La serie informalmente titulada

Historia Universal Asimov rene

las obras dedicadas por el gran
novelista y divulgador cientfico a la
evolucin poltica, cultural y material
de la especie humana. "El Cercano
Oriente"
estudia
el
complejo
desarrollo, desde mediados del siglo
IX
a.C.
hasta
la
poca
contempornea de la regin situada
entre los ros Tigris y ufrates, que
con razn se ha llamado cuna de la
civilizacin.

Isaac Asimov

El cercano oriente
ePUB v1.3
Garland 08.05.12

Ttulo original: The Near East

Isaac Asimov, 1968.
Traduccin: Nestor Mguez
Correccin de erratas: Garland,
BathoryBaroness
ePub base v2.0

A Mary y Henry Bluegerman

ms ngeles que parientes polticos

1. Los sumerios

Los primeros
granjeros
Hace unos nueve mil aos, comenz
a producirse un gran cambio en la
humanidad.
Hasta entonces, y durante muchos
miles de aos, los hombres recolectaban
frutos o cazaban animales para
alimentarse,
all
donde
podan;
perseguan animales salvajes y recogan
frutas y bayas. Haban rodo races y
buscado nueces. Los hombres deban
contentarse con sobrevivir, y los
inviernos eran pocas de hambre.

Una franja de tierra no poda

sustentar a muchas familias, y los seres
humanos se dispersaban sobre la
superficie del planeta. Hacia el 8000
a.C. tal vez no haba ms de ocho
millones de seres humanos en total,
tantos como los que tiene hoy la ciudad
de Nueva York.
Ms tarde, por un proceso gradual,
los hombres aprendieron a almacenar
alimentos para usarlos en el futuro. En
vez de cazar animales y matarlos en el
lugar, mantenan algunos vivos y los
cuidaban. Los dejaban crecer y
multiplicarse, y solamente mataban unos
pocos de vez en cuando. De este modo,

no slo tenan carne, sino tambin leche

o lana o huevos. Hasta podan hacer
trabajar a algunos para ellos.
De igual manera, en vez de
recolectar los alimentos vegetales,
aprendieron a plantarlos y cuidarlos,
para asegurarse de que dispondran de
ellos cuando los necesitaran. Adems,
podan plantar mucha mayor cantidad de
plantas tiles que las que tenan
probabilidad de encontrar en estado
natural.
De cazadores y recolectores de
alimentos, los grupos humanos se
convirtieron en pastores y agricultores.
Los que se dedicaron a la crianza de

animales se hallaron con que deban

estar en movimiento constantemente. Los
animales tenan que ser alimentados, lo
cual supona que era menester buscar
pastos verdes de tanto en tanto. Estos
pastores tendieron a convertirse en
nmadas (de una palabra griega que
significa pasto).
La horticultura era ms complicada.
La siembra deba realizarse en el
momento apropiado del ao y de la
manera correcta. Las plantas en
crecimiento deban ser cuidadas; era
menester quitar la maleza y mantener
alejados a los animales merodeadores.
Era un trabajo tedioso y agotador, sin la

despreocupada comodidad y los

escenarios
cambiantes
de
que
disfrutaban los nmadas. Deban
trabajar en cooperacin muchas
personas y permanecer en el mismo
lugar durante toda la estacin del
crecimiento, pues tenan que estar junto
a las plantas inmviles.
Los agricultores se agruparon y
construyeron viviendas permanentes
cerca de sus campos. Las viviendas se
apiaron, pues los agricultores deban
estar cerca unos de otros para
defenderse contra los animales salvajes
y las incursiones de los nmadas. As
surgieron los poblados.

El cultivo de las plantas, o

agricultura, permiti que una franja de
tierra sustentase ms personas que las
que poda sustentar cuando los hombres
eran recolectores
de
alimentos,
cazadores o hasta pastores. La cantidad
de alimentos que poda acumularse no
slo bastaba para alimentar a los
agricultores, sino que permita el
almacenamiento para el invierno. En
verdad, pudo producirse tanto alimento
que los agricultores y sus familias tenan
ms de lo que necesitaban para ellos.
Alcanzaba para alimentar a personas
que no eran agricultores pero
proporcionaban a los agricultores cosas

que ellos deseaban o necesitaban.

Algunas personas podan dedicarse
a la alfarera o a fabricar herramientas o
a hacer adornos de piedra o metal.
Algunos podan ser sacerdotes; otros,
soldados; y todos eran alimentados por
el agricultor. Los poblados se
convirtieron en ciudades, y la sociedad
alcanz una complejidad tal en esas
ciudades que podemos hablar de
civilizacin. (Esta voz proviene de
una palabra latina que significa
ciudad.)
La poblacin empez a aumentar. A
medida que la agricultura se difundi, a
medida que grupo tras grupo aprendi a

cultivar la tierra, la poblacin aument

cada vez ms y ha seguido aumentando
desde entonces. En el 1800 d.C., haba
cien veces ms gente sobre la Tierra que
la que haba antes de inventarse la
agricultura [1]
Es difcil saber ahora dnde,
exactamente, surgi la agricultura, en
tiempos tan distantes, o cmo se efectu
exactamente el descubrimiento. Pero los
arquelogos estn totalmente seguros de
que la regin donde se hizo el
trascendental descubrimiento estaba en
lo que ahora llamamos el Oriente
Prximo, muy probablemente en la zona
limtrofe de las modernas naciones de

Irak e Irn.
En primer lugar, la cebada y el trigo
crecan en estado silvestre en esa
regin, y stas eran precisamente las
plantas que mejor se prestaban al
cultivo. Eran fciles de cuidar y crecan
tupidamente. Las espigas de cereal que
producan podan ser molidas y
convertidas en harina, que poda
almacenarse durante meses sin que se
echase a perder, para luego hacer con
ella un sabroso y nutritivo pan. En el
Irak Septentrional hay un lugar llamado
Jarmo. Es un montculo bajo que, desde
1948, fue excavado cuidadosamente por
el arquelogo norteamericano Robert J.

Braidwood. Hall los restos de un

antiqusimo poblado, en el que se vean
los cimientos de casas de delgadas
paredes de barro apisonado y divididas
en pequeas habitaciones. Solamente
puede haber albergado de 100 a 300
personas.
All se descubrieron indicios de una
agricultura muy primitiva. En la ms
baja y primitiva de las capas, que data
del 8000 a.C., se usaron herramientas de
piedra para cortar el trigo y la cebada, y
ollas de piedra para almacenar agua.
Slo en niveles superiores se hall una
alfarera de barro cocido. (La alfarera
representa un avance considerable, pues

el barro es ms comn que la roca en

muchas regiones y, ciertamente, es ms
fcil de trabajar.) Tambin haba
animales domesticados. Los primitivos
granjeros de Jarmo tenan cabras, y
tambin perros, quiz.
Jarmo est al borde de una cadena
montaosa, donde el aire de la
atmsfera se enfra y el vapor que
contiene este aire se condensa en forma
de lluvia. Los agricultores primitivos
deban sembrar en zonas de lluvias
seguras. Slo de este modo podan
obtener las ricas cosechas que
necesitaban para alimentar a su
poblacin en crecimiento.

Los ros dadores de

vida
Pero en las estribaciones de las
montaas, donde la lluvia es abundante,
el suelo es poco profundo y no muy
frtil. Al oeste y al sur de Jarmo haba
buenos terrenos, profundos y llanos,
excelentes para la siembra; se trata de
una regin realmente frtil.
Esa ancha franja de buenas tierras se
curvaba hacia el Norte y el Oeste desde
lo que ahora llamamos el golfo Prsico
y llegaba hasta el Mediterrneo.
Bordeaba el desierto de Arabia

(demasiado seco, arenoso y rocoso para

la agricultura), que estaba al sur, y
formaba una inmensa media luna de
1.500
kilmetros
de
largo.
Habitualmente se la llama la Media
Luna Frtil.
Lo que la Media Luna Frtil hubiera
necesitado para convertirse en uno de
los ms ricos y populosos centros de
civilizacin humana (lo que lleg a ser,
con el tiempo) eran lluvias seguras, pero
no las tena en cantidad suficiente. La
tierra era llana, y los vientos clidos
pasaban por encima de ella sin arrojar
su carga de humedad hasta llegar a las
montaas que la bordeaban por el Este.

Las lluvias caan en invierno; los

veranos eran secos.
Pero haba agua en la tierra, si no
del aire, al menos del suelo.
En las montaas situadas al norte de
la Media Luna Frtil haba abundantes
nieves que eran una fuente infalible de
agua que descenda por las montaas
hasta las llanuras del Sur. En particular,
esas corrientes se fundan en dos ros
que fluan a lo largo de ms de 1.900
kilmetros hacia el Sur, hasta
desembocar en el golfo Prsico.
Conocemos esos ros por los
nombres que les dieron los griegos,
miles de aos despus de la poca de

Jarmo. El ro oriental es el Tigris, y el

occidental, el ufrates [2]. La tierra
comprendida entre los ros era llamada
Entre-los-Ros, pero en lengua griega,
claro est, de modo que Entre-los-Ros
era Mesopotamia.
Las diferentes partes de esta regin
han recibido diferentes nombres en el
curso de la historia, por lo que ninguno
de
ellos
ha
sido
aceptado
definitivamente para designar toda esa
tierra.
El
ms
difundido
es
Mesopotamia, y en este libro lo usar no
slo para la tierra comprendida entre los
ros, sino tambin para toda la regin
que ellos riegan a ambos lados, desde

las montaas del Cucaso hasta el golfo

Prsico.
Esa franja de tierra tiene unos 1.300
kilmetros de largo y va del Noroeste al
Sudeste. Aguas arriba siempre
significar el Noroeste, y aguas
abajo, el Sudeste. De acuerdo con estas
puntualizaciones, la Mesopotamia cubre
una superficie de aproximadamente
300.000 kilmetros cuadrados y tiene,
ms o menos, el tamao y la forma de
Italia, o el tamao (pero no la forma) del
Estado de Arizona.
Mesopotamia abarca el arco
superior y la parte oriental de la Media
Luna Frtil. La parte occidental, no

incluida en Mesopotamia, en tiempos

posteriores fue comnmente llamada
Siria, y comprenda la antigua tierra de
Canan.
La mayor parte de Mesopotamia est
incluida en lo que hoy llamamos Irak,
pero
las
partes
septentrionales
atraviesan las fronteras de esta nacin y
se extienden por las modernas Siria,
Turqua, Irn y la Unin Sovitica.
Jarmo est a slo unos 200
kilmetros al este del ro Tigris, de
modo que podemos considerar que se
halla en el borde nordeste de
Mesopotamia. Podemos suponer que las
tcnicas de la agricultura se difundieron

al oeste hacia el 5000 a.C. y que se

comenz a practicar en los tramos
superiores de los dos ros y sus
tributarios. Fue tomada no slo de
Jarmo, sino tambin de otros lugares
situados a lo largo de las estribaciones
montaosas, al este y al norte. Se
cultivaron especies mejoradas de
cereales y se domesticaron vacas y
ovejas.
Los ros eran una fuente de agua
mejor que las lluvias, y los poblados
que crecieron en sus mrgenes fueron
ms grandes y ms avanzados que
Jarmo. Algunos de ellos cubrieron tres o
cuatro acres de tierra.

Como Jarmo, sus edificios eran de

barro apisonado, cosa muy natural, pues
en la mayor parte de Mesopotamia no
haba rocas ni buenas maderas, mientras
que el lodo era abundante. En las tierras
bajas hace ms calor que en las colinas
de Jarmo, y las primeras casas elevadas
al borde de los ros fueron construidas
con gruesos muros y escasas aberturas,
para mantenerlas frescas.
En las primeras poblaciones no
haba ningn sistema de recoleccin de
basuras, por supuesto; los desperdicios
se acumulaban gradualmente en las
calles y eran apisonados por el trnsito
continuo de hombres y animales. Cuando

las calles se elevaban de nivel, era

menester levantar los suelos de las casas
con capas adicionales de barro.
De tanto en tanto, las tormentas o las
inundaciones destruan las casas de
barro seco. A veces, un poblado entero
quedaba devastado. Los sobrevivientes
o recin llegados reconstruan la ciudad
sobre sus ruinas. De resultas de esto,
estas ciudades construidas unas sobre
otras llegaron a formar montculos que
se elevaban por sobre la regin
circundante. Esto tena algunas ventajas,
pues haca a la ciudad ms fcil de
defender contra enemigos y ms segura
contra la amenaza de las inundaciones.

Pero, con el tiempo, las ciudades

llegaron a la ruina total y slo quedaron
los montculos (llamados Tell en
rabe). La excavacin cuidadosa de
esos montculos revel capa tras capa
de viviendas, cada vez mas primitivas, a
medida que se excavaba ms
profundamente. Esto ocurri con Jarmo,
por ejemplo.
Tell Hassuna, sobre el Tigris
superior y a unos 110 kilmetros al
oeste de Jarmo, fue excavada en 1943 y
en sus capas ms antiguas se encontr
una alfarera ms avanzada que todo lo
hecho en Jarmo. Se piensa que
perteneci al perodo Hassuna-

Samarra de la historia mesopotmica,

que dur del 5000 al 4500 a.C.
El montculo llamado Tell-Halaf, a
unos 190 kilmetros ro arriba, dio los
restos de un poblado con calles
empedradas y casas de una construccin
de ladrillo ms avanzada. En este
perodo de Tell-Halaf, de 4500 a
4000 a.C., la alfarera mesopotmica
lleg a su apogeo.
A medida que avanz la cultura
mesopotmica, mejoraron las tcnicas
para domear las aguas de los ros. Si
se usaban los ros en su forma natural,
slo podan sembrarse los campos de
las mrgenes. Esto limitaba mucho la

cantidad de tierra til. Adems, la

cantidad de nieve que se acumulaba en
las montaas septentrionales variaba de
un ao a otro, y por tanto variaba
tambin el ritmo de la fusin. Siempre
haba inundaciones a comienzos del
verano, y si estas inundaciones eran
mayores que lo habitual, haba
demasiada agua, mientras que en otras
pocas poda haber demasiado poca.
Se les ocurri a los hombres que la
solucin consista en cavar una
compleja red de fosos o acequias a
ambos lados del ro. Esto permitira
extraer agua del ro y, mediante una
elaborada red de canales, llevarla a

todos los campos. Se poda cavar

acequias hasta distancias de muchos
kilmetros de las mrgenes del ro, de
modo que los campos de tierra adentro
tuviesen los mismos beneficios que si
estuvieran junto a las orillas. Ms an,
los bordes de los canales y los mismos
ros podan ser elevados para formar
diques que las aguas no pudiesen
sobrepasar en la poca de las
inundaciones, excepto en los lugares
deseados.
De este modo, poda confiarse en
que, en general, nunca habra demasiada
agua ni demasiado poca. Por supuesto,
si
el
nivel
del
agua
era

excepcionalmente bajo, los canales

seran ineficaces, excepto muy cerca del
ro. Y si las inundaciones eran
demasiado grandes, los diques seran
sobrepasados o destruidos. En verdad,
esto ocurri en algunas ocasiones, pero
raramente.
La provisin de agua era ms regular
en los tramos inferiores del ro ufrates,
que presentaba menos variaciones en el
nivel del agua de una estacin a otra y
de ao a ao que el turbulento Tigris. El
complejo sistema de agricultura de
irrigacin comenz en el ufrates
superior por el 5000 a.C., se extendi
aguas abajo y por el 4000 a.C., hacia el

fin del perodode Halaf, lleg a ese

conveniente sector del ufrates inferior.
Por ello, fue en el ufrates inferior
donde floreci la civilizacin. Las
ciudades de esa regin fueron mucho
mayores que todas las anteriores, y
algunas tenan poblaciones de 10.000
habitantes en el 4000 a.C.
Esas
ciudades
se
hicieron
demasiado grandes para ser gobernadas
mediante un sistema tribal, donde todos
tienen relaciones familiares unos con
otros y obedecen a algn patriarca. En
cambio, personas sin claros vnculos
familiares deban asociarse y trabajar en
pacfica cooperacin, pues todos

hubiesen muerto de hambre de lo

contrario. Para mantener la paz y
fortalecer esa cooperacin era necesario
elegir algn lder.
Cada ciudad, pues, se convirti en
una unidad poltica que posea
suficientes tierras de labranza en sus
vecindades para alimentar a su
poblacin. Era una ciudad-Estado, y a la
cabeza de cada ciudad-Estado haba un
rey.
Los habitantes de las ciudadesEstado mesopotmicas no saban,
realmente, de dnde venan las vitales
aguas del ro, por qu se desbordaba en
algunas estaciones y no en otras, ni por

qu las inundaciones eran escasas

algunos aos y desastrosas otros.
Pareca razonable pensar que todo era
obra de seres mucho ms poderosos que
los hombres ordinarios: de dioses.
Puesto que las fluctuaciones de las
aguas parecan no obedecer a ninguna
lgica, sino que eran totalmente
caprichosas, era fcil suponer que los
dioses eran impulsivos y caprichosos,
como nios muy desarrollados y
enormemente poderosos. Deban ser
engatusados para que proporcionasen la
cantidad apropiada de agua; deban ser
apaciguados cuando estaban colricos y
conservar su buen humor cuando estaban

plcidos. Se idearon ritos en los que los

dioses
eran
interminablemente
ensalzados y propiciados.
Se supona que lo que agradaba a los
hombres tambin agradaba a los dioses,
de modo que el mtodo ms importante
para propiciarse a los dioses era
brindarles alimento. Estos no coman
como los hombres, pero el humo del
alimento quemado ascenda al cielo,
donde se imaginaba que vivan los
dioses; por ende, se sacrificaban
animales y se los quemaba como ofrenda
[3].
Por ejemplo, en un antiguo poema
mesopotmico, una gran inundacin

enviada por los dioses asola a la

humanidad. Pero los mismos dioses,
privados de sacrificios, empiezan a
sentir hambre. Cuando un sobreviviente
de la inundacin sacrifica animales, los
dioses se apian con ansiedad:
Los dioses olieron su aroma,
Los dioses olieron el dulce
aroma.
Como moscas, se agruparon
sobre el sacrificio.
Naturalmente,
las
reglas
y
regulaciones involucradas en el trato
con los dioses eran an ms

complicadas e intrincadas que las

concernientes al trato con hombres. Un
error cometido con un hombre poda
significar una muerte o una sangrienta
pelea; pero un error cometido con un
dios poda acarrear el hambre o una
inundacin que devastase toda una
regin.
As, en las comunidades agrcolas
surgi un poderoso cuerpo sacerdotal,
mucho ms complejo que el que nunca
tuvieron las sociedades cazadoras o
nmadas. Los reyes de las ciudades
mesopotmicas eran tambin altos
sacerdotes y efectuaban los sacrificios.
La estructura central alrededor de la

cual giraba cada ciudad era el templo.

Los sacerdotes del templo no slo
estaban a cargo de las relaciones de la
gente con los dioses, sino que tambin
llevaban los registros de la ciudad. Eran
los tesoreros, los que cobraban los
impuestos y los organizadores, formaban
la administracin pblica, la burocracia,
el cerebro y el corazn de la ciudad. La
irrigacin, sin embargo, no es la
solucin para todo. Una civilizacin
basada en la agricultura de irrigacin
tambin tiene sus problemas. Entre otras
cosas, el agua de ro, al pasar por el
suelo, contiene un poco ms de sal que
el agua de lluvia. Esta sal gradualmente

se acumula en el suelo durante largos

siglos de irrigacin y lo arruina, a
menos que se utilicen mtodos
especiales para limpiarlo nuevamente.
Por
esta
razn,
algunas
civilizaciones basadas en el riego
cayeron de vuelta en la barbarie. Los
mesopotmicos evitaron esto, pero su
suelo se hizo ligeramente salino. De
hecho sta es la razn de que su cereal
principal fuese la cebada (y lo sigue
siendo hasta hoy), pues sta resiste
mejor un suelo ligeramente salino.
Por otra parte, la acumulacin de
alimentos, herramientas, ornamentos de
metal y todas las cosas buenas de la

vida constituyen una permanente

tentacin para los pueblos del exterior
que carecen de agricultura. Por ello, la
historia de Mesopotamia es una larga
sucesin de altibajos. Primero, surge la
civilizacin en la paz y acumula riqueza.
Luego se abalanzan desde el exterior los
nmadas, perturban la civilizacin y
provocan su decadencia, por lo que
disminuyen las comodidades materiales
y hasta se llega a una edad oscura.
Los recin llegados aprenden los
hbitos civilizados e incrementan de
nuevo la riqueza material y a menudo
hasta la llevan a nuevas alturas, para ser
a su vez abrumados por una nueva

oleada de brbaros. Esto sucede

repetidamente.
Mesopotamia debi enfrentar a los
forasteros en dos frentes. Al nordeste y
al norte haba duros montaeses. Al
sudoeste y al sur haba hijos igualmente
duros del desierto. En uno u otro frente,
Mesopotamia haba de ser arrastrada a
la lucha y, tal vez, al desastre.
As, el perodo de Halaf lleg a su
fin hacia el 4000 a.C., porque los
nmadas
se
lanzaron
sobre
Mesopotamia desde los Montes Zagros,
que sealan al noreste el lmite de las
tierras bajas mesopotmicas.

Sumer y Acad
La cultura del perodo siguiente
puede ser estudiada en Tell el Ubaid,
montculo cercano al ufrates inferior.
En muchos aspectos, se observa una
decadencia con respecto a las obras del
perodo de Halaf, como cabe esperar. El
perodo de Ubaid dur, quiz, del

4000 al 3300 a.C.

Los nmadas que se establecieron
all en el perodo Ubaid tal vez fueran el
pueblo al que llamamos los sumerios.
Se asentaron a lo largo de la parte ms
inferior del ufrates, por lo que esa
parte de Mesopotamia, en ese perodo
de la historia, es llamada Sumer o
Sumeria.
Los
sumerios
hallaron
la
civilizacin ya implantada en su nuevo
hogar, con ciudades y un complejo
sistema de canales. Una vez que los
sumerios aprendieron las costumbres
civilizadas, lucharon por alcanzar el
nivel que exista antes de que se

ejerciera su perturbadora influencia.

Luego, hecho sorprendente, cuando
el perodo de Ubaid lleg a su fin, ellos
siguieron progresando. A lo largo de
siglos, realizaron una serie de
invenciones fundamentales de las que
an nos beneficiamos hoy.
Desarrollaron el arte de las
estructuras monumentales. Al provenir
de regiones montaosas con abundantes
lluvias, estaban habituados a la idea de
que hay dioses en el cielo. Sintieron la
necesidad de estar lo ms cerca posible
de esos dioses celestes, para que sus
ritos fuesen ms eficaces, por lo que
construyeron grandes montculos de

barro cocido y efectuaban sus

sacrificios en la cima. Pronto se les
ocurri construir un montculo ms
pequeo sobre el primero, luego otro
an ms pequeo sobre el segundo, y as
sucesivamente, hasta donde pudieron.
Tales construcciones hechas por
etapas son llamadas ziggurats, y
probablemente eran las construcciones
ms imponentes de su poca. Aun las
pirmides egipcias fueron construidas
muchos siglos despus que los primeros
zigurats.
Pero la tragedia de los sumerios (y
de los pueblos posteriores a ellos en
Mesopotamia) era que slo tenan barro

para construir mientras que los egipcios

tenan granito.
Los
monumentos
egipcios, por ello, an estn en pie, al
menos en parte, para asombro de todas
las edades posteriores, mientras que los
monumentos mesopotmicos fueron
barridos por las inundaciones y no ha
quedado nada de ellos.
Pero el recuerdo de los zigurats
lleg al Occidente moderno a travs de
la Biblia. El Libro del Gnesis (que
lleg a su forma actual veinticinco
siglos despus del perodo de Ubaid)
habla de un tiempo primitivo en que los
hombres hallaron una llanura en la
tierra de Shinar, y se establecieron all

(Gnesis, 11,2). La tierra de Shinar, por

supuesto, es Sumer. Una vez all, sigue
la Biblia, dijeron:
Vamos a
construirnos una ciudad y una torre cuya
cspide llegue hasta el cielo (Gnesis,
11,4). Se trata de la famosa Torre de
Babel, leyenda basada en los zigurats.
Por supuesto, los sumerios trataron
de llegar al cielo en el sentido de que
esperaban que sus ritos fuesen ms
eficaces en la cima de los zigurats que
en el suelo. Pero los hombres modernos
que leen la Biblia habitualmente tienden
a pensar que los constructores de la
torre trataban literalmente de llegar al
cielo.

Los sumerios deben de haber usado

los zigurats para observaciones
astronmicas, pues los movimientos de
los cuerpos celestes podan ser
interpretados como indicios importantes
de las intenciones de los dioses. Ellos
fueron los primeros astrnomos y
astrlogos.
Su labor astronmica los llev a
desarrollar las matemticas y a elaborar
un calendario. Algo de lo que ellos
idearon hace cinco mil aos subsiste
todava hoy. Fueron ellos, por ejemplo,
quienes dividieron el ao en doce
meses, el da en veinticuatro horas, la
hora en sesenta minutos y el minuto en

sesenta segundos. Quizs fueron ellos

tambin los que inventaron la semana de
siete das.
Crearon un intrincado sistema de
trueque y comercio. Para facilitarlos,
elaboraron un complejo sistema de
pesos y medidas, e idearon un sistema
postal.
Tambin inventaron el vehculo con
ruedas. Antes de ellos, las cargas
pesadas tal vez eran transportadas sobre
rodillos. Cada rodillo, una vez dejado
atrs por la carga era desplazado y
colocado nuevamente delante de la
carga. Este procedimiento era tedioso y
lento, pero era mejor que tratar de

arrastrar un peso por el suelo por la

fuerza bruta solamente.
Una vez que pudo fijarse a un carro
un par de ruedas y un eje, fue como si
dos rodillos permanentes se desplazaran
con l. El carro con ruedas, tirado por
un solo asno, permiti desplazar pesos
que antes requeran la colaboracin de
una docena de hombres. Fue una
revolucin en el transporte equivalente a
la invencin del ferrocarril en los
tiempos modernos.

La ms grande de las
invenciones
Las principales ciudades de Sumeria
durante el perodo de Ubaid quiz hayan
sido Eridu y Nippur.
Eridu, tal vez el ms antiguo
asentamiento del Sur, pues se remonta
ms o menos al 5300 a.C., estaba sobre
la
costa
del
Golfo
Prsico,
probablemente en la desembocadura del
ufrates. Ahora sus ruinas estn a unos
16 kilmetros al sur del ufrates, pues
el sinuoso curso del ro ha cambiado a
lo largo de estos miles de aos.

Las ruinas de Eridu hasta se hallan

lejos, en la actualidad, del Golfo
Prsico. En los primitivos tiempos
sumerios, el golfo Prsico quizs se
extenda mucho ms al noroeste que
ahora, y el ufrates y el Tigris tenan
desembocaduras separadas, a unos 30
kilmetros una de otra.
Los dos ros arrastraban lodo y limo
desde las montaas y los depositaban en
sus desembocaduras; as formaron un
rico suelo que se extendi lentamente,
kilmetro tras kilmetro hacia el
sudeste, hasta llenar la parte superior
del golfo.
Los dos ros, al fluir por la nueva

tierra, gradualmente se aproximaron

hasta unirse y formar un solo ro que
corre hasta la actual costa del golfo
Prsico, a unos 190 kilmetros al
sudeste de donde estaba en los grandes
das de Eridu.
Nippur est a unos 160 kilmetros
ro arriba desde Eridu. Sus ruinas
tampoco estn en las orillas del
inconstante ufrates, que ahora corre a
30 kilmetros al oeste.
Nippur sigui siendo un centro
religioso de las ciudades-Estado
sumerias mucho despus del perodo de
Ubaid, aun despus de dejar de ser una
de las ciudades ms grandes o

poderosas. La religin es ms
conservadora que cualquier otro aspecto
de la vida humana. Una ciudad puede
convertirse en un centro religioso, en un
principio, porque es una capital. Luego
puede perder su importancia, disminuir
de tamao y poblacin y hasta caer bajo
la dominacin de forasteros, pero seguir
siendo un centro religioso venerado.
Basta pensar en la importancia de
Jerusaln a lo largo de siglos, cuando
era poco ms que una aldea arruinada.
Cuando el perodo de Ubaid lleg a
su fin, estaban creadas las condiciones
para la ms grande de todas las
invenciones, la ms importante en la

vida civilizada del hombre: la de la

escritura.
Uno de los factores que llevaron a
los sumerios en esa direccin debe de
haber sido el mismo barro que usaban en
la construccin. Los sumerios no pueden
haber dejado de observar que las
impresiones hechas en la arcilla blanda
subsisten y se hacen permanentes
despus de cocerla y convertirla en
ladrillo endurecido.
Algunos quizs hayan pensado en
hacer marcas deliberadamente, como
una especie de firma de su obra. Para
impedir
falsificaciones,
puede
habrsele ocurrido a algunos preparar

una superficie excavada que pudiera ser

impresa en la arcilla para formar una
figura o diagrama que sirviese como
firma.
El avance siguiente se realiz en la
ciudad de Uruk, situada a unos 80
kilmetros, ro arriba, de Eridu. Uruk
haba adquirido cada vez mayor poder
al final del perodo de Ubaid, y los dos
siglos comprendidos entre los aos
3300 y 3100 a.C. son llamados el
perodo de Uruk. Tal vez los avances
se hayan producido all porque Uruk era
activa y prspera, o quiz la ciudad se
volvi activa y prspera porque esos
avances se produjeron en ella. Cuando

se trata de tiempos tan remotos, es

difcil saber cul fue la causa y cul el
efecto.
En Uruk, el sello plano fue
reemplazado por un sello cilndrico.
Consista en un pequeo rodillo de
piedra sobre el que se excavaba alguna
escena en relieve negativo. El cilindro
poda ser aplicado a la arcilla para
reproducir esa escena, y repetidamente,
si se deseaba.
Esos
sellos
cilndricos
se
multiplicaron en la posterior historia
mesopotmica,
y
evidentemente
representaban tanto objetos de arte como
firmas.

Otro motivo que llev a la creacin

de la escritura fue la necesidad de llevar
registros. Los templos eran los
almacenes centrales del cereal, el
ganado y otras formas de propiedad.
Contenan los excedentes de la ciudad,
para usarlos en sacrificios a los dioses,
para alimentar a los habitantes en
perodos de hambre, para financiar
guerras, etctera. Los sacerdotes deban
llevar la cuenta de lo que tenan, de lo
que reciban y de lo que entregaban.
La manera ms simple de hacerlo
era mediante marcas; hacer muescas en
palos, por ejemplo.
Los sumerios no tenan mucha

abundancia de palos, pero los sellos

mostraron que poda usarse la arcilla.
Trazos de diversas clases podan usarse
para las unidades, las decenas, etc. La
tablilla de barro en la que se hacan esos
trazos luego poda ser cocida y
conservada como registro permanente.
Para saber si un conjunto de muescas
correspondan a ganado o cebada, los
sacerdotes tal vez hicieran un tosco
dibujo de la cabeza de un toro, en un
caso, o de una espiga, en el otro. De este
modo, se hizo que cierta marca
designase un objeto determinado. Tales
marcas son llamadas pictografa
(escritura por imgenes), y si todas

las personas concuerdan en usar el

mismo conjunto de imgenes, pueden
comunicarse sin habla, y los mensajes
pueden
conservarse
en
forma
permanente.
Poco a poco se lleg a un acuerdo
sobre esos signos, tal vez ya en el 3400
a.C. El paso siguiente fue representar
ideas abstractas mediante ideogramas
(escritura de ideas). As, un crculo
con rayos puede representar el sol; pero
tambin puede representar la luz. El
tosco dibujo de una boca puede
representar el hambre, tanto como la
boca misma; combinado con otro tosco
dibujo de una espiga de cereal, puede

significar comer.
A medida que pas el tiempo, los
signos se hicieron cada vez ms
esquemticos y se asemejaron cada vez
menos a los objetos originales que les
haban servido de modelos. Para lograr
mayor velocidad, los escribas se
habituaron a inscribir los signos
clavando la parte filosa de su
instrumento en la arcilla blanda de modo
que hacan una marca triangular estrecha
parecida a una cua. Los signos fueron
elaborados con estas marcas, que ahora
llamamos cuneiformes (de una
expresin latina que significa en forma
de cua).

