El autismo no es una enfermedad: Theo Peeters

Crtico de algunas teoras sobre el autismo, el belga Theo Peeters fue invitado a Colombia.
Theo Peeters (Blgica, 1943) es reconocido hoy como uno de los mayores expertos en autismo.
Fund el Center for Training Professionals in Autism (Centro para la formacin de profesionales en
autismo), situado en la ciudad belga de Antwerp, y ha escrito libros sobre el tema. Segn l, se
interes en el autismo, hace unos 40 aos, por una injusticia social. En ese momento, se
sospechaba que los padres eran los causantes del autismo y cuando hablaba con ellos, slo vea a
personas desesperadas en la bsqueda de ayuda para sus hijos -dice-. Despus, me di cuenta de que
las personas con autismo viven en un mundo que no comprenden y yo tena ganas de entender
mejor eso.
Los trastornos en el desarrollo asociados al autismo son uno de los grandes enigmas para la
medicina, segn la ONU. Aunque persisten grandes problemas para diagnosticarla, y en Colombia
no hay cifras exactas, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) calcula que puede haber 21
autistas por cada 10.000 nios. En 1988, se hablaba de un nio con autismo por cada 10.000.
Crtico de varias de las teoras que giran en torno a las causas del autismo y al tratamiento que se
necesita, Peeters habl con EL TIEMPO sobre el tema cuando visit Bogot, para participar en un
seminario sobre autismo organizado por la Fundacin Rompiendo Barreras.

Usted no es mdico y no es psiquiatra. De dnde surge el inters por el autismo?

Estudi filosofa y literatura, despus hice dos maestras en neurolingstica y comunicaciones
humanas y me gan una beca para estar ms de un ao en un programa de Estado, en Carolina del
Norte (Estados Unidos), dedicado a personas con autismo. Me interes en el autismo por una
injusticia social hace unos 40 aos, porque en ese momento se sospechaba que los padres causaban
el autismo y cuando hablaba con ellos, slo vea a personas desesperadas en la bsqueda de ayuda
para sus hijos.
La segunda motivacin fue un poco ms literaria, si se quiere. Yo enseaba literatura y vea que la
soledad era un tema muy importante para muchos autores, y cuando lea sobre autismo pensaba que
ellos eran seres muy solos en el mundo, pero tambin que haba algo en nosotros, porque las
personas con autismo viven en un mundo que no comprenden. Yo tena muchas ganas de estudiar
mejor eso.
Teniendo en cuenta que son varias las definiciones que existen, para usted qu es el autismo?
Debo comenzar por aclarar un malentendido: mucha gente cree que el autismo es una enfermedad y
eso no es cierto. Las personas con autismo tratan las informaciones de manera diferente, piensan
diferente. En estos momentos se habla del espectro del autismo, en el que puede haber gente con
una deficiencia mental severa y tambin personas, en el extremo opuesto, que tienen una
inteligencia muy elevada. En ese espectro nos movemos. En todos esos casos se trata de autismo, lo
que hay que ver es si viene ligado a una inteligencia muy superior o a una muy baja.
Y para explicarlo, me gusta hablar tambin del espectro de la normalidad. Es decir, dentro de las
personas que no tienen autismo, las que llamamos normales, encontramos unas muy inteligentes y
otras con una deficiencia mental. Para saber qu es el autismo hay que hablar, sobre todo, de la
trada, porque existen tres factores que encontramos en todas las personas con autismo: las

dificultades para la comprensin social, los problemas relativos a la comunicacin y el lenguaje y el

