De Balzac Zola : la dette

propos, avez-vous lu tout Balzac ? Quel homme ! Je le relis en ce moment. Il crase tout le
sicle. Victor Hugo et les autres pour moi seffacent devant lui. Je mdite un volume sur
Balzac, une grande tude, une sorte de roman rel. 1

On s'interrogera longtemps sur ce que peut tre une tude en forme de roman rel .
Mais on observera surtout que Zola a toujours la fois annonc et report sa grande tude
balzacienne. Comme l'indique cette lettre Valabrgue, il lit intensment Balzac entre 1867 et
1872, au moment crucial de l'criture de Thrse Raquin, du projet des Rougon-Macquart et
de la conception des deux romans inauguraux de la srie, La Fortune des Rougon et La Cure.
Du mme coup, il voque presque une dizaine de fois Balzac dans ses critiques littraires de
l'poque : d'abord dans l'important article paru dans Le Rappel le 13 mai 1870 o il clame
Balzac est nous ! 2 , ensuite dans les sept ou huit comptes rendus qu'il donne La Cloche,
La Tribune ou Le Gaulois propos de la rdition en vingt-quatre volumes in-8 de La
Comdie Humaine chez Michel Lvy, ou encore en 1872 dans un article o il mdite sur la
destruction conomique du roman par le journalisme en dclarant crnement : Moi, je me
suis mis lombre, et je relis Balzac 3 .
Or toujours Zola prvient : Je n'ai pas voulu crire une tude sur La Comdie
humaine 4 , Je n'entends pas faire une tude sur Balzac 5 . Et en 1881 mme, lorsqu'il ouvre
Les Romanciers naturalistes, il doit [s'] excuser de donner sur Balzac une tude absolument
indigne de lui 6 : il lui faudrait en effet soit dcapiter [son] livre en omettant Balzac , soit
livrer une pure et simple compilation faite avec sa correspondance sans tudier le
romancier , pages auxquelles Zola se rsout en dfinitive, pour qu'elles marquent au
moins, notre tte, au sommet, la glorieuse place du pre de notre roman naturaliste . Un
pre encombrant, un matre absolu du roman dont Zola dit ailleurs la dictature 7 , et qui
commande donc un hommage ambivalent, entre la tentation de dcapiter et l'indignit
excuse, tant la dette est crasante.
Du point de vue de la sociologie de l'art, Balzac est d'abord pour Zola l'exemple du
romancier moderne, conqurant sa place et son argent par son labeur, au contraire de lartiste
classique vivant sous la tutelle de ses mcnes ou de lartiste romantique prtendant substituer
linspiration au travail. Il est vrai que dans L'argent dans la littrature 8, o Zola rplique
aux vituprations contre la littrature industrielle inspires de l'article historique de SainteBeuve, Balzac a une place assez discrte. Sans doute reprsente-t-il un exemple a fortiori,
dont le dveloppement serait inutile. Et Zola pourra clamer dans Les Romanciers
naturalistes : Nous sommes des "piciers", cela est certain ; mais cela fait justement notre
force et notre gloire 9 . Mais peut-tre aussi ce perptuel dbiteur menace-t-il l'argumentation
Lettre de Zola Anthony Valabrgue, 29 mai 1867.
Son uvre, cette uvre maintenant dmocratique, est une des preuves les plus clatantes de la puissance de
l'ide rvolutionnaire. mile Zola, Balzac , Livres d'aujourd'hui et de demain , uvres compltes, t. X
[abrg ici en OC X], Cercle du Livre prcieux, 1968, p. 924-930.
3 La Cloche, 21 aot 1872, ibid., p. 960 et 962.
4 Le Rappel, 13 mai 1870, ibid., p. 929.
5 La Cloche, art. cit., ibid., p. 960.
6 Les Romanciers naturalistes, OC XI, p. 23.
7 La Cloche, 15 juin 1872, OC X, p. 954.
8 L'argent dans la littrature [mars 1880], in Le Roman exprimental, OC X, p. 1259 et sq.
9 Les Romanciers naturalistes, OC XI, p. 63.
1
2

