LE RIRE MATRIALISTE

Charles Wolfe
Assoc. Multitudes | Multitudes
2007/3 - n 30
pages 177 185

ISSN 0292-0107

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Wolfe Charles, Le rire matrialiste ,

Multitudes, 2007/3 n 30, p. 177-185. DOI : 10.3917/mult.030.0177

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Si ce clbre Ancien qui riait de tout vivait de notre temps, il mourrait de

rire, sans doute. Pour ma part, ces troubles ne mincitent ni au rire, ni, non
plus, aux larmes ; ils mengagent plutt philosopher et mieux observer
ce quest la nature humaine. Car je nestime pas avoir le droit de me moquer de la nature, et bien moins encore de men plaindre, quand je pense
que les hommes, comme les autres tres, ne sont quune partie de la nature...
Spinoza, lettre XXX, Oldenbourg.

En souvenir de G.Lyon-Caen, qui demandait si le matrialisme riait assez.

Le rire canonique, dans et pour lhistoire de la philosophie, est celui

de la servante de Thrace. Lhistoire est bien connue :Thals tombe dans
un trou, provoquant le rire de la jeune femme, etc 1. Ce rire est le rire
de la pratique, devant la philosophie. Il est subversif, mais il reproduit
galement les structures de ltant ; il est abstrait au sens hglien 2.
Toutefois, cette subversion du rire, cette destruction de la contemplation au profit du sens commun, a son propre pedigree philosophique : le mpris souverain affich par Nietzsche vis--vis de linnocence autoproclame de la mtaphysique. Dans ce sens-l, le rire
anti-philosophique du vulgaire a t employ dans la philosophie par
des tratres la tradition philosophique.
Mais je tiens surtout faire entrer en scne lAutre vritable du rire
anti-philosophique : un rire philosophique, mais dune espce particulire. Il a t pratiqu par Dmocrite, le clbre ancien dont parle
Spinoza, Dmocrite le philosophe qui rit (il existe un autoportrait de
Rembrandt en Dmocrite rieur dat de 1669, au Muse WallrafRichartz de Cologne) ; par les sophistes ; par Rabelais (revisit gnialement au vingtime sicle par Mikhal Bakhtine, qui mit le doigt trs
prcisment sur la subversion inhrente son rire corporel et populaire 3) ; par Spinoza, quoique dun point de vue plus mesur ; par La
Mettrie et Sade ; et, dune manire moins matrialiste, par Nietzsche 4.
Dans notre sicle (au sens large des cent dernires annes), il a t dmoli par Bergson 5. Bergson dsamorce, gomme, tue la force subversive du rire en le situant du ct dune Nature qui nous asservit par
divers automatismes. Contrairement aux philosophes qui nous intresseront ici, Bergson ne se situe pas du ct du rire ; il veut en dmonter
les rouages.
Lironie fertile serait que le rire philosophique, plus prcisment le
rire de la philosophie matrialiste que nous qualifierons dornavant de
rire matrialiste , soit le mode daccs mme au monde de la pratique, de laction : au monde humain de lthique. Si le matrialisme ne

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rit pas, il dissque (Flaubert : cest une cruaut danatomiste mais on

