El impacto del cambio climtico sobre la vegetacin y la fauna

Otto T. Solbrig
Harvard University
Predecir con precisin cual ser el efecto del cambio climtico sobre la vegetacin
y la fauna del mundo es imposible. El ecosistema natural es demasiado complejo, las
interacciones entre especies y el mundo fsico son muchas y especies de un mismo nivel
trfico compiten y colaboran entre ellas en maneras difciles de predecir, mientras que
especies pertenecientes a distintos niveles trficos exhiben relaciones de presadepredador tambin complejas. Adems la repuesta de especies acuticas al cambio
climtico es diferente que la repuesta de especies terrestres como tambin es la repuesta
de especies vegetales perennes de largo ciclo de vida y especies herbceas anuales o de
ciclo corto. Animales poiquilotermos (o de sangre fra) que son la gran mayora
responden en forma diferente a cambios de temperatura que animales homeotrmicos
(aves y mamferos) que poseen mecanismos que mantienen su temperatura interna an
cuando las condiciones ambientales cambian.
Aunque hay mucha incertidumbre en relacin a los detalles, no existe ninguna
duda que el cambio climtico afectar la fisiologa, la reproduccin y la distribucin de
especies vegetales y animales1. Un resultado de los cambios que estn ocurriendo es una
disminucin de la biodiversidad y modificacin en el ciclado de nutrientes, servicios
clave del ecosistema.
Cambios en la concentracin de anhdrido carbnico y otros gases como NH4,
NO2 o SO2 en la atmsfera tienen efectos directos o primarios sobre las tasas
fotosintticas de las plantas y las tasas de respiracin y transpiracin2, pero tambin
tienen efectos indirectos o secundarios sobre la palatabilidad de la vegetacin, la rapidez
de su descomposicin, densidad de nutrientes y combustibilidad. Adems la capacidad
de competir y la abundancia de diferentes especies son afectadas debido a los efectos
primarios y secundarios del cambio climtico. A esto lo podemos denominar efectos
terciarios del cambio climtico. Finalmente es posible que la respuesta de la vegetacin y
la fauna en el corto plazo difieran de la respuesta en el largo plazo. Desarrollar modelos
que predicen la repuesta del ecosistema al cambio climtico no es una tarea de fcil
realizacin.
Nuestro conocimiento de la repuesta de la biota a cambios climticos es bastante
rudimentario. Sabemos bastante sobre los efectos primarios en el corto plazo ya que la
mayora de los experimentos que se han conducido consisten en variar ciertos aspectos
ambientales especialmente concentracin de CO2, temperatura y humedad en condiciones
controladas comparando la respuesta de los organismos con testigos creciendo en
condiciones normales. Slo hay siete estudios del efecto de una concentracin elevada de
CO2 sobre especies creciendo en condiciones naturales. Mucho menor es el estudio de
efectos secundarios y lo que sabemos sobre efectos terciarios se basa enteramente en

IPCC (2001) Climate Change 2001: synthesis report. Cambridge University Press, Cambridge
Bazzaz, F. A. 1990. The response of natural ecosystems to the rising global CO2 levels. Ann. Rev. Ecol.
Syst. 21: 167-196.
2

