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Fig.2: Dos y tres tonos simples combinados para formar un tono complejo.
Para trabajar con audio en una computadora, es necesario capturar el mismo con un
micrfono; o generarlo en un sintetizador de sonido. En el caso de la captura con
micrfono, las ondas de presin de aire son convertidas en una seal electromagntica.
Esta seal es enviada luego a un dispositivo electrnico llamado conversor analgico
digital, que la convierte en una serie de nmeros enteros o decimales. Una onda es una
curva contnua, mientras que una cantidad de nmeros tratando de representar dicha onda
reduce necesariamente algo de la complejidad de esa curva, como se ve en la figura 3.
La representacin de ondas sonoras en archivos de audio no comprimidos (WAV o
AIFF) se realiza midiendo la amplitud de la misma a intervalos regulares de tiempo
(generalmente muchas veces por segundo) y convirtiendo esa medida en un nmero
binario de cierto tamao. Cada medicin es llamada una muestra, y al proceso entero se
lo conoce como muestreo (o sampling). Esto genera una representacin de la onda
mediante porciones de valores discretos. Estos factores, la cantidad de mediciones por
segundo o frecuencia de muestreo (sampling rate) y la precisin con que se realiza la
medicin, o resolucin (bit depth) determina la calidad del archivo de audio generado.
Los archivos comprimidos como el MP3 operan de la misma manera pero con un nivel
extra de compresin a los fines de reducir el tamao del mismo. Un archivo MP3 es mas
pequeo que el mismo archivo no comprimido. Esto salva espacio de almacenamiento a
costa de reducir la calidad del audio, lo cual significa que la informacin contenida en el
archivo es diferente.