de Zola. Le romancier fait en 1880 un portrait de Balzac en Mercadet conforme celui que
dressait Taine dans ses Nouveaux essais de critique et d'histoire 1 et il prcisera quelques mois
mois plus tard combien il trouve poignantes les lettres o Balzac promet Laure de sortir
bientt de sa dette perptuelle 2. On ne peut manquer de sentir, sous les lignes de l'homme qui
vient de flanquer la maison de Mdan d'une nouvelle tour grce aux recettes de Nana et cite
les lettres o Balzac dit l'croulement des murs des Jardies, que son apitoiement dsigne au
lecteur sa russite propre. Il y aurait encore dire sur la reprsentation zolienne de
La Comdie humaine en tour de Babel 3 , qui ne clbre peut-tre l'inachvement gnial
que pour mieux dgager le terrain o s'difient mthodiquement les vingt volumes des
Rougon-Macquart.
Cette place singulire de Balzac dans la sociologie de l'art est insparable, pour le tainien
qu'est Zola, d'une rvolution stylistique et thmatique. La vrit est que luvre de Balzac a
t rellement faite de la vie abominable quil a mene , crit Zola, qui prcise ce topos
critique : Balzac, acteur du drame de largent, a dgag de largent tout le pathtique terrible
quil contient notre poque 4 . Pour reprendre les termes dans lesquels s'exprime une fois
encore Sainte-Beuve en 1843 lorsqu'il s'crie : Largent, largent, on ne saurait dire
combien il est vraiment le nerf et le dieu de la littrature aujourdhui 5 le passage du
nerf au dieu , c'est--dire la transition de l'argent littraire considr depuis Plaute
comme tenseur narratif, vers l'argent comme sujet, est bien le fait du roman balzacien. Cela en
partie parce que Balzac, vrai rvolutionnaire selon Zola, ne peut cacher ses sympathies
inavoues (...) pour les martyrs obscurs de la bourgeoisie, pour les Birotteau, pour les Popinot
et les autres petites gens qui se haussent la fortune et aux honneurs par la puissance de leurs
poignets 6 . Cela aussi parce que Balzac voyant et prophte du lendemain a prvu
l'ascension des loups-cerviers de la seconde moiti du sicle : ces grandes fortunes que
Balzac maniait si complaisamment, elles ont pouss sous nos yeux, dcuples,
scandaleuses 7.
Et c'est ici, dans ces pages o Zola affirme que Balzac n'a fait que deviner la cure du
coup d'tat , pages contemporaines de la gense du roman ponyme, que se lit le plus
clairement la dette de Zola envers Balzac et, dans la gestion littraire de cette dette, la
centralit du thme de l'argent. Affirmer la mise en abyme de la dette littraire dans le thme
financier romanesque serait sans doute spcieux. Mais en prenant acte de l'inachvement (de
son propre aveu) du discours critique de Zola sur Balzac, il s'agit ici de chercher dans certains
romans des Rougon-Macquart, et auparavant dans les notes fondatrices de la srie, les traces
de l'entretien infini que le matre du naturalisme poursuit avec celui qu'il nommait notre
vritable pre 8 . Or cette filiation se manifeste de manire saillante dans le thme financier.
Les manuscrits originels : agio et puisement
Parmi les textes fondateurs de la srie rdigs par Zola fin 1868 ou dbut 1869, les
balzaciens connaissent bien les Diffrences entre Balzac et moi , que Colette Becker tient

Taine, Balzac , Nouveaux essais de critique et d'histoire, Paris, 1865. Voir la section liminaire Sa vie .
Les Romanciers naturalistes, OC XI, p. 40.
Voir le dbut de l'article du Rappel et sa rcriture en amorce du chapitre Balzac des Romanciers
naturalistes, OC X p. 924 et OC XI p. 25.
4 Les Romanciers naturalistes, OC XI, p. 56.
5 Sainte-Beuve, Quelques vrits sur la situation en littrature , Revue des deux mondes, 1843, repris dans les
Portraits contemporains, vol. II.
6 La Tribune, 31 octobre 1869, OC X, p. 915.
7 Le Rappel, art. cit., OC X, p. 928.
8 Les Romanciers naturalistes, avant dernier paragraphe du chapitre sur Balzac, OC XI, p. 65.
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2
3

comme le premier de ces documents 1. Si l'on accepte cette chronologie, il faut souligner
comment le rapport Balzac initi par ces deux feuillets se prolonge, de manire bientt
implicite, dans les Notes gnrales sur la marche de l'uvre et les Notes gnrales sur la
nature de l'uvre , tout en recoupant prcisment la question de largent. Ce qui se joue
entre-temps dans ces trois textes, cest la mise au point par Zola des termes de son
matrialisme.
Dans une premire partie des Diffrences entre Balzac et moi 2, Zola fait un rsum
quasiment tlgraphique de l Avant-Propos de La Comdie Humaine 3. Rsum dune
rapidit exponentielle, puisquil excute en huit lignes les deux derniers tiers de l AvantPropos , partir de la phrase Ainsi dpeinte, la Socit devait porter avec elle la raison de
son mouvement . Cest dans un deuxime moment que Zola explicite la diffrence entre son
projet et lentreprise balzacienne. Il introduit d'abord en termes tainiens lide de la famille,
qui se substitue en quelque sorte au procd du personnage reparaissant 4. Il cherche ensuite
se dmarquer des principes balzaciens :
Ma grande affaire est dtre purement naturaliste, purement physiologiste. Au lieu [de me] davoir
des principes (la royaut, le catholicisme) jaurai des lois [scient] (lhrdit, lnit*). Je ne veux
pas comme Balzac avoir une dcision sur les affaires des hommes, tre politique, philosophe,
moraliste. Je me contenterai dtre savant, de dire ce qui est en en cherchant les raisons intimes.
Point de conclusion dailleurs. Un simple expos des faits dune famille, en montrant le
mcanisme intrieur qui la fait agir. Jaccepte mme lexception.