modelos y especulaciones. Nada se sabe experimentalmente de la respuesta del

ecosistema en el largo plazo.
En esta presentacin no cubrir en detalle los innumerables estudios que existen
sobre la repuesta inmediata de especies vegetales y animales a cambios en la temperatura,
concentracin de CO2 y humedad en el coto plazo3. Esta es un rea de investigacin muy
activa. En lugar de detalles funcionales enfatizare algunos principios generales que
demuestran el problema que enfrentamos.
En trminos absolutos la concentracin de CO2 en la atmsfera es muy baja (hasta
recientemente 250 ppm) y constituye una limitante en el crecimiento y productividad
fotosinttica de las plantas y por lo tanto limita la energa y biomasa de todo el
ecosistema terrestre y acutico del planeta. Por lo tanto un aumento en la concentracin
de CO2 en principio debera ser positivo. Productores de flores y hortalizas aprovechan
esta relacin cuando elevan la concentracin de CO2 en invernculos. En Holanda la
petrolera Shell en lugar de liberar a la atmsfera el CO2 que extraen con el gas, lo
bombean a un gran nmero de invernculos donde queda incorporado en las plantas que
all se cran. Si el cambio climtico slo consistira en un aumento del CO2 atmosfrico
seria positivo para nuestros cultivos y para las comunidades vegetales en general.
Pero la productividad de las plantas no depende slo de la concentracin de CO2
atmosfrico pero es funcin de temperatura, humedad y nivel de nutrientes minerales
sobre todo nitrgeno y fsforo. Estos factores no son independientes ya que la elevacin
del CO2 en la atmsfera tambin afecta la temperatura y la distribucin de la precipitacin
y el ciclo del nitrgeno. Numerosos estudios han mostrado que la respuesta a una
elevacin del CO2 vara con las especies y resulta en una serie de efectos secundarios4.
Un efecto es una reduccin del tiempo que los estomas permanecen abiertos y en muchos
casos tambin se ha observado una reduccin en la densidad de estomas en las hojas. El
resultado de estos factores es una reduccin relativa en la tasa de transpiracin y un
aumento en la eficiencia en el uso del agua. Dependiendo de la especie este efecto puede
ser mucho ms importante que el aumento de productividad. La respuesta tambin vara
entre especies C3 y especies C4 a favor de las primeras. En general entonces la mayora
de las especies vegetales en el corto plazo responden a un aumento de CO2 y temperatura
reduciendo la perdida de agua a travs de la transpiracin y solo secundariamente con un
aumento en la tasa fotosinttica.
Un efecto secundario es un cambio en la concentracin de nutrientes en las hojas
ya que un aumento en la tasa fotosinttica aumenta la concertacin de carbono pero no de
los otros nutrientes. Como la concentracin de nitrgeno y fsforo en el suelo no es
afectada inicialmente por el cambio climtico, muchas plantas responden al cambio
climtico aumentando la proporcin de races para absorber ms agua y nutrientes. Aun
as la concentracin de nutrientes especialmente nitrgeno y fsforo en las hojas
disminuye. Pero la disminucin de la concentracin de nutrientes reduce el incremento
en la tasa fotosinttica. A su vez la disminucin en la concentracin de nitrgeno en las
hojas afecta las relaciones trficas entre plantas e insectos y mamferos herbvoros. Si las
hojas tienen menos nitrgeno por unidad de peso, los herbvoros debern consumir ms
3

Vease Parmesan, C, 2006. Ecological and Evolutionary Responses to Recent Climate Change. Ann. Rev.
Ecol. Syst. 37: 637-669, para una lista de referencias.
4
Kristiansen, G. 1993. Biological effects of climate change. Cicero: Oslo, Noruega.

volumen de hojas para obtener la misma cantidad de nitrgeno y de fsforo. Esto tiene
implicaciones prcticas en el pastoreo de animales como tambin para herbvoros
naturales. Puede resultar en un aumento en la cantidad de materia vegetal consumida por
herbvoros, pero tambin puede resultar en una disrupcin de las poblaciones de
herbvoros al no tener la capacidad de ingerir suficiente biomasa para generar su propio
cuerpo. Diferentes especies respondern en forma dismil. Especies de ciclo corto
principalmente insectospodrn adaptarse mejor a la reduccin en la relacin C/N en las
hojas de las plantas, ya sea alargando su ciclo de vida o aumentando la capacidad de
consumicion por unidad de tiempo. Especies de ciclo largo especialmente mamferos
herbvoros pueden tener ms problemas en adaptarse. Una pradera bajo un rgimen de
alta concentracin de CO2 y un aumento en la temperatura media producir ms biomasa
por unidad de tiempo, pero esa biomasa tendr un menor valor nutritivo por unidad de
peso. A su vez cambios en el ciclo de vida de animales herbvoros pueden tener efectos
sobre los depredadores. Si una oruga permanece ms tiempo en una hoja para consumir
ms biomasa, aumenta la posibilidad que sea atacada por un depredador.
Hay evidencias5 de que un aumento en la concertacin de CO2 en la atmsfera
afecta el ciclado de nitrgeno6 y que plantas que crecen en un rgimen de CO2 elevado
manifiestan una cada en la tasa fotosinttica con el tiempo debido a una limitacin en el
suministro de nitrgeno.
Si bien la relacin C/N aumenta para las plantas que crecen en ambientes
naturales menos disturbados por el hombre, la relacin C/N disminuye en plantas
cultivadas y malezas debido a la fertilizacin artificial. Esto va a favorecer relaciones
distintas en estos ecosistemas comparados con los naturales. Otro factor es la
introduccin de especies exticas tanto en ecosistemas naturales como artificiales.
Como vemos a medida que ahondamos la investigacin, y consideramos efectos
secundarios y terciarios un estudio simple del efecto del aumento del CO2 sobre la tasa
fotosinttica, que generalmente produce un efecto positivo a corto plazo, no es suficiente
para predecir el futuro.
Como diferentes especies vegetales y animales responden en forma diferente al
cambio climtico las relaciones de competitividad y las relaciones entre depredadores y
presas inevitablemente cambiarn. Algunas especies obtendrn ventajas del cambio
climtico y otras se encontrarn en condiciones desfavorables. Consecuentemente la
composicin de las comunidades vegetales y animales va a cambiar en maneras que son
difciles de predecir.
Los organismos se adaptan a cambios en el ambiente en dos maneras principales.
Una es migrando hacia regiones en que el ambiente le es mas favorable; la otra es
evolucionando para obtener caracterstica que las adapten mejor al nuevo ambiente7.
Competidores y depredadores adems del cambio climtico ejercen la presin que
5

