Fome, Desnutrio e Pobreza: alm da Semntica

Hunger, Malnutrition and Poverty: beyond the Semantics

Carlos Augusto Monteiro
Professor Titular do Departamento de Nutrio da Faculdade de
Sade Pblica da Universidade de So Paulo e Coordenador Cientfico do Ncleo de Pesquisas Epidemiolgicas em Nutrio e
Sade da Universidade de So Paulo NUPENS/USP.
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Resumo
Fome, desnutrio e pobreza so problemas de natureza, dimenso e tendncias muito distintas no Brasil, comportando solues com escala, investimentos
e contedos distintos. Aes governamentais de combate pobreza certamente merecem mxima prioridade, justificam grandes investimentos e devem perseguir essencialmente o aumento da renda dos mais
pobres. Aes que resultem em maior crescimento econmico com melhor distribuio de renda e que levem
reativao da economia, criao de empregos e ao
aprofundamento da reforma agrria so vistas como
solues consensuais no pas. Mais recentemente, o
mesmo acordo parece existir quanto a programas governamentais de transferncia direta de renda
acoplados a contrapartidas das famlias beneficirias,
seja com relao manuteno das crianas nas escolas (bolsa-escola), seja com relao a controles preventivos de sade (bolsa alimentao). Aes que combatam eficientemente a pobreza sero obviamente de
enorme valia para a luta contra a desnutrio. Entretanto, a experincia nacional e internacional mostra
que a intensificao dos investimentos em educao,
saneamento do meio e cuidados bsicos de sade ser
essencial para se alcanar a erradicao da desnutrio. A luta contra a fome, ou ao que resta desse problema no pas, igualmente se beneficiar do combate
pobreza. Contudo, as evidncias indicam que aes
especficas de combate fome, em particular aes
de distribuio de alimentos (diretamente ou atravs
de crditos ou cupons), deveriam ser empregadas no
Brasil de modo limitado e apenas em condies excepcionais e devidamente justificadas. A expanso
desmedida de aes de distribuio de alimentos, ao
contrrio do que talvez indiquem o senso comum e a
indignao justificada diante de uma sociedade to
injusta como a brasileira, implicaria apenas consumir
recursos que poderiam faltar para aes sociais melhor justificadas e mais eficientes.
Palavras Chave: fome, desnutrio, pobreza, Brasil

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Abstract
Hunger, malnutrition, and poverty present distinct
nature, magnitude and trends in Brazil and therefore
require distinct solutions in terms of scale, investments and contents. Public actions to the combat of
poverty deserve high priority and justify great investments and should essentially aim at the income
increase of the poor. Actions resulting in higher economic growth with better wealth distribution that are
conducive to national economy reactivation, creation
of jobs and acceleration of land reform are seen as
consensual measures in Brazil. More recently, the
same consensus seems to exist regarding direct governmental cash transfer the poorest families provided that the family keeps the children at schools (bolsa-escola) or attends preventive care clinics (bolsa
alimentao). Successful actions to combat poverty
will foster the struggle against malnutrition. However, both national and international experiences show
that investments in education, sanitation and primary
health care are essential especially for the eradication
of child malnutrition. The fight against resilient hunger will also benefit from the combat against poverty.
Nevertheless, the evidence indicate that specific actions to fight hunger, particularly actions food distribution - directly through cash credits of food coupons - should be employed in Brazil in a limited way
and only under exceptional and justifiable conditions.
The uncontrolled expansion of food distribution actions in Brazil perhaps contrary to the commond sense and the justified indignation toward a highly unjust
society would imply allocating resources that could
be better used in more efficient and justifiable social
policies.
Key Words: hunger, malnutrition, poverty, Brazil

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O lanamento do projeto Fome Zero como a principal

prioridade do primeiro ano do governo do presidente
eleito Luis Incio Lula da Silva despertou uma antiga
polmica brasileira: qual a verdadeira dimenso da
fome, da desnutrio e da pobreza no pas e, mais importante, como melhor combater esses problemas?
Parte dessa polmica, a nosso juzo, se deve impropriedade de se encarar esses trs flagelos como sendo essencialmente um mesmo problema, comportando, portanto, idntica soluo. De forma simples e concisa, procuraremos demonstrar, a seguir, que fome,
desnutrio e pobreza so problemas de natureza distinta, que alcanam magnitudes distintas no pas e,
mais importante, que comportam solues distintas,
ainda que compartilhando causas e vtimas.
Dos trs problemas, a pobreza talvez seja o mais
fcil de definir. De modo bastante simples, pode-se dizer que pobreza corresponde condio de no satisfao de necessidades humanas elementares como
comida, abrigo, vesturio, educao, assistncia sade, entre outras. Definies operacionais de pobreza
levam em conta a renda (monetria e no monetria)
das famlias e uma linha de pobreza (nvel crtico de
renda) baseada no custo estimado para aquisio das
necessidades bsicas. Contabilizam-se como pobres
as famlias cuja renda seja inferior linha da pobreza. Quando a linha da pobreza se baseia apenas no custo da alimentao, fala-se em pobreza extrema, indigncia ou mesmo em insegurana alimentar.
A desnutrio ou, mais corretamente, as deficincias nutricionais porque so vrias as modalidades
de desnutrio so doenas que decorrem do aporte
alimentar insuficiente em energia e nutrientes ou ainda do inadequado aproveitamento biolgico dos alimentos ingeridos geralmente motivado pela presena de doenas, em particular doenas infecciosas. Como todas as doenas, as deficincias nutricionais podem ser diagnosticadas por meio de exames clnicos
e laboratoriais. Por serem, universalmente, mais vulnerveis a deficincias nutricionais, as crianas so
habitualmente escolhidas como grupo indicador da
presena da desnutrio na populao, admitindo-se
que o percentual de crianas com retardo de crescimento, a primeira e mais precoce manifestao de
desnutrio na infncia, propicie uma excelente indicao da magnitude da desnutrio em uma dada coletividade.