hecho de que esas personas tienen una imaginacin diferente. Adems, slo hasta hace poco, unos
10 aos, se descubri que hay personas que tienen una inteligencia muy elevada, pero diferente a la
nuestra, que representa el tipo de autismo puro y que tambin es conocido como Sndrome de
Asperger*.
Entonces, en qu momento estamos de la comprensin del autismo?
Cuando una persona es zurda o ciega, eso no es una enfermedad. Eso representa una especificidad.
Es verdad que algunas personas con autismo tienen dificultades graves para interactuar y
comunicarse, pero no por eso se puede hablar de enfermedad. Ahora estamos en una fase de
transicin en la comprensin del autismo, as lo veo yo. Es un periodo en que las personas
comprenden cada vez ms que el autismo no es una enfermedad y que alguien puede, eso s, llegar a
enfermarse mucho cuando vive en una sociedad que no se adapta al autismo ni lo comprende. Lo
que quiero decir es que hay personas con autismo que pueden sufrir de depresin o de otras
enfermedades por la sociedad en la que viven. Esas son las consecuencias.
Uno de los mayores problemas, por lo menos aqu en Colombia, es que una persona con autismo se
puede tardar muchos aos en ser diagnosticada
Eso depende del pas. En Europa se han hecho progresos muy grandes en el diagnstico del
autismo. Los Pases Bajos, los pases escandinavos y el Reino Unido son un ejemplo de eso. En el
sur de Europa eso se ve un poco menos, pero incluso en Italia y en Espaa se han hecho grandes
progresos. Aunque tambin debo decir que nosotros todava tenemos problemas en el diagnstico
de los adultos con Sndrome de Asperger, porque dentro de ellos hay personas que son muy
inteligentes y eso no es inmediatamente asociado con el autismo. Hay profesores de universidad,
mdicos, presidentes de multinacionales que un da descubren que tienen autismo, en combinacin
con una inteligencia muy elevada.
Cree que el autismo tiene su origen en un problema cerebral y gentico o en el entorno?
En el entorno, nunca. En ningn caso se puede decir que la causa del autismo sea el ambiente en
que vivimos. En estos momentos se acepta que, en todos los casos, el autismo tiene un origen
biolgico, orgnico, y que tambin hay una gran influencia gentica y hereditaria. En las personas
con autismo encontramos anomalas en mltiples partes del cerebro. Es triste que haya mdicos y
psiquiatras que piensen que el autismo tiene causas ambientales o psicolgicas. Hace dcadas se
sospechaba que los paps tenan la culpa de que sus hijos tuvieran autismo, y esa es la pgina ms
oscura en la historia del autismo.
Si las personas con autismo no son conscientes de su condicin, e incluso algunas tienen una
inteligencia superior al promedio y habilidades especiales que nosotros no tenemos, por qu tratar
de arreglar un problema que ni saben que tienen?
El problema est en nosotros. Yo cada vez me intereso ms por el lado tico del autismo y estoy
convencido de que el problema, para una persona con autismo en la sociedad actual, es que
nosotros, los que somos llamados normales, sufrimos de un enorme complejo de superioridad
cultural, pensamos que tenemos un estndar de calidad de vida que todo el mundo debe seguir,
porque de otra manera la gente no sera normal. Eso s que es una enfermedad, o un pensamiento
enfermo, en todo caso.
Casi nadie sabe cmo tratar a los autistas y cmo actuar con ellos

Es cierto. Si uno comprende el autismo, si uno tiene formacin en eso, se pueden hacer muchsimas
cosas para ayudar a las personas con autismo. Por ejemplo, se puede desarrollar un sistema de
comunicacin no verbal para los que tienen un nivel muy bajo de inteligencia en ese espectro. Hay
que adaptar el entorno para que las personas con autismo entiendan mejor lo que pasa y los Estados
deben poder desarrollar proyectos educativos individualizados para ellas, pero eso no se hace casi
en ninguna parte. La calidad de vida de una persona con autismo depende ms del nivel de
comprensin de la sociedad sobre su condicin que de los esfuerzos que haga para ser como
nosotros.
Y qu pueden hacer los padres de las personas con autismo?
Ellos son los ms importantes: son la clave. Pero los padres son, muy frecuentemente, maltratados
en los sistemas de salud de muchos pases. Pienso que deberan tener la oportunidad de recibir
formacin gratuita para comprender mejor el autismo, porque, en el largo plazo, la felicidad de las
personas con autismo depender ms de la comprensin del autismo por parte de los padres que por
parte de los profesionales. Por ejemplo, en la regin de Flandes, en Blgica, el Estado subvenciona
la formacin para los padres de personas con autismo, es gratis. Es muy importante que eso se logre
en otros pases, porque los padres son la clave de la solucin.
Cree en el uso de terapias con msica y aromas para ayudar a personas con autismo?
Todo lo que sea agradable para una persona con autismo funciona, pero a nada de eso hay que
llamarlo terapia, porque esa palabra est ms asociada con la recuperacin, con la cura de un mal
que, como ya le dije, yo creo que no existe. Sabemos que la mayora de las personas con autismo
ama escuchar msica, porque esa es una de las pocas informaciones que tocan directamente al
cerebro y que no son decodificadas, as que es una informacin muy fcil de digerir para personas
autistas. Nosotros utilizamos mucha msica, pero a eso no le decimos musicoterapia ni hablamos de
hipoterapia cuando aprenden a montar a caballo.
* (Forma de autismo en la que la persona desarrolla su inteligencia y su lenguaje de acuerdo con su
edad, pero tiene dificultad para interactuar socialmente y se torna demasiado concentrado en un solo
tema, ignorando todo lo dems).
LAILA ABU SHIHAB
(tomado de www.eltiempo.com)