Recourant une thmatique de la profondeur ( raisons intimes , mcanisme

intrieur ), Zola cherche ici opposer les thories de l'hrdit, quil connat encore mal,
l'tude sociale de Balzac. En affirmant abruptement la scientificit de son entreprise contre
l'idologie balzacienne, il entend substituer le naturalisme de Prosper Lucas celui du Jardin
des Plantes, le point de vue microscopique de lhrdit au point de vue macroscopique de
lvolutionnisme. Mais en se dclarant quant lui purement naturaliste, purement
physiologiste , il semble ngliger les lignes de l' Avant-Propos o Balzac se dclare
physiologue, voque Gall et Lavater, dcrit la pense comme un fluide, et doit mme se
dfendre contre laccusation de matrialisme 5. Or cette omission parat fconder les textes
suivants.
Dans les quatre feuillets de ses Notes gnrales sur la nature de luvre , Zola poursuit
la recherche du principe intrieur, de la force qui doit orienter sa srie. Passons sur la
dsinvolture dconcertante avec laquelle il retient le matrialisme comme la doctrine ad
hoc des Rougon-Macquart en gestation 6. Retenons plutt avec quelle insistance il cherche
dmarquer son projet certes de l'uvre des Goncourt, mais surtout de celle de Balzac mme

Colette Becker et Vronique Lavielle, La Fabrique des Rougon-Macquart, vol. I, Champion, 2003. Voir
l'introduction du volume.
2 Il s'agit peu prs du f14.
3 Duquel il proposera plus tard, dans Les Romanciers naturalistes, une lecture plus pousse.
4 Je ne veux pas peindre la socit contemporaine, mais une seule famille, en montrant le jeu de la race
modifie par les milieux , crit Zola.
5 Un indice que Zola a lu attentivement ce passage serait que l'une des rflexions de Balzac en cet endroit - Je
ne partage pas la croyance un progrs indfini, quant aux Socits ; je crois aux progrs de lhomme sur luimme - trouve un cho sous la plume de Zola dans ses notes ultrieures.
e
6 Voir en particulier cet extrait du 3 feuillet : [tudier] / Prendre avant tout une tendance philosophique, non
pour ltaler, mais pour donner une [force] / unit [aux] mes livres. La meilleure serait peut-tre le
matrialisme, [entendu] je veux dire la croyance en des forces sur lesquelles je naurai jamais le besoin de
mexpliquer. Le mot force ne compromet pas.
1

si jusqu LAssommoir, Zola reste pris entre la revendication (par lui-mme ou via ses
affids 1) de sa filiation balzacienne, et le comparatisme rducteur de ses critiques 2.
Ce sont les six feuillets des Notes gnrales sur la marche de luvre qui rvlent le
mieux cette tension filiale, dans la mesure o Zola ne trouve ici la direction de sa force
hrditaire (elle fait monter aux jouissances physiques et intellectuelles ) qu'en recourant
d'emble un propos implicitement mais intgralement balzacien :
[dbut du 1er feuillet :] Une famille centrale sur laquelle agissent au moins deux familles.
panouissement de cette famille dans le monde moderne, dans toutes les classes. Marche de cette
famille vers tout ce quil y a de plus exquis dans la sensation et lintelligence. Drame dans la
famille par leffet hrditaire lui-mme (fils contre pre, fille contre mre). puisement de
lintelligence par la rapidit de llan vers les hauteurs de la sensation et de la pense. Retour
labrutissement. []

Cette thorie du dtraquement fait cho au passage bien connu de l Avant-propos que
Zola ngligeait prcisment de rsumer dans ses Diffrences entre Balzac et moi , lorsque
Balzac crit notamment : si la pense, ou la passion, qui comprend la pense et le sentiment,
est llment social, elle en est aussi llment destructeur . La courbe programme des
Rougon-Macquart vers lentropie, l'auto-dvoration, lauto-combustion se conforme
parfaitement l'nergtique que Balzac dfinissait entre autres dans lintroduction La Peau
de chagrin par Philarte Chasles (1831) 3. Or cest dans ces notes desprit balzacien que Zola
rintroduit la question de largent :
[extrait du 5e feuillet :] Lempire a dchan les apptits et les ambitions. Orgie dapptits et
dambition. Soif de jouir, et de jouir par la pense surmene, et par le corps surmen. Pour le
corps, pousse du commerce, folie de lagio et de la spculation ; pour lesprit, rthisme de la
pense conduite prs de la folie (le prtre pourra rver comme Fourrier*). Fatigue et chute : la
famille brlera comme une matire se dvorant elle-mme, elle spuisera presque dans une
gnration parce quelle vivra trop vite.