En el 3100 a.C., al final del perodo

de Uruk, los sumerios disponan de un
lenguaje escrito totalmente elaborado, el
primero del mundo. Los egipcios, cuyas
aldeas se esparcan a orillas del ro
Nilo, en el frica Noroccidental, a
1.500 kilmetros al oeste de las
ciudades sumerias, oyeron hablar del
sistema. Adoptaron la idea, pero en
algunos aspectos la mejoraron. Como
material para la escritura, usaron el
papiro, lminas hechas con el tallo de
una caa de ro, mucho menos
voluminosas y ms fciles de manejar
que la arcilla. Cubrieron los papiros de
smbolos mucho ms atractivos que los

toscos signos cuneiformes de los

sumerios.
Los smbolos egipcios fueron
grabados en monumentos de piedra y
pintados en las paredes interiores de las
tumbas. Estos monumentos y pinturas
estuvieron siempre a la vista, mientras
que
las
tablillas
cuneiformes
permanecieron ocultas bajo tierra. Por
ello, durante largo tiempo se crey que
fueron los egipcios quienes inventaron
la escritura. Pero ahora se atribuye el
mrito a los sumerios.
La existencia de la escritura en
Sumeria
provoc
cambios
revolucionarios en el sistema social.

Aument an ms el poder de los

sacerdotes, pues ellos tenan el secreto
de la escritura, ellos podan leer los
registros, mientras que los hombres
comunes no podan.
La razn de esto era que aprender a
leer no era una tarea fcil. Los sumerios
nunca fueron ms all de la idea de
smbolos distintos para cada palabra
bsica, y terminaron teniendo ms de
dos mil ideogramas diferentes. Esto
planteaba un serio problema para la
memoria.
Sin duda, se podan desmenuzar las
palabras en sonidos simples y
representar cada uno de estos sonidos

mediante un signo diferente. No son

necesarios ms de dos docenas de tales
signos de sonidos (las letras) y se los
puede combinar para formar cualquier
palabra concebible. Pero tal sistema de
letras, o alfabeto, slo fue creado
muchos siglos despus de la invencin
de la escritura por los sumerios. Sus
creadores fueron los cananeos, que
habitaban el extremo occidental de la
Media Luna Frtil, y no los sumerios.
La escritura tambin reforz el
poder del rey, pues pudo poner por
escrito su propia concepcin de las
cosas e inscribirla en estructuras
monumentales, junto con escenas

grabadas. Era difcil para la oposicin

competir
con
esta
antiqusima
propaganda escrita.
Tambin las relaciones de negocios
se facilitaron con la escritura. Fue
posible conservar los contratos en la
forma de documentos escritos con el
testimonio de los sacerdotes. Se pudo
poner por escrito las leyes. La sociedad
se hizo ms estable y ordenada, cuando
las reglas que la gobernaban fueron
permanentes, en vez de estar ocultas en
los inciertos recuerdos de los jefes, y
cuando los afectados por ellas
estuvieron
en
condiciones
de
consultarlas.

Probablemente fue en Uruk donde

apareci por vez primera la escritura; en
todo
caso,
las
ms
antiguas
inscripciones halladas hasta ahora lo
fueron en las ruinas de esta ciudad. La
prosperidad y el vigor que produjo el
comercio como resultado de la escritura
deben de haber contribuido mucho a que
Uruk creciese en tamao y poder. En el
3100 a.C., fue la ciudad ms avanzada
que tuvo el mundo hasta entonces, y
abarcaba una superficie de casi cinco
kilmetros cuadrados. Tena un templo
de 80 metros de largo, 30 de ancho y 12
de alto, y fue probablemente la mayor
construccin que existi a la sazn en el

mundo.
En conjunto, Sumeria se benefici
enormemente con la escritura y pronto se
convirti en la parte ms avanzada de
Mesopotamia. Las regiones del Norte,
ms viejas en cuanto a civilizacin,
quedaron atrs y se vieron obligadas a
someterse a la soberana poltica y
econmica de los reyes sumerios.
Otra consecuencia de la escritura es
que permite conservar largos y
detallados registros de los sucesos que
pueden transmitirse de una generacin a
otra con escasas deformaciones. Una
lista de nombres de reyes, de rebeliones,
batallas y conquistas, de desastres

naturales padecidos o superados, y hasta

las ridas estadsticas de lo almacenado
en los templos o los registros de los
impuestos recaudados, todo ello nos
dice infinitamente ms de lo que
podemos saber mediante el estudio de la
cermica o las herramientas halladas.
Por ello, al perodo que comienza con
los registros escritos lo llamamos
historia. Todo lo anterior es
prehistrico.
Con la escritura, pues, puede decirse
que los sumerios crearon la historia.

El Diluvio
El perodo comprendido entre el
3100 y el 2800 a.C. fue el
Protoliterario (o de la escritura
primitiva), en el que Sumeria floreci.
Cabra suponer que, si ya exista la
escritura, podemos saber mucho sobre
ese perodo. La verdad es que no es as.
La razn de ello no estriba en que se
desconozca su lengua. El sumerio fue
descifrado en los aos treinta y cuarenta
por el arquelogo ruso-norteamericano
Samuel N. Kramer (como resultado de
una cadena de circunstancias a las que

volver ms adelante).
El problema es que los registros
anteriores al 2800 a.C. estn mal
conservados. Hasta los pueblos que
vivieron poco despus del 2800 a.C.
parecen haber tenido cierta escasez de
registros del perodo anterior. Al menos,
los registros posteriores que describen
los sucesos que precedieron a esa fecha
fundamental parecen tener un carcter
muy legendario.
La razn de este hecho puede
resumirse en una sola palabra: el
Diluvio. Los documentos sumerios que
presentan una visin legendaria de la
historia siempre se refieren al perodo

anterior al Diluvio.
Los sumerios tuvieron menos suerte
que los egipcios con respecto a las
inundaciones fluviales. El ro de Egipto,
el Nilo, se desborda todos los aos,
pero raramente vara mucho el nivel de
las aguas. Nace en los grandes lagos del
frica Central Oriental, y stos actan
como un enorme depsito de aguas que
sirve para atenuar las fluctuaciones de
las inundaciones.
El Tigris y el ufrates no nacen en
lagos, sino en fuentes montaosas. No
hay ninguna represa y las inundaciones
pueden ser desastrosas en aos de
mucha nieve y repentinas oleadas de

calor primaverales. (En una fecha tan

tarda como 1954 Irak sufri una
catastrfica inundacin provocada por
el ascenso de los ros.)
Entre 1929 y 1934, el arquelogo
ingls sir Charles Leonard Woolley
excav el montculo que corresponda a
la antigua ciudad de Ur. All haba
estado una antigua desembocadura del
ufrates, a unos diecisis kilmetros al
norte de Eridu. Encontr una capa de
limo de tres metros de espesor, sin
ningn resto arqueolgico.
Lleg a la conclusin de que era un
sedimento depositado all por una
gigantesca inundacin. Calcul que tal

inundacin alcanz una profundidad de

unos nueve metros y se extendi por una
superficie de 500 kilmetros de largo
por 160 de ancho, prcticamente todo el
territorio comprendido entre los ros.
Pero la situacin puede no haber
sido tan desastrosa. Una inundacin
puede afectar a unas ciudades y no a
otras, pues algunas pueden haber
descuidado durante un perodo sus
diques, mientras los de otras pueden
resistir gracias a la labor heroica e
infatigable de sus ciudadanos. As, en
Eridu no se observa una capa de cieno
equivalente a la de Ur. Y en otras
ciudades que tienen capas de limo, stas

corresponden a pocas muy diferentes

de las de la capa de Ur.
Pero tiene que haber habido una
inundacin que fue peor que las otras.
Quiz fue la que sepult a Ur, al menos
por un tiempo. Y aunque no destruyese
tanto a otras ciudades, el descalabro
econmico resultante de la parcial
destruccin de la tierra debe de haber
arrojado a Sumeria en una breve edad
oscura.
Esta super inundacin, o Diluvio
(podemos usar una D mayscula para
nombrarlo), quiz se produjo alrededor
del 2800 a.C. El Diluvio y los
desrdenes que le siguieron deben de

haber barrido, prcticamente, con los

registros de las ciudades, y las
generaciones posteriores no pudieron
hacer ms que tratar de reconstruir su
historia con lo que algunos recordaban
de los registros. Quiz los autores de
cuentos aprovecharon luego la ocasin
para hacer sagas, sobre la base de los
pocos nombres y sucesos recordados,
reemplazando la historia insulsa por
dramas interesantes.
Por ejemplo, a los reyes registrados
en listas posteriores como habiendo
reinado antes del Diluvio, se les
atribuyen reinados absurdamente largos.
A cada uno de los diez que figuran en las

listas se les atribuyen reinados de

decenas de miles de aos.
Hallamos rastros de esto en la
Biblia, pues los primeros captulos del
Gnesis parecen haberse basado, en
parte, en leyendas mesopotmicas. As,
la Biblia registra diez patriarcas (de
Adn a No) que vivieron antes del
Diluvio. Pero los autores bblicos no
pudieron tragarse los largusimos
reinados que les atribuan los sumerios
(o quienes les siguieron) y limitaron la
edad de esos patriarcas antediluvianos a
menos de mil aos. El hombre ms
longevo de la Biblia es Matusaln, el
octavo de esos patriarcas, y se dice de

l que vivi solamente 969 aos.

Se form una leyenda sumeria del
Diluvio que es el primer poema pico
que se conoce. Nuestra versin ms
completa data de una poca posterior en
ms de 2.000 aos al Diluvio, pero
tambin sobreviven fragmentos ms
antiguos y es posible reconstruir buena
parte del poema.
El hroe es Gilgamesh, rey de Uruk,
que vivi algn tiempo antes del
Diluvio. Era un hombre de una valenta
heroica y que realiz grandes hazaas.
En verdad, las aventuras de Gilgamesh
han hecho que se le llame a veces el
Hrcules sumerio. Hasta es posible

que la leyenda (la cual lleg a ser muy

popular en siglos posteriores y debe de
haberse difundido por todo el mundo
antiguo) contribuyese a la formacin de
los mitos griegos sobre Hrcules y de
algunos de los incidentes de la Odisea.
Cuando un ntimo amigo de
Gilgamesh muri, el hroe decidi
evitar tal destino y comenz a buscar el
secreto de la vida eterna. Despus de
una complicada bsqueda, animada por
muchas peripecias, dio con Utnapishtim,
quien, en la poca del Diluvio, haba
construido un gran barco con el que se
haban salvado l y su familia. (Fue l
quien, despus del Diluvio, realiz el

sacrificio que tanto agrad a los

famlicos dioses.)
En la obra, el Diluvio es universal, y
en cierto modo tal vez fue as, pues la
Mesopotamia era todo lo que les
importaba del mundo a los sumerios.
Utnapishtim
no
slo
haba
sobrevivido al Diluvio, sino que
tambin haba recibido el don de la vida
eterna. l puso a Gilgamesh en la pista
de cierta planta mgica. Si coma esa
planta, recuperara su juventud en forma
permanente. Gilgamesh obtuvo la planta,
pero, antes de que pudiera comerla, una
serpiente se la rob. (Por su capacidad
de cambiar su piel vieja y ajada para

aparecer
con
otra
nueva
y
resplandeciente, muchos hombres de la
Antigedad
consideraban
a
las
serpientes dotadas del poder de
rejuvenecimiento, y el poema pico de
Gilgamesh explica esto, entre otras
cosas.)
El cuento de Utnapishtim es tan
similar al cuento bblico de No, que la
mayora de los historiadores sospechan
que este ltimo deriva del poema pico
de Gilgamesh. Tambin es posible que
la serpiente que sedujo a Adn y Eva
privndolos de la vida eterna tenga su
modelo en la serpiente que priv a
Gilgamesh del mismo don.

La guerra
El Diluvio no fue el nico desastre
que Sumeria tuvo que soportar. Tambin
debi pasar por la guerra.
Hay indicios de que, en los primeros
siglos de la civilizacin sumeria, las
ciudades estaban separadas por
extensiones de tierra sin cultivar y no
chocaban unas con otras. Hasta quizs
haya habido cierta simpata entre las
ciudades, el sentimiento de que el gran
enemigo al que deban combatir era el
irregular ro, y que todas deban
enfrentarse juntas a este enemigo.

Pero ya antes del Diluvio las

ciudades-Estado sumerias en expansin
deben de haber absorbido la tierra vaca
que haba entre ellas. Los trescientos
kilmetros inferiores del ufrates
constituan un denso conjunto de tierras
de labranto por aquel entonces, y la
presin demogrfica empujaba a cada
ciudad-Estado a usurpar todo lo posible
el territorio de sus vecinas.
En condiciones similares, los
egipcios contemporneos de los
sumerios formaron un reino unido y
vivieron durante siglos en paz en lo que
se llama el Antiguo Imperio. Pero los
egipcios estaban aislados, pues se

hallaban rodeados por el mar, las

cataratas del Nilo y el desierto. Tenan
pocas razones para cultivar el arte de la
guerra[4].
Los sumerios, en cambio, expuestos
por ambos lados a las incursiones de los
nmadas, tenan que crear ejrcitos, y lo
hicieron. Sus soldados avanzaban en
filas ordenadas y usaban carros tirados
por asnos para el transporte de
suministros.
Y una vez creado un ejrcito para
rechazar a los nmadas, surgi la fuerte
tentacin de utilizarlo tambin durante
los intervalos transcurridos entre las
correras de los nmadas. As, cada

parte de una disputa fronteriza respald

sus pretensiones con su ejrcito.
Quiz, antes del Diluvio, la guerra
no era terriblemente sangrienta. Las
lanzas de madera con puntas de piedra y
las flechas, tambin con puntas de
piedra, fueron las armas fundamentales.
No se puede dar mucho filo a las armas
de piedra ni puede evitarse que se
astillen y rompan al chocar. Muy
probablemente, los escudos de cuero
eran ms que adecuados contra tales
armas, y en las batallas comunes
seguramente hubo muchos golpes y
mucho sudor, pero, en definitiva, pocos
muertos.

Pero, hacia el 3500 a.C., se

descubrieron mtodos para obtener
cobre de ciertas rocas, y en el ao 3000
a.C. aproximadamente se descubri que,
si se mezcla el cobre con estao en
proporciones adecuadas, se forma una
aleacin que hoy llamamos bronce. El
bronce es un metal duro, que puede
trabajarse para obtener filosos bordes y
agudas puntas. Adems, si se embota,
fcilmente se lo puede afilar
nuevamente.
El bronce no haba llegado a ser
comn ni siquiera en la poca del
Diluvio, pero era suficiente para romper
el equilibrio a favor de los agricultores,

en la perpetua guerra entre stos y los

nmadas. Las armas de bronce
existentes slo podan ser elaboradas
mediante una tecnologa avanzada, que
estaba ms all de la capacidad de los
rudimentarios nmadas. Hasta el tiempo
en que los nmadas pudieron
equipararse tambin con armas de
bronce o aprendieron algn recurso
igualmente bueno o mejor, tuvieron
ventaja los pueblos de las ciudades.
Por desgracia, poco despus del
3000 a.C., las ciudades-Estado sumerias
empezaron a usar el bronce unas contra
otras, tambin, de modo que las
prdidas provocadas por las guerras

aumentaron (como han aumentado

muchas veces desde entonces). Como
resultado de esto, todas las ciudades se
debilitaron, pues ninguna poda derrotar
definitivamente a sus vecinas. A juzgar
por la historia de otros sistemas mejor
conocidos de ciudades-Estado (por
ejemplo, los de la antigua Grecia), las
ms dbiles invariablemente se unan
contra cualquier otra que pareciese a
punto de acercarse peligrosamente a una
victoria total.
Podemos especular que fue, en parte,
a causa de estas guerras crnicas y del
agotamiento que produca en la energa
de la gente por lo que se dej que se

deteriorara el sistema de diques y

canales. Quiz fue sta la razn de que
el Diluvio alcanzase proporciones tan
vastas y destructivas.
Con
todo,
aun
con
la
desorganizacin que provoc el Diluvio,
la superioridad de las armas de bronce
debe de haber mantenido a Sumeria a
salvo de los nmadas. Al menos, los
sumerios todava estaban en el poder en
los siglos posteriores al Diluvio.
En verdad, Sumeria hasta se
recuper del Diluvio y lleg a ser ms
prspera que nunca. La Sumeria
posdiluviana contena unas trece
ciudades-Estado que se dividan una

superficie cultivada de unos 25.000

kilmetros cuadrados, superficie casi
igual a la del Estado de Vermont.
Pero las ciudades no haban
aprendido la leccin. Una vez
restablecidas, comenzaron nuevamente
las eternas luchas.
Segn los testimonios que poseemos,
la ms importante de las ciudades
sumerias inmediatamente posteriores al
Diluvio fue Kish, que estaba sobre el
ufrates a unos 240 kilmetros aguas
arriba desde Ur.
Aunque Kish es una ciudad de
respetable antigedad, no se haba
destacado antes del Diluvio. Su

repentino ascenso posterior hace pensar

que las grandes ciudades del Sur haban
decado temporalmente.
La supremaca de Kish fue breve,
pero, por ser la primera ciudad
dominante despus del Diluvio (y por
ende la primera ciudad dominante en la
poca de los primeros registros
histricos seguros), obtuvo notable
prestigio. Los gobernantes sumerios
conquistadores se autodenominaban
Reyes de Kish para significar que
gobernaban toda Sumeria, aunque Kish
luego perdi importancia. (Esto es
similar al hecho de que los reyes
alemanes de la Edad Media se llamasen

a s mismos Emperadores Romanos,

aunque Roma haba cado haca tiempo.)
Kish fue vencida porque, finalmente,
las ciudades del Sur se recuperaron. Se
reconstruyeron, recobraron sus fuerzas
una vez ms y reasumieron sus papeles
habituales. Las listas de reyes sumerios
que poseemos nombran a los reyes de
varias ciudades en grupos relacionados
entre s a los que llamamos dinastas.
As, bajo la I Dinasta de Uruk,
esta ciudad reemplaz a Kish y adquiri
preeminencia durante un tiempo despus
del Diluvio, como la haba tenido antes.
El quinto rey de esta I Dinasta fue nada
menos que Gilgamesh, quien rein hacia

el 2700 a.C. y proporcion el fondo de

verdad alrededor del cual se construy
la montaa de fantasas del famoso
poema pico. Hacia el 2650 a.C., Ur
tom a su vez el liderazgo bajo su
propia I Dinasta.
Un siglo ms tarde, alrededor del
2550 a.C., aparece el nombre de un
conquistador. Se trata de Eannatum, rey
de Lagash, ciudad situada unos 65
kilmetros al este de Uruk.
Eannatum derrot a los ejrcitos
unidos de Uruk y Ur, o al menos
pretende haberlo hecho en los pilares de
piedra con inscripciones que erigi.
(Esos pilares son conocidos por el

nombre griego de estelas.) Por

supuesto, no siempre puede creerse
totalmente lo que dicen tales
inscripciones, porque son el equivalente
de los modernos comunicados de
guerra y a menudo estn llenos de una
exagerada
vanagloria
o
estaban
destinados a mantener la moral.
La ms impresionante estela que
dej Eannatum es una en la que se ve
una cerrada falange de soldados, todos
con las lanzas en ristre, con yelmos y
avanzando sobre los cuerpos postrados
de sus enemigos. Se ven perros y buitres
desgarrando a los muertos, por lo que se
llama a dicho monumento la Estela de

los Buitres.
Esa estela conmemora una victoria
de Eannatum sobre la ciudad de Umma,
a unos 30 kilmetros al oeste de Lagash.
La inscripcin de la estela afirma que
Umma inici la guerra quitando ciertas
piedras que marcaban los lmites, pero
desde entonces en ninguna versin
oficial de una guerra se dej de afirmar
enfticamente que la otra parte le haba
dado comienzo, y no poseemos la
versin de Umma.
Durante el siglo que sigui al
reinado de Eannatum, Lagash sigui
siendo la ms poderosa de las ciudades
sumerias. Lleg a gozar de una vida

fastuosa, y en sus ruinas se han hallado

bellos objetos de metal que datan de ese
perodo. Tal vez ejerci su dominacin
sobre 4.500 kilmetros cuadrados de
tierras (la mitad del Estado de Rhode
Island), extensin enorme para aquellos
tiempos.
El ltimo rey de esta I Dinasta de
Lagash fue Urukagina, quien ascendi al
trono alrededor del 2415 a.C.
Fue un rey ilustrado, sobre el cual
nos gustara saber ms. Parece haber
pensado que haba, o deba haber, un
sentimiento de parentesco entre todos
los sumerios, pues en una inscripcin
que nos leg contrasta a los habitantes

civilizados de las ciudades con las

tribus brbaras del exterior. Tal vez
so con crear una Sumeria unificada
que presentase una muralla inexpugnable
contra los nmadas y se desarrollase,
dentro de esta muralla, en la paz y la
prosperidad.
Urukagina fue tambin un reformador
social, pues trat de reducir el poder de
los sacerdotes. La invencin de la
escritura haba puesto tanto poder en
manos de stos que constituan un serio
peligro para el progreso. Posean tanta
riqueza que no quedaba la suficiente
para el crecimiento econmico de la
ciudad.

Desafortunadamente,
Urukagina
hall el destino de tantos reyes
reformadores. Sus intenciones eran
buenas,
pero
los
elementos
conservadores eran quienes tenan el
poder real, y hasta la gente comn, a la
que el rey intent ayudar, probablemente
tema a los sacerdotes y los dioses ms
de lo que deseaba su propio bien.
La ciudad de Umma, antao
aplastada por Eannatum, tuvo ahora la
oportunidad de vengarse. Estaba
gobernada por Lugalzagesi, hbil
guerrero que lentamente ampli su poder
y su ascendiente mientras Urukagina se
embrollaba en su intento de reformar

Lagash. Lugalzagesi se apoder de Ur y

Uruk y se proclam rey de sta.
Tomando como base Uruk, alrededor
del 2400 a.C., Lugalzagesi atac Lagash,
derrot a su desmoralizado ejrcito y
saque la ciudad. As obtuvo el dominio
sobre toda Sumeria.
Ningn sumerio haba tenido tanto
xito militar como Lugalzagesi. Segn
sus propias jactanciosas inscripciones,
envi ejrcitos al Norte y al Oeste, hasta
el Mediterrneo. Por entonces, la
densidad de poblacin en Mesopotamia
era diez veces mayor que la de las
regiones no agrcolas. Varias ciudades
sumerias, como Umma y Lagash, tenan

una poblacin de diez a quince mil

habitantes.
Pero los sumerios no slo tuvieron
que contender unos contra otros, al
menos militarmente. La cultura sumeria
haba traspasado las estrechas fronteras
de la misma Sumeria, y otros pueblos
estaban preparados para demostrar que
eran sus discpulos aventajados.

2. Los acadios

El primer imperio
Algn tiempo antes del Diluvio, una
nueva oleada de nmadas haba entrado
en Mesopotamia. Los sumerios pudieron
muy bien mantener alejados a los recin
llegados de sus principales centros de
poblacin, a lo largo del ufrates
inferior. Los nmadas, pues, se
dirigieron hacia el Norte y ocuparon los
territorios situados al norte de la misma
Sumeria. Se trasladaron a la regin
donde el ufrates y el Tigris se acercan
unos 30 kilmetros uno de otro, antes de
apartarse nuevamente cercando las

frtiles tierras de Sumeria.

El origen de los recin llegados era
muy diferente del de los sumerios. Los
arquelogos pudieron afirmar esto con
seguridad sobre la base de sus lenguas,
una vez que stas fueron descifradas.
La lengua sumeria est formada por
palabras de una slaba (como el chino
moderno) y no se asemeja a ninguna otra
lengua conocida de la Tierra. El
lenguaje de los recin llegados estaba
constituido por palabras polisilbicas.
Su estructura era muy semejante a la de
toda
una
familia
de
lenguas
cuyo representante antiguo ms conocido
era el hebreo, y el ms conocido en

tiempos modernos es el rabe.

Los diversos pueblos antiguos que
hablaban este grupo de lenguas son
descritos
en
la
Biblia
como
descendientes de Shem (o Sem, en la
versin latina), uno de los hijos de No.
Por ello, en 1781, el historiador alemn
August Ludwig von Schlzer propuso
llamar semticas a esas lenguas.
Presumiblemente, todos los pueblos
antiguos que hablaban lenguas semticas
descendan de un nico grupo comn en
el que se haba desarrollado la lengua
madre original (el protosemtico).
Luego, con el tiempo y con los
desplazamientos y separaciones de las

tribus descendientes, el protosemtico se

haba escindido en diversos dialectos
que ms tarde constituyeron las lenguas
que son los miembros de la familia
semtica. No se sabe con certeza dnde
se habl el protosemtico originario,
pero la mejor conjetura es la que lo
ubica en Arabia.
Fue por la frontera arbiga del
sudoeste, pues, por donde los invasores
de lengua semtica entraron en
Mesopotamia en el 3000 a.C., como mil
aos antes los sumerios haban entrado
desde las cadenas montaosas del
nordeste.
(Es importante recordar que el

trmino semtico slo alude al

idioma, y no a la raza. Es muy comn
llamar semitas a los pueblos que
hablan lenguas semticas, y yo mismo lo
har a veces, pero no existe una raza
semtica. La gente cambia de lengua
fcilmente sin cambiar por ello sus
caractersticas fsicas. As, los negros
norteamericanos hablan ingls y los
negros haitianos hablan francs, pero
esto no los hace ms afines racialmente
a los europeos.)
La ms importante de las ciudades
del territorio en el que penetraron los
semitas fue Kish. Debe de haber sido
sumeria en sus orgenes, pero los

semitas se infiltraron gradualmente y

llegaron a apoderarse de ella.
Durante seis siglos, cuando el
Diluvio y despus de l, los semitas
permanecieron en el fondo del
escenario. Su territorio no era en modo
alguno tan prspero como el de Sumeria.
An no haban adoptado el sistema de
tcnicas de irrigacin sumerias, y su
menor nivel de productividad entraaba
menor riqueza y poder. (La potencia de
la destreza sumeria se hace patente
cuando nos enteramos de que las granjas
sumerias, en la poca de la grandeza de
Lagash, eran tan productivas como las
granjas modernas, aunque a un costo

mucho mayor en trabajo fsico, por

supuesto.)
Pero las ciudades sumerias se
estaban consumiendo, mientras que las
semticas progresaban lentamente. Lo
que necesitaban los semitas era un lder
inspirado que los uniese y los condujese
a la victoria. En tanto que Lugalzagesi
adquira la supremaca en Sumeria,
entraba en escena tal lder, el primer
gran semita de la historia.
Ms tarde, este nuevo conductor se
dio a s mismo el nombre de Sharrukin,
pero un rey posterior del mismo nombre
es llamado Sargn en versiones
castellanas de la Biblia. Por ende,

conocemos a este antiguo semita como

Sargn.
La fama de Sargn, en siglos
posteriores, dio origen a una serie de
leyendas sobre l. Una, en particular,
trata de los peligros que tuvo que pasar
en su infancia. Naci (dice la leyenda)
de una mujer de encumbrada familia,
pero su padre era desconocido. Su
madre, por vergenza de tener un hijo
ilegtimo, lo dio a luz secretamente y
luego trat de desembarazarse de l
antes de que alguien lo hallara.
Hizo un pequeo bote de caas y lo
unt con brea para hacerlo impermeable.
Puso al nio en l y lo lanz al ro. Fue

hallado por un pobre hortelano que lo

cri con amor, pero en la pobreza. Ms
tarde, en su edad adulta, sus talentos
innatos lo condujeron al liderazgo, las
conquistas y el poder supremo.
El cuento del nio expsito salvado
por un gran y casi milagroso azar, y que
ya mayor se convierte en un conductor
de hombres, es muy comn en la historia
legendaria, pero el de Sargn es el ms
antiguo que conocemos. Muchos le
siguieron. En los mitos griegos, Edipo y
Perseo fueron abandonados del mismo
modo. En los mitos romanos, los
expsitos fueron Rmulo y Remo. En las
leyendas
hebreas,
Moiss
fue

abandonado en circunstancias muy

similares a las de Sargn.
Es muy posible que la gran fama de
la leyenda de Sargn haya influido en
los cuentos posteriores, particularmente
en el de Moiss.
A la edad adulta, Sargn entr al
servicio del rey de Kish, y por sus
mritos lleg a ser el sbdito en quien
ms confiaba el rey. Esta confianza, al
parecer, estaba mal colocada. Cuando el
rey es dbil y el primer ministro fuerte,
ha ocurrido a menudo en la historia que
el rey es derrocado y el primer ministro
se convierte en el nuevo rey. As
sucedi en el caso de Sargn.

Es muy probable que Sargn

adoptase deliberadamente su nuevo
nombre, cuando se convirti en rey,
como recurso de propaganda. El nombre
significa rey legtimo, que es
precisamente lo que l no era. Ya los
antiguos saban, al parecer, que por
exorbitante que sea una mentira, si se
repite con suficiente vigor y frecuencia,
finalmente ser aceptada.
Como usurpador, Sargn pens que
sera mejor crear una nueva capital que
estuviese asociada a su nombre
solamente, en lugar de permanecer en la
vieja capital, llena de los monumentos y
recuerdos de la dinasta anterior. Por

ello, fund la ciudad de Agad en alguna

parte del territorio semtico. Hizo
famosa a la ciudad, y l es conocido en
los libros de historia como Sargon de
Agad.
El nombre de la ciudad se extendi a
toda la regin, que conocemos como
Acad, forma alternativa de Agad. Los
primeros semitas de esta regin son
llamados acadios, y su lengua, la lengua
acadia.
Las ciudades acadias, unidas bajo
este hombre vigoroso se volvieron ahora
contra Sumeria. Lugalzagesi era todava
rey de Uruk, pero ya haba reinado
durante treinta aos. Estaba viejo y

cansado, y hacia el 2370 a.C., sucumbi

ante Sargn. No tenemos detalles de la
guerra, por supuesto, sino slo la
orgullosa inscripcin de Sargn segn la
cual aplast a su enemigo y ocup todo
Sumer, hasta el golfo Prsico.
Toda Sumeria y toda Acad
estuvieron, entonces, bajo un solo
gobierno y, en verdad, las dos tierras se
fundieron totalmente. Durante el largo
reinado de Sargn, Acad se sumeriz
completamente. La tcnica de la
irrigacin fue usada a fondo, y Acad
llev la cultura sumeria ro arriba. De
hecho, hablamos de la cultura smeroacadia, as como hablamos de la cultura

grecorromana.
Los acadios nunca abandonaron su
lengua, pero no tenan ningn sistema de
escritura, por lo que tuvieron que
tomarlo de los sumerios. Adoptaron el
sistema cuneiforme, aunque ste, creado
para los monoslabos sumerios, no se
adecuaba bien a los polislabos acadios.
El prestigio de la conquista de
Sumeria por Sargn fue tal que el acadio
empez a tomar creciente importancia, y
la lengua sumeria inici una larga
decadencia que iba a continuar aun
durante los perodos en que las ciudades
sumerias recuperaron temporalmente su
importancia poltica.

Sargn hasta logr extender su

dominio ms all de Sumeria y Acad.
Colonos sumerios haban avanzado
Tigris arriba poco despus del Diluvio.
En verdad, los desastres del Diluvio
quiz llevasen a muchos sobrevivientes
hacia el Norte, lejos de los escenarios
de la devastacin. All, en el Tigris, a
unos 300 kilmetros al norte de Acad,
los colonos haban fundado la ciudad de
Asur. sta dio nombre a toda la regin
del Tigris superior, regin que hoy
conocemos por la versin griega de su
nombre: Asiria.
Sargn domin Asiria, tanto como
Sumer y Acad. Toda Mesopotamia era

suya, e incluso se supone que extendi

su poder hacia el oeste del ufrates
superior, hasta el Mediterrneo. Esto no
es totalmente seguro, pero al menos
tiene ms probabilidades de ser verdad
en su caso que en el de su predecesor,
Lugalzagesi.
Sargn tambin absorbi un centro
de poder al este de Sumeria. Era la
tierra que estaba inmediatamente al
norte del extremo superior del golfo
Prsico y al este del Tigris. Los
sumerios llamaban a los habitantes de
esas tierras los Elamtu, y el nombre
de la regin ha entrado en nuestra lengua
como Elam.