a fait des progrs dans les sciences et il y a des gens qui dissquent un
cur comme un cadavre 6) ; il dispose des plans de ltre pour arriver
au niveau physique, en liminant les discours, les sensibilits, les passions... et ainsi, la possibilit du changement. Dans ce sens-l, le matrialisme est une mtaphysique de ltre, amput de ses instruments
ou armes polmiques donc amput de toute capacit transformatrice.
Mme les tentatives dadoucir lamertume de ce physicalisme (habituellement qualifi de rductionnisme ) en y insrant des mergences ; des
rappropriations par lesprit de la matire ; des dimensions (auto-)normatives du vivant la Canguilhem... tout cela ne change rien ce constat :
sans rire, le matrialisme na pas daccs lthique, la pratique.
Un matrialisme pince-sans-rire produirait sans doute des explications physiologiques de phnomnes comme le rire, qui semblent
mettre en jeu une interaction entre le corps et lesprit ; ainsi on trouve
parfois de curieuses formules comme celle du grand savant bernois
Albrecht von Haller, qui analyse le rire dans un contexte... respiratoire :
Le rire diffre de la toux par la cause qui est presque dans lesprit, ou
au moins qui dpend du chatouillement de quelque nerf cutan 7 ; un
Haller contemporain dirait aujourdhui que le rire est dfini par la
contraction simultane de quinze muscles faciaux, accompagne dune
respiration altre. Au contraire, la vraie pense matrialiste ne peut
pas liminer le rire, en faire abstraction, ou le rduire des mcanismes (mme darwiniens). Mais cela ne signifie pas que le moment
logique de la rduction physicaliste est jeter ; il a en lui-mme une
dimension transformatrice du rel qui dtruit... lme ; lglise ; le
bonheur excessivement idologique, quun La Mettrie oppose au bonheur organique, automatique ou naturel, (...) parce que lme ny entre
pour rien 8.
La situation est exactement la mme que celle du rve : le matrialisme peut soit lexpliquer physiologiquement et ainsi en dtruire la porte, ou tenter de lintgrer 9. Intgrer la puissance du rire dans lexamen
matrialiste du monde, cest concevoir le matrialisme plus comme un
positionnement que comme une grille dexplication fixe. Dans un langage qui sent ses annes soixante-dix (althussriennes), on dira que cette
attitude matrialiste en philosophie nest pas une simple thorie mais
bel et bien une position, qui reconnatrait le mouvement rel des pratiques 10 en loccurrence la pratique rabaissante et matrialisante du
rire. Intgrer cette puissance, ce nest ni compter les muscles produisant le phnomne du rire, ni tudier ses bases neurophysiologiques,
ni, comme Spinoza dans un de ses rares moments rductionnistes, ex-

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pliquer un phnomne affectif tel que pleurer par un tat physique (corporel) particulier 11. Comme le dit Negri : Il ne nous reste qu mettre en
garde contre les interprtations du rire qui se limitent au champ de la pure
psychologie, surtout sil sagit dune psychologie positiviste. Au contraire, le
rire nous conduit directement ltre. Cest une voie privilgie vers la dcouverte ontologique de la puissance humaine. 12
Mais inversement, le rire matrialiste nest pas ce rire de lhumaniste
mou qui cherche singulariser lhomme pour en rappeler la quasi-divinit, face lunivers naturel peru comme son autre . Cest le
grand problme de lanthropologie philosophique, de Bergson Helmuth
Plessner 13. Au contraire, quand le matrialiste rit, cest en voyant les
craintes et superstitions des tres humains qui croient ou veulent dsesprment croire quils sont au-del de la nature. Ce que Deleuze aurait
appel le comique propre la philosophie est mille lieues des platitudes humanistes telles que le rire est le propre de lhomme 14.
Le vieux principe marxiste qui consiste aller lcole des ractionnaires sapplique ici galement : la clbre anthropologue et militante Tory Mary Douglas, dans un court article consacr au problme apparemment apolitique Les chiens rient-ils ? , souligne la
dimension irrductiblement corporelle du rire dans une pragmatique
de la communication : Laughter is a unique bodily eruption which is
always taken to be a communication 15 . Or, Douglas propose ensuite
lhypothse que rire, cest remplir les blancs dans un espace dialogique, pas exactement par un manque de patience mais par un postulat inconscient que le discours nest pas complexe. A contrario, le discours des classes suprieures se permet des longues pauses non remplies,
car aux yeux de Douglas cest un discours plus sophistiqu : les locuteurs et les auditeurs savent ou pressentent cette complexit suprieure et sont capables en consquence dattendre la phrase suivante
sans rire ou sagiter. Rire quand quelquun parle, cest le signe quon
appartient aux classes populaires : ce que Bakhtine dcrivait comme une
nouvelle forme culturelle invente par Rabelais, Douglas le dplore avec
des accents litistes.
Que lon approuve cette puissance ou quon la craigne, force est de
reconnatre un acheronta movebo dans le rire : comme laffirme
Thomas Berns propos du rire de Machiavel 16, il interrompt le dialogue paisible des locuteurs rationnels et se moque donc des philosophies de la communication. Dans un trs beau texte intitul Le sourire du spectre , qui est un commentaire sur le livre de Derrida, Spectres
de Marx,Toni Negri cite un passage de Tocqueville propos de la puissance, voire la violence, du sourire dune servante :