Dans son matrialisme, Zola rintroduit curieusement un dualisme, qui voque du reste
certaines phrases signes Davin 4. Mais les lments de ce dualisme se ressemblent : ce qui
brle l'individu, par le corps comme par lesprit, dans le commerce comme dans la foi, cest
la spculation, le rve, la crance et le crdit. Ce qui brle, cest de pr-empter lavenir, de
nouer des marchs terme ( vivra trop vite ), et la dfinition de l'agio est ici sminale.
Ce paragraphe intgralement balzacien est important, car il gouverne la liste des dix
romans que Zola soumet alors l'diteur Lacroix, o l'opposition (certes peu rigoureuse) entre
corps (romans de l'agio) et pense (romans de la folie) croise entre autres l'opposition
balzacienne entre Paris et province. Les corps des Rougon-Macquart vont donc dire largent
et la pousse du commerce , tout comme le corps apoplectique de Csar Birotteau nonce
un vice circulatoire de l'argent 5. Les gras seront opposs aux maigres, la chair sera dor, le
boursier sera priapique, etc. Zola se propose ici d'incorporer lconomique lintrieur dune
fatalit de lautocombustion, conformment lnergtique et la philosophie balzaciennes.
1 Voir l'article, dj cit, crit par Zola dans Le Rappel, ou bien l'tude de La Cure par Paul Alexis publie le 24
octobre 1872 dans La Cloche (in Sylvie Thorel-Cailleteau, Zola, Mmoire de la critique, Paris, Presses de
l'universit de Paris-Sorbonne, 1998, p. 59-63).
2 Cela se retrouve dans une partie des propos de Barbey, Taine, Huysmans ou France.
3 Il s'agit du passage de l'introduction sur lagonie clatante des socits , sur la dsorganisation produite par
la pense , sur lgosme et, propos de Rabelais, sur lapptit mot zolien.
4 On songe videmment, dans lintroduction signe Flix Davin La Peau de chagrin, la phrase : La vie
dcrot en raison directe de la puissance des dsirs ou de la dissipation des ides.
5 Voir Hlne Gomart, Les Oprations financires dans le roman raliste, Lectures de Balzac et de Zola, Paris,
Champion, Romantisme et modernits , 2004, p. 25-111.

Cet hommage implicite au physiologue de l' Avant-propos de La Comdie humaine invite

donc tudier comment Zola, dans ses romans du corps et de l'agio poursuit son dialogue
avec Balzac : comment, dans un mme mouvement, il va rgler son rapport au roman
balzacien et la question d'argent.

Le seuil balzacien des Rougon-Macquart

La Fortune des Rougon (1870-1871), la publication si contrarie, et La Cure (1872),
dont la gense dteint sur les articles de Zola en 1870, marquent de manire quasiment
simultane l'entre dans Les Rougon-Macquart sous l'gide de Balzac. Le roman du coup
d'tat en province reprsente le type du roman balzacien que les dtracteurs de Zola aiment
vanter ses dpens. Le roman sur les dmolitions de Paris passe quant lui pour une uvre
imite de Balzac et par consquent imitable ce que Le Ventre de Paris ne sera plus 1. Dans
les deux cas, Zola prouverait sa sujtion envers le pre du naturalisme, or cette
embarrassante filiation s'exprime en particulier dans le thme financier.
Pour commencer sur un dtail, on trouve dans le petit dossier prparatoire de La Fortune
des Rougon un feuillet bien symptomatique, dans lequel apparaissent plusieurs questions pour
moiti biffes :
Quels sont les appointements et les attributions dans un chef lieu darrondissement de 6000 mes,
ayant une sous-prfecture, dun receveur particulier, dun percepteur, dun receveur entreposeur ;
et dun conservateur des hypothques ()
Intrieur de la maison de Tante Dide. Combien peut-elle coter de loyer. ()
[Quelle rente peut avoir une vieille femme dans le Midi.]
Que gagne un employ de sous-prfecture ?
[Combien peut coter une maison de commerce dhuile ? Ni trop ni d'] ()
Que gagne un ouvrier vannier travaillant chez lui. 2