Sargn eligi a la ms sumisa y

menos dscola de las ciudades elamitas
y convirti a su gobernante en su virrey
en toda la regin. La ciudad aludida era
Shushan, situada a unos 200 kilmetros
al nordeste de Lagash. As comenz la
preeminencia de la ciudad, que iba a
seguir siendo una capital importante
durante dos mil aos. La conocemos por
la versin griega de su nombre: Susa.
Elam haba aceptado tempranamente
la cultura sumeria y el sistema
cuneiforme de escritura. Y antes del
Diluvio mantena querellas y luchas con
las ciudades sumerias. Pero no pudo
resistir a Sargn y se convirti en parte

de su vasto imperio.
Sargn gobern el primer verdadero
imperio de la historia de la civilizacin,
el primer reino de proporciones creado
por un solo hombre que gobern a
muchos pueblos de diversos orgenes.
Por entonces, haba otros tres centros de
civilizacin en el mundo, que se
hallaban a orillas de otros tantos ros: el
Nilo en Egipto, el Indo en lo que es
ahora Pakistn y el ro Amarillo en
China. Estas otras tres civilizaciones
estaban constituidas por pueblos del
mismo origen, y no eran imperios en el
sentido de que un solo grupo gobernante
domina una variedad de pueblos

sometidos.
Un imperio habitualmente goza de
gran brillo mientras existe. Un grupo
dominante no vacila en apropiarse de la
riqueza penosamente adquirida de
pueblos sujetos. Los bienes excedentes,
que por lo comn habran estado
dispersos en una docena o ms de
ciudades-Estado
sumerias,
fueron
reunidos en la capital de Sargn. sta
alcanz un tamao y una suntuosidad
desconocidos hasta entonces. Es por la
capital imperial por lo que los
contemporneos
(y
tambin
la
posteridad) juzgan un imperio, y su
magnificencia
los
impresiona

profundamente y los conduce a juzgar al

emperador como un gran hombre y un
hroe, aunque todo se base en el robo y
las provincias del imperio estn sumidas
en la miseria.
Sargn de Agad muri alrededor
del 2315 a.C., despus de un triunfal
reinado de ms de medio siglo. Sumeria
se rebel a su muerte, pero su hijo
mayor, que le sucedi, rpidamente
suprimi la revuelta, y el Imperio
Acadio permaneci intacto.
Bajo el nieto de Sargn, Naram-Sin,
que subi al trono hacia el 2290 a.C., el
Imperio Acadio lleg a su apogeo.
Naram-Sin extendi su influencia hasta

Asia Menor, la gran pennsula que est

al
oeste
de
la
Mesopotamia
Septentrional; y reforz tambin su
dominacin sobre Elam.
Naram-Sin es ms conocido hoy por
una estela que conmemora una victoria
suya sobre una horda nmada del
territorio elamita. La estela lo muestra
atacando una fortaleza de montaa,
conduciendo a sus hombres por las
laderas y a sus enemigos rindindose y
muriendo; l mismo est representado
como una figura calma y heroica, del
doble del tamao natural.
Para nuestro gusto, la estela de
Naram-Sin
es
muy
superior,

artsticamente, a la Estela de los Buitres,

hecha dos siglos y medio antes. Los
sumerios se representaban siempre
como individuos ms bien rechonchos,
regordetes, de cabezas redondas,
grandes ojos saltones y enormes narices.
No nos resultan particularmente
atractivos, pese a todas sus proezas
intelectuales y su inventiva. Pero es
difcil saber hasta qu punto esa
representacin era fiel a la realidad o
mera convencin artstica.
Sea como fuere, los soldados
acadios que aparecen en la estela de
Naram-Sin son ms delgados, ms altos
y de apariencia ms grcil (a nuestros

ojos, al menos) que las figuras

convencionales de los sumerios.

Los nmadas
conquistadores
Naram-Sin muri aproximadamente
en el 2255 a.C., y casi inmediatamente
el Imperio Acadio empez a pasar por
graves dificultades. En una sola
generacin pas del apogeo de su poder
a la destruccin, algo que iba a ocurrir
muchas veces en la posterior historia
mesopotmica.
Los imperios antiguos, aunque
pareciesen gloriosos y fuertes, siempre
llevaban dentro una especie de bomba
de tiempo.

Cuando en una regin abundan las

ciudades-Estado en continuas guerras
unas con otras, pueden dilapidar su
riqueza y su energa en esa lucha
incesante, pero cada ciudad-Estado tiene
un ejrcito combativo y una tradicin de
patriotismo. A menudo se unirn para
combatir a un enemigo comn externo.
En tales circunstancias, los nmadas
invasores son derrotados con frecuencia.
Pero cuando se forma un imperio,
toda la fuerza se centraliza en la capital
y en el pueblo dominante. Las
provincias son desarmadas y despojadas
de sus ejrcitos todo lo posible.
Entonces,
puede
haber
dos

alternativas. Las provincias, por lo

comn habitadas por pueblos sometidos
pueden conservar su hostilidad y su
rencor, y aprovechar toda oportunidad
que se les presente para rebelarse contra
el gobierno central. Tales rebeliones
habitualmente fracasan y son sofocadas
duramente mientras el imperio es fuerte,
pero cada una de esas rebeliones,
aunque sea aplastada, destruye parte de
la prosperidad del imperio y debilita un
poco la fuerza de los gobernantes. Lejos
de combatir a los enemigos del exterior,
los provinciales en rebelin propenden
a apelar a los nmadas, con la esperanza
de utilizar su ayuda contra el gobierno

central.
Por otro lado, si las provincias son
obligadas a la sumisin o si se les priva
poco a poco de sus tradiciones
guerreras, no estarn en condiciones de
rechazar a los invasores cuando stos se
presenten. Y como alimentarn el
resentimiento contra los gobernantes, es
muy probable que reciban a los recin
llegados como liberadores, no como
enemigos.
Se sigue de esto que si un imperio
declina, aun ligeramente, de su apogeo,
se inicia un crculo vicioso de revueltas
repentinas, mayor debilitamiento, nuevas
revueltas, apelaciones a la ayuda externa

y, muy a menudo en el curso de una sola

generacin, el imperio se derrumba.
En la poca del Imperio Acadio,
haba una importante tribu nmada, los
guti, que habitaban en los Montes
Zagros, donde antao haban morado los
sumerios.
Una generacin despus de la muerte
de Naram-Sin, los guti consideraron que
haba llegado su oportunidad. Los
dbiles sucesores del rey luchaban entre
s por el trono, y las diversas provincias
se haban rebelado y pedido ayuda a los
nmadas. Los guti se abalanzaron sobre
el Imperio, derrotaron al desmoralizado
ejrcito acadio, tomaron Agad y la

destruyeron alrededor del 2215 a.C. El

Imperio era suyo.
Agad
fue
destruida
tan
completamente que, de todas las
capitales mesopotmicas, slo de ella se
desconoce en la actualidad su
emplazamiento. Una destruccin tan
completa indica una furia extremada.
Nos hace preguntarnos si contingentes
de los pueblos sojuzgados no se uniran
al ejrcito de los guti y si no fueron
soldados sumerios y elamitas los que se
aseguraron de que no quedase piedra
sobre piedra que les recordase su
prolongada opresin.
Pero si fue as, los pueblos

sometidos descubriran que no estaban

mejor con los guti. Bajo su cruel
gobierno, la prosperidad declin.
Estaban demasiado poco habituados a
las complejidades de la civilizacin
para establecer una organizacin
apropiada, particularmente en lo
concerniente a la red de canales.
Dejaron que stos se deteriorasen, lo
que provoc hambre y gran mortandad.
La antigua civilizacin mesopotmica
entr en una breve edad oscura.
Acad soport lo ms recio de la
embestida, pues ella haba sido el centro
del Imperio y tena el prestigio de su
tradicin, de modo que fue en Acad

donde los guti establecieron su centro en

lugar de la destruida Agad.
Algunas de las ciudades sumerias
del Sur sacaron provecho de la distancia
y compraron cierto grado de libertad
pagando pesados tributos a los nuevos
gobernantes.
Uruk progres bajo su IV Dinasta, y
Ur bajo su II Dinasta. Pero el
gobernante ms notable del perodo guti
fue el gobernador de Lagash, Gudea.
Bajo su gobierno, alrededor del 2150
a.C., Lagash pas por una autntica edad
de oro. Lagash ya no era la ciudad
conquistadora y victoriosa de tiempos
de Eannatum, tres siglos y medio antes,

pero esto redund en su beneficio.

Lagash floreci en la paz, sin sueos de
conquista.
Gudea, por supuesto, era sacerdote
tanto como gobernador, y se interesaba
particularmente por los templos.
Embelleci los ya existentes y construy
otros quince nuevos. Su piedad
impresion tanto al pueblo que, despus
de su muerte, fue deificado y adorado
como un dios.
El arte floreci bajo su gobierno, y
los escultores de Lagash aprendieron a
trabajar una piedra muy dura llamada
diorita, que era llevada desde el
exterior. Las figuras recibieron un

intenso y bello pulimento. La estatua

ms famosa de este gnero es una que
representa al mismo Gudea. Tiene unos
45 centmetros de alto y muestra a
Gudea sentado con las manos rodeando
su abdomen (una convencin artstica
sumeria que indicaba una piadosa
reverencia) y una calma expresin en su
bello, aunque de largas narices, rostro.
Las estatuas eran cubiertas con
inscripciones que constituyen una fuente
importante de la historia sumeria. En
verdad, el descubrimiento del palacio
de Gudea, a fines del siglo XIX, fue el
primer indicio que tuvo el hombre
moderno de la existencia de los

sumerios.
Pero es raro que un gobierno
nmada sobre un imperio civilizado
dure mucho tiempo. Los lujos de la
civilizacin son muy atractivos y
seductores para los que slo han
conocido la ruda vida nmada. Aunque
los primeros conquistadores se burlen
del lujo y lo juzguen decadente, sus hijos
sucumben a l. Los nmadas dejaron de
ser nmadas.
As, los toscos seores de la guerra
guti pronto se convirtieron en reyes
cultivados. Probablemente hasta trataron
de ser ms acadios que los acadios,
pues tenan una ascendencia nmada que

hacer olvidar. De este modo, la

dominacin nmada termin en la
absorcin.
Pero, con frecuencia, tal absorcin
no basta. Aunque los nmadas se
civilicen, deben siempre combatir el
descontento del pueblo dominado.
Quienes recordaban los muchos siglos
de civilizacin anteriores rechazaban la
ascendencia nmada de sus gobernantes.
Y el hecho de que los nmadas
estuviesen en el poder por derecho de
conquista aumentaba el resentimiento.
Por consiguiente, cuando la dinasta
nmada se suaviza y su ejrcito ya no
est formado por el duro grupo de

guerreros de antao, es derrocada.

La ciudad de Abraham
Los guti slo duraron alrededor de
un siglo. Hacia el 2120 a.C., fueron
expulsados de Mesopotamia. El
libertador parece haber sido el
gobernante de Uruk, que estaba a la
sazn bajo su V Dinasta. Quizs actu
en alianza con Ur, pero, si fue as, el
gobernante de Ur pronto desplaz a su
aliado y obtuvo la supremaca en el
2113 a.C.
Ese gobernante de Ur, Ur-Nammu,
fue el primer rey de la III Dinasta de Ur,
y durante un siglo los sumerios tuvieron

un ltimo destello de grandeza. Bajo la

III Dinasta de Ur, toda Mesopotamia fue
unida en un imperio tan grande como el
acadio, pero de carcter ms comercial
que militar.
Ur-Nammu fue quiz el ms grande
rey de su linaje. Bajo su reinado, las
leyes de la tierra fueron puestas por
escrito, aunque es probable que esto ya
se hiciera antes de l, ya que es difcil
suponer, por ejemplo, que Sargn de
Agad no lo hubiese hecho en el curso
de su largo reinado. Pero el hecho es
que nada sobrevive de los cdigos
anteriores; el de Ur-Nammu es el ms
antiguo que poseemos. Los restos que

sobreviven son las ms antiguas leyes

escritas de la historia.
Esos restos que poseemos parecen
tambin bastante ilustrados. Las leyes
antiguas tendan a castigar mediante la
mutilacin (ojo por ojo y diente por
diente), pero en el cdigo de Ur-Nammu
se establece en su lugar la compensacin
monetaria. Tal vez sta fuese una idea
natural en una sociedad comercial.
La construccin sumeria con ladrillo
lleg a su culminacin en el siglo de la
III Dinasta de Ur. All se construy un
enorme zigurat, el ms grande edificado
hasta entonces en Sumeria. Lo que queda
de l ha sido puesto al descubierto en

las excavaciones efectuadas en el

emplazamiento de Ur, y los restos son
an impresionantes. Tienen unos 90
metros de largo por 60 de ancho, y los
muros inferiores tienen un espesor de
2,5 metros.
Quedan en pie dos plantas con una
altura de 20 metros. Pero se cree que,
cuando estaba completo, tena tres pisos
con una altura total de unos 40 metros.
En el yacimiento de Ur tambin se
han encontrado, literalmente, decenas de
miles de tablillas de arcilla llenas de
inscripciones. Cabra pensar que este
hallazgo debe proporcionarnos una gran
cantidad de datos sobre la historia del

pas, pero los testimonios no son de este

gnero. Son registros de contadura y de
transacciones comerciales. Es como si
alguna civilizacin de un distante futuro
descubriese montones y montones de
papeles en las ruinas de Nueva York y
hallase que son todos viejos recibos y
billetes de venta.
Desde luego, esto no es de
despreciar.
De
esos
montonos
registros, es mucho lo que puede
inferirse sobre la vida cotidiana de un
pueblo. Podemos tener idea del tipo de
alimentos que la gente coma, de la clase
de negocios que realizaba, de la
extensin de su comercio y de lo que

compraban y vendan. Hasta podemos

conocer las fronteras de un imperio
tomando nota de los lugares en cuyas
ruinas se han descubierto documentos
similares. Cuando los documentos estn
fechados, habitualmente lo estn
indicando el ao del reinado de cierto
rey, de lo cual podemos deducir los
nombres de los distintos reyes, el orden
en que reinaron y cunto dur cada
reinado. Cuando las fechas dejan de
mencionar a los reyes de Ur, podemos
inferir que en ese lugar haba sido
destruida la hegemona de Ur.
En efecto, su poder se derrumb; en
el 2030 a.C. lleg prcticamente a su

fin. Durante una generacin se mantuvo

como ciudad-Estado, al menos, pero
luego recibi el golpe final. Un ejrcito
elamita aprovech la anarqua reinante
en Mesopotamia y un perodo de hambre
que hubo en la misma Ur para abatir las
orgullosas defensas de la ciudad y
ocuparla, en el 2006 a.C. Tomaron
prisionero al ltimo rey de la III
Dinasta, Ibbisin.
Temporalmente, Elam, que haba
sido una provincia conquistada del
Imperio Acadio, fue la potencia suprema
en Mesopotamia. Esto ocurri, en parte,
porque las ciudades-Estado de la regin
luchaban unas con otras y haban vuelto

al viejo juego de la guerra.

En lo que antao haba sido
Sumeria, haba dos ciudades de primera
importancia: Isin y Larsa.
Isin era la ms lejana ro arriba,
inmediatamente al sur de Nippur.
Durante un siglo despus de la cada de
Ur, Isin fue ms importante ciudadEstado del Sur. Al final de ese perodo,
hacia el 1930 a.C., uno de sus
gobernantes codific las leyes de la
ciudad y las hizo registrar en lengua
sumeria. Partes de ese cdigo subsisten
an.
Larsa est ms al sur, a unos 20
kilmetros aguas abajo de Uruk. En el

1924 a.C., Larsa, que se hallaba bajo la

dominacin elamita, derrot a Isin y
luego tuvo su propio siglo de grandeza.
Ms al norte, haba otras dos
importantes ciudades-Estado. Eran Asur
y, aguas abajo del Tigris, Eshnunna.
Fragmentos de un tercer cdigo de leyes
establecido por un gobernante de
Eshnunna tambin han llegado hasta
nosotros.
Pero esas ciudades-Estado no eran
realmente sumerias al viejo estilo. Los
sumerios como clase gobernante
llegaron a su fin en Ur. En el perodo
posterior al 2000 a.C., las clases
dominantes de las ciudades que antao

haban constituido Sumeria hablaban el

acadio. Mesopotamia se volvi
totalmente semtica en lo que respecta a
la lengua, y seguira sindolo durante
quince siglos.
El
sumerio
no
muri
inmediatamente. Persisti durante un
tiempo en la ms conservadora de las
instituciones, la religin. Pero fue una
lengua muerta, usada en el ritual
religioso, como el latn en la actualidad.
Y con su lengua, los sumerios
desaparecieron. No fueron muertos o
exterminados, solamente dejaron de
considerarse sumerios. Su sentido de
nacionalidad se desvaneci lentamente,

y en el 1900 a.C., ya no quedaba nada de

ellos.
Durante dos mil aos, los sumerios
haban estado en la avanzada. Haban
inventado el transporte con ruedas, la
astronoma, la matemtica, la empresa
comercial, las construcciones de ladrillo
en gran escala y la escritura. Casi podra
decirse que inventaron la civilizacin.
Pero
por
entonces
haban
desaparecido. Siete siglos antes de la
guerra de Troya, once siglos antes de
que se fundara una pequea aldea
llamada Roma, los sumerios, ya
cargados de tradicin, desaparecieron.
Su existencia misma fue olvidada hasta

las grandes excavaciones arqueolgicas

de las ltimas dcadas del siglo XIX.
Sin embargo, qued un rastro de
ellos. En un gran libro que data de
antiguos tiempos la Biblia se
encuentran oscuras huellas de los
sumerios.
Hay
un
pasaje,
especficamente, que alude al perodo
de la III Dinasta de Ur.
En el ltimo siglo de su existencia,
hacia el 2000 a.C., la cercana muerte de
Sumeria era evidente. La prdida del
Imperio, el hambre y la ocupacin
elamita fueron demasiados golpes
mortales.
Muchos
hombres
emprendedores de Ur deben de haber

pensado que ya no haba futuro en la que

antao haba sido una gran ciudad, y se
dispusieron a partir al exterior, en busca
de mejor fortuna en otras partes.
En la Biblia se menciona una de
tales emigraciones: Tom, pues, Teraj a
Abram, su hijo; a Lot.., y a Sarai, su
nuera y los sac de Ur para
dirigirse a la tierra de Canan
(Gnesis, 11,31). Viajaron a lo largo de
la Media Luna Frtil, primero hacia el
Noroeste, hasta la cima del arco, y luego
hacia el Sur, al extremo occidental.
Abram cambi luego su nombre por el
de Abraham y, segn la leyenda, fue el
antepasado de los israelitas.

La Biblia luego describe una

incursin realizada por un ejrcito
mesopotmico contra las ciudadesEstado de Canan, y en el relato se
presenta la poca de Abraham como la
que sigui inmediatamente a la cada de
Ur:
Sucedi que en aquel tiempo
Amrafel, rey de Senaar; Arioc, rey de
Elasar; Codorlaomor, rey de Elam, y
Tadal, rey de naciones, hicieron guerra
a (Gnesis, 14,1-2).
Por el papel destacado que se le
otorga en el resto de este pasaje bblico,
es evidente que Codorlaomor diriga la
coalicin, y slo en este perodo de su

historia el siglo que sigui a la cada de

Ur Elam fue la potencia principal de una
Mesopotamia fragmentada. Se cree por
lo general que Elasar, otro miembro de
la coalicin, alude a Larsa, y slo por
entonces tuvo esta ciudad un papel
prominente.
Tadal, rey de naciones, parece
haber sido un principito secundario, y el
principal inters de este pasaje reside en
la persona de Amrafel, rey de Senaar.
Tomado literalmente, parecera referirse
a alguien que gobern toda la regin
mesopotmica
(pues
Senaar
es
Sumeria), pero esto no se ajusta a la
situacin imperante a la sazn. En

realidad, si Amrafel hubiese sido

verdaderamente el gobernante de toda
Mesopotamia, habra sido l, no
Codorlaomor, quien encabezase la
coalicin.
La respuesta a este enigma involucra
a un nuevo grupo de invasores que
haban entrado en Mesopotamia y a los
que debemos referirnos ahora.

3. Los amorreos

Babilonia entra en
escena
Los nuevos invasores llegaron del
Oeste y el Sur, como los acadios mil
aos antes. Hablaban una lengua
semtica muy semejante al acadio y
pronto adoptaron la forma acadia de la
lengua cuando se asentaron en
Mesopotamia. Por este parentesco de la
lengua, con el tiempo llegaron a ser
considerados como nativos; no fueron
los odiados extranjeros que haban
sido los guti.
Estos semitas recin llegados fueron

llamados amurru en los documentos

mesopotmicos, y se discute si esa
palabra significa occidentales o
nmadas. Sea como fuere, los
conocemos como los amorreos.
Alrededor del 2000 a.C., despus de
los gloriosos das de Ur y cuando
Sumeria entraba en su decadencia final,
los amorreos surgieron del desierto e
invadieron la Media Luna Frtil, por el
Este y el Oeste.
En el Oeste, colonizaron las tierras
adyacentes al mar Mediterrneo y se
mezclaron con los habitantes de Canan
(que tambin hablaban una lengua
semtica). As, en la Biblia, a los

cananeos se los llama a menudo

amorreos, por ejemplo, cuando Dios le
dice a Abraham que no es el tiempo de
heredar Canan, pues todava no se han
consumado las iniquidades de los
amorreos (Gnesis, 15,16).
En el Este, los amorreos penetraron
en lo que haba sido Acad, y fueron
ellos, no los sumerios en decadencia,
quienes revigorizaron las ciudadesEstado entre 2000 y 1800 a.C. Se
apoderaron de la ciudad de Larsa, por
ejemplo, que floreci bajo el dominio
amorreo.
Los amorreos tambin se apoderaron
de una pequea ciudad acadia llamada

Babilum (palabra acadia que significa

puerta de Dios) e hicieron de ella su
ciudad. En el hebreo de la Biblia, el
nombre de la ciudad se convirti en
Babel.
Babel, hasta entonces, no se haba
destacado mucho en el mundo
mesopotmico. Estaba a orillas del
ufrates al oeste y cerca de Kish, y debe
de haber vivido en buena medida a la
sombra de esta ciudad. Pero cuando
Kish declin, Babel tuvo la ocasin de
brillar con mayor intensidad.
Pero los amorreos lograron el ms
notable de sus xitos tempranos en las
lejanas del Norte. Se apoderaron de

Asur en el 1850 a.C., y all encontraron

una rica presa, en verdad. El arco
septentrional de la Media Luna Frtil
bulla de civilizacin, y al final del
perodo de la III Dinasta de Ur
mercaderes de Asur haban penetrado
profundamente en Asia Menor. Ahora,
liberada de la dominacin de Ur, Asur
obtuvo la autonoma y se convirti en
una rica ciudad comercial de altivos
mercaderes.
En el 1814 a.C., un proscripto
amorreo, tal vez un miembro de la
familia gobernante, se hizo con el poder
en Asur. Su nombre era Shamshi-Adad I,
y cre una dinasta que, pese a sufrir

muchas conmociones, iba a durar mil

aos. Bajo Shamshi-Adad I, Asur
domin
toda
la
Mesopotamia
Septentrional, pues el nuevo monarca se
apoder de la ciudad de Mari, situada a
240 kilmetros al sudoeste del ufrates.
Era otro centro comercial, recientemente
enriquecido y cercano a las ciudades en
crecimiento de la mitad occidental de
la Media Luna Frtil. Este reino en
expansin fue el primer perodo de
grandeza de Asur y un presagio del
futuro, la primera aparicin en el mapa
de una Asiria temible.
Volviendo ahora al enigma de
Amrafel, rey de Senaar ,mencionado

en el captulo anterior, debe tratarse,

pues, de uno de los gobernantes
amorreos de Mesopotamia. Pero, de
cul?
Al parecer, lo ms probable es que
fuese uno de los primeros jefes
amorreos de Babel. Fue llamado rey de
Senaar (esto es, rey de Mesopotamia)
porque ms tarde Babel domin toda esa
tierra y su gloria fue reflejada
retrospectivamente a la poca de su
anterior gobernante.
En el 1792 a.C., el sexto miembro
del linaje amorreo, el presumiblemente
un descendiente de Amrafel, subi al
trono en Babel. Fue Hammurabi. En el

momento de subir al trono, la situacin

no pareca promisoria para el nuevo
monarca ni el futuro pareca pertenecer
a Babel.
Al norte estaba Shamshi-Adad I,
forjando una Asiria poderosa. Al sur el
peligro pareca an peor. Dos aos
antes, en 1794 a.C., Rim-Sin, que
gobernaba Larsa desde el 1822 a.C.,
logr infligir una derrota definitiva a la
ciudad de Isin y uni bajo su dominacin
los tramos inferiores del valle fluvial.
Afortunadamente para Hammurabi,
sus enemigos no estaban unidos y ambos
estaban envejeciendo. Hammurabi tena
grandes dotes militares y diplomticas;

ms an, era joven y paciente; poda

permitirse esperar, mientras se aliaba
cautamente a una potencia para derrotar
a la otra. Tarde o temprano, alguno
deba morir.
Fue Shamshi-Adad I de Asur quien
muri, en el 1782 a.C., y bajo su
sucesor, menos enrgico que l, el poder
asirio declin. Aliviada la presin del
Norte, Hammurabi se dirigi hacia el
Sur. En el 1763, Hammurabi aplast al
anciano Rim-Sin, y todo el Sur fue suyo.
Se traslad hacia el Norte, y en el 1795
a.C. se apoder de Mari y la saque.
Asur evit un destino tan fatdico.
Despus de algunos aos de resistencia,

en el 1755 a.C. se someti y fue

tributaria de Hammurabi. Su gobernante
conserv el trono, y la dinasta de
Shamshi-Adad sobrevivi para ser el
azote del resto de Mesopotamia en
tiempos futuros.
Hammurabi muri en el 1750 a.C.,
pero durante los ltimos cinco aos de
su vida gobern un imperio tan grande
como el de Naram-Sin, seis siglos antes.
La gloria de Babel comenz
realmente con el reinado de Hammurabi,
pues mantuvo su capital en ella y desde
ella gobern su vasto reino. Se convirti
en una poderosa metrpoli que iba a ser
la mayor ciudad del Asia Occidental

durante catorce siglos. Hoy nos es ms

conocida por la versin griega de su
nombre: Babilonia.
La regin que haba sido antao
Sumeria y Acad en lo sucesivo recibi
su nombre de esa gran ciudad, y fue
llamada Babilonia durante todos los
siglos restantes de los tiempos antiguos.

Cambio de dioses
El triunfo de Babilonia sobre la
tierra se reflej en un triunfo similar en
el cielo mesopotmico.
Los sumerios, como era comn entre
los pueblos antiguos, adoraban a
diversos dioses. De qu otro modo
podan explicarse los caprichos de la
naturaleza? De qu otra forma podan
darse cuenta de la existencia del
Universo?
Presumiblemente, cada tribu tena
algn dios que era considerado como un
smbolo y representacin de la tribu.

Haba una estrecha conexin entre una

tribu y su dios. Siempre que el dios
fuese apropiadamente adorado con ritos
adecuados, cuidara de su pueblo,
mantendra un entorno favorable y
ayudara a derrotar a los enemigos de la
tribu (y a su dios).
Pero cuando un grupo de tribus se
estableca en una estrecha proximidad y
adoptaba
una
cultura
comn,
naturalmente, haba muchos de esos
dioses. Para mantener la paz, era
menester dar a todos cierta importancia
y crear un panten, un grupo de
muchos dioses relacionados entre s. Por
lo general, cuando un pueblo entraba en

el escenario de la historia humana de

manera conspicua, ya exista tal
panten[5].
Con la proliferacin de dioses, era
natural introducir la especializacin. Un
dios se ocupaba de la lluvia, otro del
ro, etctera. Los narradores y poetas
podan elaborar cuentos que describan
y explicaban el Universo en trminos
alegricos. As, lo que llamamos
mitologa, fue un antiguo intento de
elaborar una ciencia. Hoy nos
devanamos los sesos con los mismos
problemas la creacin del Universo,
las leyes del clima, etc. pero usamos
herramientas y tcnicas diferentes para

hallar la respuesta.
La ms simple y amplia divisin del
trabajo es colocar a un dios a cargo de
la tierra (o el mundo subterrneo), otro a
cargo de las aguas (el mar salado o los
ros de agua dulce) y otro a cargo del
aire (o del cielo). Por lo general, el dios
del cielo era el principal, pues el cielo
cubre la tierra y el agua, y es del cielo
de donde cae la lluvia (y donde aparece
el rayo).
En los viejos mitos griegos, que
tenan el panten ms conocido por los
occidentales modernos, los tres hijos de
Cronos se dividieron el Universo. Zeus
posea el cielo, Poseidn el mar y

Hades el mundo subterrneo; Zeus era el

dios principal. La nica explicacin que
tenemos es que Zeus encabez la
rebelin contra su padre, Cronos. Los
hechos terrenales que estn detrs de esa
explicacin se pierden en la prehistoria
de los griegos.
Entre los sumerios, haba una similar
divisin tripartita entre los tres dioses
principales. Anu era el dios del cielo,
Enlil el dios de la tierra y Ea el dios del
agua dulce, dadora de vida. Anu, al
parecer, era el dios principal de los
sumerios, al menos en una etapa
posterior de su historia.
La razn mitolgica de esto la

encontramos en la historia sumeria de la

Creacin. sta (como otros muchos
mitos de la Creacin) no trata de la
formacin del Universo a partir de la
nada, sino de la creacin de un universo
ordenado a partir de un caos
desordenado.
En el mito sumerio, el caos estaba
representado por una diosa primordial
llamada Tiamat. Ella, al parecer,
representaba el mar oscuro y destructor,
con sus caticas aguas agitadas, tan
temibles para un pueblo primitivo que
careca de una tecnologa marina. Para
que surgiera el Universo, ella deba ser
derrotada. (O tal vez esto representase

el hecho histrico de que el ro tuvo que

ser domeado mediante un sistema de
canales.)
En la forma sumeria del mito, debe
de haber sido Anu quien finalmente
atac a Tiamat, la derrot y con su
cuerpo construy el Universo. Como
recompensa
por
su
victoria,
naturalmente se le otorg la supremaca
sobre los dioses.
En este caso es posible especular
sobre los hechos histricos que quiz
fuesen el trasfondo del mito. Pese a la
existencia del panten, cada ciudad
sumeria conservaba algn dios favorito
como patrn especial. (Esto es en cierto

modo similar a la manera como los

atenienses consideraban a Atenea la
diosa patrona de la ciudad.)
Enlil era el dios adorado, en
particular, en Nippur, y Ea era el dios
patrn de Eridu. stas eran las dos
ciudades sumerias principales del
perodo de Ubaid, anterior a la
invencin de la escritura, y era muy
natural que esos dos dioses adquiriesen
gran importancia. Tal vez uno u otro era
originalmente el dios principal.
Pero al fin del perodo de Ubaid fue
Uruk la que pas a primer plano; fue en
Uruk donde se invent la escritura y fue
quizs Uruk la que prepar el terreno

para el Diluvio. El dios de Uruk era

Anu, y ste se afirm como dios
principal con suficiente vigor, gracias a
la escritura, como para que lo siguiese
siendo an despus de que la hegemona
pasara a otras ciudades.
Cuando los acadios entraron en
Mesopotamia, llevaban consigo sus
propios dioses, que podemos identificar
por el hecho de que llevaban nombres
semticos. Se permiti a esos dioses
entrar en el panten sumerio, pero en los
rangos inferiores. Entre ellos se
contaban Sin, dios de la luna; Shamash,
dios del sol; e Ishtar, diosa del planeta
Venus (y tambin del amor y la belleza).

En ciertos casos, algunas ciudades

sumerias adoptaron uno u otro de esos
dioses acadios, presumiblemente cuando
la lengua y la influencia acadias
adquirieron mayor importancia, despus
de las hazaas de Sargn de Agad. De
este modo, Sin se convirti en el dios
principal de Ur, e Ishtar fue adorada
particularmente en Uruk. El pueblo de
Uruk, para dar cuenta de esta
innovacin, explic que Ishtar era hija
de Anu, y esta relacin entr en la
mitologa oficial.
Era costumbre de los pueblos de la
Mesopotamia (y de otros pueblos
tambin) incorporar los nombres de los

dioses a sus propios nombres

personales. Esto era una muestra de
piedad y, quiz, tambin serva para
traer la buena suerte, pues es de
presumir que los dioses no eran
insensibles a los halagos. Entre los
personajes histricos que hemos
mencionado, hallamos Ea en Eannatum
de Lagash, Sin en Naram-Sin de Agad y
Rim-Sin de Larsa. Shamash se encuentra
en Shamshi-Adad I de Asiria, que
tambin incluye el nombre de Ada, un
dios de las tormentas. Estos nombres
tienen significados, claro est (NaramSin significa amado por Sin, y RimSin, el toro de Sin), aunque no

siempre es fcil saber cul.