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Un certain jour de juin 1848, dans un confortable appartement de la rive

gauche, la famille Tocqueville est runie. Dans la quitude du soir, retentit soudain la canonnade tire par la bourgeoisie sur les travailleurs en meute. Les
convives sursautent. Leurs visages sassombrissent. Mais une jeune domestique qui sert la table vient darriver du faubourg Saint-Antoine. Elle esquisse
un sourire. Elle est congdie sur le champ. Le vritable spectre du communisme est peut-tre dans ce sourire, celui qui effraya le Tsar, le Pape... et le
seigneur de Tocqueville 17.
Dans le mme sens, Bakhtine cite plus dune fois Alexandre Herzen,
affirmant que le rire est rvolutionnaire. Une ruption, dirait Mary
Douglas !
Nous avons vu que le rire matrialiste nest pas une simple explication matrialiste dun affect particulier mais son intgration ,
son incorporation au sein du positionnement philosophique matrialiste. De plus, cette intgration nest pas politiquement innocente : que
lon croie aux spectres ou non, force est de constater que de Dmocrite
Rabelais, on approuve quelque chose, que de Tocqueville M. Douglas,
on craint. Mais, dira-t-on, toute cette reconstruction nest quune politique du rire, une politisation du rire. Pourquoi vouloir tout prix lui
coller cette tiquette de matrialiste , avec son air scolaire ?
Reprenons depuis le dbut : le rire matrialiste existe-t-il ?
Ou, formul de manire plus philosophique formul de telle manire que la question puisse sinscrire dans les cadres philosophiques
traditionnels : quest-ce que le rire matrialiste ? On connat la pratique
socratique de demander : quest-ce que X (la pit, la vertu, la vrit,
la justice...) ? Si on procdait ainsi, il faudrait dcomposer la question
selon une pratique encore plus scolaire et dfinir dabord le rire, ensuite le matrialisme. Une telle tentative pourrait porter des fruits... On
dcrirait dabord la puissance de dcomposition qui rside dans le matrialisme, qui dissque, qui passe aux rayons X... Puis on chercherait
donner une dfinition dans ce contexte du rire, soulignant la fois ses
aspects subversifs, affirmatifs, et spontans, contrairement aux analyses
de Hobbes ou de Bergson. En effet, Hobbes limine le rire, ainsi que
dautres passions, de son Commonwealth venir, car il est source
dinstabilit, dingalit, de ressentiment ; Bergson rduit le rire des
automatismes, un processus de rification de ltre humain (cest un
inflchissement de la vie dans la direction de la mcanique , une mcanisation de la vie 18), ce qui en nie la porte critique telle quelle est
dfinie pour le matrialisme. Ce nest pas surprenant si on se souvient
de son propre anti-matrialisme ! Nous insisterions plutt sur la puis-