Questions intressantes parce que dans la gense de ce roman de Plassans, qui demande
un faible travail de documentation Zola, il semble que le romancier d'une part rencontre un
impratif de chiffrage d'ordre balzacien, d'autre part prouve combien l'argent n'est pas chez
lui une dimension a priori de la vision du monde (ou ne l'est qu' l'tat de lacune).
Au-del de cette anecdote gntique, La Fortune des Rougon tablit le dterminisme
hrditaire de la srie en redoublant les lois de l'hrdit par les liens de la dette : spoliation
originelle de l'aeule (et du frre et de la sur de Pierre) par la vente de l'enclos des Fouque, et
surtout assimilation par les poux Rougon, plus particulirement par Flicit, de
l'engendrement un investissement 3. Ces marchands d'huile sont bien l'inverse du
vermicellier de Balzac ; le sacrifice paternel s'inverse en crance crasante. Hlne Gomart a
bien montr le caractre fondateur de cette crance dans son analyse du personnage de
Saccard, incarnation de la dette dans la srie, et tenu par son pre pour un rejeton de vil
prix 4. Mais le dbiteur le moins solvable demeure Pascal, l'alter ego du romancier, mdecin
qui ne fait pas payer les pauvres et ne pourra jamais rembourser ses tudes ; c'est en fait
l'anantissement catastrophique de son arbre gnalogique, rification de la crance morale
qu'il finissait par dtenir sur ses ascendants-prteurs, qui permet de dsintresser Flicit.
Le Ventre est coup sr l'uvre la plus originale que Zola ait faite , affirme Huysmans dans son article du
25 mars 1876 pour L'Actualit (Bruxelles) propos de L'Assommoir. Voir Sylvie Thorel-Cailleteau, op. cit., p.
94.
2 Voir NAF 10303, f32, in Colette Becker et Vronique Lavielle, op. cit., p. 282.
3 La Fortune des Rougon, chap. 2, in Les Rougon-Macquart, t.1, Gallimard, Bibl. de la Pliade , 1960, p. 5968.
4 Voir Hlne Gomart, op. cit., p. 222.
1

Il parat inutile d'insister sur l'aggravation de la dette envers Balzac que peut a priori
reprsenter La Cure. En soulignant lui-mme que quinze ou vingt ans plus tard, le second
Empire a ralis les monstres de Balzac , en indiquant que ces grandes fortunes que Balzac
maniait si complaisamment, elles ont pouss sous nos yeux, dcuples, scandaleuses 1, le
concepteur de l' Histoire naturelle et sociale d'une famille sous le second Empire place
d'emble son vrai roman du corps et de l'agio dans le creuset balzacien. Ce qui pose
cependant problme, pour un mme schma catamorphique d'intrigue, ce sont les altrations
du personnel de l'allgorie financire : ce Saccard qui voit son or s'enfuir par des trous et qui
ambitionne d'aboutir enfin la fortune vraie, se distingue des hommes d'argent de
La Comdie humaine. Sa dpense s'oppose l'accumulation de Nucingen comme celle de
Gobseck (mme si l'on tient compte de la dprciation des actifs de ce dernier 2) ; sa
banqueroute n'est pas la faillite honnte de Birotteau.
Rappelons qu'Auguste Dezalay propose de lire plus radicalement le roman de la
destruction de Paris comme un roman de la modernit sacrilge, dont les enjeux financiers
auraient une acception mtalittraire et o le dmolisseur et spculateur Saccard prte-nom
du romancier lui-mme, opre (...) une activit destructrice et substitutive analogue celle
dont Zola fait le rve sacrilge lgard de la cration balzacienne, quand il prtend se mettre
la place du vritable pre du roman franais du XIXe sicle . Auguste Dezalay examine le
monde des spculateurs et dmolisseurs ici dpeints pour conclure que Saccard joue le rle
dune sorte de diable crateur seulement dans lordre de la destruction, lintrieur dun
roman faussement balzacien qui devrait logiquement lliminer au profit de ces vritables
hros de Balzac que pourraient devenir les sieurs Mignon et Charrier, patients et prudents
entrepreneurs capables finalement de vaincre lagitation brouillonne du spculateur . Certes
dup 3, mais consacr par le roman, Saccard incarnerait une fantaisie de triomphe contre le
vritable pre du naturalisme.
cette lecture, on pourrait opposer le rapport existant entre Saccard et le personnage de
Mercadet, que Zola aimait 4, mais aussi le schma dipien original qu'labore La Cure. Le
rcit d'inceste y est en effet tempr premirement par l'absence de lien du sang entre la jeune
Rene et Maxime, deuximement par la collusion qui s'tablit entre pre et fils aux dpens de
cette poupe de son. Il n'y a pas de vritable confrontation au pre. Antonia Fonyi, dans son
tude du personnage de Saccard, repartira en l'occurrence de la rflexion rtrospective que fait
Maxime Mme Caroline dans L'Argent : papa est incorrigible parce qu'il n'a pas le sens
moral 5. En d'autres termes, Zola tablit dans La Cure un schma dipien atroce par son
attnuation mme, qui pourrait se lire en termes mtalittraires aussi bien comme une
confirmation / compensation du mouvement sacrilge qu'tudie Auguste Dezalay, que comme
un fantasme de rapport pacifi au pre de cette matire littraire quoique toute rduction
des figures de romanciers aux personnages soit videmment exclure (il ne s'agit ici que de la
figuration du lien). l'inverse, la figure de Maxime, le fils entretenu, toujours pjorativement
dcrit, dsigne aussi l'indignit de cette esquive du pre.