(Nosotros no nos permitimos tantas
libertades con los nombres divinos, pero
hay algunos ejemplos de lo mismo. Del
latn, tenemos Amadeo, que significa
amado por Dios; del griego, Teodoro
o Doroteo, que significa don de Dios;
del alemn, tenemos Gottfried, que
significa la paz de Dios.)
Cuando los amorreos se apoderaron
de Mesopotamia, no introdujeron
muchos dioses, como haban hecho los
acadios. Su cultura era demasiado
similar a la acadia, y al adoptar la
versin acadia de la lengua semita,
adoptaron tambin la versin acadia de

los nombres de los dioses. Su propio

dios nacional, Amurru (que representaba
a la nacin en su mismo nombre), pas a
ser un dios secundario.
La dinasta amorrea que domin
Babilonia, por ejemplo, adopt al dios
patrn de la ciudad como propio. Su
nombre era Marduk, y era considerado
como un dios del sol. La ciudad de
Borsippa, situada inmediatamente al sur
de
Babilonia
y
que
estuvo
tempranamente bajo su dominacin,
tena como dios patrn a Nabu. Tambin
l fue adoptado por la dinasta, pero en
una posicin subordinada. Nabu era
considerado en los mitos como hijo de

Marduk.
Mientras Babilonia fue una ciudad
sin importancia Marduk fue un dios sin
importancia. Pero cuando Hammurabi
hizo de Babilonia la mayor ciudad de
toda Mesopotamia, se inici un proceso
por el cual Marduk habra de
convertirse en el dios principal.
Lentamente, los sacerdotes amaaron las
leyendas (reescribieron la historia,
por as decir) hasta que Marduk emergi
como el gran hroe del mito de la
Creacin.
Los testimonios que tenemos de ese
mito son posteriores a Hammurabi y dan
la ltima versin. En sta, Anu ataca a

Tiamat, pero su nimo flaquea y

retrocede.
Fue Marduk (descrito como hijo de
Ea, concesin al hecho de que era,
relativamente, un recin llegado y no
figuraba en los mitos ms antiguos)
quien salv la situacin. Sin temor
alguno, enfrent a Tiamat y la mat. El
cre el Universo y, por lo tanto, lo
gobierna, despus de convertirse en
seor de los dioses y los hombres. A
veces era llamado Bel-Marduk o
sencillamente Bel, pues Bel significaba
Seor. El segundo fue Nabu.
Durante mil aos o ms, mientras
Babilonia mantuvo la supremaca en los

valles inferiores del Tigris y el ufrates,

Marduk conserv la supremaca en el
cielo babilonio.
As, en un pasaje de la Biblia escrito
unos doce siglos despus de la poca de
Hammurabi y donde se predice la cada
de Babilonia, se expresa esta cada en
trminos de los dioses que an adora:
Postrado Bel, abatido Nebo (Isaas,
46, 1). Nebo, por supuesto, es la forma
hebrea de Nabu.
Pero Marduk no domin en todas
partes, en Mesopotamia. En el Norte, los
asirios se aferraron tenazmente a su dios
nacional, Asur, del cual derivaba el
nombre de su ciudad.

El pilar de la ley
Hammurabi fue un gobernante
eficiente y capaz, y no slo un mero
conquistador. Organiz cuidadosamente
su reino, fue un infatigable trabajador y
hoy es conocido sobre todo por su
cuidadosa codificacin de las leyes.
No fue en modo alguno el primer rey
mesopotmico que puso leyes por
escrito. Como sealamos antes, ya UrNammu de Ur haba hecho elaborar un
cdigo escrito semejante dos siglos
antes de Hammurabi. Los gobernantes de
Eshnunna y de Isin hicieron lo mismo.

Indudablemente, haba cdigos an ms

antiguos, que por desgracia no nos han
llegado.
La importancia del Cdigo de
Hammurabi consiste en que es el ms
antiguo que conservamos en su totalidad.
El Cdigo de Hammurabi fue
inscrito en una estela de casi tres metros
de dura diorita. Es obvio que pretenda
ser un cdigo permanente, y en cierto
sentido lo fue, pues an lo tenemos hoy
(en bastante buen estado), unos tres mil
aos y medio despus de la poca de
Hammurabi.
En lo alto de la estela hay un relieve
que muestra a Hammurabi humildemente

de pie ante el dios del sol, Shamash,

quien se halla sentado en un trono sobre
la cima de una montaa y tiene los
hombros en llamas. (Es una situacin
similar a la de Moiss, quien cinco
siglos ms tarde es descrito en la Biblia
subiendo al monte Sina para recibir la
ley de Dios.)
En la parte de abajo de la cara de la
estela hay veintiuna columnas de una
fina escritura cuneiforme, en las que se
exponen
casi
trescientas
leyes
destinadas a regir las acciones de los
hombres y guiar al rey y sus funcionarios
en la administracin de la justicia.
Indudablemente el cdigo se basaba en

gran medida en las leyes elaboradas por

las diversas ciudades sumerias y, en lo
posible, representaba las costumbres
que se haban ido adoptando lentamente
a lo largo de siglos.
La estela original estaba en la
ciudad de Sippar, a unos 50 kilmetros
de Babilonia ro arriba. Su dios patrn
era Shamash, el legislador en este caso,
y la estela se hallaba colocada en el
impresionante templo de la ciudad
dedicado a Shamash. Para todos los
hombres, era una prueba de que sa era
la ley dada por los dioses. Poda ser
consultada por cualquiera, quien no
deba temer que los jueces la violaran

por mala memoria o por ocultos

sobornos.
Pero la estela que contena el
Cdigo de Hammurabi no se encontraba
en las ruinas de Sippar. En los siglos
posteriores a Hammurabi, esa tierra iba
a padecer infortunios y desastres. Un
ejrcito invasor elamita saque la
ciudad y se llev la estela como botn.
Luego qued en la capital de Elam,
Susa. Y fue all, en las ruinas de Susa,
donde, en 1901, la descubri un
arquelogo francs Jacques de Morgan,
y la llev a Occidente.
El Cdigo nos dice mucho sobre el
sistema social de la poca. Los hombres

libres se dividan en nobles y

campesinos. Tambin haba esclavos,
institucin universal en toda la
Antigedad. (La justicia de la esclavitud
nunca fue puesta en tela de juicio en la
poca antigua, ni siquiera en el Viejo o
el Nuevo Testamento.)
La desigualdad de los hombres era
llevada hasta los menores detalles. As,
era mayor la pena por daar a un noble
que a un campesino, como era mayor por
daar a un campesino que a un esclavo.
Por otro lado, como era justo, un noble
deba sufrir un castigo mayor que un
campesino por los mismos delitos y
pagar sumas mayores al templo.

Los esclavos eran marcados en la

frente, y estaba prohibido ocultar o
disimular esa marca. En cambio, estaba
prohibida la crueldad inhumana en el
trato dado a los esclavos, y se idearon
mtodos por los cuales stos pudieran
comprar su libertad. En general, los
esclavos eran mejor tratados y reciban
ms proteccin en la Babilonia amorrea
que en tiempos romanos, dos mil aos
ms tarde.
El Cdigo tiene un fuerte carcter
comercial, lo que muestra una vez ms
que la base de la civilizacin
mesopotmica era el comercio. Afirma
la absoluta santidad de los contratos y

estipula cuidadosamente la manera en

que los bienes pueden ser posedos,
vendidos o transferidos. Regula el
comercio, los beneficios y los
alquileres. Prohibe el engao en el peso,
los artculos de mala calidad, la mala
artesana y los fraudes comerciales en
general.
Tambin los matrimonios eran
considerados como una forma de
contrato, y se establecan normas para el
divorcio y la adopcin de hijos. Aunque
un hombre poda divorciarse de su
mujer a voluntad, deba devolver la dote
que ella aportaba al matrimonio (lo cual,
probablemente, hizo que muchos

maridos se abstuvieran de divorciarse

por razones triviales). Las mujeres y los
nios estaban expresamente protegidos
en el Cdigo.
Tambin abordaba el tema vital de la
irrigacin.
Los
hombres
eran
responsables de su parte de los diques y
canales, y en caso de que su negligencia
originase inundaciones, deban pagar
fuertes multas.
El Cdigo legislaba, asimismo,
sobre los delitos pasionales y de
negligencia. Las mutilaciones eran
comunes como castigo, ms que en el
cdigo anterior de Ur-Nammu, lo cual
era un retroceso. Si un hombre golpeaba

a su padre, se le cortaba la mano con

que haba propinado el golpe. Si un
carpintero construa una casa que se
derrumbaba y mataba al propietario, se
le condenaba a muerte. Pero haba
atenuantes por accidente. Si una persona
que haba matado a otra poda presentar
pruebas de que el hecho no haba sido
intencional, sino resultado de un
accidente, poda librarse mediante una
multa.

Mesopotamia despus de Hammurabi

El Cdigo es muy detallado en lo
que respecta a la profesin mdica, que
parece haber estado muy desarrollada
hacia el 1800 a.C. Se regulaban los
honorarios y la tica de mdicos y
cirujanos. Un cirujano torpe poda
perder la mano que haba empuado el

cuchillo.
Por el Cdigo y otros elementos de
juicio de la poca, parece evidente que
la moral personal en Babilonia era al
menos tan elevada como la nuestra. La
imagen de Babilonia como un antro de
perversin proviene principalmente de
la Biblia. Los autores bblicos, desde
luego, eran enemigos de Babilonia y no
cabe esperar que ofrezcan un cuadro fiel
de ella.
Aparte de los prejuicios religiosos,
est tambin el hecho de que las grandes
ciudades son casi siempre sospechosas
para los habitantes de zonas menos
urbanizadas (pinsese, por ejemplo, en

la idea que se tiene en las pequeas

villas de ciudades como Nueva York y
Pars).
Babilonia, corno prcticamente
todas las otras culturas antiguas, tena
ritos de la fertilidad como parte de su
religin organizada. Se pensaba que las
experiencias
sexuales
ritualizadas
contribuan a aumentar la fertilidad del
suelo. Los judos, que prcticamente
eran el nico pueblo de la Antigedad
que tena una concepcin estrictamente
puritana del sexo, no reconocan la
motivacin religiosa que haba detrs de
tales ritos y los juzgaban como una vil
inmoralidad. Nosotros hemos heredado

esta opinin que tie injustamente

nuestra idea de las antiguas culturas
paganas.
Bajo el benfico gobierno de
Hammurabi, el arte y la literatura
florecieron. Cientos de cartas suyas que
nos han llegado muestran la compleja
red administrativa que cre y que
supervisaba estrechamente. Su obra
perdur. Su dinasta no permaneci en el
poder por mucho tiempo y Babilonia iba
a sentir el peso de la dominacin
extranjera, pero el sistema creado por el
gran rey sobrevivi, con algunas
modificaciones, durante quince siglos.

El advenimiento del
caballo
Por la poca en que los amorreos se
apoderaron de Mesopotamia, despus
del 2000 a.C., el bronce era de uso
comn desde haca mil aos. Ya no era
el factor decisivo que haba sido antao.
El conocimiento sobre l se haba
difundido por toda la Media Luna Frtil
y ms all an. Las tribus nmadas
podan, indudablemente, obtener tales
armas (como los indios norteamericanos
obtuvieron rifles, aunque no podan
fabricarlos ellos mismos).

La balanza del poder, que haba

estado a favor de la civilizacin,
lentamente se equilibr, pero no
enteramente. Tambin contaba la
organizacin. Las tribus amorreas
pudieron penetrar en Mesopotamia
despus de las invasiones elamitas y
debilitaron mucho a las ciudadesEstado, pero la victoria de los nmadas
fue relativamente lenta. Fue una
filtracin hacia el interior, ms que un
violento derrocamiento.
En el nterin, se estaba produciendo
una revolucin ms all de las fronteras
de la civilizacin, quizs en las vastas
estepas situadas al norte del mar Negro

y en las montaas del Cucaso. Se

estaba creando una nueva arma que
habra de revolucionar la guerra tanto
como lo haba hecho el bronce, pero
esta vez la balanza se iba a inclinar del
lado de los nmadas y contra los
habitantes de las ciudades.
Hasta el 2000 a.C., los animales que
se usaban para transportar cosas
pesadas eran los bueyes y los asnos. El
buey era fcil de uncir gracias a sus
fuertes cuernos, pero era un animal
torpe, estpido y lento. El asno era ms
inteligente, pero era pequeo y no poda
tirar rpidamente de las pesadas
carretas de ruedas macizas.

Por consiguiente, en la guerra no

poda usarse con mucho xito el
transporte animal. Los ejrcitos
consistan en masas de soldados de
infantera que caan unos sobre otros
hasta que uno de los ejrcitos se
dispersaba y hua. Los carros slo
servan para fines ceremoniales, para
evitar que el gobernante y otros jefes
militares tuviesen que caminar, o para
transportar armas y suministros.
Los carros tirados por asnos eran el
mejor medio disponible de transporte a
larga distancia, y servan, aunque
ineficientemente, para mantener las
comunicaciones en el Imperio Acadio o

en el Amorreo. La corta vida de estos

imperios quiz sea la mejor prueba de la
ineficiencia de las comunicaciones.
Pero, hacia el ao 2000 a.C., en
alguna parte fue domesticado un veloz
animal de las estepas: el caballo
salvaje. Era mucho ms grande y fuerte
que el asno y corra como el viento. Al
principio, sin embargo, pareca intil
para el transporte. No tena cuernos para
ponerle arneses, y los iniciales mtodos
de enjaezamiento intentados opriman la
trquea del caballo y medio lo
ahogaban. En un comienzo, pues, el
caballo quiz fuese usado como
alimento.

Luego, en algn momento anterior al

18(X) a.C., alguien ide un mtodo para
utilizar al caballo para la traccin ligera
especializada. Se hizo a los carros lo
ms livianos posible. Se los convirti en
una pequea plataforma asentada sobre
dos grandes ruedas, plataforma slo
suficientemente grande para transportar
a un hombre. Hasta las ruedas fueron
aligeradas, sin prdida de la resistencia,
hacindolas con rayos en vez de
macizas.
Una carga tan ligera, tirada por un
caballo o por varios, poda desplazarse
velozmente, de manera mucho ms
rpida que un soldado de infantera. Con

slo dos ruedas, el carro era tan

manejable como el caballo y poda
cambiar de direccin con escasa
dificultad.
Fueron los nmadas quienes
aprendieron a usar el caballo y el carro,
y durante largo tiempo fue un recurso
exclusivo de los nmadas. En primer
lugar, las ciudades carecan de tales
animales y del espacio necesario para
entrenarse en este nuevo modo de
desplazamiento.
Los
pueblos
civilizados
descubrieron con horror que las
correras de los nmadas repentinamente
haban multiplicado muchas veces su

eficacia, pues un grupo de aurigas poda

irrumpir ferozmente, atacando ya en un
lugar, ya en otro, sin que fuese posible
detenerlos o prevenir su llegada. El
efecto psicolgico de los corcoveantes
caballos y su gran velocidad debe de
haber quebrado el nimo de muchas
bandas de infantes campesinos, aun
antes de tomar contacto con ellos.
Toda la Media Luna Frtil estaba
inerme ante los ataques fulminantes de
esta nueva clase de enemigos. Entre los
primeros jinetes haba un grupo de tribus
conocidas por nosotros como los
hurritas, quienes descendieron sobre el
arco septentrional de la Media Luna

Frtil
desde
las
estribaciones
montaosas del Cucaso, en el siglo
siguiente a la muerte de Hammurabi.
El territorio que haba conquistado
Shamshi-Adad I de Asiria fue ocupado
por los jinetes, quienes crearon all una
serie de principados. Lentamente, se
fueron uniendo y en el 1500 a.C.
constituyeron un reino unificado llamado
Mitanni, que se extenda desde el
ufrates superior hasta el Tigris
superior. El corazn mismo de Asiria,
alrededor de la ciudad de Asur, se
mantuvo bajo su vieja dinasta, pero era
tributario del Mitanni, que fue entonces
una de las grandes potencias del mundo

civilizado.
Los invasores hurritas hicieron
sentir su poder mucho ms all de los
confines de Mitanni. El torbellino que
desat su aproximacin aument cuando
pueblos enteros quedaron descuajados
en su huida de los aurigas guerreros. La
parte occidental de la Media Luna Frtil
era un hervidero, y la influencia hurrita
se hizo sentir vigorosamente ya antes de
la muerte de Hammurabi.
La Biblia alude una o dos veces a un
grupo de gente que viva en la parte ms
meridional de Canan: y a los horreos
en los montes de Seir hasta El Farn
(Gnesis, 14,6), y se cree ahora que

esos horreos, o horim en hebreo, eran

los hurritas.
La influencia hurrita fue ms all de
Canan tambin. Un abigarrado grupo de
invasores, formado por amorreos y
hurritas, irrumpi en Egipto. Los
egipcios los llamaron los hicsos.
Puesto que los egipcios, como los
mesopotamios, carecan de vehculos
tirados por caballos, no pudieron hacer
frente a los recin llegados. Sus
desconcertados ejrcitos se retiraron y
se perdi la mitad septentrional del
reino; esa prdida dur un siglo y
medio.
Mientras tanto, penetraba en Asia

Menor otro grupo de norteos

familiarizados con la tcnica de los
carros tirados por caballos. Los
testimonios mesopotmicos los llaman
los hatti y, al parecer, son los que la
Biblia llama hititas. Cuando entraron
por primera vez en Asia Menor, hallaron
las regiones orientales de sta
densamente ocupadas por mercaderes
asirios. Pero los asirios se retiraron a
medida que los hititas avanzaban.
Inmediatamente despus de la muerte de
Hammurabi, los hititas se expandieron
rpidamente; hacia el 1700 a.C.,
dominaban la mitad oriental de Asia
Menor, y en esta etapa de su historia

constituyeron el llamado Antiguo

Reino.
Adoptaron
las
formas
civilizadas de vida, tomaron la escritura
cuneiforme y la adaptaron a su lengua.
Los hurritas y los hititas, que
provenan del Norte, no hablaban las
lenguas semticas, originarias de Arabia,
del Sur. La lengua hurrita no tiene
relaciones claras con otras lenguas, pero
la lengua hitita tiene el tipo de estructura
gramatical de casi todas las lenguas de
la Europa moderna y de partes del Asia
moderna, aun en regiones tan orientales
como la India. A toda esta familia de
lenguas se la llama ahora indoeuropea.
En el ufrates superior, los imperios

fundados por los hititas y Mitanni se

enfrentaron, y su antagonismo les
impidi adquirir la potencia que podan
haber tenido.
La parte oriental de la Media Luna
Frtil no se salv de la anarqua que se
extendi por todo el mundo del Este.
Apenas acababa de descender a la
tumba Hammurabi, cuando las revueltas
provinciales sacudieron el Imperio
Amorreo, y las hordas nmadas se
aprovecharon plenamente de ello. Un
ejrcito hitita se abalanz desde el
Norte, y el hijo de Hammurabi slo
pudo rechazarlo con gran esfuerzo.
Mientras tanto, la independencia asiria

haba sido barrida por los hurritas, y

Babilonia pronto qued reducida a la
pequea regin que dominaba antes de
Hammurabi.
Adems, un particular peligro surgi
de los Montes Zagros, donde antao
haban morado los guti, y antes que ellos
los sumerios. Durante algunos siglos, los
nmadas de los Montes Zagros haban
estado en calma. Eran conocidos por los
babilonios como los koshshi, y tal vez la
Biblia se refiera a ellos cuando habla de
los cushitas. Los griegos de pocas
posteriores los llamaron los kossaioi (o
coseos, en nuestra versin), pero nos
son ms conocidos por el nombre de

casitas.
Hacia el 1700 a.C. haban adoptado
la tcnica del carro tirado por caballos y
tambin
ellos
se
volvieron
conquistadores. Llegaron como una
avalancha desde el Nordeste, tomaron
Ur y la saquearon salvajemente. La
misma
Babilonia
resisti
desesperadamente durante un siglo, pero
en el ao 1595 a.C., despus de quedar
muy debilitada por una incursin hitita,
la gran ciudad fue tomada y ocupada por
los casitas, apenas siglo y medio
despus de la muerte del gran
Hammurabi.
Los casitas adoptaron la cultura

mesopotmica y la versin babilnica

de
la
vieja
religin sumeria.
Reconstruyeron el templo de Marduk en
Babilonia y, en el 1330 a.C.,
patrocinaron la reconstruccin de Ur.
Pero los nmadas haban introducido
el caballo en las regiones civilizadas y,
una vez que los habitantes de las
ciudades aprendieron a usar la nueva
arma de guerra, su ventaja desapareci.
El resurgimiento contra los nmadas
se inici en Egipto, el pas ms lejano al
que haban llegado. Los nativos an
dominaban la parte septentrional del
pas, y en el 1580 a.C. usaron el caballo
y el carro para expulsar a los hititas de

las regiones del Norte.

En verdad, los egipcios resurgieron
con renovadas energas, pues por
primera vez en su historia llegaron a
Asia Occidental e iniciaron all una
carrera de conquistas. En el ao 1479
a.C., el ms grande de sus faraones,
Tutmosis III, derrot a una liga de
ciudades cananeas en Megiddo. Estas
ciudades cananeas estaban respaldadas
por Mitanni, por lo que Tutmosis lo
atac, lo derrot y lo redujo al papel de
reino tributario. Tambin derrot a los
hititas y puso fin al Antiguo Reino.
Pero los nmadas haban introducido
el caballo en las regiones civilizadas y,

una vez que los habitantes de las

ciudades aprendieron a usar la nueva
arma de guerra, su ventaja desapareci.

4. Los asirios

El gran cazador
Ashur-uballit cre lo que a veces
recibe el nombre de Primer Imperio
Asirio. Bajo su nieto, Sulmanu-asarid I
(Sulmanu es el seor), Asiria,
despus de completar la destruccin de
Mitanni, se convirti en una gran
potencia.
El nombre de Sulmanu-asarid fue
llevado tambin por ciertos reyes
asirios muy posteriores que figuran en la
Biblia. La versin hebrea del nombre es,
en su forma castellana, Salmanasar, por
lo cual este rey del Primer Imperio

Asirio es llamado habitualmente

Salmanasar I. (En este libro usar, por
lo general, la versin bblica de los
nombres mesopotmicos porque nos es
mucho ms familiar, pero, cuando sea
posible, indicar tambin su verdadero
nombre asirio.)
Bajo Salmanasar I, Asiria recuper
todo el territorio que haba posedo bajo
Shamshi-Adad I, el fundador de la
dinasta. Se dirigi al Oeste, hacia los
lmites de Asia Menor y lleg a las
fronteras del Imperio Hitita, que estaba
en la cspide de su poder por entonces.
(Los hititas haban logrado llegar a un
empate con Egipto en una gran batalla

que se libr en Canan en el 1285 a.C.)

Las conquistas que dieron a Asiria
la dominacin de un reino de 800
kilmetros de ancho le brindaron
tambin un copioso botn y muchos
esclavos. Salmanasar I los us para
embellecer la principal ciudad asiria, la
misma Asur, y otra llamada Nnive. Esta
se hallaba sobre el Tigris, a unos 80
kilmetros de Asur ro arriba.
Al parecer, Salmanasar pens que el
nuevo poder de Asiria mereca una
capital totalmente nueva, y por ende
fund Calach sobre el Tigris, entre Asur
y Nnive.
Salmanasar I muri en el 1245 a.C.,

despus de un reinado de treinta aos, y

bajo su sucesor, Tukulti-Ninurta I (mi
fe est en Ninurta), el Primer Imperio
Asirio lleg al pinculo de su poder.
Tukulti-Ninurta condujo triunfales
campaas en el Este, en los Montes
Zagros, la patria misma de los antao
poderosos casitas. En el Norte, penetr
en las estribaciones del elevado
Cucaso, donde grupos de hurritas
fundaron un nuevo reino que iba a ser
conocido como Urartu, o Ararat, segn
la Biblia.
El conquistador asirio tambin
derrot a los casitas en el Sur y los
someti a tributo. Luego invadi y ocup

Elam. Bajo Tukulti-Ninurta I, Asiria por

primera vez domin toda Mesopotamia,
y antes de su muerte lleg a gobernar un
reino ms vasto que el de Hammurabi.
Hasta los hititas, que haban resistido
con xito a Egipto, se tambalearon bajo
los golpes asirios y, en verdad,
quedaron dsiminuidos.
El gran conquistador gobern
durante casi cuarenta aos, antes de ser
asesinado por su propio hijo, en el 1208
a.C. Gan gran fama en vida y fue el
hroe de poemas picos. Es ms famoso
de lo que la mayora de la gente
sospecha, pues tal vez sea el ms
antiguo monarca pagano mencionado en

la Biblia.
En el Libro del Gnesis leemos:
Cus engendr a Nemrod, que fue quien
comenz a dominar sobre la tierra. Era
un robusto cazador Fue el comienzo
de su reino Babel, Ereg, Acad en
tierra de Senaar. De esta tierra sali
para Asur, y edific Nnive y
Calach. (Gnesis, 10,8-11.)
Nemrod no podra ser TukultiNinurta? Este monarca rein justamente
por la poca en que los israelitas
estaban invadiendo Canan, y la fama de
sus grandes hazaas debe de haber
llegado a todas partes por entonces. Las
historias que se contaban de l deben de

haber llegado oscuramente a los

hombres que, ms tarde, dieron a la
Biblia la forma que conocemos, unos
ocho siglos despus de los tiempos de
Tukulti-Ninurta I.
El papel de las grandes ciudades
Babel (Babilonia), Ereg (Uruk) y Acad
(Agad) hizo que se confundieran los
grandes conquistadores que precedieron
a los asirios: Lugalzagesi de Uruk,
Sargn de Agad y Hammurabi de
Babilonia. Luego, desvindose hacia el
Norte, a Asur (Asiria), se mencionan el
crecimiento de Nnive y la fundacin de
la nueva capital Calach.
Hasta la frase y Cus engendr a

Nemrod es apropiada, pues Cus

representa a los koshshi, o casitas.
Primero gobern Babilonia la dinasta
casita, y luego los asirios.
La ciudad de Calach, donde TukultiNinurta I tuvo su corte y que haba
fundado su padre, es ahora una ciudad
rabe llamada Nimrod.
Pero, una vez ms en el ciclo sin fin
del crecimiento y la decadencia, la
grandeza
fue
seguida
casi
inmediatamente por los tumultos y el
declive. Mientras Tukulti-Ninurta I
unificaba su gran reino, se estaba
produciendo otra gran migracin de
pueblos.

Es poco lo que sabemos de este

nuevo grupo de vagabundos, pero
parecen haber sido indoeuropeos
provenientes de las estepas del Norte.
Esta vez, bordearon el mar Negro hacia
el Oeste, y no al Este, y entre ellos haba
grupos del pueblo que conocemos ahora
como los griegos. Empujaron al mar a
los pueblos que encontraron delante de
ellos, y estos refugiados se dedicaron a
la piratera y fueron tan destructivos
y violentos como sus invasores. Vemos a
esos corsarios invadiendo primero las
costas de Egipto. Los sorprendidos
egipcios los llamaron los Pueblos del
Mar, y ste es el nombre por el que se

los conoce habitualmente en la historia.

Egipto logr sobrevivir al ataque, pero
qued tan quebrantado que tuvo luego
que soportar largos siglos de debilidad.
Los invasores penetraron tambin en
Asia Menor y llegaron hasta lo que es
ahora la costa Siria. La destruccin de
la ciudad de Troya, en la costa noroeste
de Asia Menor, probablemente fue
resultado de esta invasin. (Este hecho
fue magnificado por los griegos de
pocas posteriores y convertido en el
tema de un poema pico, en el que se
relata un asedio de Troya que dur diez
aos por un ejrcito unido de jefes
griegos.)

Toda
Asia
Menor
estaba
conmocionada, y el Reino hitita, que ya
haba sido llevado al borde de la ruina
por Asiria, fue destruido. La misma
Asiria sinti los golpes, apenas muerto
Tukulti-Ninurta I, y aunque sobrevivi,
su imperio qued temporalmente
quebrantado. Le llev un siglo recuperar
nuevamente sus fuerzas.
Durante el perodo de debilidad de
Asiria que sigui a la irrupcin de los
Pueblos del Mar, Babilonia tuvo la
oportunidad de recuperarse, pero el
proceso fue enormemente penoso.
Durante ms de medio siglo, estuvo
prcticamente en un estado de anarqua.

Sus dbiles gobernantes casitas se

liberaron de la dominacin asiria, pero
fueron incapaces de organizar una eficaz
resistencia contra las embestidas
externas.
Tales embestidas las llev a cabo un
Elam resurgido, a semejanza de lo que
haba ocurrido despus de la decadencia
de Ur, ms de ocho siglos antes. En
aquella
ocasin,
una
fuerza
expedicionaria elamita haba tomado y
saqueado Ur; ahora, los elamitas
tomaron y saquearon Babilonia y las
ciudades vecinas. En el 1174 a.C., se
llevaron dos de las grandes reliquias de
la ya muy antigua civilizacin

mesopotmica: la estela que contena el

Cdigo de Hammurabi, que ya por
entonces tena seis siglos de antigedad,
y la estela de Naram-Sin,que tena ms
de mil aos.
En el 1124 a.C., un babilonio nativo
tom el poder y puso fin a la dominacin
casita (de creciente debilidad), que
haba durado cuatro siglos y medio.
El nombre del nuevo gobernante era
Nabukudurriusur (Nabu custodia la
frontera). Un rey posterior del mismo
nombre fue llamado por los judos
siguiendo una versin del nombre que en
la Biblia castellana se ha convertido en
Nabucodonosor.

Nabucodonosor I logr derrotar a

los elamitas tan totalmente que pas
mucho tiempo antes de que se atrevieran
a marchar nuevamente hacia el Oeste.
Durante un momento pareci que
volveran los gloriosos das de
Hammurabi, y Babilonia iba a recordar
a Nabucodonosor durante mucho tiempo,
pues iban a transcurrir cinco siglos ms
hasta que un babilonio nativo volviera a
ocupar el poder en Mesopotamia.
El xito de Nabucodonosor I no fue
duradero, no pas de ser un chispazo en
la oscuridad, y la causa de ello fue, en
muy gran medida, otro cambio repentino
en la tcnica de la guerra.

El hierro
Durante mil quinientos aos los
hombres haban combatido con armas de
bronce. Ni el cobre ni el estao, los dos
metales necesarios para la fabricacin
del bronce, eran comunes, y su bsqueda
era difcil y precaria. Los fenicios (el
nombre dado por los griegos a los
cananeos que habitaban en la costa)
hasta enviaron sus osados marinos fuera
del Mediterrneo, al norte de lo que
debe de haber parecido el fin del
mundo, para excavar las minas de estao
de Cornualles, en Inglaterra.