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sance dstabilisatrice des automatismes, telle quArtaud lavait repre chez les Marx Brothers 19.
Revenons plutt la lettre de Spinoza par laquelle nous avons commenc. Dans cette fameuse lettre o Spinoza parle de Dmocrite sans
le nommer (il dit ridentes en latin : le philosophe qui se moque, qui rit
des autres, dans un topos qui remonte au moins Hippocrate 20), on
voit une attitude matrialiste face au monde humain ; comprendre
la ralit des structures naturelles, cest prendre de la distance par rapport aux croyances humaines. Donc une option, cest en rire
(Dmocrite), une autre option, cest comprendre sans tre la merci
des passions (picure, Lucrce, Spinoza). On rejoint ici la question du
statut de la nature : purement thorique (ensemble de structures, forces,
formes, etc.) ou galement pratique (la nature pour nous , y compris au sens thique). La dfinition classique de ce rapport pratique est
celle dpicure, selon laquelle les tres humains cherchent comprendre la nature pour se rassurer de leurs peurs ; il donne en exemples
la mto et la physiologie :
Si nous ntions troubls en rien par des apprhensions concernant les phnomnes clestes, ni par lide que la mort nous concerne en quelque faon, ni
par notre incapacit percevoir les limites des douleurs et des dsirs, nous naurions aucun besoin dtudier la nature 21.
Mais alors il faut tenir compte du clbre sarcasme de Nietzsche visant picure 22 : navet de ceux qui prtendent, ou souhaitent, vivre
selon les prceptes de la nature, car la nature est dpensire, sans finalit ni merci. Comment vivre selon le principe de lindiffrence mme ?
Dailleurs, si vivre selon la nature, cest vivre selon la vie, que faisonsnous dautre ? Non. Nietzsche dcle ici encore une modalit de lillusion et de la projection du philosophe : nous souhaitons en secret que
la nature ressemble notre morale. Cest tout le problme du regard
anthropologique sur la nature : elle est toujours fantasme , elle est
toujours pour nous . Spinoza est videmment le premier diagnostiquer lerreur de lanthropomorphisme. Mais sa vision de lesprit, des
ides, de la connaissance fait quil souhaite que lon parvienne comprendre les erreurs humaines plutt que den rire ce qui permet
Nietzsche de ricaner ses dpens 23. Cependant, certains auteurs rcents, notamment Laurent Bove, ont soulign un rle positif de la notion dhilaritas dans la pense spinoziste ; ce nest pas notre sujet 24.
Lide dun rire matrialiste repose sur une question plus gnrale :
est-ce quune certaine comprhension (nouvelle) des lois de la nature
change notre vision des rapports humains, ou change notre rapport au
monde humain ? La rponse dans tous les cas semble tre un Oui clair

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et net. Mais dans ce cas, les lois du monde humain (morale, socit,
murs, comportement) sont-elles rductibles des lois plus gnrales
du monde naturel ? Cest encore une fois la difficult de la rduction ;
alors, le statut des passions redevient central. Les passions sont-elles
un phnomne naturel (quon peut expliquer au moyen dune causalit physique ), un phnomne moral (avec sa causalit propre)
ou encore un phnomne merge(a)nt , donc non rductible ses
constituants, mais qui en dpend nanmoins ? Et pour finir, sil sagit
bien de rire, on penserait alors que cette rduction ou nouvelle vision
naturaliste possde une vise, ou une porte, pratique... Cette dimension
pratique, qui diffrencie le rire matrialiste dune explication matrialiste du rire, souligne galement la diffrence entre le rire du matrialiste
face aux croyances humaines et celui du cynique. Le matrialiste serait-il froid comme le cynique ? Non, notamment par son hdonisme,
qui est un ralisme (les objets qui nous entourent sont rels), puisqu il
ny a point de plaisir senti qui soit chimrique 25. Encore une fois, les
rflexions prsentes ici ne sont ni une courte histoire du rire ni mme
un survol du rire dans la philosophie, mais uniquement une tentative
de poser des fondements, des structures daccueil pour une justification du rire en tant que moment moral du matrialisme, ou moment
matrialiste dans lapproche de la morale.
Le rire dmocriten tel quil est repris par Spinoza, avec ses nuances, et chez Rabelais, par Bakhtine, cest lirruption de la nature dans le
monde humain, mais pas la Nature bucolique ou structurelle : ni la
Nature pastorale et apaisante ni celle des coquillages dont la forme exprime un logarithme, comme le nautile cher DArcy Thompson
et aux amateurs de Naturphilosophie. La nature ici est plutt celle du
bas matrialisme de Bataille 26 : un lan, un jaillissement qui dtruit
les formes harmonieuses du monde prtendument rationnel. Le rire
serait la manifestation quasi volontaire (humaine mais sans autonomie extra-causale) de cette puissance ce que dcrivait si bien
Tocqueville, comment par Negri, propos du sourire dune servante
qui effraie la famille bourgeoise laquelle elle est en train de servir le
repas du soir. Negri voit dans ce rire qui brise la srnit du dner
bourgeois exactement ce qui manque dans le structuralisme ou le dconstructionnisme, savoir la possibilit de la libration 27. Mais quand
Dmocrite, Rabelais, La Mettrie ou Casanova rient, ils nont pas besoin des prcautions spinoziennes, car leur rire nisole pas comme le
fait le gros orteil chez Bataille ; leur ructation nest pas un salto mortale face labme.