Le Rappel, art. cit., OC X p. 928.

Voir dans Gobseck la pourriture finale des denres entreposes dans les caves.
Auguste Dezalay renvoie au chap. III et un passage du chap. VI du roman o il est dit que Mignon et Charrier
venaient de raliser des bnfices normes dans une affaire o il [Saccard] avait jou un rle de dupe . La
Cure, in Les Rougon-Macquart, t.1, op. cit., p. 419-464 et p. 547.
4 Voir Les Romanciers naturalistes, OC XI, p. 45.
5 Antonia Fonyi, Zola : question d'argent ; Ambivalences financires et modles inconscients dans L'Argent ,
Romantisme, n119, 2003, p. 62.
1
2
3

Il n'en reste pas moins que ce roman inaugural, dans l'laboration visiblement fort difficile
de son argument financier 1 et dans l'efflorescence symbolique de l'intrigue secondaire de
l'inceste, n'autorise pas dmler la filiation de la spculation. Il est donc tentant d'examiner
ce que devient le rapport de Zola largent littraire lorsque le problme de la filiation
balzacienne parat devoir s'vanouir, lautre bout de la srie, aprs l'mancipation dfinitive
qu'est LAssommoir et la conscration de Germinal. Mais sans doute le propos est-il ici
rversible : il faut justement aller lautre bout de la srie pour trouver, en position
antpnultime, un autre roman sur largent, sur l'argent comme sujet.

Liquidation et paternit
Chacun sait que la courbe entropique programme dans les notes fondatrices de 18681869 que nous avons voques n'est pas respecte dans Les Rougon-Macquart. La famille ne
s'anantit pas tout entire dans la bousculade des ambitions et des apptits . Zola crivait
initialement propos de l'innit : j'accepte mme l'exception . Et en effet, par-del les
krachs et les dbcles se multiplient les enfants et les promesses d'un avenir humain comme
d'un renouveau romanesque : Octave et Denise se sont maris et ont enfant, tienne a sans
doute fait de mme, loin de la mtropole, Jean va refonder une famille et refaire la France,
Pascal et Clotilde ont conu un enfant, enfin Saccard est parti en Hollande pour construire des
canaux et prendre la place de feu Franois Zola, le pre ingnieur. Il faut donc admettre que
Les Rougon-Macquart finissent par chapper la thorie balzacienne de la dissipation qui se
trouvait si troitement associe aux notes fondatrices. On notera que cet affranchissement
philosophique s'exprime en particulier chez les individus et dans les branches de la famille qui
ont rapport l'argent et au commerce (Octave, Saccard et sa fille Clotilde). L'Argent constitue
en l'occurrence en 1890-1891 le texte o se concentrent le plus densment les expressions de
ce changement complet de philosophie 2 .
En remettant le personnage de Saccard dans les affaires (et en lui rendant le corps et
textuellement l'ge qu'il avait dans La Cure), en le relevant mme de sa ruine dans l'ultime
paragraphe du roman, le roman de la Bourse exprime une pense cyclique des crises
financires qui oppose le principe de vie (c'est le dernier mot du roman) tout tragique de
la ruine. Le krach de Saccard n'est pas mortel comme la faillite de Birotteau (du moins pas
pour lui). Mais il ne s'assimile pas non plus aux fausses faillites de Nucingen : il ne s'agit pas
d'une accumulation dguise mais bien d'une ruine complte, dont le discours romanesque
veut pourtant affirmer l'innocuit, l'encontre de la doxa du roman financier du sicle et du
paradigme de La Peau de chagrin.
Or cette mancipation philosophique s'assortit d'un dpassement du matriau romanesque
balzacien. Car le dbut de l'bauche du roman ne formule pas seulement l'intention de
dfendre l'argent : il volue aussi en tentative de dissocier l'argent nouveau (qui sera
incarn par Saccard) de l'argent ancien (celui de la richesse foncire aristocratique, mais
aussi celui du juif , que Zola semble ici confondre avec un principe d'accumulation). C'est-dire que Zola conoit son roman comme une sorte de Cabinet des Antiques de la finance, o
le personnel balzacien parat un peu caduc. On se retrouverait dans une configuration
comparable celle qu'Auguste Dezalay montre l'uvre dans La Cure, o le financier
moderne qu'est Saccard, certes battu la Bourse par un Gundermann partiellement balzacien
(accumulation boursire comme pour Nucingen, mais mortifre comme pour Gobseck), n'en
Voir dans l'dition des dossiers prparatoires (Colette Becker, op. cit.) les moments rcapitulatifs ou
dlibratifs qui maillent en particulier l'bauche du roman.
2 Pour reprendre l'expression des premires lignes de l'bauche d'Au Bonheur des Dames. Voir Les RougonMacquart, t. III, op. cit., p. 1680.
1