Sin embargo, se conoca un metal

ms
duro
que
el
bronce.
Ocasionalmente, se hallaban trozos de
un metal gris oscuro que, cuando se lo
golpeaba para hacer espadas o puntas de
lanza, permita obtener armas ms duras
y resistentes que el bronce y que
mantenan su filo por ms tiempo. El
inconveniente era que este metal, al que
llamamos hierro, slo era hallado
muy raramente. (Ahora sabemos que
esos hallazgos eran meteoritos formados
por una aleacin particularmente dura de
hierro con otro metal afn, el nquel.)
Sin duda, era posible obtener hierro
de los minerales rocosos que lo

contenan en combinacin qumica con

otros elementos, pero los primeros
metalurgistas raramente lo lograban, y
aun as, por accidente. Ms an el hierro
as obtenido era impuro y de baja
calidad. El problema era que, mientras
el cobre y el estao podan ser
separados de los minerales con bastante
facilidad mediante un fuego corriente,
era mucho ms difcil separar el hierro.
Se necesitaban fuegos ms calientes y
tcnicas ms complicadas.
Aun despus de que se obtuviese un
hierro de la calidad apropiada, era
menester elaborar mtodos de fusin que
le aadieran una cantidad apropiada de

carbn para obtener acero, que era el

tipo resistente de hierro que poda
usarse para fabricar armas.
Alrededor del 1300 a.C. la tcnica
para fundir el hierro y agregarle carbn
fue desarrollada en las estribaciones
caucasianas de Urartu. Esta tierra se
hallaba bajo la dominacin del Reino
hitita, que estaba entonces en su apogeo.
Los
reyes
hititas
mantuvieron
cuidadosamente el monopolio sobre la
nueva tcnica, pues se daban cuenta de
su importancia, no slo porque
proporcionaba un metal superior al
bronce, sino tambin porque era
potencialmente mucho ms comn. Al

principio, slo se dispona de pequeas

cantidades de hierro, y durante algunos
siglos fue hasta cuarenta veces ms caro
que la plata. Pero antes de que los hititas
lograsen aumentar su provisin de hierro
y darle utilidad, fueron abatidos.
El Reino hitita fue destruido durante
los desrdenes que siguieron a los
movimientos de los Pueblos del Mar, y
termin su monopolio del hierro. El
conocimiento de la tcnica de fusin del
hierro se difundi rpidamente y pas,
por cierto, a Asiria, que limitaba con el
reino donde se elaboraba el hierro,
Urartu.
El comercio del hierro permiti a

Asiria recuperar su prosperidad, y tuvo

el camino expedito para un nuevo
conquistador. ste fue Tukultipal-Esarra
(mi fe est en el hijo de Esarra, esto
es, en Ninurta). Lleg al trono en el 1115
a.C. Un rey posterior del mismo nombre
es mencionado en la Biblia como
Teglatfalasar, por lo que el nuevo rey
asirio es ms conocido como
Teglatfalasar I.
Teglatfalasar I extendi el reino
asirio hasta lo que haba sido bajo
Tukulti-Ninurta I. El hierro era an
demasiado raro para ser usado en
cantidad como arma de guerra, pero
Teglatfalasar debi de haber equipado a

sus tropas de lite con armas de ese

metal. Con ellas, se lanz aguas abajo
sobre Babilonia, y en el 1103 a.C.
Nabucodonosor tuvo que ceder ante las
lanzas con puntas de hierro de Asiria.
Pero Teglatfalasar I tuvo que
enfrentar peores peligros. La presin de
los
nmadas
estaba
subiendo
nuevamente. Esta constante alternancia
de conquistadores civilizados y
correras nmadas puede parecer un
juego fatdico pero montono. Por qu
los nmadas decidan siempre lanzarse
contra las ciudades cuando los grandes
reyes haban muerto? Y porqu
llegaban casi inmediatamente despus

de la muerte del gran rey?

En verdad, no hay ninguna
coincidencia en esto. La presin nmada
era casi constante en la Antigedad
(aunque ocasionalmente se elevaba hasta
proporciones abrumadoras). Mientras
las regiones civilizadas estaban
gobernadas por reyes enrgicos y con
administraciones bien organizadas, los
nmadas eran mantenidos a raya y
apenas omos hablar de ellos. Pero tan
pronto como ascenda al trono un
monarca dbil y la tierra caa en la
laxitud o el desorden, los invasores
nmadas que antes haban fracasado
ahora tenan xito.

En tiempos de Teglatfalasar, fue de

Arabia de donde surgi nuevamente la
presin nmada. Estos nmadas eran los
arameos, que avanzaron contra los
lmites de la Media Luna Frtil, al este y
al oeste, como haban hecho los
amorreos ocho siglos antes.
Bajo Teglatfalasar I, el ejrcito
asirio, bien dirigido y respaldado por
una sociedad bien organizada, rechaz a
los arameos en muchas campaas. Los
partes de guerra dejados por
Teglatfalasar contienen las ms antiguas
referencias conocidas a los arameos[6].
Pero las derrotas de los nmadas
raramente tenan un carcter definitivo.

Enviar ejrcitos contra ellos (mientras

siguiesen con su modo nmada de vida y
no se asentasen) era como dar puetazos
al
agua.
El
guerrero
nmada
desapareca, y retornaba cuando los
ejrcitos se haban marchado.
Asiria se desgast en las luchas
contra los arameos, y despus del
asesinato de Teglatfalasar I, en el 1093
a.C., sus sucesores carecieron de la
capacidad del viejo rey. Gobernada
Asiria con menos eficiencia y no tan
bien conducidos sus ejrcitos, las
correras de los arameos fueron mucho
ms efectivas. El poder de Asiria se
redujo, y el pas pas por otro siglo y

medio de quebranto.
Ese perodo de debilidad brind a
los israelitas una oportunidad para
expandirse. Cuando entraron en Canan,
hacia el 1200 a.C., hallaron la costa
ocupada por los Pueblos del Mar. Estos,
llamados los filisteos, posean armas de
hierro, mientras que los israelitas
carecan de ellas, de modo que durante
un siglo los filisteos dominaron la
regin.
Luego, en el 1013 a.C., el
capacitado lder de Jud, David, impuso
su hegemona, no slo sobre su propia
tribu de Jud, sino tambin sobre todas
las otras tribus israelitas. En el curso de

un reinado de cuarenta aos, derrot a

los filisteos y afirm su poder sobre
toda la parte occidental de la Media
Luna Frtil hasta el ufrates superior.
Esto no habra ocurrido si Asiria
hubiese tenido por entonces reyes como
Tukulti-Ninurta I o Teglatfalasar I.
Pero tal como estaban las cosas, el
imperio de David tampoco era inmune a
las infiltraciones de los arameos.
Durante el reinado del hijo de David,
Salomn,
los
arameos
crearon
principados inmediatamente al norte del
mismo Israel. Uno de ellos, que tena su
capital en Damasco, lleg a adquirir
gran poder. El Reino de Damasco es

llamado habitualmente Siria (el nombre

que los griegos dieron a la regin siglos
despus).
La fundacin de Siria debilit mucho
a Israel y contribuy a los desrdenes
que condujeron a dividir Israel en dos
reinos Israel y Jud a la muerte de
Salomn, en el 933 a.C.

El Hitler asirio
La
vitalidad
aparentemente
inagotable de Asiria origin una nueva
recuperacin. Asiria haba revivido
despus de los furiosos ataques de los
hurritas y, luego, de los Pueblos del
Mar. Y ahora rechaz a los arameos.
En el 911 a.C., Adadnarari II ocup
el trono asirio. Reorganiz el gobierno e
infligi nuevas derrotas a los arameos.
(Los arameos haban creado una serie de
principados en la Media Luna Frtil, y
ahora eran ms fciles de aplastar que
cuando eran nmadas vagabundos.)

Un factor importante que favoreci a

Asiria fue que aumentaron sus
suministros de hierro. En el 889 a.C.,
cuando el hijo de Adadnarari, TukultiNinurta II, inici su breve reinado de
cinco anos, haba suficiente hierro en el
reino para equipar a todo el ejrcito con
armas de ese metal. El ejrcito asirio
fue realmente el primero que explot el
nuevo metal en cantidad, y comenz una
carrera de conquistas que durara dos
siglos e iba a ser el terror del mundo.
Pero no fue slo el hierro. Los
asirios fueron los primeros que
convirtieron el asedio de ciudades en
una ciencia. Desde tiempos muy

antiguos, las ciudades haban aprendido

que si construan murallas a su
alrededor, podan hacer frente a un
enemigo con mayor eficacia. Desde lo
alto de las murallas, era fcil arrojar una
lluvia de flechas sobre el enemigo,
mientras que ste no poda hacer mucho
dao arrojando flechas a la parte
superior de las murallas.
Por ello, los asedios se convirtieron
en un duelo de resistencia. Los
sitiadores no hacan intentos de abrirse
camino y tomar la ciudad por asalto.
En cambio, se contentaban con aislar la
ciudad e impedir que entraran en ella
suministros alimenticios. De este modo,

poda obligarse a la ciudad a rendirse

por hambre. La ciudad sitiada resista
todo lo posible, con la esperanza de que
el ejrcito sitiador sucumbiese al
aburrimiento, el agotamiento y las
enfermedades. Por lo general, era un
largo esfuerzo y a menudo, a causa de
los sufrimientos de ambas partes, se
llegaba a algn compromiso por el cual
la ciudad aceptaba pagar un tributo, pero
se conservaba intacta.
Pero los asirios, en este perodo de
la historia, comenzaron a idear mtodos
para derribar las murallas. Construyeron
pesados ingenios que no podan ser
volcados, les colocaron ruedas para que

pudieran moverse fcilmente contra las

murallas, los blindaban para proteger a
los hombres que iban dentro de ellos y
los equipaban con arietes para echar
abajo las murallas. Una vez abierta una
brecha en stas, el ejrcito sitiador
penetraba por ella y, por lo comn, todo
terminaba.
Esta forma de guerra de asedio
origin un nuevo tipo de horror. Cuando
las batallas se libraban principalmente
entre dos ejrcitos, la efusin de sangre
era limitada. Un ejrcito derrotado
poda huir, y hasta los soldados en fuga
podan dar la vuelta para defenderse.
Pero cuando una ciudad era tomada por

asalto, su poblacin quedaba atrapada

contra sus propias murallas y no poda
huir. Estaba llena de bienes materiales
que invitaban al pillaje y de mujeres y
nios inermes de quienes se poda
abusar sin temor a las represalias. En la
furia de la guerra y la excitacin de la
victoria, el saqueo de una ciudad
entraaba indescriptibles crueldades.
Esto se vio, de la manera ms
horrorosa, durante el reinado de
Ashurnasirapli (Ashur guarda al
heredero), ms conocido para nosotros
como Asurnasirpal II, quien sucedi a
Tukulti-Ninurta II en el 883 a.C.
Efectu,
prcticamente,
la

destruccin de los principados arameos,

hasta el Mediterrneo, completando de
este modo la tarea de sus dos
predecesores.
Restableci
la
prosperidad asiria y reconstruy la
olvidada
ciudad
de
Calach,
convirtindola nuevamente en la capital
del reino y construyendo all un palacio,
que fue una de las primeras
construcciones asirias excavadas por los
arquelogos modernos (concretamente
de 1845 a 1851).
De este palacio qued lo suficiente
para mostrar su magnificencia. Cubre
una superficie de 24.000 metros
cuadrados y est decorado con

bajorrelieves
de
extraordinario
realismo. Muchos estn dedicados a
mostrar a Asurnasirpal II (representado
como un hombre fuerte pero de rasgos
ms bien toscos) cazando leones. La
caza siempre ha sido considerada como
un deporte regio, pero ha habido pocos
linajes de reyes tan dedicados a ella
como los reyes asirios. Su aficin a ella
debe de haberse hecho proverbial, por
lo que la Biblia describe a Nemrod en la
forma de un dicho comn, como un
vigoroso cazador ante el Seor
(Gnesis, 10,9).
Los relieves que muestran los
caballos y carros conducidos por el

fuerte brazo de Asurnasirpal, cuando

atraviesa a los leones con flechas, son
admirables y hasta hermosos. Los
animales parecen todo msculo, furia y
emocin. Es dudoso que en el mundo del
arte haya obras que presenten a los
animales presas de un sufrimiento ms
realista que los asirios, cuando hacan
imgenes de leones heridos.
Pero estas figuras muestran de algn
modo un deleite en el sufrimiento que
nos hace recordar que Asurnasirpal II es
famoso, o ms bien infame, por algo muy
diferente del arte. Ms que cualquier
otro asirio, l contribuy a crear la mala
reputacin de esa nacin en la historia.

El cuarto de siglo que dur su reinado

estuvo lleno de crueldades que no
tuvieron igual hasta los das de Hitler.
Esas
crueldades
estuvieron
asociadas, en particular, con el nuevo
estilo de guerra de asedio. Asurnasirpal
us con eficiencia los ingenios de
asedio, y tanto le gustaban que los hizo
representar en las inscripciones que nos
dej. Tom la natural tendencia de los
ejrcitos atacantes a cometer crueldades
y la elev al rango de una deliberada
poltica de terror, lo cual es casi
increble para cualquier poca diferente
de la nuestra, que ha presenciado los
hechos de la Alemania nazi.

Cuando el ejrcito de Asurnasirpal

tomaba una ciudad, la muerte por
torturas era la norma. Se cortaban
cabezas en grandes cantidades y se
hacan pirmides con ellas. Los hombres
eran
desollados,
empalados,
crucificados o enterrados vivos.
Este tal vez haya sido un plan
deliberado para hacer ms efectivo el
poder de Asiria. Podemos imaginar al
monarca arguyendo que, mediante tal
poltica de terror, las ciudades seran
inducidas a someterse o, mejor an, a no
rebelarse. En definitiva, quiz deca
Asurnasirpal, la efusin de sangre y el
sufrimiento disminuiran, de modo que

la crueldad de la guerra era, en realidad,

una bondad. (Los halcones de la guerra
han argumentado de este modo tambin
en los tiempos modernos.)
Pero el hecho de que Asurnasirpal
detallase con deleite sus actos en sus
inscripciones, con bajorrelieves que
pintan las actuaciones y el hecho de que,
al parecer, gozaba contemplando las
torturas, muestran sin duda que era un
sdico. Realiz sus viles acciones
porque gozaba con ellas.
A corto plazo, la poltica de
Asurnasirpal tuvo xito. Expandi el
Imperio y lo coloc sobre cimientos
slidos. Muri en la paz y, tal vez, con

el agradable sentimiento de haber hecho

el bien.
Pero a la larga, fracas. Hizo odiar y
detestar el nombre mismo de los asirios
como no iba a lograrlo ningn
conquistador de tiempos futuros hasta la
poca de Hitler. Los monarcas asirios
posteriores no fueron en modo alguno
tan perversos como Asurnasirpal II;
algunos hasta fueron personas ilustradas
y decentes. Sin embargo, un olor de
sadismo parece desprenderse de todos
ellos, gracias a Asurnasirpal, y ninguno
iba a conocer la paz. Durante el resto de
su existencia, la historia de Asiria fue
una continua represin de rebeliones,

pues ningn pueblo permaneca por

mucho tiempo pacficamente sometido a
ella.
Cuando, despus de dos siglos y
medio de incesantes guerras, Asiria fue
finalmente derrotada, lo fue en forma
total. Otras naciones han decado, han
sobrevivido y se han recuperado. Asiria
misma haba pasado por este proceso
varias veces antes de la poca de
Asurnasirpal II. Pero cuando decay
nuevamente, despus de los tiempos de
Asurnasirpal,
fue
borrada
completamente y se la hizo desaparecer
de la faz de la tierra.

El caballo aumenta de
tamao
El hijo de Asurnasirpal, Salmanasar
III, le sucedi en el ao 859 a.C. y su
reinado dur an ms que el de su
padre. Se dispuso a seguir expandiendo
el reino, y durante su reinado se le vio
continuamente en el campo de batalla.
Un principado arameo haba logrado
sobrevivir al resurgimiento asirio: el
reino damasceno de Siria, que conserv
cierto poder a lo largo de la punta
occidental de la Media Luna Frtil y
estaba activamente dedicado a organizar

la resistencia contra Asiria. Su principal

aliado en esta aventura era Israel, su
vecino del Sur, que estaba gobernado a
la sazn por Ajab, rey famoso en la
Biblia por su idolatra y maldad (al
menos, segn las opiniones de los
autores bblicos).
En el 854 a.C., los dos aliados
enfrentaron al ejrcito asirio en Karkar.
Este lugar no ha sido identificado, pero
se piensa que estaba en el norte de Siria,
a unos 50 kilmetros, ms o menos, de
la costa mediterrnea. La situacin era
desesperada, pues el ejrcito asirio era
el mejor del mundo y superaba en
nmero al ejrcito sirio-israelita, aliado

por tres aos. Quisiramos conocer los

detalles de lo que sucedi, pero no es
as. Todo lo que podemos decir es que,
contra todas las probabilidades, los
aliados lograron mantenerse. De algn
modo lograron detener a los temidos
asirios y llegar tal vez a un empate. Los
asirios se retiraron, y Siria e Israel
tuvieron otro siglo de vida.
Extraamente, la Biblia no menciona
la batalla (lo cual es una de las razones
de que sepamos tan poco sobre ella); es
como si no se hubiese querido reconocer
el mrito de esta gran hazaa al malvado
rey Ajab. La conocemos por una breve
mencin en las inscripciones asirias, de

las que no cabe esperar muchos detalles

en lo concerniente a una batalla que,
ciertamente, no fue una gloriosa victoria
para los asirios.
Pero si bien los aliados tuvieron un
respiro, no se salvaron para siempre.
Asiria era demasiado grande y poderosa
para ser negada totalmente. En otra
campaa posterior a la muerte de Ajab,
un ejrcito asirio devast Siria y la
oblig a pagar tributo, al igual que a los
otros principados del Oeste.
El linaje de Ajab fue derrocado y
eliminado en el 843 a.C., once aos
despus de la gran batalla, y el general
israelita Jeh fund una nueva dinasta.

En la Biblia se presenta a Jeh como un

hroe, por destruir una dinasta
perversa. Pero los documentos asirios
presentan una imagen diferente de l. Un
Obelisco Negro proveniente de las
ruinas de Calach muestra a los prncipes
sometidos a Asiria llevando el tributo a
Salmanasar. Uno de ellos es Jeh de
Israel, que aparece postrado a los pies
de su amo asirio. Siria y las diversas
ciudades fenicias tambin se contaban
entre los tributarios. Pero aunque eran
esquilmados por sus seores asirios, los
pequeos reinos conservaron su
gobierno propio, y esto se debi, al
menos en parte, a la gran demostracin

que hicieron en Karkar.

Un peligro mucho mayor para Asiria
era el creciente poder de Urartu, en el
Norte. Lo que haba sido antao un
grupo de principados hurritas rivales se
haba unido en un poderoso reino hacia
el 1000 a.C., cuando Asiria fue
derrotada por las incursiones arameas.
El Reino de Urartu se centraba en el
lago Van, al norte del Tigris superior y
500 kilmetros al norte de Asur.
Se inici luego un perodo de
constantes guerras entre Urartu y Asiria,
un perodo de prolongadas frustraciones
para sta. Urartu no tena otro enemigo
importante y pudo concentrar su poder

contra su vecino meridional durante

varios siglos; en cambio, los ejrcitos
asirios estaban dispersos en todas las
direcciones. As, aunque Asiria ganaba
casi todas las batallas, Urartu lograba
recuperarse mientras Asiria estaba
atareada en otras partes, y pronto el
reino del norte estaba listo para atacar
nuevamente. Este duelo llen buena
parte del reinado de Salmanasar. En
cierto momento, los ejrcitos asirios
hasta tomaron la capital de Urartu. Pero
Salmanasar no poda dejar su ejrcito
all y, cuando ste se march, Urartu se
recuper.
Aproximadamente lo mismo ocurra

con el vecino que Asiria tena al sur. En

el 850 a.C., Salmanasar III avanz aguas
abajo para reafirmar el poder de Asiria
sobre Babilonia, poder que haba
durado desde los das de Teglatfalasar I,
siglo y medio antes. En el nterin, una
nueva fuerza haba entrado en Babilonia,
otro grupo de tribus semticas
provenientes de Arabia.
Eran los caldeos, mencionados por
vez primera en las demonacas
inscripciones de Asurnasirpal II.
Salmanasar III nunca obtuvo una
victoria completa sobre los caldeos.
Como los urartianos, los caldeos
absorban las derrotas y se levantaban

de nuevo cuando los ejrcitos asirios se

marchaban.
Durante el reinado de Salmanasar
III, los pueblos indo-europeos estaban
entrando en el escenario mundial. Se
haban esparcido en todas direcciones, a
partir de su patria de Europa Oriental,
desde las grandes invasiones de los
nmadas con carros tirados por
caballos. La primera gran civilizacin
que dieron al mundo, el Reino hitita,
haba desaparecido tres siglos y medio
antes de la poca de Salmanasar, pero
haba otras tribus en otros lugares, tribus
que haban bordeado el mundo semita de
Arabia y la Luna Media Frtil por

ambas partes.
Algunos indoeuropeos se trasladaron
al oeste del mar Negro y penetraron en
Europa. Los que marcharon al Sur para
entrar en la ms oriental de las tres
pennsulas meridionales europeas eran
los que llamamos los griegos.
Otras tribus se desplazaron al este
del mar Negro y pasaron por las
montuosas regiones de lo que es ahora el
Irn moderno. Migraron hacia el Sur
hasta lo que es ahora Pakistn ya en el
1500 a.C. Estas tribus orientales se
llamaban a s mismas arios, que
significa nobles.
Puesto que esas tribus hablaban una

lengua indoeuropea, los historiadores

del siglo XIX a menudo llamaban
arias a las lenguas de ese grupo,
aunque eran tambin habladas por
muchos grupos, como los griegos y los
hititas, entre otros, que no eran
miembros de esas tribus orientales. Con
menos justificacin an, a los que
hablaban lenguas indoeuropeas se los
llam arios. Este trmino adquiri
mala reputacin por causa de Hitler y
los nazis, quienes lo usaron en la
formulacin de sus absurdas teoras
raciales. En este libro, llamar
indoeuropeas a las lenguas de esa
familia.

Una forma del trmino ario

sobrevive, legtimamente, en el nombre
de la nacin que llamamos Irn, donde
se asentaron hace tres mil aos o ms.
Esa tierra ha recibido varios otros
nombres (el ms conocido de los cuales
es Persia) y los usaremos en este libro,
cuando sean aplicables. El territorio ha
sido ocupado por una variedad de
tribus, estrechamente emparentadas por
la lengua y la cultura, pero con nombres
diversos. Podemos agruparlas a todas
bajo la denominacin de iranias.
La primera de las tribus que hizo su
aparicin en la historia mesopotmica
fueron los medos. Venan del Norte y se

establecieron en la regin situada al sur

del mar Caspio y al este de los
principales tramos de los Montes
Zagros. Esta regin fue llamada Media.
Los medos son mencionados por
primera vez en las crnicas de
Salmanasar III, que efectu all una
campaa en el 836 a.C.
Los medos hicieron una importante
contribucin a la historia de la guerra,
en la que nuevamente estuvo
involucrado el caballo. El caballo y el
carro eran una notable arma de guerra
que, sin embargo, tena sus limitaciones.
Slo se los poda usar en un terreno
bastante llano. Los montecillos y zanjas

inesperados podan volcar el carro y

hasta daar seriamente al auriga.
Era mucho mejor que el auriga
pudiese montar directamente el caballo.
Aun sin estribos para afirmarse (el
estribo metlico slo se invent mil
aos ms tarde), un jinete poda
desarrollar la habilidad de mantenerse
en el caballo, aunque ste galopase y
saltase, y hacer uso de un arma a
distancia, como el arco y la flecha.
(Todo intento de blandir una lanza a
corta distancia habra hecho correr el
riesgo de ser tirado del caballo por un
lanzazo dado en respuesta.)
La principal dificultad era que los

caballos existentes en el primer milenio

de su uso en la guerra eran bastante
pequeos. A nosotros nos habran
parecido veloces y duros poneys, muy
resistentes, pero muy diferentes de los
grandes caballos de la actualidad. Un
poney semejante poda arrastrar un
carro; y si un solo poney no poda, pues
enjaezaban dos juntos. Pero un caballo
de esta especie no poda soportar el
peso directo y total de un hombre y
menos de un hombre armado y
transportarlo velozmente en una batalla
durante cualquier cantidad de tiempo.
Tampoco poda un hombre resolver la
situacin cabalgando en dos caballos.

Fueron los medos, al parecer,

quienes primero criaron grandes
caballos capaces de llevar hombres en
sus lomos, y los pueblos iranios fueron
siempre los ms hbiles jinetes del
mundo durante toda la Antigedad.
Los asirios obtuvieron caballos
pesados de los medos, probablemente
como botn de guerra, y de este modo
aadieron otra arma especializada a su
maquinaria blica: el arquero montado.
Los jinetes asirios pudieron ahora pasar
por cualquier terreno por el que pudiera
andar un caballo, y perseguir a una
infantera en huida por los terrenos
accidentados que antes brindaban al

ejrcito derrotado una proteccin contra

la persecucin de los carros.
El caballo grande proporcion
tambin otra ventaja. Los mensajeros y
correos de los reyes pudieron viajar ms
rpidamente y cubrir distancias ms
largas, pues los caballos grandes no se
cansan pronto. El servicio postal,
creado por los sumerios, fue muy
mejorado y extendido por los asirios,
quienes, mejoradas las comunicaciones,
pudieron organizar un vasto imperio
mejor de lo que haban podido hacerlo
anteriores pueblos conquistadores.
Tambin fue posible alimentar mayores
concentraciones de poblacin, pues las

grandes ciudades, como Babilonia o

Calach, tenan una poblacin de hasta
treinta mil habitantes.

La reina que no fue

El belicoso reinado de Salmanasar
agot a Asiria sin lograr, a fin de
cuentas, el objetivo ansiado de poner a
sus enemigos totalmente fuera de
combate. Salmanasar
III obtuvo
victorias en todas partes: contra Siria e
Israel en el Oeste, contra Urartu en el
Norte, contra Media en el Este y contra
Babilonia (o Caldea, como la podemos
llamar ahora) en el Sur. Pero en ningn
caso las victorias fueron decisivas, y sus
enemigos
quedaron
llenos
de
combatividad.

Adems, en sus ltimos aos, el rey

tuvo constantes problemas dinsticos.
Esto era comn en las monarquas
antiguas. Cuanto ms cercano a nosotros
es un perodo histrico, y por
consiguiente cuanto ms detallado es
nuestro conocimiento de l, tanto mejor
podemos observar la perenne lucha
entre padre e hijo o entre hermano y
hermano.
Uno de los problemas era que, en las
antiguas monarquas, no haba una lnea
de sucesin clara. En general, bastaba
que gobernase algn miembro de la
familia real, pero no tena que ser
necesariamente el hijo mayor del rey.

Esta norma se basaba en buenas razones.

Si la sucesin iba automticamente al
pariente ms cercano, poda ser rey
algn individuo incompetente. Habiendo
libertad de eleccin, en teora ocupara
el trono el mejor.
Pero, quin era el mejor? En las
familias reales poligmicas, a menudo
haba muchos hijos mayores, cada uno
de los cuales se consideraba el mejor.
Poda haber muchos partidos diferentes
que esperaban la muerte del rey, cada
uno de los cuales abrigaba la esperanza
de que le sucediese algn pariente
determinado.
Si el viejo rey mora repentina e

inesperadamente, poda desatarse una

guerra civil. Si el viejo rey tardaba
mucho en morirse, algn hijo impaciente
poda tratar de apoderarse del trono por
la fuerza (y, si era posible, disponer
tambin el asesinato de su padre).
En el ltimo ao de vida de
Salmanasar, su hijo mayor se rebel, y
el rey muri en el 824 a.C. antes de que
el enfrentamiento quedase dirimido. El
hijo menor de Salmanasar combati en
nombre de su padre y logr aplastar la
rebelin. Pero no fue un rey fuerte, y el
poder asirio decay bajo su reinado,
mientras la tierra agotada buscaba
reposo.

Cuando el nuevo rey muri, en el

810 a.C., dejo un nio pequeo, y su
viuda, Sammu-rammat, tom en sus
manos el poder. La visin de una mujer
gobernando el grande, poderoso y
terrorfico Reino asirio parece haber
impresionado a los habitantes de las
tierras circundantes. Por entonces, los
griegos estaban apenas emergiendo de la
edad oscura que sigui a los desrdenes
provocados por los Pueblos del Mar.
Aun en su pennsula, situada a 1.700
kilmetros de Calach, deben de haberles
llegado oscuras noticias de esa reina. Al
menos, sus leyendas, tales como
aparecen posteriormente en las obras de

sus literatos, relatan una historia

curiosamente escorzada de Asiria que se
centra en esa reina.
El primer rey asirio, segn las
leyendas griegas, fue Nino, quien fund
Nnive. (En tiempos posteriores, Nnive
fue la capital de Asiria, y los griegos
quiz pensaron que la ciudad recibi el
nombre de su fundador. Tambin es
posible que Nino sea un borroso
recuerdo de Tukulti-Ninurta I, en cuyo
caso el Nino de la leyenda griega y el
Nemrod de la leyenda hebrea aludiran
al mismo rey.)
Se supona que Nino haba
conquistado toda el Asia Occidental en

una serie de fulminantes campaas (la

obra resumida de una docena de
conquistadores asirios) y se haba
casado con una hermosa mujer llamada
Semramis.
Parece
claro
que
Semramis era un recuerdo de
Sammu-rammat.
Despus de la muerte de Nino, sigue
la leyenda, Semiramis ocup el trono.
Se crea que haba reinado cuarenta y
dos aos y fundado la ciudad de
Babilonia. Tuvo xito en todo lo que
emprendi, hasta que trat de conquistar
la India y all fracas.
Hay muchos detalles romnticos y
coloridos en esa historia, y los griegos

de edades posteriores atribuyeron a

Semramis todo edificio o monumento
notable que vieron en Asia Occidental.
Pero todo esto es inventado, todo es
producto de una galopante imaginacin,
inspirada por el sencillo hecho de que,
durante un breve tiempo, una mujer
gobern Asiria.
La Sammu-rammat verdadera slo
gobern ocho aos, no cuarenta y dos, ni
fue
particularmente
triunfante
o
victoriosa. En verdad, despus del
reinado de su hijo, Asiria entr en un
perodo de estancamiento, mientras una
serie de gobernantes incompetentes se
sucedan unos a otros en el trono. Pero

era tan terrible la reputacin de Asiria

que la reina no hall dificultades,
aunque
su
imperio
se
fuera
desintegrando en la periferia. Ninguno
de sus vecinos la provoc mucho.
Pero esos vecinos florecieron
internamente en ese intervalo de letargo
asirio. Urartu, en particular, lleg a su
apogeo. Del 778 al 750 a.C. estuvo
gobernado por Argistis I, quien uni
toda la Mesopotamia del extremo
septentrional bajo su dominacin y forj
un reino que por un momento fue tan
grande y fuerte como Asiria, por
entonces debilitada.
Tambin Israel tuvo su momento de

prosperidad. Siria haba quedado muy

quebrantada por Salmanasar III y no
poda ya competir. En el 785 a.C.
Jeroboam II subi al trono de Israel.
Extendi su dominacin hasta el
ufrates, y tanto Siria como Jud se le
sometieron. Los cuarenta aos de su
reinado fueron casi como la restauracin
del reino de David.
Pero, desgraciadamente para Urartu
y para Israel, Asiria no estaba muerta,
slo estaba dormida.