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(1) Pour un commentaire rcent de cette anecdote clbre, voir Hans Blumenberg, Le Rire
de la servante de Thrace. Une histoire des origines de la thorie, trad. L. Cassagnau, LArche, 2000.
(2) Voir le fameux texte Wer denkt abstrakt ? (qui commence par Sauve qui peut !
en franais dans le texte), in Smtliche Werke, H. Glockner (dir.), Frommann, rimpr., 1959,
vol. XX, p. 445-450, et les remarques de Deleuze & Guattari, Quest-ce que la philosophie ?, Minuit,
1991, p. 138.
(3) Le livre de Bakhtine (Luvre de Franois Rabelais et la culture populaire au Moyen ge
et sous la Renaissance, trad. A. Robel, Gallimard, 1970) est un chef-duvre. Son premier chapitre est consacr Rabelais dans lhistoire du rire .
(4) Si lon rattache le rire la tradition machiavlienne, on peut appliquer ici largumentation du dernier Althusser sur lala, dans Le courant souterrain du matrialisme de la rencontre . Voir le beau commentaire de Jean-Claude Bourdin, La rencontre du matrialisme
et de lalatoire chez Louis Althusser , in Multitudes, n21, t 2005.
(5) H. Bergson, Le Rire. Essai sur la signification du comique, PUF, dernire dition remanie, 1924 (les textes ont dabord t publis dans la Revue de Paris en 1899).
(6) Flaubert, prose intitule Passion et vertu , date novembre-dcembre 1837 (il a alors
seize ans), in Premires uvres, Fasquelle, 1925, p. 254.
(7) A. von Haller, lments de physiologie ; ou,Trait de la structure et des usages des diffrentes
parties du corps humain, trad. P.Tarin, Guillyn-Prault, 1752, ch. X, De la respiration , 312.
Pour la pointe actuelle dune approche matrialiste neurophysiologique du rire, Cf. les suggestions de V. S. Ramachandran, dans R. Llins et P. Churchland (dirs.), The Mind-Brain
Continuum : Sensory Processes, MIT Press, 1996.
(8) La Mettrie, Anti-Snque ou le souverain bien / Discours sur le bonheur, in J. O. de La Mettrie,
uvres philosophiques, F. Markovits (dir.), Fayard, 1987, p. 244.
(9) Je tente de montrer comment le matrialisme peut intgrer lide de rve dans Le
rve matrialiste, ou Faire par la pense ce que la matire fait parfois , paratre dans
Philosophiques (Montral).
(10) Pierre Macherey, En matrialiste , in Histoires de dinosaure, PUF, 1999, p. 98, 104.
(11) Spinoza, thique III, proposition 32.
(12) A. Negri, Job, la force de lesclave, Hachette, coll. Pluriel , 2005, p. 110, note C.
(13) H. Plessner, Le Rire et le pleurer. Une tude des limites du comportement humain, 1941 ;
trad. Olivier Mannoni, Maison des sciences de lhomme, 1995.
(14) On dit que le rire est le propre de lhomme depuis Rabelais, dans l Avis aux lecteurs de Gargantua (1534) : Mieulx est de ris que de larmes escripre / Pour ce que rire est

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Dmocrite rit des affaires humaines, des institutions ; Spinoza saisit

la porte de ce rire mais conserve la comprhension des relations concrtes
des structures, des lois, et du reste. Il les comprend distance. Le rire
matrialiste dtruit. Cest pourquoi Casanova tente de rcrire le rcit
de la mort de La Mettrie pour dire quil est mort en riant, peu prs
comme Zoroastre est cens tre n en riant 28. Non seulement en mangeant (bas matrialisme, immoralisme, vulgarit), mais en riant : expression rflexive de son rapport au monde social. Rire des institutions,
du monde des hommes et de leurs croyances, cest associer la puissance
rductrice de l tude de la nature picurienne, et lagir. Loin dtre
une rduction de cet agir un ensemble de fonctions, de projections
spatiales, d tudes de march quantitatives, loin aussi de la froideur
du cynique, le matrialisme est lexpression philosophique de ce rire.