A fome certamente o problema mais difcil de definir. Haveria inicialmente que se distinguir a fome
aguda, momentnea, da fome crnica. A fome aguda
equivale urgncia de se alimentar, a um grande apetite, e no relevante para nossa discusso. A fome
crnica, permanente, a que nos interessa aqui, ocorre
quando a alimentao diria, habitual, no propicia
ao indivduo energia suficiente para a manuteno do
seu organismo e para o exerccio de suas atividades
cotidianas. Nesse sentido, a fome crnica equivale a
uma das modalidades de desnutrio: a deficincia
energtica crnica. As dificuldades tcnicas em se
medir de forma confivel a ingesto alimentar habitual dos indivduos e suas correspondentes necessidades energticas tornam difcil a mensurao direta da extenso da fome ou da deficincia energtica
crnica em uma populao. De modo mais prtico, essa aferio feita a partir da avaliao das reservas
energticas dos indivduos, mais especificamente avaliando-se a relao entre seu peso e sua altura, admitindo-se que o percentual de indivduos com insuficiente relao peso/altura, emagrecidos portanto, expresse razoavelmente bem a magnitude da deficincia energtica crnica ou da fome na populao.
A diferenciao entre fome, desnutrio e pobreza fica possivelmente mais clara atravs de exemplos.
Um indivduo poder ser pobre sem ser afetado pelo
problema da fome bastando que sua condio de pobreza se expresse por carncias bsicas outras que
no a alimentao (o instinto de sobrevivncia do homem e de todas as outras espcies animais faz com
que suas necessidades alimentares tenham precedncia sobre as demais). A situao inversa, ocorrn-

cia da fome na ausncia da condio de pobreza, ocorre apenas excepcionalmente por ocasio de guerras e
catstrofes naturais. Fome e desnutrio tampouco
so equivalentes, uma vez que, se toda fome leva necessariamente desnutrio de fato, a uma modalidade de desnutrio: a deficincia energtica crnica
nem toda deficincia nutricional se origina do aporte
alimentar insuficiente em energia, ou, sendo mais direto, da falta de comida. Ao contrrio, so causas relativamente comuns de desnutrio, sobretudo na infncia, o dficit especfico da dieta em micro-nutrientes,
a higiene precria na preparao dos alimentos e a
incidncia repetida de infeces, em particular doenas diarricas e parasitoses intestinais. Ainda que
tambm no equivalentes, os terrenos da pobreza e
da desnutrio infantil so os que mais se aproximam,
pois o bom estado nutricional da criana pressupe o
atendimento de um leque abrangente de necessidades
humanas, que incluem no apenas a disponibilidade
de alimentos, mas tambm a diversificao da dieta,
conhecimentos bsicos de higiene, condies salubres
de moradia, cuidados de sade, entre outras. Ainda
assim, a presena da pobreza torna mais freqente
mas no compulsria a presena da desnutrio na
criana, sendo extremamente importante a modulao que pode ser exercida por programas bem planejados de assistncia integral sade infantil.
Em suma, embora igualmente graves e indesejveis e ainda que compartilhem causas e vtimas,
fome, desnutrio e pobreza no so a mesma coisa.
A Figura 1 procura representar graficamente a dimenso relativa desses flagelos em uma populao
hipottica.

Pobreza

Desnutrio

Fome

Figura 1. Pobreza, desnutrio e fome.