La poltica del exilio

El fracaso general de los reyes de
Asiria en sacar al reino del
estancamiento y su incapacidad para
hacer frente eficazmente a Urartu
arruinaron el prestigio de la familia real.
sta haba gobernado Asiria de forma
continua durante ms de mil aos, desde
la poca en que Shamshi-Adad I haba
ocupado el trono de Asur en calidad de
usurpador
amorreo,
y
cuando
Hammurabi era solamente un pequeo
prncipe babilonio. Ahora la dinasta
entr en decadencia y el ejrcito estaba

inquieto.
Hubo un levantamiento militar en la
capital, en el 745 a.C., y cuando pas la
confusin, la vieja dinasta haba
desaparecido. En cambio, haba un
nuevo rey, que no perteneca a la familia
real. Pero adopt el nombre de un
antiguo y famoso conquistador asirio, en
un intento de asegurar la continuidad y
de proclamar el retorno de los buenos
viejos tiempos de victoria y poder. Se
hizo llamar Teglatfalasar III.
Comenz por reorganizar el Imperio.
El pas haba cado en la laxitud, durante
el medio siglo de gobierno negligente
que le precedi. Por ello, ajust la

maquinaria administrativa e hizo a todos

los
funcionarios
directamente
responsables ante l. Mejor las
finanzas y cre un ejrcito profesional
de
soldados
contratados
(mercenarios), muchos de los cuales
no eran asirios. De este modo, no era
necesario perder tiempo haciendo levas
de campesinos ante una emergencia ni
sufrir prdidas por el insuficiente
entrenamiento de los soldados. Ahora,
en cambio, era posible mantener el
ejrcito en perpetuo pie de guerra y en
un elevado nivel de eficiencia. Esto era
caro, pero el dinero siempre poda
obtenerse de los tributarios, y Asiria

tuvo como nunca que saquear duramente

a sus vctimas y aumentar su odio
desesperado.
Despus de esto, el nuevo rey se
apresur a ajustar cuentas con los
enemigos externos.
Entre otros problemas, estaba el de
los nmadas. Los medos estaban cada
vez ms insolentes y efectuaban
correras contra los puestos fronterizos
asirios. Teglatfalasar III no tena
intencin de esperar a que su osada
aumentase an ms. Fue en su bsqueda,
los persigui incansablemente y los
aplast cuando logr alcanzarlos. An
era imposible derrotar totalmente a los

nmadas, pero los medos recibieron un

buen
castigo.
Mantuvieron
su
independencia, sin duda, pero pagaron
tributo y se mantuvieron respetuosos.
Una rpida campaa por el Oeste
aterroriz a las pequeas naciones de la
regin. Jeroboam II haba muerto el
mismo ao en que Teglatfalasar subi al
trono y sus dbiles sucesores fueron
incapaces de impedir que Israel se
disgregase. Israel tuvo que aceptar
rpidamente pagar tributo a Asiria, y
termin el ltimo chispazo de
prosperidad israelita.
Teglatfalasar se dirigi entonces al
Norte, contra el gran enemigo, Urartu,

cuya diplomacia apoyaba el descontento

y la rebelin contra Asiria siempre que
poda. Teglatfalasar golpe duramente.
No pudo expulsar a todas las fuerzas de
Urartu de fortalezas, pero logr
apoderarse de la mitad meridional del
pas. Urartu qued mortalmente herida.
Decay y nunca volvi a recuperar toda
su potencia.
Volvi al Oeste, donde se estaba
haciendo otro intento de formar una
alianza antiasiria (como en los grandes
das de Ajab, un siglo antes).
Teglatfalasar tom Damasco y puso fin
al Reino de Siria, despus de dos siglos
de existencia. Israel se apacigu

nuevamente.
Teglatfalasar III inici una nueva
poltica asiria para el tratamiento de las
naciones derrotadas. Se abandon el
viejo sistema de terror sin fin: En
cambio, Teglatfalasar adopt la prctica
ms sutil de trasladar a los lderes de
una nacin, llevarlos a alguna remota
parte del reino y reemplazarlos por
gente de otros lugares.
sta era una astuta medida
psicolgica. Se pensaba por entonces de
forma unnime que todo dios estaba
ligado a su suelo, que un dios slo poda
ser apropiadamente adorado en un lugar
determinado. Cuando se deportaba a

alguien de su patria, se lo separaba

tambin del lugar de sus dioses. Se lo
arrojaba a una nueva tierra, donde no
slo no se hablaba su vieja lengua ni se
practicaban sus viejas costumbres, sino
que tampoco estaban sus viejos dioses.
De este modo, los sentimientos de
identidad se diluan en el exilio,
quedaba anulado lo que hoy llamaramos
su sentimiento de nacionalidad.
El resultado final de esto fue el
debilitamiento general de todas las
partes no asirias del Imperio en
beneficio de la parte asiria.
Las deportaciones tuvieron otro
efecto
importante
y
totalmente

imprevisto que se ejerci sobre la

lengua de Mesopotamia. Desde los das
de Sargn de Agad, el acadio haba
sido la lengua de la regin,
quienesquiera que fuesen sus nuevos
conquistadores. Asirios y caldeos por
igual adoptaron y hablaron la lengua
acadia, que por la poca de
Teglatfalasar III haba sido el idioma
dominante durante quince siglos.
Pero en la parte occidental de la
Media Luna Frtil, se usaban otros
dialectos semticos: hebreo, fenicio y
arameo. Los arameos usaban un alfabeto
(inventado por los fenicios alrededor
del 1500 a.C.) que les facilitaba mucho

aprender a escribir. En cuestiones de

comercio internacional, pues, se hizo
muy tentador usar una lengua semtica
occidental en lugar del acadio. Esto
ocurra hasta en tierras asirias, pues era
ms fcil para un mercader asirio
aprender a leer y escribir en arameo,
que slo tena dos docenas de letras, que
para un sirio aprender a leer y escribir
acadio, con sus miles de smbolos
distintos.
Los arameos eran los grandes
mercaderes del perodo asirio y
difundieron su lengua por toda la mitad
occidental de la Media Luna Frtil.
Entre los judos, por ejemplo, lleg a

reemplazar al hebreo. Los ltimos libros

de la Biblia estn escritos parcialmente
en arameo, y sta era la lengua del
pueblo llano de Judea en tiempos de
Jess. Era tambin la lengua del mismo
Jess (probablemente la nica lengua
que habl, aparte del hebreo mismo).
Cuando Teglatfalasar III dispers a
los arameos exiliados por Mesopotamia
y otras partes, tambin esparci la
lengua aramea. El acadio, con todas las
dificultades que presentaba, se haba
mantenido hasta entonces por tradicin
conservadora. Pero ahora comenz a
ceder frente a la escritura alfabtica del
arameo. As, el arameo se convirti en

la segunda lengua oficial de Asiria y

lentamente comenz a sustituir al acadio,
como el acadio haba antao
reemplazado al sumerio.
Teglatfalasar III tambin dirigi su
atencin a Caldea. Durante casi cuatro
siglos, Babilonia y la Mesopotamia
meridional haban reconocido, por lo
general, la supremaca de Asiria en
teora, pero haban conservado sus
propios reyes y seguan siendo un
embarazoso problema para Asiria.
Cuando Asiria se debilitaba, se
acentuaba
la
independencia
de
Babilonia.
Teglatfalasar III decidi poner fin a

los problemas que acarreaba el flojo

vnculo que mantena unidas a Asiria y
Caldea. Cuando el gobernante caldeo de
Babilonia muri y se desat una disputa
por la sucesin, el rey asirio dirimi la
cuestin marchando sobre Babilonia y
proclamndose l mismo rey de la
regin, con el nombre de Pulu (que quiz
fuese su verdadero nombre). Por
primera vez desde el surgimiento de
Asiria, el mismo gobernante rega
directamente Calach y Babilonia. Esto
se reflej en el hecho de que el dios
patrn de Asiria, Asur, obtuvo la
supremaca
entre
los
dioses,
reemplazando al viejo Marduk.

Pero ni la vieja dinasta ni la vieja

religin de Babilonia haban sido
aniquiladas. Se doblegaron, pero
esperaron hoscamente la oportunidad
para resurgir.

La ltima dinasta
En el 727 a C., Teglatfalasar III
muri, y subi al trono su hijo,
Salmanasar V. El lapso en que un rey
suceda a otro era siempre un momento
crtico en la vida de los antiguos
imperios. El nuevo rey poda ser un
individuo incompetente o poda tener un
rival para el trono; por ello, era el
momento de la sucesin cuando una
nacin sojuzgada aprovechaba la
oportunidad para rebelarse.
As, cuando el temible Teglatfalasar
III fue depositado en su tumba, Oseas de

Israel crey en la probabilidad de que

volviese la incompetencia que haba
caracterizado a los monarcas asirios
durante generaciones anteriores y se
neg a pagar tributo.
Es difcil saber si Salmanasar V era
realmente competente o no, pues no
estuvo en el trono mucho tiempo. Se
movi con decisin, sin duda, y puso
sitio a Samaria, la capital de Israel, en
el 725 a.C., pero el asedio no tuvo
mucho xito. Pasaron tres aos y el
ejrcito asirio an estaba frente a las
murallas de Samaria, lo que nos permite
suponer que se produjo cierta inquietud
en el ejrcito y que al menos estall un

motn. En el 722 a.C., Salmanasar V

desapareci. Repentinamente, hizo su
aparicin un nuevo rey, de origen
desconocido, aunque debe de haber sido
un general. Mientras la primera dinasta
de Asiria haba durado mil aos, la
segunda slo dur veintitrs y
nicamente cont con dos reyes. El
nuevo usurpador fund la tercera
dinasta asiria, llamada a veces de los
sargnidas.
El usurpador eligi un nombre
famoso, como hacen a menudo los
usurpadores, para ocultar la realidad de
su humilde origen bajo una apariencia
dorada. Esta vez el nombre elegido fue

Sargn (rey legtimo, exactamente lo

que no era) y comnmente se le conoce
como Sargn II. A menudo se afirma que
el nuevo rey tom deliberadamente
como modelo a Sargn de Agad y que
sta es la razn de que se llamase
Sargn II. Pero no es as. Asiria haba
tenido un rey llamado Sargn I en
tiempos anteriores a los de Hammurabi,
unos seis siglos despus de Sargn de
Agad, y es a l a quien se aluda.
Si la causa del motn fue el
descontento de los soldados por el
fracaso en el asedio de Samaria, era
injustificado, pues Samaria cay casi
inmediatamente despus del golpe y

probablemente habra cado lo mismo si

Salmanasar hubiese conservado el trono.
En verdad, hasta cabe preguntarse si
Samaria cay antes o despus del
advenimiento de Sargn. Este pretenda
que haba sido mrito suyo, pero nadie
puede obligar a un rey absoluto a ser
absolutamente honesto. La Biblia nunca
menciona a Sargn como conquistador
de Samaria; atribuye el hecho a
Salmanasar. Slo nos queda la duda.
Una vez que cay Samaria, se
prosigui la poltica de deportaciones
iniciada por Teglatfalasar III. En verdad,
ste fue el caso ms famoso de esa
poltica. Los lderes israelitas que

fueron
alejados
de
su
tierra
representaban a las diez tribus
perdidas. Estas nunca fueron halladas
nuevamente, y durante muchos siglos la
leyenda las situ en diferentes lugares y
en la fantasa se multiplicaron hasta
convertirse en un prspero y poderoso
reino. La verdad es que sencillamente se
asimilaron a la poblacin de la
Mesopotamia noroccidental, donde se
asentaron. Despus de un siglo o dos del
fin del Reino de Israel, sus
descendientes haban perdido toda
conciencia de su identidad nacional.
Ahora todo el extremo occidental de
la
Media
Luna
Frtil
estaba

razonablemente en paz, pues haba sido

incorporado en conjunto al Reino asirio.
El pequeo Reino de Jud, el ltimo
resto del imperio de David todava
existente (y que an estaba gobernado
por un descendiente de este rey) pagaba
tributo, lo mismo que todas las naciones
de Asia Menor. Hasta la isla de Chipre,
situada a unos 160 kilmetros de la
costa, debe haber sentido el peso del
poder de Sargn, pues los virreyes de
ste elevaron estelas all.
Pero si el Occidente estaba
tranquilo, en el Norte se cernan nuevos
peligros. Al norte del mar Negro, donde
antao haban vivido las primitivas

tribus indoeuropeas, haba tribus

conocidas por los griegos como los
cimerios.
Quizs
hayan
vivido
pacficamente en sus estepas durante
siglos, pero en el siglo VIII a.C. un
nuevo grupo de tribus, los escitas, se
lanzaron hacia el Oeste desde Asia
Central.
Los cimerios huyeron y se abrieron
camino hacia el Sur, a travs del
Cucaso. Siguieron las rutas que haban
tomado los hurritas, los hititas y los
arios mil aos antes, pero los cimerios
fueron menos afortunados. A diferencia
de los anteriores invasores nmadas,
tuvieron que luchar contra un gran

imperio que estaba en el apogeo de su

poder.
Por supuesto, los cimerios chocaron
con Urartu. Esta, que haba sido muy
quebrantada por Teglatfalasar III, hall
difcil oponerse a las nuevas hordas. En
realidad, ni siquiera tuvo la oportunidad
de intentarlo, pues Sargn aprovech la
situacin para ajustar cuentas con la
vieja enemiga. Mientras los nmadas
cimerios hacan correras por las
fronteras septentrionales de Urartu, el
ejrcito asirio avanz contra ella desde
el Sur.
As, Urartu qued atrapada en un
cruel torno y tuvo que elegir

rpidamente a qu enemigo someterse.

Opt por los asirios, pues la fuerza de
stos era abrumadora. En verdad, los
mtodos de Sargn en el Norte fueron
tpicamente asirios. No vacil en
quebrar el espritu de resistencia de
Urartu asolando la tierra misma.
Deliberadamente destruy el sistema de
canales de las ciudades que resistieron
demasiado firmemente. Tal destruccin,
que poda llevarse a cabo en pocos das,
requera aos o hasta generaciones para
ser reparada. En definitiva, tal poltica
redund en perjuicio de la misma
Asiria, pues una vez destruida la
prosperidad de la tierra, sta quedaba

perdida para los conquistadores tanto

como para los nativos. Pero Sargn no
careca de cierto espritu progresista. El
sistema de irrigacin urartiano inclua
acequias subterrneas que transportaban
agua con poca prdida debida a la
evaporacin. Aunque Sargn destruy el
sistema, admir el principio y llev la
idea a Asiria, de donde se difundi por
todo el mundo antiguo en general.
Los urartianos sufrieron su derrota
final a manos de Asiria en el 714 a.C. y
aceptaron la dominacin de Sargn,
aunque los reyes nativos conservaron su
poder nominal sobre una pequea parte
de su antiguo territorio. Juntas, Urartu y

Asiria enfrentaron entonces a los

cimerios y los rechazaron de la Media
Luna Frtil.
Sargn tuvo tambin problemas con
Babilonia. All, los caldeos que
gobernaban el pas eligieron el momento
de la sucesin al trono para actuar.
Aunque Sargn II ya haba subido al
trono, un cacique caldeo se apoder de
Babilonia y se proclam rey. Su nombre
era Mardukaplaiddina, y en la Biblia se
le llama Marodac-Baladn. Durante diez
aos se mantuvo en el poder, mientras
Sargn estaba ocupado en el Oeste y el
Norte. Slo despus de haber rechazado
temporalmente a los cimerios el asirio

pudo volverse hacia el Sur. Entonces,

Marodac-Baladn tuvo que ceder y fue
enviado al exilio en el 711 a.C.
Mientras tanto, Sargn, consciente
de su falta de derecho legtimo al trono,
se vio obligado a abandonar Calach,
donde eran fuertes los vnculos con los
reyes anteriores de otras dinastas.
Aspiraba a construir una capital propia,
que slo estuviese asociada a l.
Eligi
un
lugar
ubicado
inmediatamente al norte de Nnive y
comenz a construir la nueva capital en
el 717 a.C. Usando a las hordas de
prisioneros de guerra y hacindoles
trabajar implacablemente, termin la

ciudad en diez aos y la llam DurSharrukin (Fuerte de Sargn).

Haba sido antes una tierra vaca,
con excepcin de algunas granjas y
Sargn dispuso all de grandes
extensiones. Fue totalmente planeada de
una manera muy geomtrica. La ciudad
era un cuadrado perfecto, con lados de
ms de kilmetro y medio de largo y sus
puntas estaban dirigidas exactamente
hacia el Norte, el Sur, el Este y el Oeste.
Contena un zigurat de siete pisos,
muchos templos y un palacio para
Sargn que cubra una superficie de
100.000 metros cuadrados. Sargn
plane tambin formar una biblioteca;

reuni las tablillas cuneiformes que

contenan
la
antigua
literatura
mesopotmica, con lo cual inici una
moda que alcanz su culminacin setenta
aos ms tarde.
Pero, qu endeble es la vanidad
humana! Cuando la nueva capital fue
terminada, qued prcticamente vaca,
pues Sargn se vio arrastrado a una
nueva guerra. Los cimerios, despus de
encontrarse con un muro impenetrable
de escudos asirios al sur del Cucaso,
se lanzaron al Oeste e invadieron Asia
Menor. Los principados locales no
pudieron impedir que hicieran all un
gran dao, y el mismo Sargn tuvo

que efectuar una campaa en la

pennsula. All muri en 705 a.C.,
aparentemente en una batalla contra los
nmadas.
Su sucesor nunca habit la ciudad
que Sargn haba construido. sta muri
aun antes de nacer; en verdad, el palacio
principal de Sargn nunca fue
terminado.
Pero la ciudad y el palacio a la larga
fueron tiles. En 1842, el arquelogo
francs Paul Emile Botta, al excavar el
montculo donde se encontraba la vieja
ciudad, descubri el palacio de Sargn.
Fue la primera construccin asiria que
volvi a la luz del da y el primer

indicio de la existencia del poderoso

imperio, que hasta entonces la
humanidad slo haba entrevisto en las
brumas de las deformantes leyendas de
los griegos.

Frustracin y furia
El sucesor de Sargn fue Sin-akheeriba (Sin ha aumentado los
hermanos). Aparentemente, era un hijo
menor y su madre agradeca al dios de
la luna, Sin, el nmero de muchachos
que haba dado al rey. Conocemos al
nuevo gobernante por la forma de su
nombre que aparece en la Biblia:
Senaquerib.
Como tantos otros reyes asirios,
Senaquerib juzg necesario tener una
capital propia. La magnfica capital que
acababa de construir su padre no le

pareca adecuada.
Quizs llevaba demasiado el sello
de su padre, y Senaquerib quera algo
sobre lo cual poner su propio sello.
Cualquiera que haya sido la razn,
eligi Nnive como capital. Era una
vieja ciudad que exista como puesto
fronterizo septentrional desde los ms
antiguos tiempos sumerios. Haba sido
siempre una ciudad importante de
Asiria, pero nunca haba sido capital.
Senaquerib la reconstruy desde los
cimientos e hizo de ella una gran
metrpoli. Para llevar a ella agua dulce,
por ejemplo, hizo construir un canal de
piedra especial que descenda hacia el

Sur desde las colinas situadas a varios

kilmetros al Norte. En algunos lugares
tena veinticinco metros de ancho; as,
se llevaba agua a travs de un valle por
un acueducto de piedra que fue un
predecesor de los que ms tarde
construiran los romanos.
El rey se construy un gran palacio
de ochenta habitaciones que tena 200
metros de ancho por 210 de largo.
Flanqueaban
sus
puertas
esos
caractersticos elementos de la escultura
asiria que eran los toros alados de
piedra, de unas veinte toneladas de
peso, con cabezas de monarcas
barbudos. Al parecer, representaban un

tipo de espritu poderoso que protega la

entrada al palacio y, por ende, al rey que
viva en l. (Era comn esta idea de
proteger las puertas. Los egipcios
usaban para ello esfinges, leones con
cabeza humana. Nosotros mismos
tendemos a usar leones, como en la
Biblioteca Pblica de Nueva York.)
Esos toros alados se ven tan a
menudo en conexin con escritos sobre
Asiria que han llegado a ser casi como
representantes de esa tierra, como el
guila de los Estados Unidos o el oso de
Rusia. En verdad, la fama de Nnive
debe de haber difundido el conocimiento
de esos seres alados por todas las partes

del Imperio. Parece cierto, por ejemplo,

que los misteriosos querubines
mencionados en la Biblia eran esos
toros alados o algo muy similar a ellos:
es un poderoso querubn con una espada
de fuego el que cierra el camino de
retorno al Jardn del Edn, seis
querubines alados custodian el Trono
Divino en la visin de Isaas, y dos
querubines (no descritos) estn en la
cima del Arca de la Alianza.
Por diversas razones, los querubines
dejaron de ser bestias temibles,
sobrenaturales y con cabezas de hombre
para convertirse, primero, en ngeles y,
luego, en ngeles nios. Hoy tendemos a

llamar querubn a un bonito beb,

pero no soamos en aplicar este nombre
a quienes ms corresponde: a los
majestuosos monstruos que custodiaban
la entrada del imponente palacio de
Senaquerib.
Nnive fue la capital del Imperio
durante el resto de la vida de ste. Fue
un lapso inferior a un siglo, pero en este
perodo florecieron muchos de los
profetas de Jud, y sus acusaciones
contra la capital asiria dieron a Nnive
una fama que ha persistido hasta hoy y
ha borrado toda idea de capitales
anteriores de la mente de la mayora de
los hombres.

Los judos tenan buenas razones

para execrar a Nnive, pues el rey que
hizo de ella su capital devast Jud.
Senaquerib tuvo que afrontar el
problema habitual de un nuevo dspota
de cualquier imperio, ms an de uno
tan odiado como el asirio. Los fuegos
que su padre haba extinguido se
encendieron nuevamente.
Tampoco esos fuegos fueron
totalmente espontneos. En los lindes
del
Imperio
haba
naciones
independientes
que
trataban
continuamente de estimular la rebelin
en el Reino Asirio. Slo manteniendo al
temido ejrcito asirio constantemente

ocupado sofocando rebeliones podan

esas naciones estar seguras de que ellas
no seran amenazadas de conquista.
En la frontera occidental del Imperio
Asirio estaba Egipto, que intrigaba
permanentemente con Jud y los otros
pequeos Estados del Oeste. Egipto
ofreca dinero y prometa ayuda militar
si stos emprendan una enrgica accin
antiasiria. En el borde sudoriental del
Imperio estaba Elam, cuya especialidad
era mantener siempre activos a los
caldeos de Babilonia, mediante los
refugiados polticos que reciba.
Elam estimul a Marodac-Baladn,
el caldeo, a apoderarse de Babilonia tan

pronto como Sargn muri. Senaquerib

tuvo que lanzarse aguas abajo y derrotar
nuevamente al caldeo. Luego, se dirigi
al Oeste, para hacer frente a otra
amenaza.
Sucumbiendo a los halagos egipcios,
Ezequas, rey de Jud, se neg a pagar el
tributo a Asiria. Esto equivala a una
declaracin formal de rebelin.
Senaquerib atraves Jud y los
territorios circundantes devastando todo
con fro y eficiente salvajismo, y puso
sitio a Jerusaln en el 701 a.C.
Jerusaln estaba en una posicin
fuerte y casi inexpugnable y Ezequas se
haba preparado bien, con gran acopio

de
provisiones.
Sin
embargo,
observadores
imparciales
habran
pensado que el destino de Jerusaln
estaba sellado y que, a la larga, el
ejrcito asirio deba tomar la ciudad,
por hambre o por asalto.
Pero el ejrcito asirio no tom
Jerusaln. sta qued intacta, y el jbilo
que despert este hecho an resuena en
la Biblia. Segn el relato bblico, una
repentina peste asol por la noche al
ejrcito asirio y las diezmadas fuerzas
restantes tuvieron que levantar el sitio y
retirarse.
El historiador griego Herodoto
tambin habla de una misteriosa derrota

del
ejrcito
de
Senaquerib.
Aparentemente, su relato no tiene nada
que ver con Jerusaln (en sus nueve
libros, Herodoto no menciona a los
judos ni una sola vez), pero se refiere a
una plaga de ratones que royeron las
cuerdas de los arcos asirios, dej a la
hueste mal armada y la oblig a
retirarse.
Indudablemente, Senaquerib se
retir sin tomar Jerusaln, pero las
razones de ello quizs hayan sido ms
prosaicas que los relatos de la Biblia o
de Herodoto. Egipto era muy dbil por
entonces, pero deba hacer algn
esfuerzo para liberar a Jerusaln. A fin

de cuentas, no poda permitirse una

victoria asiria. Senaquerib deba de
haber estado enterado de las intrigas de
Egipto y, si Jerusaln caa, habra
quedado expedito el camino para
atravesar la Pennsula del Sina y
descargar su venganza sobre la tierra del
Nilo. Y todo el que conoca a
Senaquerib saba que la venganza no
sera suave.
Por consiguiente, un ejrcito egipcio
march en ayuda de Jerusaln y
Senaquerib tuvo que luchar contra l.
Los asirios ganaron, pero quedaron
inevitablemente debilitados y se
redujeron sus probabilidades de tomar

Jerusaln. Por aadidura, los virreyes

de Senaquerib en Babilonia debieron de
enviarle mensajes para informarle de
que la regin estaba en rebelin
nuevamente, y con seguridad al monarca
asirio la gran metrpoli de Babilonia le
parecera ms importante que la
pequea ciudad montuosa de Jerusaln.
As, el ejrcito asirio tuvo que
retirarse lleno de frustracin. Mas para
los asirios slo fue un pequeo
inconveniente;
excepto
en
lo
concerniente a la conservacin de su
propio rey y de sus costumbres, Jud
tuvo poco que celebrar. La tierra fue
devastada, Ezequas tuvo que pagar una

enorme indemnizacin y, adems, volver

a pagar tributo.
Jud sigui pagando tributo durante
el resto de la historia de Asiria y qued
tan debilitada que nunca volvi a
rebelarse contra esta nacin. El hijo de
Ezequas, Manass, que rein durante
medio siglo, no hall seguridad alguna
en ningn otro curso de accin que no
fuese el de ser un abyecto ttere asirio.
Hizo todo lo posible para suprimir a la
faccin proftica nacionalista, dedicada
constantemente a una graneada prdica
antiasiria que poda provocar el
desastre final de una nueva invasin y
asedio. Como consecuencia de esto,

Manass es execrado por los autores

bblicos.
Las llamas de la rebelin se
encendieron nuevamente en Babilonia, y
Senaquerib comprendi claramente que
Babilonia nunca se sometera mientras
dispusiera de la ayuda elamita. Por ello,
decidi llevar una ofensiva directamente
contra Elam, y hacerlo, no abrindose
camino por Babilonia, ya que de este
modo llegara a Elam con fuerzas
peligrosamente
debilitadas,
sino
llevando un inesperado ataque desde el
mar.
Construy barcos en el Norte y el
Oeste, para que los espas elamitas no

se percataran muy pronto de sus planes.

Puesto que los asirios no tenan
experiencia marina, Senaquerib emple
a fenicios para tripular sus barcos.
Quiz haya tenido tambin a su
servicio a algunos navegantes griegos.
(Tal vez fue entonces cuando Grecia y
Asiria entraron en contacto por vez
primera, de este modo relativamente
pacfico.) Algunos de los griegos
volvieron luego a su patria con relatos
sobre la gran ciudad de Nnive, que
pueden haber sido la fuente material de
las leyendas griegas sobre Nino y
Semramis.
Finalmente, la flota estuvo lista.

Naveg rpida y sigilosamente ufrates

abajo, pasando por Babilonia pero sin
atacarla, hasta llegar al golfo Prsico.
La
fuerza
expedicionaria
asiria
desembarc en la costa elamita y
penetr en el interior.
Si los elamitas le hubiesen hecho
frente y combatido, Senaquerib habra
obtenido una gran victoria, pero
respondieron a la inesperada accin
asiria con otra igualmente inesperada.
Dejaron su nacin defendida por una
pequea fuerza y enviaron el grueso de
su ejrcito a Babilonia, para unirse all
con los rebeldes, colocando a
Senaquerib en el riesgo de verse aislado

de su base. Senaquerib tuvo que

retirarse, viendo desbaratarse todos sus
planes.
Fue una frustracin que superaba en
mucho a todo lo que poda haber sentido
con respecto a Jerusaln, y provoc a
Senaquerib un verdadero ataque de
furia.
Hasta entonces, Babilonia haba
permanecido intacta gracias a su
gloriosa historia. Era la ms grande, rica
y culta ciudad del Oeste, con ya mil
aos de historia detrs. Mantuvo la vieja
religin sumeria y fue la cuna del dios
principal de su particular versin de
dicha religin, Marduk (que haba sido

elevado a ese rango en tiempos de

Hammurabi).
Sin duda, Babilonia estaba bajo la
frula de Asiria, pero esto no afectaba al
sentimiento babilnico de superioridad.
Los babilonios deben de haber
considerado a los asirios de manera muy
similar a como los griegos habran de
considerar a los romanos cinco siglos
ms tarde. Los asirios (como los
romanos) eran buenos guerreros, pero
nada ms. Para todo lo importante en la
vida la religin, la lengua y la cultura
, Asiria tena que acudir a Babilonia.
Asiria misma debe de haber sentido
esto e, involuntariamente, renda a

Babilonia
una
reverencia
casi
supersticiosa. Era como si los reyes
asirios no se atreviesen a afrontar la
execracin de la posteridad, si llegaban
a daar a Babilonia. (Un sentimiento
similar protegi a grandes ciudades de
famosa historia cultural, como Atenas,
Florencia y Pars.)
Pero
Senaquerib,
loco
de
frustracin, ya no poda ser contenido
por el pensamiento de la grandeza
babilnica. Tena que darle una leccin,
una terrible leccin. Todo el mundo
deba ver que ni siquiera Babilonia
poda resistir la furia asiria y, quiz, si
presenciase la venganza asiria, no

habra ms problemas.
Senaquerib, en el 689 a.C., se abri
camino hacia Babilonia e inici la
completa destruccin de la ciudad.
Destruy su sistema de canales, echando
abajo los diques y rellenando las
acequias con el barro de las casas que
hizo abatir desviando la corriente del
ufrates. Hasta destruy los templos y
se llev a Asiria la misma estatua de
Marduk. Su propsito era arrasar
totalmente la ciudad.
Pero no lo consigui. La ciudad
sobrevivi, muy miserablemente al
principio, pero sobrevivi.
El mismo Senaquerib tuvo mal fin.

En el 681 a.C., mientras efectuaba ritos

religiosos, muri como resultado de una
conspiracin montada por sus dos hijos
mayores.

El apogeo
No conocemos detalles del complot
contra Senaquerib, pero algo debi de
salir mal, pues los hijos asesinos
tuvieron que huir rpidamente al Norte,
a Urartu, fuera del alcance inmediato del
ejrcito asirio. All comenzaron a
reclutar fuerzas propias.
Entre tanto, un hijo menor de
Senaquerib reclam el trono, y los
dirigentes de la nacin se unieron a l.
Este hijo menor, el tercero de los
sargnidas, fue Ashur-akhiddina (Asur
ha dado un hermano), al que

conocemos por su nombre bblico de

Asarhaddn.
Asarhaddn pronto derrot al
ejercito de sus hermanos y puso fin a su
amenaza. Fue un monarca asirio muy
poco comn, ya que evit la guerra todo
lo posible.
As, trat de ganarse a Babilonia por
la bondad, no por la ira. Emprendi la
restauracin de la Babilonia histrica
(quizs hasta sinti remordimientos por
el implacable tratamiento a que su padre
someti a la gran ciudad). Fue una tarea
enorme, que le llev una docena de
aos, pero finalmente, en el 669 a.C.,
Babilonia qued reedificada y recuper

su esplendor. Ms an, Asarhaddn hizo

restaurar todos los templos que haban
sido destruidos y profanados durante el
reinado anterior.
Hasta mantuvo una cuidadosa
poltica de coexistencia con Elam, y la
dej en paz, siempre que cesara su
intervencin en Babilonia. Un nuevo rey
elamita llev una poltica pro asiria, y
durante una veintena de aos las cosas
marcharon bien.
En el Oeste, el diminuto Jud no fue
molestado, mientras su rey Manass
mantuviese el pago del tributo, cosa que
hizo.
En el Norte, Asarhaddn adopt las

medidas necesarias contra los nmadas.

Los cimerios haban matado a Sargn
una generacin antes, pero esto haba
ocurrido en el curso de una aplastante
victoria asiria, y permanecieron
tranquilos durante el reinado de
Senaquerib. Pero la presin escita sobre
su retaguardia se hizo cada vez ms
intensa, y los cimerios se vieron
obligados a penetrar cada vez ms
profundamente en Asia Menor, mientras
los escitas ocupaban Urartu.
Asarhaddn march contra ellos y
los derrot en el 679 a.C., lo cual
asegur otro perodo de calma. Tambin
us las artes de la persuasin pacfica.

Estableci una especie de parentesco

con los escitas incorporando a su harn
a una de sus doncellas nobles. (Las
tribus brbaras siempre se sentan
complacidas y honradas cuando una de
sus princesas desapareca en un harn
imperial.)
Slo en el lejano Oeste Asarhaddn
lanz una campaa de conquista de viejo
estilo. El papel de Egipto en el fracaso
del asedio de Jerusaln no haba sido
olvidado; y sin duda, desde entonces
Egipto haba estado estimulando
activamente el espritu de rebelin.
Asarhaddn lanz dos ofensivas
contra Egipto. En un avance preliminar

realizado en el 673 a.C., subestim la

eficacia de la desesperacin egipcia. En
efecto, stos combatieron con la bravura
de la desesperacin y rechazaron a los
asirios.
Asarhaddn no se inmut ante la
dificultad, y se retir para preparar
adecuadamente el ataque. Volvi con un
ejrcito mayor y mejor equipado, en el
671 a.C., y esta vez tom el delta del
Nilo y saqueo Menfis, la gran metrpoli,
de veinticinco siglos de antigedad, del
Egipto septentrional. Por un momento,
Egipto estuvo bajo los virreyes asirios.
En ese momento, el Imperio Asirio
estuvo en el apogeo de su poder.

Asarhaddn mantuvo firmemente en sus

manos toda la Media Luna Frtil. Las
naciones que lindaban con ella y
mantenan cierta autonoma eran sus
tributarias y se mantenan en calma:
Asia Menor, Urartu, Media, Elam y
Egipto. Hasta los nmadas del Norte
estaban controlados.
En verdad, Asarhaddn deba de
creer que slo problemas internos
podan provocar ahora conmociones.
Por ello, se esforz para establecer la
sucesin durante su vida; no deseaba
intentos de asesinato contra su persona
ni guerras civiles despus de su muerte.
Tena dos hijos adultos con

razonables pretensiones al trono, y tom

medidas para que ambos estuviesen bien
afirmados. Orden que los personajes
destacados de la nacin juraran
fidelidad al menor de los dos hijos
como prximo rey. Era Shur-ban-aplu
(Asur crea al hijo), o Asurbanipal,
como es mejor conocido por nosotros.
Asarhaddn dispuso que su hijo
mayor, Shamash-shum-ukin gobernase en
Babilonia como virrey de su hijo menor.
Por qu Asarhaddn eligi a su hijo
menor para sucederle, no se sabe.
Presumiblemente, lo consideraba como
el ms capacitado de los dos (y, si fue
as, no se equivoc).