incarne pas moins le principe de progrs conomique du roman, non rductible l'ide de
destruction, absous par l'allgorie de l'espoir qu'est le personnage de Caroline 1. C'est le lieu de
dire combien le roman de Zola se donne ici pour un roman total, embrassant tous les topo de
la littrature boursire du sicle 2, interdisant d'ailleurs tout projet concurrent pendant
longtemps dans le roman franais, mais surtout dcentrant pour ainsi dire la matire
balzacienne. En regard du Mignon ou du Charrier de La Cure, on pourrait en effet mettre le
Pillerault de L'Argent, personnage de spculateur la hausse impnitent, optimiste quoique
toujours dconfit. Mais on ne parviendrait gure dgager le lien qui le rattache son
homonyme dans Csar Birotteau : il ne s'agit pas mme d'un contre-pied, mais d'une reprise
totalement a-signifiante du nom propre, qu'il faut paradoxalement interprter comme un geste
d'affranchissement.
L'mancipation de Zola se manifeste en outre dans son expertise boursire et, plus avant,
dans le rapport qui s'instaure avec cette thmatique littraire. La critique la plus qualifie a
assez prouv l'exactitude technique de L'Argent, malgr quelques simplifications valeur
visiblement symbolique 3. C'est donc expertise gale qu'il faudrait comparer les discours
balzacien et zolien sur l'opacit de la Bourse. Or cette comparaison autorise parler de
dpassement hermneutique du roman zolien par rapport au roman balzacien. D'ailleurs, le
plan mme de L'Argent se donne comme hermneutique, puisque le premier chapitre du
roman condense la doxa littraire sur l'opacit des affaires boursires celle-l mme qu'on
trouverait rsume dans la phrase sur la foule de l'Opra qui figure au dbut de Splendeurs et
misres des courtisanes pour mieux la dpasser ensuite (et satisfaire la raison sociale du
roman naturaliste). Par suite, il faudrait souligner la diffrence entre les rcits balzacien et
zolien de dlit d'initi. Dans La Maison Nucingen, le dlit d'initi, figur par la scnographie
mme qui caractrise le rcit-cadre (la cloison entre les deux cabinets chez Bignon), permet
de dployer l'loquence de Bixiou tout en renvoyant le narrataire son inexpertise. Dans
L'Argent, la narration du dlit d'initi 4 se dploie selon une focalisation interne qui associe le
lecteur aux ordres d'achat de Saccard. Ainsi, Zola recherche la tension narrative tandis que
Balzac met en scne la jouissance d'un savoir rtrospectif ; Zola suscite du romanesque tandis
que Balzac fabrique du brio. Enfin, le contenu mme de la rvlation est diffrent : chez
Balzac, lopacit technique cache la grande bascule sociale (le destin de Beaudenord participe
dune conomie de vases communicants qui est celle que formulaient les premires pages de
l Avant-propos sur le dsordre dmocratique). Chez Zola, lopacit est en ralit le
mystre de lidentit mme des oprateurs financiers et peut passer pour une figuration de
lopacit dmocratique (une illisibilit du suffrage, sans logiques dquilibre). Zola ne dit plus
que la ruine de certains enrichit les autres : dans le krach, dans lclatement de la bulle,
personne ne ramasse la mise. Le facteur historique joue certainement dans l'cart entre ces
deux discours ; il n'en reste pas moins que la rfrence balzacienne perd ds lors de sa
pertinence pour Zola.
Aussi la thmatique de l'engendrement et de la paternit prend-elle des rsonances
mtalittraires dignes d'intrt. Hlne Gomart a bien montr comment ce roman du jeu
terme, qui amne aussi Zola vers la fin de sa srie, est le roman d'un spculateur incapable de
borner sa spculation haussire, de vendre et de raliser comme disent les boursiers, de
mettre fin une dette familiale qui s'est accuse depuis La Fortune des Rougon, de mme
1 Voir Elonore Reverzy, La Chair de l'ide, Potique de l'allgorie dans Les Rougon-Macquart, Genve, Droz,
2007, p. 162.
2 Je me permets de renvoyer ici mon livre La Bourse dans le roman du second XIXe sicle, Discours
romanesque et imaginaire social de la spculation, Paris, Champion, 2007, p. 344 et sq.
3 un dtail prs sur la question des reports de position la Bourse, que Zola reconnat dans ses notes avoir mal
saisie. Voir, sur ce point, les travaux de Jean Bouvier ou Hlne Gomart.
4 Voir le coup de Sadowa dans, L'Argent, chap. VI, in Les Rougon-Macquart, t. 5, op. cit., p. 192-199.