Reich, P., B. A. Hungate y Y. Luo. 2006. Carbon-Nitrogen interactions in terrestrial ecosystems in respnse
to rising atmospheric carbon dioxide. Ann. Rev. Ecol. Syst.37: 611-636.
6
H. Chung, D. R. Zak, P. B. Reich, y D.S. Ellsworth. 2007. Plant species richness, elevated CO2, and
atmospheric nitrogen deposition alter soil microbial community composition and function. Global Change
Biology 13 (5), 980989
7
Huntley, B. 1991. How plants respond to climate change: Migration rates, individualism and the
consequences for plant communities. Ann. Bot. 67: (suppl. 1): 15-22.

fuerzan estos cambios. Existen buenos estudios sobre la repuesta de la biota a cambios
climticos que han ocurrido en el pasado, sobre todo las glaciaciones cuaternarias. Estos
estudios muestran que ambos procesos migracin y evolucin- ocurren
simultneamente, pero que la migracin es ms importante como repuesta inmediata.
Especies de corto ciclo de vida tal como insectos y plantas anualestienen ms
capacidad de responder evolucionando nuevas caractersticas que especies de largo ciclo
de vida. Adems en general las especies de corto ciclo tienen mejor capacidad de
dispersin que especies de largo ciclo. Consecuentemente podemos predecir que en el
corto plazo especies de ciclo corto aumentaran en proporcin en la biota.
Estudios fenolgicos sobre el efecto del clima sobre el crecimiento de plantas y
animales se vienen haciendo desde hace mucho y existe una amplia bibliografa al
respecto. En el Japn hay registros continuos sobre el primer da de floracin de los
cerezos (Prunus jamaskura) que tienen mas de 500 aos. Tambin en Europa hay
registros sobre la floracin de muchas especies y sobre el lmite boreal de muchas
especies, sobre todo aves. Estos registros muestran que si bien hay fluctuaciones de ao
en ao, que los valores medios se han mantenido ms o menos constantes hasta
recientemente. En los ltimos 40 aos sin embargo ha habido un notable cambio. Estos
estudios8 muestran que de 1598 especies analizadas, 655 (41%) mostraron cambios
fenolgicos sistemticos o en su distribucin y que esos cambios estn relacionados al
calentamiento global. En promedio estas especies mostraron un adelanto de 5.1
das/dcada en la fecha de floracin y de 6.1 Km/dcada en su movimiento en direccin
norte y de 6.1 m/dcada en elevacin.
En el pasado el nico impedimento para el desplazamiento de la biota a travs de
migraciones eran factores de tipo fsico-geogrfico: la presencia de montaas o cuerpos
de agua que impedan o desaceleraban el movimiento. Hoy en da debido a la actividad
humana hay muchos mayores problemas para el desplazamiento de la biota.
Haciendo un brevsimo resumen de lo dicho hasta ahora, la respuesta del
ecosistema al cambio climtico se manifestar principalmente en un adelanto en la fecha
de floracin y de reproduccin en animales, una expansin en direccin a los polos en la
distribucin geogrfica de las especies, una migracin hacia regiones de mayor elevacin
en especies que crecen en zonas montaosas, un posible incremento en la produccin
fotosinttica neta, y un cambio en la relacin C/N. Pero no todas las especies
respondern exactamente de la misma manera. Eso puede tener un efecto
desestabilizador sobre el funcionamiento del ecosistema. Ya existen evidencias en Europa
que ciertos polinizadores no han respondido al adelanto de la floracin de las especies
que polinizan con una consiguiente disminucin en la produccin de semillas. Por lo
tanto la prediccin es que habr prdida de biodiversidad9 y que estar concentrada en
especies arbreas de largo plazo de vida.