Tal vez se haya pensado que,

arreglada la cuestin de la sucesin,
Asiria nunca haba estado tan segura en
su historia. Si fue as, era una ilusin.
Mientras Asiria mantuviese su posicin
por la pura fuerza y quitase a sus
sbditos ms de lo que les
proporcionaba en materia de seguridad y
prosperidad, tales sbditos slo
esperaban
la
oportunidad
para
rebelarse. Y tan pronto como un rey
dbil suba al trono asirio, todo se
derrumbaba.
En verdad, ni siquiera un rey fuerte
poda evitar la rebelin. No pas mucho
tiempo antes de que Egipto, sometido a

la frula asiria, se rebelase. Asarhaddn

se hallaba en marcha hacia el Oeste,
para llevar a cabo su tercera campaa
egipcia, cuando muri, en el 669 a.C.

El bibliotecario real
Pero la sucesin se produjo sin
trastornos y tal como la haba planeado
Asarhaddn. Asurbanipal rein en
Nnive como cuarto rey de la dinasta
Sargnida, y cuarto rey competente
sucesivo de este linaje. Bajo su
gobierno, Nnive lleg a su apogeo, y su
poblacin tal vez alcanzase los 100.000
habitantes. Sus caravanas comerciales
llegaban hasta la India.
En algunos aspectos, Asurbanipal
fue el ms notable de todos los
gobernantes asirios.

Como todos los grandes reyes de ese

pas, fue un general capaz e infatigable,
y nunca eludi la interminable tarea de
defender el siempre agitado imperio.
Pero, adems, era un sabio. Haba
recibido una esmerada educacin y se
senta fascinado por la historia antigua
de Mesopotamia. (Ya haca 2.500 aos
que se haba inventado la escritura.)
Asurbanipal se dedic a la tarea de
coleccionar un ejemplar de toda tablilla
cuneiforme valiosa de Babilonia. (l
mismo lea y escriba la escritura
cuneiforme, de modo que no tena que
depender de un modesto escriba.) As,
form una enorme biblioteca en su

palacio, cuidadosamente catalogada y en

la que cada tablilla llevaba su nombre
inscrito.
Fue la mayor biblioteca reunida
hasta entonces, e iba a ser de enorme
utilidad miles de aos despus de la
muerte del real bibliotecario.
A mediados del siglo XIX, se sac a
la luz el palacio de Asurbanipal y su
biblioteca. En 1872, el arquelogo
ingls George Smith hall entre los
restos cuidadosamente excavados y
descifrados nada menos que el poema
pico de Gilgamesh en una docena de
tablillas. Se descifr el cuento
babilnico del Diluvio y se hizo

evidente su semejanza con el cuento

bblico. Los especialistas se pusieron a
buscar las fuentes de los primitivos
libros de la Biblia ajenas a la
inspiracin divina. La biblioteca de
Asurbanipal brind tambin una enorme
cantidad de otro gnero de informacin.
Es estremecedor pensar qu poco
sabramos de la historia antigua de
Mesopotamia de no ser por el
entusiasmo erudito de Asurbanipal de
hace veintisis siglos.
Asurbanipal expandi, enriqueci y
embelleci su palacio y su capital, y en
su reinado el lujo real alcanz nuevas
alturas. Indudablemente, quien lo

observase en su palacio rodeado de todo

ese lujo y empeado en bsquedas
eruditas (lo que era an peor, a los ojos
de los rudos guerreros de la poca),
habra pensado que era un hombre
afeminado, incapaz de gobernar el
imperio ms militarista que el mundo
haba visto.
En pocas posteriores, los griegos
elaboraron su propia versin legendaria
sobre un rey asirio al que llamaban
Sardanpalo. Era, decan, un completo
afeminado que se vesta con ropas de
mujer y jams se mova de su harn.
Finalmente, cuando sus sbditos se
rebelaron y su palacio estaba a punto de

ser tomado, hizo una pila con todas sus

posesiones, incluidas sus mujeres, sus
esclavos y l mismo, y puso fuego a
todo, muriendo cubierto de llamas,
aunque no de gloria.
Hasta los griegos tuvieron que
admitir, sin embargo, que, antes que
rendirse, sacudi su indolencia, se puso
una armadura y condujo bravamente a
sus huestes contra el enemigo.
Se ha supuesto durante mucho
tiempo que Sardanpalo era la forma
griega de Asurbanipal, e indudablemente
el hecho de que Asurbanipal garabateara
signos cuneiformes y su hbito de leer
en voz alta a sus mujeres obras eruditas

(quienes deben de haberlas odiado)

contribuy a dar origen a la leyenda. Sin
embargo, Asurbanipal muri en paz y
con su imperio casi intacto. Fue otro,
como veremos, quien muri de la
manera atribuida a Sardanpalo.
Lejos de ser un afeminado afecto a
su harn, Asurbanipal tuvo que combatir
casi constantemente. Egipto estaba en
rebelin por la poca de la muerte de
Asarhaddn, y Asurbanipal tuvo que
efectuar dos ataques contra esa tierra.
En el segundo, remont el Nilo hasta
Tebas, la gran capital del sur de Egipto,
y la saque. Fue el punto ms lejano al
que lleg un ejrcito asirio.

Pero no sirvi de nada. En el 655

a.C., Egipto se rebel nuevamente. Un
egipcio nativo que haba comenzado su
carrera como vasallo asirio logr
independizarse y proclamarse rey;
gobern con el nombre de Psamtico I.
Indudablemente,
el
incansable
Asurbanipal habra vuelto a Egipto por
tercera vez, pero ni siquiera l poda
estar en dos lugares al mismo tiempo, y,
de hecho, se le necesitaba en tres.
En primer trmino, los cimerios
estaban
ocasionando
problemas
nuevamente, y Asurbanipal tuvo que
ignorar Egipto (que mantuvo su
independencia
recientemente

conquistada durante ms de un siglo)

para enfrentarse al enemigo de Asia
Menor.
All, al menos, Asiria no estaba
sola. Los pequeos reinos de Asia
Menor combatan desesperadamente a
los cimerios. Un general llamado Giges
haba fundado un nuevo reino en Asia
Menor, llamado Lidia, y se mostr
particularmente eficiente en la lucha
contra los nmadas. Asurbanipal lo
ayud generosamente, y, entre ambos,
dieron fin a la amenaza cimeria. Pero en
la lucha Giges muri, en el 652 a.C.
Asurbanipal tuvo luego que dirigirse
hacia el Sur. Su preocupacin por

Egipto y Asia Menor no haba pasado

inadvertida en Elam, que estaba en
calma desde haca tiempo. Ahora
pensaron que era el momento propicio
para destruir el Imperio Asirio y
heredarlo.
El instrumento que necesitaban
estaba a su alcance. Sin duda, mientras
el hermano menor gozaba del poder
supremo, el descontento del hermano
mayor debi de crecer. Los agentes
elamitas no dejaran de informar a
Shamash-shum-ukin que, si se rebelaba
contra su hermano menor, poda contar
con la ayuda elamita, y tal vez tambin
la egipcia.

Shamash-shum-ukin
se
dej
persuadir y en el 652 a.C. se rebel.
Estall inmediatamente la guerra civil, y
durante cuatro aos Asurbanipal se
abati
implacablemente
sobre
Babilonia. En el 648 a.C., Shamashshum-ukin se encontr con la derrota
final, y saba exactamente qu poda
esperar si era apresado. Por ello, hizo
una pila con todas sus posesiones,
incluidas sus mujeres, sus esclavos y l
mismo, y puso fuego a todo, muriendo
cubierto de llamas, aunque no de gloria.
Suena esto conocido? S. Fue el fin
de Sardanpalo; evidentemente, la
leyenda griega fue inspirada por el

hermano mayor de Asurbanipal, no por

ste mismo.
Pero
Asurbanipal
no
haba
terminado. Comprendi que Babilonia
nunca se aquietara mientras existiese
Elam.
Como
Asarhaddn haba
golpeado a Egipto, la fuente occidental
de rebeliones, as Asurbanipal decidi
descargar el golpe sobre la fuente
oriental de ellas.
La guerra elamita dur diez aos y
Asurbanipal siempre obtuvo la victoria.
Tom Susa en el 639 a.C. y la destruy.
Llev al exilio a los principales
dirigentes elamitas. Todo Elam qued
devastado y el reino, que haba existido

desde la poca sumeria y haba sido una

potencia en Mesopotamia en los das de
Abraham, lleg ahora a su fin. Dej de
existir, y su nombre desapareci de la
faz de la Tierra.

5. Los caldeos

El fin de Nnive
Los ltimos catorce aos del reinado
de Asurbanipal son una laguna en la
historia. No sabemos casi nada de ellos.
Por la poca de la destruccin de
Elam, Asurbanipal haba reinado
durante catorce duros aos y
probablemente estaba cerca de los
sesenta. Sin duda, estaba cansado y
anhelaba un perodo de paz en el cual
permanecer en su palacio con sus
amadas antigedades. A fin de cuentas,
el Imperio estaba en calma y, excepto
Egipto, casi intacto.

Podemos imaginarlo decidiendo con

hosca obstinacin que se haba ganado
el reposo y que Egipto se fuese al
demonio. De modo que desapareci en
su palacio, y puede ser este perodo de
su vida el que contribuy a inspirar esa
parte de la leyenda griega de
Sardanpalo, segn la cual permaneca
oculto en su harn.
Pero aunque la paz pareca reinar en
el Imperio no era ms que una ilusin.
No era la paz, sino ms bien una muerte
prxima. Las guerras sin fin haban
finalmente desgastado a los asirios. Las
devastaciones cimerias de Asia Menor y
la misma destruccin de Elam por

Asurbanipal haban arruinado las rutas

comerciales; la prosperidad es probable
que declinara radicalmente.
El letargo de Asurbanipal hacia el
fin de su reinado empeor an ms las
cosas. El ejrcito asirio se enmoheci
con la inactividad y los pueblos
sojuzgados cobraron nimo. Egipto era
un ejemplo resonante, pues se haba
rebelado y haba logrado mantener su
rebelin.
La que mejor asimil la leccin fue
Babilonia, donde los caldeos, que
haban resistido a Sargn, Senaquerib y
Asurbanipal, an soaban con la
independencia pese a su triple derrota.

El virrey de Asurbanipal, establecido en

Babilonia despus de la autoinmolacin
de Shamash-shum-ukin, muri en el 627
a.C., y durante un momento hubo una
pugna entre varios contendientes que
aspiraban al poder local. El vencedor
fue un caldeo llamado Nabu-apal-usur,
mejor conocido para nosotros por la
deformada versin de Nabopolasar.
Era evidente que Nabopolasar
planeaba independizarse, y si Asiria
hubiese sido lo que antao fue, nunca
habra permitido que llegara al poder.
Pero Asurbanipal se estaba muriendo y
Asiria estaba paralizada.
En el 625 a.C., Asurbanipal muri,

despus de haber reinado durante

cuarenta y tres aos. Su muerte fue el
comienzo del desastre, pues no tuvo
ningn sucesor fuerte. Los sargnidas
haban dado cuatro representantes de
excepcional vigor y capacidad. No
apareci un quinto.
Asurbanipal fue sucedido primero
por uno de sus hijos, que rein cinco
aos, y luego por otro. Ninguno de ellos
se destaca de la oscura bruma que oculta
la historia de Asiria despus de la
destruccin de Elam por Asurbanipal.
Casi inmediatamente despus de
morir el viejo rey, Nabopolasar,
sondeando el vigor del nuevo rey,

declar su independencia de Asiria. Eso

supona la guerra, claro est. Por
debilitada que estuviese Asiria, por
incompetente que fuera su rey, slo
conoca un modo de vida, el del
combate. Durante diez aos, se libr una
continua guerra entre Nnive y
Babilonia, mientras otras partes del
Imperio aprovechaban la oportunidad
para liberarse de la opresin asiria.
Lentamente, Asiria se hundi bajo el
peso, pero luch por cada centmetro de
terreno con una resolucin que no
podemos por menos de admirar.
Nabopolasar y sus caldeos avanzaron
aguas arriba penetrando en pleno

corazn de Asiria, pero a un costo

tremendo. El lder caldeo tuvo que
buscar ansiosamente una ayuda, para que
un leve giro de la fortuna no le hiciese
perder todo lo que haba ganado.
Hall sus aliados entre los nmadas
del Norte y el Este. Durante el reinado
de Asurbanipal, los medos y los escitas
haban estado luchando entre s, lo cual
serva a los fines de aqul. Pero haba
surgido una lenta y ms constante
tendencia hacia la unidad de las tribus.
En los ltimos das de Asurbanipal, un
jefe medo que conocemos por la versin
griega de su nombre, Ciaxares, logr
afirmar su hegemona sobre un grupo de

tribus, tanto escitas como medas. En el

625 a.C., apareci como rey de una
Media independiente que se extenda
por la mayor parte del Irn moderno.
Fue a Ciaxares a quien se dirigi
Nabopolasar. En el 616 a.C., cuando
Asiria estaba luchando con la espalda
contra la pared, defendiendo las antiguas
ciudades de su tierra, Nabopolasar sell
una alianza con los medos. El tratado
qued confirmado por un arreglo
matrimonial. El hijo de Nabopolasar (de
quien hablaremos ms adelante) contrajo
matrimonio con la hija de Ciaxares.
As, Ciaxares se lanz al ataque
contra Asiria y tom Asur, la antigua

capital. Realmente, fue el fin. Asiria

poda combatir contra sus dos enemigos
con indoblegable resolucin, pero la
victoria era imposible.
En verdad, tal era la posicin de
Asiria que se vio obligada a formar una
alianza con Egipto. Qu otra cosa
puede indicar de manera ms cabal la
desesperacin asiria? Slo cuarenta
aos antes, Asiria haba marchado a lo
largo del Nilo con el orgullo que da el
poder, y ahora deba pedir humildemente
ayuda a un faran que haba sido antao
un ttere asirio.
Egipto acept, no por espritu de
bondad, sino por un cuidadoso clculo:

no quera una victoria decisiva de

ninguno de los contendientes. Una Asiria
dbil le convena, pero una Asiria
destruida, no. Si Nabopolasar triunfaba
totalmente, representara un nuevo
peligro.
Pero la ayuda egipcia fue demasiado
escasa y demasiado tarda. En el 612
a.C., Nabopolasar y Ciaxares sitiaron
conjuntamente a Nnive y la tomaron,
mientras un grito de alegra brotaba de
los pueblos sometidos que durante tanto
tiempo haban estado bajo la pesada
mano armada de Asiria.
El profeta de Jud, Nahm.,
exclama:
Ay
de
la
ciudad

sanguinaria! (Nahm, 3,1), y termina,

sin remordimientos: Cuantos oigan
hablar de ti [las noticias de la
destruccin de Nnive], batirn palmas
por tu causa, porque sobre quin no
descarg sin tregua tu maldad?
(Nahm, 3,19).
Nnive fue destruida de un modo tan
completo que da testimonio del odio que
se le tena. Y sus conquistadores nunca
permitieron que fuera reconstruida.
Desapareci de la historia y de la
conciencia misma del hombre. Dos
siglos ms tarde, un ejrcito griego pas
por all y tuvo que preguntar qu era ese
gran montculo de tierra. Era todo lo que

quedaba de la gran capital, y fue todo lo

que qued hasta el siglo XIX.
Slo el hecho accidental de que los
judos incorporasen el odiado nombre a
sus escritos bblicos la mantuvo viva en
la memoria de la humanidad occidental.

La divisin del botn

Pero ni siquiera despus de la cada
de Nnive cedieron los asirios.
Quedaron fragmentos del ejrcito asirio,
y mientras esos fragmentos subsistieron,
continuaron luchando.
Se retiraron a la ltima ciudad que
les qued de todos los vastos dominios
sobre los que Asiria haba gobernado
slo una docena de aos antes. Era
Harrn, a 210 kilmetros al oeste de
Nnive y 100 kilmetros al este del
ufrates. Estaba ubicada justamente en
la punta septentrional de la Media Luna

Frtil.
All, en el ltimo puesto asirio,
resistieron bajo la direccin de
Ashuruballit, un general que bien puede
ser llamado el ltimo de los asirios.
A veces se le llama Ashurullit II, porque
un gobernante de este nombre haba
restaurado el poder asirio despus de su
casi extincin por los hurritas. Tal vez el
general adopt deliberadamente ese
nombre para sugerir que Asiria
renacera nuevamente, como haba
renacido antes. Si fue as, estaba
equivocado.
Dos ejrcitos se desplazaron hacia
Harrn, uno para tratar de destruirlo y

otro para tratar de salvarlo. El primero,

por supuesto, era el ejrcito caldeo
conducido por Nabopolasar. El segundo
era un ejrcito egipcio, que deba tratar
de impedir que los caldeos adquiriesen
un poder abrumador.
Un nuevo rey, Nekao II, haba subido
al trono egipcio en el 609 a.C., y era l
quien conduca el ejrcito que acuda al
rescate. Mas para lograr su propsito,
deba pasar por Jud, y Jud no lo
deseaba.
Con la cada de Asiria, Jud
recuper durante un momento su
independencia, y quera conservarla. Su
rey era Josas, nieto del Manass que

haba sido un ttere asirio. Bajo el

gobierno de Josas, Jud haba sufrido
una reforma religiosa por la cual su
dios, Yahv, fue reconocido como nico
dios de la tierra, que slo deba ser
adorado en el templo de Jerusaln. En
defensa de su tierra y su credo, Josas
avanz para detener a Nekao.
En el 608 a.C., en Meggido, en el
Israel septentrional, se libr una batalla
que result exitosa para los egipcios.
Josas fue muerto y su cuerpo llevado a
una doliente Jerusaln, mientras uno de
sus hijos suba al trono bajo proteccin
egipcia.
El retraso que provoc esa batalla,

aunque termin con una victoria egipcia,

fue fatal para los planes de Nekao.
Mientras ste combata con Josas,
Nabopolasar haba tomado Harrn, y
Ashuruballit tuvo que retirarse al
ufrates. All uni sus fuerzas con las de
Nekao y, por un momento, ambos
intentaron desencadenar un contraataque
para recuperar Harrn. Pero ste
fracas, y Ashuruballit desaparece del
escenario de la historia. Cmo muri o
qu le ocurri, nadie lo sabe.
As, en el 605 a.C., desaparece el
ltimo rastro de Asiria, doce siglos
despus de la poca de su primer rey
conquistador, Shamshi-Adad.

Mientras Asiria caa bajo los golpes

de los caldeos, el mismo destino sufra
la vieja rival de Asiria, Urartu, bajo los
golpes de los medos. Slo siglo y medio
antes, Urartu casi haba igualado a
Asiria en poder, pero una cadena de
desastres la destruy. Sus derrotas a
manos de los asirios, los cimerios y los
escitas la dejaron casi impotente, y los
medos pusieron fin al ltimo de sus
oscuros reyes; en el 600 a.C.,
absorbieron su territorio. Urartu, como
Asiria, desapareci de la historia.
Pero mientras desapareca el ltimo
asirio, Nekao estaba an all, en el
ufrates. Nabopolasar estaba enfermo y

retorn a Babilonia, pero dej a su hijo

en su lugar. ste (que se haba casado
con la hija de Ciaxares) era llamado
Nabucodonosor. Por lo comn es
llamado Nabucodonosor II en las
historias formales, a causa del anterior
gobernante de ese nombre que haba
regido a Babilonia cinco siglos antes.
Nabucodonosor se enfrent a Nekao
en Karkemish, ciudad situada a orillas
del ufrates superior, al oeste de
Harrn. All, el ejrcito de Nekao fue
aplastado tan totalmente como tres aos
antes l haba aplastado al de Jud.
Nekao
tuvo
que
marcharse
apresuradamente de la Media Luna

Frtil, retrocediendo desordenadamente

hacia la dudosa seguridad del Nilo.
Nabucodonosor poda haberlo seguido,
pero casi en el momento de la victoria
recibi la noticia de la muerte de
su padre. Por ello, tuvo que regresar a
Babilonia, para asegurarse de su
coronacin.
Ahora hubo tiempo para respirar.
Asiria estaba muerta y Egipto en calma.
Nabucodonosor
y
Ciaxares
se
dividieron pacficamente el botn asirio.
Ciaxares agreg a sus vastos dominios
de Irn, Urartu y la parte oriental de
Asia Menor. Su imperio pareca enorme
en el mapa, pero estaba constituido en

gran
medida
por
tierras
subdesarrolladas, y Media iba a
permanecer razonablemente pacfica
durante su medio siglo de existencia.
Toda la Media Luna Frtil, mucho
menor en superficie que Media, pero
con la parte ms civilizada y ms rica
del mundo occidental (exceptuando
Egipto) estaba bajo el firme puo de
Nabucodonosor.
Los dominios de Nabucodonosor son
llamados a veces el Nuevo Imperio
Babilnico o el Imperio Neobabilnico,
pero creo que el mejor nombre para l
es el de Imperio Caldeo.
La carrera de Nabucodonosor fue

muy similar a la de su predecesor asirio,

Asurbanipal. Ambos gobernaron durante
ms de cuarenta aos; ambos tuvieron
xito en la guerra, aunque con
importantes fracasos; ambos pasaron sus
ltimos aos en la oscuridad, fatigados;
y en ambos casos, el fin de la grandeza
de sus imperios march a la par de su
propia muerte.
El campo principal de los esfuerzos
militares de Nabucodonosor fue el
Oeste, donde el Egipto independiente
constantemente
provocaba
perturbaciones. Las intrigas egipcias
lograron que la pequea tierra de Jud
entrase en conflicto con Nabucodonosor,

pese a la actividad probabilnica del

profeta Jeremas.
Dos veces Jud se rebel y dos
veces Nabucodonosor tuvo que actuar
enrgicamente. En ambas ocasiones
puso sitio a Jerusaln y oblig a los
judos a someterse. La primera vez, en
el 598 a.C., se llev consigo a algunos
de los lderes, continuando con la
poltica asiria de las deportaciones,
pero dej a Jud un rey, un templo y un
gobierno propio.
Pero la segunda vez, en el 587 a.C.,
perdi la paciencia completamente.
Destruy Jerusaln y su templo. La
dinasta davdica lleg a su fin, despus

de reinar en Jerusaln durante ms de

cuatro siglos, y una gran cantidad de
figuras destacadas fueron llevadas al
exilio en Babilonia.
Nabucodonosor
intent
luego
castigar a los que haban ayudado a
Jud, pero sus planes hallaron un
inesperado obstculo a causa de Tiro,
ciudad de la costa mediterrnea situada
a unos 160 kilmetros al norte de
Jerusaln. Era una de las ciudades
costeras habitadas por las gentes que los
griegos (y, por ende, nosotros) llamaban
los fenicios.
Los tirios eran famosos por su osada
destreza nutica. Sus barcos surcaban

todo el Mediterrneo, fundando colonias

en la costa africana, Espaa y hasta
fuera del Mediterrneo. Los minerales
espaoles les proporcionaban riqueza y
poder. Senaquerib los haba contratado
para que condujeran su flota contra
Elam, y Nekao para intentar la
circunnavegacin de Africa. El corazn
de Tiro era una isla rocosa situada frente
a la costa. En verdad, el nombre mismo
de Tiro proviene de una palabra
semtica occidental que significa
roca. Con sus fuerzas concentradas en
esa isla y con los alimentos y otros
suministros que le llevaba de todo el
mundo su eficiente flota, Tiro poda

resistir fcilmente contra el ms grande

ejrcito terrestre que cualquiera pudiese
llevar contra ella, si este ejrcito de
tierra era conducido sin genio militar o
si una flota superior no la atacaba
simultneamente.
Las otras ciudades fenicias se haban
rendido a Nabucodonosor, pero Tiro
segua desafiante y, en el 585 a.C.,
inmediatamente despus de la cada de
Jerusaln,
los
ejrcitos
de
Nabucodonosor tomaron posiciones en
la costa, frente a la isla.

El Imperio Caldeo
Podan haberse ahorrado su tiempo.
Los tirios no se alteraron lo ms
mnimo. Mientras tuviesen su flota el
mundo era de ellos, y cada ao que
pasaba disminua el prestigio de
Nabucodonosor. El tenaz e intil asedio
continu durante trece aos, hasta que
ambas partes se hartaron de todos los

inconvenientes
que
acarreaba.
Finalmente, Nabucodonosor levant el
sitio, sin haber conquistado ni castigado
a Tiro, pero sta tuvo que pagar un
considerable tributo para ahorrarse
futuros problemas.
La inutilidad de todo ello quiz
quebr el espritu de Nabucodonosor.
Envi a Egipto la expedicin con que
amenazaba desde haca tiempo, pero
Egipto se haba estado preparando para
esta eventualidad desde la batalla de
Karkemish. Desconocemos todos los
detalles, pero Egipto sobrevivi y
conserv su independencia. Podemos
concluir, pues, que la campaa egipcia

de Nabucodonosor, como la de su
homlogo
Asurbanipal,
fue,
en
definitiva, un fracaso.

El auge de Babilonia
En la segunda mitad de su reinado,
Nabucodonosor se centr en Babilonia,
a la que embelleci, como Asurbanipal
haba embellecido a Nnive.
Pero Nabucodonosor super los
hechos de su predecesor, y fue en su
poca, no antes, cuando Babilonia se
convirti verdaderamente en la ciudad
legendaria, la enorme y rica metrpoli.
En tiempos de Nabucodonosor,
Babilonia fue, indudablemente, la mayor
ciudad del mundo occidental. Tebas, en
el sur de Egipto, quizs haya sido ms

impresionante en su apogeo, con sus

colosales templos y monumentos, pero
por entonces haba decado, lo mismo
que su gemela septentrional, Menfis. Las
ciudades griegas de la poca eran
apenas algo ms que insignificantes
aldeas agrupadas alrededor de un
pequeo templo o dos, y Roma era una
remota aldea italiana de la que nadie
haba odo hablar todava.
Un siglo despus de Nabucodonosor,
el historiador griego Herodoto visit
Babilonia y habl de ella con
entrecortada admiracin. Afirm que
cubra una superficie cuadrada, de
veintids kilmetros por lado (que sera

un
tamao
considerable,
aun
considerndolo
segn
patrones
modernos), y que sus murallas tenan
100 metros de alto y 27 de ancho.
Muy probablemente se trata de una
exageracin, resultado de la pronta
aceptacin por Herodoto de las
jactanciosas cifras que le presentaron
los sacerdotes babilonios. Nuestras
excavaciones actuales no indican que
Babilonia haya sido tan grande ni que
sus murallas tuviesen ese tamao. Con
todo, debe de haber sido muy
impresionante.
Se supona que, en su apogeo,
Babilonia haba llegado a tener un

milln de habitantes. Esto tambin

probablemente sea una exageracin,
aunque le agreguemos la gente de los
diversos suburbios. Pero si se acepta
esa cifra, Babilonia sera la primera
ciudad en la historia del mundo
occidental que lleg a ser millonaria
en lo que respecta al nmero de sus
habitantes, y no iba a haber otra hasta la
Roma imperial de seis siglos ms tarde.
Una de las puertas de entrada a la
ciudad es la llamada Puerta de Ishtar. Ha
sido excavada por los arquelogos y se
ve que ha estado decorada con ladrillos
azules esmaltados con relieves, en rojo
y blanco, de toros y dragones. Al pasar

por dicha puerta, se penetra en lo que

queda de la calle principal de la ciudad,
bordeada por ambos lados por muros de
ladrillos con leones en relieve, adems
de otras decoraciones.
El complejo de edificios que
constitua el palacio de Nabucodonosor
cubra 52.000 metros cuadrados de
terreno, y su habitacin ms grande la
sala del trono, donde se reciba a las
delegaciones extranjeras tena unos
70 metros de largo y casi otro tanto de
ancho. Sus muros tambin estaban
decorados con leones en ladrillos
esmaltados.
El palacio se levantaba sobre una

eminencia que dominaba la ciudad y hay

signos de que Nabucodonosor hizo
elevar all construcciones que luego
fueron cubiertas de tierra y en las que se
plantaron arbustos y flores. Segn la
leyenda, lo hizo para agradar a su
esposa meda, que detestaba la tierra
llana de Babilonia y aoraba las colinas
de su patria. Para satisfacerla,
Nabucodonosor habra hecho construir
esas colinas artificiales.
Contemplados
desde
cierta
distancia,
los
jardines
parecen
suspendidos en el aire: son los famosos
Jardines Colgantes de Babilonia, que los
griegos admiraban y hacan figurar entre

las Siete Maravillas del Mundo.

Nabucodonosor embelleci y ampli
los templos, de los que haba ms de mil
cien en Babilonia. Rindi especiales
honores a Marduk e hizo terminar un
gran zigurat dedicado a ste, que haba
quedado inconcluso durante largo
tiempo a causa de las continuas guerras
con Asiria. Una vez acabado, fue el ms
grande templo babilnico de todos los
tiempos, de 100 metros de lado y con
siete pisos de altura decreciente (uno
por cada planeta, se cree) que se
elevaban hacia el cielo.
Babilonia era un centro comercial, y
hombres de todas las naciones se

apiaban en ella. Era tambin la cabeza

intelectual del mundo, pues toda la
ciencia y la tcnica acumuladas desde
los sumerios, tres mil aos atrs,
estaban disponibles en sus centros de
enseanza.
Los griegos, en particular, fueron all
a aprender. La ciencia griega se origin
con un hombre llamado Tales, que vivi
en la ciudad de Mileto, sobre la costa
egea de Asia Menor, justamente por la
poca en que Nabucodonosor gobernaba
en Babilonia. Segn la leyenda, viaj a
Babilonia para educarse. Lo mismo
hicieron, siempre segn la leyenda,
todos los primeros filsofos griegos que

siguieron a Tales; Pitgoras, por

ejemplo.
Indudablemente, los comienzos de la
ciencia griega en tiempos de
Nabucodonosor pueden ser atribuidos en
parte al saber babilnico llevado a su
patria (y mejorado) por los primeros
filsofos griegos.
Tales llev consigo de vuelta y
mejor ciertos elementos de la
matemtica babilnica. Fue entonces
cuando penetr en Occidente el viejo
hbito sumerio de clculo mediante un
sistema sexagesimal, por lo que la hora
an tiene sesenta minutos y la
circunferencia de un crculo 360 grados.

Pitgoras debi de aprender el viejo

saber astronmico acumulado por los
babilonios. En efecto, la astronoma era
una especialidad de los sabios
babilonios durante esa poca de auge de
la ciudad. Tanto maravill a otros
hombres
el
saber
astronmico
babilnico que la misma palabra
caldeo lleg a significar astrnomo. Y
puesto que el propsito principal de la
astronoma de aquel entonces era
conocer la influencia que ejercen los
planetas y las estrellas sobre los sucesos
que ocurren en la Tierra, la palabra
tambin lleg a significar astrlogo y
mago.

As, los griegos haban credo en un

principio que la estrella vespertina y la
estrella matutina eran dos planetas
distintos, a los que llamaban
Hsperos
('Oeste')
y
Phosphros
('portador
de
luz'),
respectivamente.
Pero
Pitgoras,
despus de visitar Babilonia, arguy que
se trataba de un mismo planeta, que
apareca a un lado del Sol en ciertas
ocasiones y al otro lado en otras.
Adems, los griegos tambin
adoptaron la costumbre babilnica de
dar a los planetas nombres en homenaje
a los dioses. A la estrella vespertina y
matutina, los babilonios la llamaban

Ishtar, en honor a su diosa de la belleza

y el amor, nombre apropiado para ese
planeta que es el ms bello y brillante en
el
cielo.
Cuando
los
griegos
abandonaron los nombres de Hsperos y
Phosphros, tambin ellos pusieron al
planeta el nombre de su diosa de la
belleza y el amor, Afrodita. Los romanos
la llamaron Venus, y es este nombre el
que perdura en la actualidad.
Venus slo es visible al atardecer y
en la maana, pero otro planeta que es
casi igualmente brillante puede ser
visible durante toda la noche. Pareca
natural ponerle el nombre del dios
principal. Los babilonios lo llamaron

Marduk; los griegos, Zeus; y los

romanos, Jpiter. Anlogamente, un
planeta rojizo, del color de la sangre y
que, por ende, recuerda la guerra,
recibi el nombre del dios de la guerra:
Nergal para los babilonios, Ares para
los griegos y Marte para los romanos.
En tiempos de Nabucodonosor, los
babilonios haban elaborado un
minucioso calendario basado en las
fases de la Luna. Cada luna nueva
comenzaba
un
nuevo
mes.
Lamentablemente, haba 354 das en 12
meses lunares semejantes, mientras que
el ciclo total de las estaciones (el ao
solar) era de 365 das. Para mantener

los meses a la par de las estaciones,

algunos aos deban tener 13 meses. Los
babilonios elaboraron un ciclo de 19
aos en el que haba 12 aos con 12
meses y siete aos con trece meses,
siguiendo un esquema fijo que mantena
a la par la luna y el sol.
Ese calendario fue adoptado por los
griegos, y durante cinco siglos no se
hizo nada mejor, hasta que Julio Csar
dispuso la elaboracin de un calendario
que es, en esencia, el nuestro, basado en
un original egipcio.