qu'il est incapable de concevoir sa paternit, de rencontrer son fils 1. Bien que la confrontation
entre Saccard et Victor n'ait pas lieu et que cette esquive puisse faire songer La Cure, bien
que la paternit ne soit pas encore assume comme elle le sera dans Le Docteur Pascal, elle
est bel et bien au centre du roman. Et il est impossible de ne pas rapporter ce fil narratif ce
qu'on a pu dire de la gnitalit de ce roman de l'argent, par opposition l'analit du roman de
l'or qu'tait La Cure. Antonia Fonyi a certes corrig cette opposition simpliste en prfrant
lire dans L'Argent les manifestations d'un vritable rotisme urtral saccardien 2, qui
s'accorde bien avec l'imaginaire oriental saint-simonien dploy dans le roman, et qui volue
en opposition entre reprsentation dysphorique de la rtention (Gundermann) et valorisation
de l'argent-semence. Voici donc un roman o l'ensemencement est exalt, o la dette de
Saccard envers ses parents se commue en dette envers son fils naturel, enfin o cette dette
mme est revue la baisse par Saccard 3. Certes la reconnaissance de paternit demeure
incomplte et le fils n'est pas rencontr, de mme que Zola crivait propos de la postrit
littraire que l'avenir nous chappe 4 , mais ce roman ddramatise ainsi la filiation en mme
temps qu'il se dplace vers le point de vue du pre, affirme la puissance de procrer et signe
l'affranchissement de Zola envers la manire balzacienne.
Michel Butor remarquait dans sa prface au Roman exprimental quil sopre entre le
dbut et la fin des Rougon-Macquart un changement qualitatif dans les mtaphores
organiques de Zola et dans la dfinition de ses fluides. Rappelant l'adaptation faite par Zola de
la notion de circulus vital expose par Claude Bernard, Butor montrait l'uvre dans la srie
un certain nombre d humeurs sociales . Deux humeurs nfastes marquent le dbut de la
srie : le sang usurpateur et lalcool neutralisant . Les humeurs fastes apparaissent la
fin du cycle : dune part le lait du Dr Pascal, qui sera celui de Fcondit ; dautre part leau
spermatique, qui est bien au centre de LArgent et s'oppose rsolument au sang gt de La
Fortune des Rougon.
On est donc pass de la thorie balzacienne de lpuisement, qui commandait le
rapprochement originel entre le corps et lagio, une conception de lengendrement cyclique.
Pour faire cho au propos dAuguste Dezalay sur La Cure, on pourrait dire propos de
LArgent que Zola y rgle le rapport au vritable pre du naturalisme non plus en oprant
travers Saccard une destruction sacrilge , mais en proposant un premier vangile de la
fcondit. Et la comparaison qu'on a pu faire entre Saccard coupeur de bourses et
Chronos 5 prend peut-tre tout son sens lorsqu'on se remmore le propos de Zola sur Balzac,
dcrit comme un pre offrant la vision colossale d'un homme toujours en enfantement ,
aprs lequel il va s'agir malgr tout d'enfanter. Cest par la mise en scne, dans L'Argent, de
lacte crateur et spculatif que le rapport avec le pre, qui travaille si profondment les notes
fondatrices des Rougon-Macquart, semble dfinitivement rgl. la limite, il sagit
dsormais dun non-rapport. Et le roman rel que Zola se promettait dcrire sur Balzac
n'est autre, peut-tre, que celui qui s'tend de La Fortune des Rougon au Docteur Pascal.

Christophe REFFAIT
Universit de Picardie Jules Verne

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Hlne Gomart, op. cit., p. 165-298.

Antonia Fonyi, art. cit.
Voir la scne de marchandage de Saccard avec Busch. L'Argent, chap. IX, op. cit., p. 291.
Dans Les Romanciers naturalistes, OC XI, p. 64.
Voir Hlne Gomart sur la dette paternelle, op. cit., p. 192.