Parmesan, C. y G. Yohe. 2003. A globally coherent fingerprint of climate change impacts across natural
systems. Nature 42: 37-42.
9
Ceballos G, Ehrlich PR (2002) Mammal population losses and the extinction crisis. Science 29:904907

Un aspecto preocupante y para el cual ya hay buena informacin10 es la

distribucin de agentes patgenos, sobre todo virus y vectores como garrapatas y
mosquitos. Enfermedades que estaban restringidas a comunidades naturales se han
extendido a sociedades humanas con consecuencias desastrosas (fiebre hemorrgica,
SIDA) debido a la expansin de humanos hacia regiones hasta hace poco casi prstinas.
El cambio climtico amenaza incrementar ese efecto al permitir la difusin de agentes
patgenos y sus vectores en sociedades humanas.
LA SITUACION EN LA ARGENTINA.
El estudio del efecto del cambio climtico sobre ecosistemas naturales es un rea
de investigacin muy activa. Solo en los ltimos tres aos se han publicado ms de 400
artculos en revistas serias de investigacin. La mayora de estos estudios son estudios
locales y fueron realizados en Japn, Amrica del Norte, y Europa. Hay pocos estudios
sobre el impacto climtico en el hemisferio sur. Por lo tanto sabemos empricamente
menos sobre el impacto del cambio climtico sobre nuestra flora y fauna. Lo que voy a
presentar son proyecciones en base a estudios en nuestro pas y en otros pases y lo que se
puede predecir sobre ello que pasar en la Argentina en trminos del impacto del cambio
climtico sobre la flora y la fauna.
Los modelos globales del clima predicen para la Argentina un aumento de
temperatura de un rango medio. Predicen tambin un aumento medio en la precipitacin
sobre todo en la parte este del pas. En esas condiciones esperamos una ampliacin hacia
el sur del rea ocupada por el bosque chaqueo, la selva misionera y el espinal.
Desgraciadamente hacia el sur estos ecosistemas van a chocar contra las zonas agrcolas
ms ricas de la Argentina que dadas las condiciones climticas ms favorables en
trminos de temperatura y humedad tambin se estarn expandiendo. Consecuentemente
en lugar de una expansin de estos ecosistemas, lo que posiblemente ocurrir es una
reduccin de su rea. El resultado mas bien va a ser una prdida de biodiversidad y una
extincin de especies a no ser que se tomen medidas para evitarlo. Una de las medidas
inmediatas sera el establecimiento de corredores de reservas naturales en las zonas
australes de estos ecosistemas antes de que desaparezcan del todo. Estos ecosistemas
estn muy amenazados an sin cambio climtico por el avance de la frontera agrcola y la
falta de planes de ordenamiento territorial y esquemas de conservacin. El cambio
climtico es un problema adicional.
El monte y la flora patagnica son posiblemente los nicos sistemas naturales
cuya rea se expandir sobre todo hacia la Patagonia. Tambin habr un movimiento de
especies de sistemas perimontanos hacia regiones mas elevadas.
La ausencia de buena informacin debido a la pobreza de estudios es un
impedimento para desarrollar estrategias para minimizar los efectos negativos del cambio
climtico sobre los ecosistemas naturales.
Finalizando esta breve exposicin quisiera volver a enfatizar la importancia de la
integridad de los ecosistemas naturales para el ser humano11. La contribucin econmica
de los ecosistemas naturales es casi el doble que el PBI de los pases. Sin esos servicios
10

Allan BF, Keesing F, Ostfeld RS (2003) Effect of forest fragmentation on Lyme disease risk. Conserv
Biol 1:267272; Cumming GS, Van Vuuren DP (2006) Will climate change facilitate ectoparasite
invasions? Global Ecol Biogeogr 15:486497

que incluyen el reciclaje de nutrientes y de agua, la produccin y conservacin de suelos,

la mantencin de reservorios de variabilidad gentica y de biodiversidad, la produccin
de madera y productos forestales y efectos regulatorios sobre el clima y la composicin
de la atmsfera entre otros muchos servicios, nuestra civilizacin no podra existir en su
estructura presente ni podra sustentar a seis mil millones de personas y mucho menos a
nueve mil millones que se proyectan para mediados de siglo12.
El cambio climtico en general va ser benigno para la Argentina ya que se
proyecta un aumento medio en la temperatura y un aumento moderado en la precipitacin
sobre todo en las regiones agrcolas. Para obtener las ventajas comparativas que esto
representa sobre todo en relacin a zonas en el hemisferio norte es imperativo que
hagamos un esfuerzo grande para reducir o eliminar los efectos negativos que acompaan
al cambio climtico. En ese sentido preservar nuestros bosques y sistemas naturales tiene
que ser prioritario.

11

Costanza, R. et al. 1997. The value of the worlds ecosystem services and natural capital. Nature 387:
253-260
12
Naeem S (2002) Ecosystem consequences of biodiversity loss: the evolution of a paradigm. Ecology
8:15371552