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O estudo das estatsticas mundiais com relao a

indicadores da pobreza, desnutrio e fome indica que
a pobreza tende a ser mais freqente do que a desnutrio e esta mais freqente do que a fome. Indica ainda que a pobreza alcana a maioria ou ao menos parte
considervel da populao, no s em pases com economia predominantemente rural e desenvolvimento
econmico incipiente, mas tambm em pases relativamente desenvolvidos onde a riqueza produzida
mal distribuda. A prevalncia da desnutrio na infncia, mas no nas demais idades, tende a acompanhar de perto a magnitude da pobreza. Ainda assim,
excetuados os pases africanos ao sul do Saara, a tendncia que se observa em todo o mundo de declnios
sistemticos na prevalncia da desnutrio infantil,
o que se atribui menos reduo da pobreza e mais a
melhorias no saneamento do meio, na escolaridade
feminina e na assistncia sade. A ocorrncia persistente da fome registrada em alguns pases extremamente pobres da frica Sub-Saariana e do Sul da sia,
ainda que episdios isolados de fome, observados em
situaes de guerras e cercos ou mesmo diante de catstrofes climticas, ocorram em um maior nmero
de pases (WHO, 1995; UNICEF, 2001; UNDP, 2002).
O estudo especfico das estatsticas brasileiras
confirma a predominncia da pobreza sobre a desnutrio e dessa sobre a fome. As estimativas para a
proporo de pobres so muito variveis e dependem
da linha de pobreza escolhida, encontrando-se variaes que podem ir de 10% a 50%. O projeto Fome
Zero, baseado em estatsticas de 1999, as mais recentes, chega a 27,8% de brasileiros abaixo da linha de
pobreza (ou, em nmeros absolutos, mais de 44 milhes de pessoas), variando de 48,8% na regio Nordeste a 17,0% na regio Sudeste (Instituto de Cidadania, 2001). Series histricas sobre a freqncia da
pobreza no pas indicam declnios substanciais nos
anos 70 e estagnao ou declnios muito lentos nas
dcadas de 80 e 90. J a concentrao da renda, das
mais altas no mundo, pouco se alterou ao longo das
ltimas dcadas (Pastore et. al., 1983; Tolosa, 1001;
Rocha, 2001).
A prevalncia brasileira da desnutrio na infncia, indicada pelo retardo do crescimento infantil,
de 10,4% segundo estudo nacional realizado em 1996
(o mais recente) variando de 17,9% no Nordeste a 5,6%
nas regies do Centro-Sul do pas. Sries histricas

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da desnutrio infantil cobrindo as ltimas trs dcadas indicam declnios notveis do problema mesmo
em perodos de estagnao econmica, atribuindo-se
essa tendncia fundamentalmente evoluo favorvel da escolaridade da populao, do saneamento do
meio e da cobertura dos programas de assistncia
sade, incluindo a deteco precoce e a recuperao
nutricional de crianas desnutridas. Ainda em 1996,
a proporo de crianas e adultos emagrecidos, a melhor aproximao direta do que poderia ser a freqncia da fome na populao, ficou entre 3 e 4%, no muito distante da que se observa em pases desenvolvidos, o que indica que o problema teria dimenso reduzida no pas. Mesmo nas reas rurais do Nordeste,
onde foi maior a freqncia do dficit pondo-estatural,
o problema no foi registrado em mais do que 5% dos
indivduos. Indivduos emagrecidos correspondiam a
8% da populao adulta rural do Nordeste nos anos
80 e a 12,5% nos anos 70, o que indica progressos contnuos e notveis na eliminao da fome (Monteiro,
1995; 2000; Monteiro et. al., 2002).
V-se assim que fome, desnutrio e pobreza so
problemas de natureza, dimenso e tendncias muito
distintas no Brasil, comportando solues com escala, investimentos e contedos distintos. Aes governamentais de combate pobreza escapam competncia deste autor, mas certamente merecem mxima
prioridade, justificam grandes investimentos e devem
perseguir essencialmente o aumento da renda dos
mais pobres. Aes que resultem em maior crescimento econmico com melhor distribuio de renda e que
levem reativao da economia, criao de empregos e ao aprofundamento da reforma agrria so vistas como solues consensuais no pas. Mais recentemente, o mesmo acordo parece existir quanto a programas governamentais de transferncia direta de
renda acoplados a contrapartidas das famlias beneficirias, seja com relao manuteno das crianas nas escolas (bolsa-escola), seja com relao a controles preventivos de sade (bolsa alimentao). Aes
que combatam eficientemente a pobreza sero obviamente de enorme valia para a luta contra a desnutrio. Entretanto, a experincia nacional e internacional mostra que a intensificao dos investimentos em
educao, saneamento do meio e cuidados bsicos de
sade ser essencial para se alcanar a to necessria erradicao da desnutrio. A luta contra a fome,

ou ao que resta desse problema no pas, igualmente

se beneficiar do combate pobreza. Contudo, as evidncias que pudemos reunir indicam que aes especficas de combate fome, em particular aes de distribuio de alimentos (diretamente ou atravs de crditos ou cupons), deveriam ser empregadas no Brasil
de modo limitado e apenas em condies excepcionais
e devidamente justificadas. A expanso desmedida de
aes de distribuio de alimentos, ao contrrio do
que talvez indiquem o senso comum e a indignao
justificada diante de uma sociedade to injusta como
a brasileira, implicaria apenas consumir recursos que
poderiam faltar para aes sociais melhor justificadas
e mais eficientes.

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Recebido em: 30/03/2003

Aprovado em: 12/05/2003

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