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le propre de lhomme ; les spcialistes de la vie des phrases font remonter lexpression Aristote,
Trait de lme, III, 10.
(15) Mary Douglas, Do Dogs Laugh ? A Cross-Cultural Approach to Body Symbolism ,
in Journal of Psychosomatic Research, n 15, 1971. Larticle a t repris dans Douglas, Implicit
Meanings, Routledge and Kegan Paul, 1979, mais je cite la version de 1971 ; ici, p. 389.
(16) Thomas Berns, Machiavel : rire de la crainte , dans ce numro de Multitudes.
(17) Paru en anglais dans Michael Sprinker, Ghostly Demarcations :A Symposium on Jacques
Derridas Specters of Marx , Verso / NLB, 1999 ; passage cit dans lIntroduction de Daniel
Bensad, Le Sourire du Spectre, nouvel esprit du communisme, Michalon, 2000, qui est en partie
un commentaire de ce texte.
(18) Bergson, Le Rire, p. 26, 77.
(19) Artaud, Le Thtre et son double, in uvres compltes, IV, Gallimard, 1978, p. 135.
(20) Hippocrate, uvres compltes, trad. Littr, J.-B. Baillire, 1861, vol. 9, p. 308-429.
(21) picure, Maximes capitales (Kuriai Doxai), 11, dans Doctrines et maximes, trad. M.
Solovine, Hermann, 1965. Le texte dit littralement : nous naurions nul besoin de la phusiologias.
(22) Nietzsche, Au-del du bien et du mal, I, 9.
(23) Nietzsche, Le Gai Savoir, 333, Que signifie connatre , et le commentaire de
Foucault, La vrit et les formes juridiques (1974), in Dits et crits, Gallimard, coll.
Quarto , 2001, t. I, p. 1416 (je remercie Yves Citton de cette rfrence).
(24) Sur lhilaritas chez Spinoza, voir la belle analyse de Laurent Bove dans La Stratgie
du conatus. Affirmation et rsistance chez Spinoza, Vrin, 1996, et le commentaire de Negri,
Ncessit et libert chez Spinoza : quelques alternatives , in Multitudes, n2, mai 2000.
(25) Denis Diderot, Le Pour et le Contre, lettre III Falconet, uvres compltes, in H.
Dieckmann, J. Proust et J. Varloot (dirs.), vol. XV, Hermann, 1986, p. 9.
(26) Bataille, Le bas matrialisme et la gnose (1930), in uvres compltes, D. Hollier
(dir.), vol. 1, Gallimard, 1970 ; Denis Hollier, Le matrialisme dualiste de G. Bataille , in
Tel Quel, n 25, printemps, 1966.
(27) De Negri, outre le passage cit dans The Specters Smile , voir galement Le Pouvoir
constituant. Essai sur les alternatives de la modernit, trad. . Balibar et F. Matheron, PUF, 1997,
p. 122 et le renvoi Il lavoro di Giobbe (traduit en franais par la suite : Job, la force de lesclave,
Hachette, coll. Pluriel , 2005, ce passage est la p. 110).
(28) Casanova, lettre sur La Mettrie (1764) et Mmoires, tome III, 1763-1774, R. Abirached
(dir.), Gallimard, 1960, p. 389-390. En 1712, le philosophe peu connu Andr-Franois BoureauDeslandes publie une Histoire des grands philosophes qui sont morts en plaisantant (republi avec
une introduction de Franck Salan, Honor Champion, 2000). Pline dit de Zoroastre quil
est la seule personne tre ne en riant (Hist. nat. VII, xvi, 72-73). Lanecdote est reprise par
Saint Augustin dans la Cit de Dieu, XXI, 14 et encore dans la Snorra Edda islandaise. Cf. A.
V. Williams Jackson, Zoroaster the Prophet of Ancient Iran, Macmillan, 1898, p. 246.

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