Los judos en el exilio

El reinado de Nabucodonosor fue
muy importante para los judos; en
verdad, fue un viraje decisivo en su
historia. A primera vista, poda parecer
que el fin de su independencia, de su
monarqua, de su capital y de su templo
pondra punto final a la historia juda.
Pero sobrevivieron.
Ello fue el resultado, en parte, de la
atmsfera cosmopolita de Babilonia y
de su tolerancia religiosa. En el exilio,
los judos no fueron oprimidos. Por el
contrario, pudieron comprar tierras,

dedicarse a los negocios y hasta

prosperar. En efecto, cuando algunos de
ellos pudieron retornar a Jerusaln, los
que se quedaron eran bastante prsperos
como para brindarles una considerable
ayuda:
Todos los que habitaban en
derredor suyo les dieron objetos de
plata y oro, utensilios y cosas
preciosas (Esdras, 1,6).
Adems, los judos conservaron en
buena medida su libertad religiosa. No
se hizo ningn esfuerzo para obligarlos a
adorar a Marduk.
Sin duda, en el libro bblico de
Daniel hay cuentos sobre la persecucin

de Daniel y otros tres judos (Sidraj,

Misaj
y
Abed-Nego)
por
Nabucodonosor, quien los hizo arrojar a
hornos llameantes y a las guaridas de los
leones. El Libro de Daniel fue escrito
cuatro siglos despus del cautiverio
babilnico, en una poca en que los
judos eran perseguidos por un rey
grecohablante, Antoco IV. El Libro de
Daniel, al hablar de persecuciones
anteriores, serva al fin de alentar la
resistencia de los judos contra Antoco.
Fue por el Libro de Daniel por lo
que Babilonia lleg a ser considerada
como el smbolo mismo del poder
pagano y perseguidor. En siglos

posteriores, su nombre fue usado para

aludir a Roma, que era pintada como una
cloaca de vicios (como en el Libro del
Apocalipsis, por ejemplo). A causa de
las diversas referencias bblicas,
todava hoy tendemos a juzgar a
Babilonia como si hubiese sido una
ciudad particularmente perversa, lo cual
es totalmente injusto, pues no lo fue ms
que cualquier otra gran ciudad.
En verdad, los judos fueron tan bien
tratados en Babilonia que no hay indicio
alguno de que hayan creado problemas a
las autoridades. Durante el perodo del
exilio, el principal profeta judo de la
poca fue Ezequiel, quien hablaba como

un cabal patriota babilonio. Lanzaba

amargas invectivas contra todos los
enemigos de Nabucodonosor, predeca
la destruccin de Tiro y Egipto (que no
ocurri), pero nunca predeca el mal
para la misma Babilonia. Hasta de la
destruccin de Jerusaln culpaba, no a
Nabucodonosor, sino a las malas
costumbres de los mismos judos.
Ezequiel fue el causante de un hecho
muy notable, algo que no tena
precedentes en la historia y que explica
ms an que la tolerancia babilnica el
resurgimiento judo. Durante todos los
tiempos antiguos, se daba por sentado
que, cuando un pueblo era derrotado, sus

dioses lo eran tambin, y cuando un

pueblo era deportado, perda su sentido
de identidad nacional, mora como
nacin y sus dioses moran con l. Es lo
que les haba ocurrido a los israelitas
deportados por Sargn dos siglos antes.
Pero no ocurri con los judos.
Haban perdido su tierra y su templo,
pero Ezequiel sostena firmemente que
no haba sido porque su dios fuese dbil
o hubiese sido derrotado. Solamente
estaba disgustado y quera castigar a los
judos. Cumplido el castigo, los judos
retornaran; mientras tanto, lo mejor que
podan hacer los judos era aprender a
ser buenos.

Bajo la gua de Ezequiel, algunos

sabios judos exiliados (los escribas),
empezaron a poner por escrito leyendas
y testimonios histricos judos, y a
organizarlos de un modo adecuado al
esquema de la historia que Ezequiel y
los otros juzgaban correcto. As
nacieron los primeros libros de la
Biblia en su forma actual.
Los judos de Babilonia se sintieron
atrados por la cultura babilnica, por
supuesto, como todos los pueblos que
entraron en Mesopotamia despus de
que los sumerios creasen su cultura. Por
ello, no podan dejar de adoptar algo del
saber babilnico.

Sus
propios
testimonios
se
remontaban a su entrada en Canan, con
oscuras leyendas sobre Moiss y, antes
que l, sobre los remotos patriarcas,
Abraham, Isaac y Jacob.
Mas para la poca anterior a
Abraham, dependan de las leyendas
babilnicas, y los primeros diez libros
del Gnesis contienen esas leyendas,
aunque eliminados de ellas el politesmo
y la idolatra. El gran relato de la
Creacin del primer captulo del
Gnesis
probablemente
es
de
inspiracin babilnica. El monstruo del
caos, Tiamat, se convierte en Tehom
(lo profundo), sobre el que se cerna

el espritu de Dios.
La lista de los diez patriarcas
anteriores al Diluvio, y el Diluvio
mismo, parecen provenir directamente
de los antiguos registros sumerios
conservados por
los sacerdotes
babilonios
de
tiempos
de
Nabucodonosor.
La torre de Babel (Gnesis, 11,1-9)
es una versin del zigurat, y el cuento de
que haba sido dejado sin terminar
probablemente estaba inspirado en el
estado inconcluso del zigurat dedicado a
Marduk en Babilonia por la poca en
que los judos fueron llevados al exilio.
El sueo de Jacob de la escala que

se extiende desde la tierra al cielo

(Gnesis, 28,12), con ngeles que suben
y bajan, tal vez se haya inspirado
tambin en los zigurats, con sus
escaleras externas que se elevan de un
piso al siguiente por las que suban y
bajaban las solemnes procesiones de los
sacerdotes.
La historia de Abram (Abraham), el
primitivo personaje del que todos los
judos pretendan, con reverencia,
descender, estaba tambin vinculada con
Babilonia. La historia bblica dice que
Abraham lleg a Canan desde Harrn
(que muchos siglos ms tarde iba a ser
el ltimo puesto de resistencia asiria) y

que su familia permaneci all. Fue a

Harrn adonde envi a buscar una
esposa para su hijo Isaac, y donde Jacob
hall cuatro esposas.
Esto parece muy razonable, pues
Harrn, en los tiempos patriarcales, era
un centro hurrita, y se han hallado
muchas semejanzas entre las costumbres
de los patriarcas, tales como las
describe la Biblia, y las de los hurritas.
En la historia que poseemos del
Gnesis, sin embargo, se dice que
Abram y su familia llegaron a Harrn
desde Ur de los caldeos. Es posible
que esta leyenda refleje una emigracin
real de Sumeria a Canan. Pero tambin

es posible que los escribas que estaban

puliendo y editando las leyendas judas
no resistiesen la tentacin de hacer
remontar los orgenes judos a la
elevada civilizacin babilnica y se
presentasen como iguales a sus
conquistadores en cuanto a ascendencia
y antigedad.
Ur exista an en tiempos de
Nabucodonosor; era una aldea en
decadencia y casi muerta, pero que
haba tenido un importante pasado de
grandeza en oscuros y remotos tiempos.
Ur quizs haya sido elegida por ese halo
de remota antigedad que la rodeaba. Es
llamada con el anacrnico nombre de

Ur de los caldeos, pues aunque los

caldeos gobernaban all en la poca de
Nabucodonosor, ciertamente no la
gobernaban en la poca de Abraham,
casi quince siglos antes.
Los judos hicieron peculiarmente
suyas todas estas leyendas. Tomaron el
calendario de los babilonios y lo
hicieron suyo, tambin, y hasta lo
conservaron durante dos mil aos
despus del fin de la civilizacin
babilnica. An hoy, el calendario
religioso judo es babilnico hasta en
los nombres de los meses.
Los judos tambin adoptaron la
semana babilnica de siete das, pero

hicieron del sptimo da, el Sabbath

tpicamente judo, un da particularmente
dedicado a Dios. La Ley de Moiss
constituye buena parte de los primeros
libros de la Biblia, e indudablemente
debe mucho a la inspiracin de los
cdigos provenientes de los de
Hammurabi y sus predecesores.
En lo sucesivo, ya no hubo peligro
alguno de que los judos perdiesen su
conciencia nacional. Aun sin su tierra y
su templo, ahora tenan la Biblia, su Ley
y su Sabbath; se haban distinguido de
otros pueblos, haban obtenido una
identidad y asegurado su supervivencia.
Aunque no hubiesen retornado a

Jerusaln, habran conservado su

identidad. La prueba de ello es que la
han conservado durante los veinticinco
siglos transcurridos desde la poca de
Ezequiel, pese a un exilio intensificado,
mucho ms largo y ms duro que todo lo
que les pudo infligir Nabucodonosor.
Hay buenas razones, pues, para que
Ezequiel, el profeta que vivi en
Babilonia, sea llamado el padre del
judasmo.
Y esto no es todo. Una generacin
despus de Ezequiel, profeta que fue
quizs el ms grande de los profetas
judos. Aparte de sus escritos, no
sabemos nada de l, ni siquiera su

nombre.
Su obra fue atribuida a un profeta
anterior, Isaas, que vivi en tiempos del
asedio de Jerusaln por Senaquerib, dos
siglos antes, y ha sido incluida en el
libro bblico de Isaas en la forma de los
captulos 40 a 55, inclusive. Los
comentaristas modernos lo llaman el
Segundo Isaas.
Fue el Segundo Isaas quien, por vez
primera, tuvo una clara visin de Yahv
como un dios que no lo era solamente de
los judos. Lo consider como el Dios
de todo el Universo. Con el Segundo
Isaas,
aparece
el
verdadero
monotesmo. La universalidad de Dios

fue reconocida por los judos

posteriores,
en
general,
por
nacionalistas que fuesen. Fue esta
concepcin la que hizo posible que el
judasmo diera origen a la religin
cristiana y a la islmica, hijas de aqul,
que se difundieron por vastas regiones y
grandes poblaciones, a las que el
judasmo nunca lleg.
Y tambin ese concepto naci en
Babilonia.

El anticuario real
Nabucodonosor muri en el 562
a.C., y al desaparecer su enrgica mano,
se abri nuevamente una poca de
perturbaciones. Le sucedi su hijo,
Amel-Marduk. Lo conocemos sobretodo
por una mencin casual en la Biblia
donde su nombre aparece corrompido en
la forma Evilmerodac. La Biblia
seala que, en poca de Evilmerodac, el
rey exiliado de Jud era tratado con
mayor indulgencia pues a la sazn haba
estado prisionero durante un cuarto de
siglo.

Evilmerodac no fue rey por mucho

tiempo. A los dos aos, cay vctima de
una conspiracin palaciega, y el marido
de su hermana (y, por tanto, yerno de
Nabucodonosor) subi al trono, en el
560 a.C. Era Nergalsharusur, ms
conocido por la forma griega de su
nombre Neriglisar.
Neriglisar muri a su vez en el 556
a.C., y su hijo (nieto de Nabucodonosor)
pronto fue derrocado y asesinado. As
lleg a su fin la dinasta de
Nabopolasar, despus de setenta aos.
De los diversos partidos que rivalizaban
por el trono, el que triunf coloc en l
a Nabunaid. Nos es ms conocido por la

forma griega de su nombre: Nabnido.

Fue una eleccin desastrosa, pues
aunque Nabnido parece haber sido una
persona de calidad humana, como rey
era muy deficiente. En verdad, la realeza
casi no le interesaba en s misma. Era un
anticuario, un estudioso de las reliquias
antiguas, y, para l, ser rey significaba
solamente que tena la oportunidad de
explorar el pasado con todos los
recursos del Estado a su disposicin.
Excav
antiguas
tablillas
cuneiformes con celo entusiasta, las
restaur cuidadosamente. Haca poco
por la misma Babilonia, pero se
interesaba por la restauracin de los

templos en antiqusimas ciudades, como

Ur y Larsa.
Pero tal actividad no agradaba a los
poderosos sacerdotes de Babilonia.
Nabucodonosor haba aumentado el
poder de los sacerdotes de Marduk hasta
el punto de que stos pensaron que los
otros dioses eran de escasa importancia.
Pero Nabnido no era nativo de
Babilonia, pues haba nacido en Narran,
que por entonces perteneca a los
medos. Era hijo de una sacerdotisa de
Sin, el dios de la Luna, y estaba
particularmente interesado en este dios y
en las ciudades de las que era patrn,
como Narran y Ur. Los sacerdotes de

Marduk sintieron celos, y esto iba a ser

un factor importante en el desastre.
El inters de Nabnido por la
erudicin origin la decadencia de las
defensas babilnicas, ya que la guerra y
la conquista eran las ltimas
preocupaciones que tena el estudioso
rey. Puso a su hijo, Bel-shar-ushur, al
frente de la defensa nacional y l se
deslig de ese aspecto del gobierno. Ese
hijo es ms conocido por la forma
bblica de su nombre, Baltasar.
(El Libro de Daniel, escrito cuatro
siglos despus de los hechos, revela
poco conocimiento de la historia
babilnica. En l, Baltasar aparece

como rey de Babilonia, hijo y sucesor

de Nabucodonosor, todo lo cual es
inexacto.)
Experimentamos de algn modo la
sensacin de que Nabnido mereca
haber vivido en paz, pues siempre es
agradable hallar un rey que prefiere el
saber a la guerra. De hecho, cuando
Nabnido subi al trono, en el 556 a.C.,
haba una atmsfera particularmente
pacfica en todo el mundo occidental.
Adems de Babilonia, haba tres
grandes potencias: Media, Lidia y
Egipto. Todas eran prsperas y
pacficas, casi letrgicas, bajo monarcas
amables y bondadosos.

No nos parece justo, pero en una

generacin los cuatro reyes fueron
aniquilados.
El agente de la destruccin estaba ya
listo. Era un hombre llamado Kurush,
que conocemos mejor por la forma
griega de su nombre: Ciro.

6. Los persas

El amable
conquistador
Como Ciro fue el fundador de un
gran imperio, su vida fue dramatizada
por los posteriores creadores de
leyendas, de la misma forma que haba
ocurrido con Sargn de Agad unos
diecisiete siglos antes.
Se supona que Ciro haba sido hijo
de una hija de Astiages, rey de Media.
Un orculo dijo a Astiages que su nieto
estaba destinado a ser causa de su
muerte, de modo que lo hizo abandonar
en las montaas para que muriera. Pero

lo encontr una perra que lo cuid, hasta

que un pastor hall al nio y se lo llev
consigo. Naturalmente, cuando Ciro se
hizo adulto, se cumpli el orculo y fue
causa de la muerte de su abuelo.
Podemos dejar de lado todo esto.
Hay tantas leyendas de este gnero, y
todas tan similares, que se les puede
atribuir muy escaso valor. Por lo comn,
su finalidad es convencer al pueblo de
que un rey usurpador es realmente un
miembro de la vieja familia real, al
menos por el lado materno.
En realidad, Ciro empez como jefe
del principado de Anshan, tierra
adyacente a la frontera meridional de lo

que haba sido antao Elam. Llev el

ttulo de Ciro II de Anshan y haca
remontar su rango a un antepasado
llamado Hakhamani que quizs haya
gobernado siglo y medio antes que l.
Los griegos convirtieron este nombre en
Aquemenes,
por
lo
que
sus
descendientes, incluido Ciro, eran
llamados los aquemnidas.
En tiempos de Ciaxares, las tribus
de Anshan fueron absorbidas en el
Imperio medo, aunque conservaron una
considerable autonoma bajo sus
propios caciques. La regin ms vasta
de la que Anshan formaba parte se
extenda por las costas septentrionales

del golfo Prsico y era llamada Fars por

los nativos. Nosotros la conocemos por
la forma griega del nombre: Persis, que
en castellano ha dado Persia, y las
tribus iranias que habitaban Fars nos son
conocidas como persas; por ello, la
masa de agua del sur es llamada el golfo
Prsico.
Es importante recordar que los
medos y los persas eran miembros del
grupo iranio de tribus. Su lengua era la
misma, al igual que sus costumbres y su
cultura. Cuando Persia luch contra
Media, slo se trat de una guerra civil,
y si un persa reemplazaba a un medo en
el trono, en realidad slo era el

establecimiento de una nueva dinasta.

En el 559 a.C., Ciro declar a
Anshan independiente de Media.
Astiages, que haba reinado en paz
durante un cuarto de siglo, era renuente a
moverse, y por ltimo lo hizo
ineficazmente. Una expedicin sin
entusiasmo enviada a Persia fue
fcilmente derrotada por Ciro, quien
luego construy la ciudad de
Pasargadas
la
fortaleza
de
Persia en el lugar de la victoria. Esta
ciudad, bien en el interior de Persia, a
unos 200 kilmetros del golfo Prsico,
fue su nueva capital.
Nabnido de Caldea se alegr

mucho de estos hechos. Aunque Caldea

y Media haban vivido en paz desde la
cada de Asiria, Media era una gran
vecina que limitaba con Caldea por el
Norte y el Este, y representaba un
enemigo potencial para el futuro.
Nabnido estimul a Ciro, pensando
que, de este modo, contribua a provocar
una larga e indecisa guerra civil que
desangrara a Media y la debilitara.
Hasta aprovech la ocasin para obtener
un pequeo beneficio personal. En el
553 a.C., se apoder de Harrn, su
ciudad natal e importante sede del culto
de Sin, arrancndosela al preocupado
Astiages.

Pero los clculos de Nabnido eran

equivocados. La guerra civil no fue
sangrienta ni terriblemente larga. Ciro
obtuvo gradualmente la adhesin de las
otras tribus persas y fue conquistando
poco a poco el Imperio por la
diplomacia, ms que por la guerra.
Finalmente, en el 550 a.C., march
sobre la capital meda, Ecbatana, situada
a unos 500 kilmetros al norte de
Anshan. Astiages fue fcilmente
derrotado, y Ciro traslad su capital a
Ecbatana. Se convirti en el gobernante
indiscutido de Media, que en adelante
fue conocida como el Imperio Persa.
As cay Media, la primera de las

cuatro grandes potencias que se dividan

el Oeste civilizado cuando Nabnido
subi al trono. Debi de quedarse
estupefacto ante la completa y casi
incruenta victoria de Ciro. Pero quiz se
consol con la idea de que Ciro haba
saciado sus ambiciones y que, en el
trono medo, no sera ms vido de
nuevas conquistas de lo que haban sido
los reyes medos. Parece haber actuado
de acuerdo con esta teora, pues en los
aos posteriores a la cada de Media,
Nabnido se dedic a una misteriosa
tarea en las regiones desrticas del
sudoeste de Caldea. Quiz fue una
expedicin de anticuario.

Pero si Nabnido cont con el

pacifismo de Ciro, sus clculos eran
equivocados.
Luego le toc el turno a Lidia,
gobernada a la sazn por Creso, cuya
riqueza hizo de l un personaje
legendario. Creso, en verdad, le hizo el
juego a Ciro al declarar la guerra a
Persia. Segn la tradicin, Creso se
sinti animado a hacerlo por un orculo
segn el cual si lanzaba su ataque,
caera un gran imperio. Y as fue: el
suyo propio. En el 547 a.C. toda Asia
Menor era persa, y Ciro gobern sobre
el mayor imperio (en superficie) que se
habla conocido hasta entonces en el

Occidente.
Despus del ataque a Lidia,
Nabnido se percat de que sus clculos
eran errados. Trat de unirse con Egipto
para ayudar a Lidia, pero esta ayuda fue
ineficaz. En verdad, fue peor que intil,
pues brind a Ciro la excusa para
volverse contra Caldea.
En el 539 a.C., se produjo el fin.
Nabnido, incapaz de llevar una guerra
activa, dej la defensa de la ciudad a su
hijo Baltasar, pero no hubo ninguna
defensa digna de mencin. Ciro era un
maestro de la guerra psicolgica e hizo
acuerdos con los sacerdotes de Marduk,
cuyo descontento con Nabnido los

llev fcilmente a la traicin.

As, Ciro dispuso de una poderosa
quinta columna dentro de la ciudad, que
se rindi prcticamente sin descargar un
golpe. El libro bblico de Daniel dice
que Baltasar estaba disfrutando de un
banquete cuando los persas se
preparaban para atacar a la ciudad, pero
este cuento no hace justicia al pobre
general. Condujo sus ejrcitos lo mejor
que pudo y muri combatiendo en algn
lugar fuera de la ciudad. Nabnido fue
exiliado al Este, lejos, y el Imperio
Caldeo lleg a su fin slo ochenta aos
despus de haber sido fundado.
Ciro mantuvo su parte del acuerdo.

Tan pronto como entr en Babilonia,

restaur a los sarcedotes de Marduk al
rango que ellos juzgaban apropiado.
Ms
an,
l
mismo
asumi
deliberadamente
las
funciones
sacerdotales propias de un rey babilonio
y se present como humilde servidor de
Marduk. El resultado de esto fue que los
sacerdotes ensalzaron profusamente a
Ciro y mantuvieron la ciudad apartada
de toda rebelin despus de marcharse
l.
Ciro fue un conquistador que
comprendi las virtudes de la bondad,
en oposicin al terror. Al tratar a los
conquistados amablemente y con toda

consideracin, se los ganaba y poda

sentarse con mayor seguridad en un
trono menos sangriento; as pudo
gobernar un territorio ms vasto que el
de cualquier conquistador anterior. Es
sorprendente que se necesitase tanto
tiempo para que alguien osara hacer el
experimento, y ms sorprendente an
que tan pocos conquistadores hayan
aprendido esta leccin en apariencia tan
sencilla.
El nuevo conquistador se gan fama
inmortal por otro sencillo acto de
bondad. Permiti a los exiliados en
Babilonia retornar a sus tierras natales.
Entre ellos estaban los judos, parte de

los cuales retornaron inmediatamente a

Jerusaln. El Segundo Isaas puso a Ciro
por los cielos a causa de esto, y el
deleite
bblico
por
el
gentil
conquistador ha creado una opinin
favorable a l en la mente de cientos de
millones de personas desde entonces,
personas que de otro modo jams
habran odo hablar de Ciro. (Poda l
de algn modo haber previsto que ste
sera el resultado de su accin?)
Slo una pequea parte de los judos
babilonios volvieron a Jerusaln. La
mayora permaneci en una ciudad y una
regin que, en ese momento, ellos
consideraban como su hogar y en donde

se sentan bien. Y durante los quince

siglos siguientes la colonia juda de
Mesopotamia fue un importante centro
del saber judaico.
La conquista persa de Babilonia
marc un hito importante en la historia
mesopotmica. Despus de casi dos mil
aos de dominacin de diversos pueblos
de lenguas semticas, la tierra fue
gobernada por un pueblo que hablaba
una lengua indoeuropea. Ello hizo que
fuera mucho ms difcil absorber a los
nuevos amos, que tenan una cultura y un
origen muy diferentes de los de los
pueblos mesopotmicos.
Sin duda, los persas sintieron

atraccin por la antigua civilizacin

mesopotmica. Adoptaron la escritura
cuneiforme y se mostraron favorables a
la religin de Marduk. Pero no
aceptaron el acadio y su complicado
conjunto de smbolos cuneiformes. En
cambio estimularon la segunda lengua de
la regin, el arameo. Era tambin una
lengua semtica, pero tena una base
alfabtica. Bajo la dominacin persa, el
arameo se convirti en la lengua
principal de Mesopotamia, y el acadio
qued limitado a la liturgia religiosa. Y
aun en sta se esfum; la ltima
inscripcin acadia que tenemos data de
aproximadamente el 270 a. C., dos

siglos y medio posterior a la conquista

persa. Luego, esa lengua se extingui,
dos mil aos despus de que Sargn de
Agad la impusiera sobre el sumerio.
Luego, los reyes persas tambin
instalaron sus capitales fuera de
Mesopotamia, de modo que por primera
vez en la historia el pueblo de la regin
tuvo un amo que resida en el exterior.
Esto hizo que los reyes persas
experimentasen
la
influencia
mesopotmica desde cierta distancia, y
nunca se asimilaron enteramente a esa
antigua cultura. En verdad, los
gobernantes persas cayeron cada vez
ms bajo la influencia de un nuevo modo

de pensamiento que tuvo resultados

desastrosos para Mesopotamia.

La guerra de la luz y
las tinieblas
El
Imperio
Persa
sigui
expandindose despus de la conquista
de Caldea. El mismo Ciro desapareci
en el Este, mientras extenda la
influencia persa por las profundidades
del Asia Central, adonde ningn asirio
se haba aventurado. All muri en una
batalla, en el 530 a.C. Cuando muri, la
nica de las cuatro grandes potencias
que haban existido un cuarto de siglo
antes que todava conservaba su
independencia era Egipto. Por sus

conquistas y por el tratamiento ilustrado

que dio a los conquistados, a veces se
llama a Ciro con el apodo de Ciro el
Grande.
Su hijo mayor era Kanbujiya, que
conocemos en la forma griega de su
nombre como Cambises. Babilonia
conoca bien a este hijo. En el 538 a.C.,
haba sido l quien realiz los deberes
rituales de un rey babilonio en el
festival de ao nuevo, mientras su padre
se hallaba en el exterior con el ejrcito.
Ms tarde, en el 530 a.C., cuando Ciro
march en su ltima campaa, Cambises
fue nombrado regente y estableci su
capital en Babilonia.

Subi al trono sin perturbaciones y

su relativamente corto reinado se seal
por la complecin de la conquista persa
de los reinos orientales. En el 525 a.C.,
march sobre Egipto, que cay sin
ofrecer mucha resistencia, y entonces la
nica gran potencia que quedaba era
Persia. El nuevo imperio abarcaba un
mbito de una superficie enorme, aun
juzgado por patrones modernos, y no
haba fuera de sus lmites ninguna
potencia que pudiese amenazarlo.
Significa esto que no iba a conocer
disturbios? En absoluto. Aunque una
potencia sea demasiado fuerte para ser
perturbada desde fuera, siempre puede

serlo desde dentro. Si no puede hallar

problemas en el curso natural de los
sucesos, en otras palabras, se los
inventa.
En el caso de Persia, ocurri del
siguiente modo, si atendemos a la
historia oficial que se public
posteriormente.
Cuando Cambises se march a
Egipto, deseaba que no hubiese ningn
prncipe de la casa real alrededor del
cual pudiera reunirse un grupo disidente.
Tal grupo habra podido difundir un
falso rumor de que haba muerto en
Egipto y hacerse con el poder. El
resultado poda ser una guerra civil que

acarrease la muerte y la miseria a

muchos miles de personas. Por ello,
Cambises hizo ejecutar a su hermano,
Bardiya. Esto nos parece un crimen
terrible, pero, segn las normas de la
poca, pudo haberse considerado como
una accin necesaria para un estadista.
Herodoto llama a ese hermano Smerdis,
y ste es el nombre por el que mejor lo
conocemos.
Pero en la ausencia de los medios
modernos de comunicacin, la gente no
puede conocer la apariencia de un
prncipe muerto o siquiera saber que
realmente est muerto. Si de pronto
alguien pretende ser el principe aludido,

muchos quiz lo sigan. Los nobles, que

podran saber que el pretendiente no es
realmente
el
prncipe,
pueden
aprovechar la oportunidad para usarlo
como un instrumento con el cual
combatir al rey legtimo y obtener
nuevos
privilegios
cuando
el
pretendiente suba al trono.
Mientras Cambises estaba en Egipto,
un sacerdote medo llamado Gaumata
pretendi ser Smerdis y, en el 522 a.C.,
fue proclamado rey por algunos de los
nobles. Es conocido en la historia como
el Falso Smerdis. (Dicho sea de paso,
los sacerdotes de las tribus iranias eran
llamados magi. Puesto que generalmente

la gente comn piensa que los

sacerdotes tienen poderes ocultos,
magi como caldeo, lleg a
significar hechicero o mago. En verdad,
nuestras voces mago y mgico
derivan de magi.)
Probablemente, detrs de estos
sucesos haya habido algo ms que el
mero intento de un sacerdote y de
algunos de sus seguidores de apoderarse
del trono. Tal vez estuviesen
involucrados motivos nacionalistas y
hasta religiosos, pero stos no aparecen
en las fuentes de informacin que
tenemos.
Por ejemplo, Gaumata era un medo,

y es muy posible que detrs de la intriga

estuviesen los nobles medos que haban
sido
todopoderosos
antes
del
advenimiento de Ciro y que haban sido
suplantados desde entonces por familias
persas. Bien pueden haber luchado para
intentar recuperar su posicin anterior.
Cuando le llegaron las noticias,
Cambises estaba retornando de Egipto.
Hizo saber que el verdadero Smerdis
estaba muerto, pero l mismo muri
antes de que pudiera hacer algo ms. La
causa de su muerte no est clara, y es al
menos posible que hubiese algn juego
sucio.
Con Cambises estaba un joven

llamado Darayavaush, ms conocido por

nosotros en la forma griega de su
nombre, Daro. Era primo tercero de
Cambises y miembro de una rama menor
de la familia aquemnida.
A la muerte de Cambises se puso al
frente del partido persa y se abalanz
sobre Media. All, en un ataque
fulminante y sumamente osado, logr
apoderarse del falso Smerdis y lo mat
inmediatamente. Luego se proclam rey
y, despus de siete meses de
incertidumbre con respecto a la
sucesin, todo termin.
Fue Daro, pues, quien elabor la
historia oficial de cmo lleg a ser rey,

y Herodoto acept y transmiti esta

historia oficial. Pero hay alguna verdad
en ella? Puede que s, desde luego, y
Daro quiz relat todo tal como haba
ocurrido. Por otro lado, tambin puede
ser uno de esos casos en los que una
gran mentira se ha filtrado en la historia.
Podra ser que el mismo Daro hubiese
dispuesto el asesinato de Cambises?
Podra ser que, cuando el hermano
menor de Cambises (su hermano menor
real, an vivo) tratase de aduearse del
trono, Daro lo hiciese matar y
difundiera la noticia de que setrataba de
un falso Smerdis? Y si fue as, cul
sera el motivo que lo llev a hacer todo

eso? Simple ansia de poder? O haba

algo ms? Era una cuestin religiosa?
Al parecer, en algn momento
comprendido entre el 600 y el 550 a.C.
en tiempos del Imperio Medo, vivi un
reformador religioso en la regin
situada al sur del mar de Aral, del otro
lado de la frontera noreste de ese
imperio. (Segn una leyenda posterior,
era un medo que haba huido
atravesando los lmites del Imperio para
escapar a la persecucin. Pero tambin
puede haber sido un nativo de esa
remota regin.) Su nombre era
Zaratustra, aunque tambin es conocido
por la forma griega de su nombre,

Zoroastro. La doctrina de Zoroastro se

acercaba al monotesmo ms que
cualquier otra religin de la poca,
excepto
el
judasmo.
Zoroastro
proclam a Ahura Mazda como gran
dios del Universo, el dios de la luz y el
bien.
Para explicar la existencia del mal,
Zoroastro supona la existencia de otro
ente, Ahrimn, que representaba las
tinieblas y el mal. Ambos, Ahura Mazda
y
Ahrimn,
tenan
un
poder
aproximadamente igual, y el Universo
estaba desgarrado por la guerra entre
ellos. Todos los hombres se alinean en
esta lucha de un lado o del otro. Los que

se adhieren a elevados principios ticos

se colocan del lado de Ahura Mazda,
quien, desde luego, habr de ganar.
Esta doctrina de una guerra entre el
bien y el mal tuvo la gran virtud de
explicar la existencia del mal en el
mundo y por qu a veces los hombres
buenos sufren y pueblos enteros son
arrojados a la miseria pese a la
existencia de un Dios bondadoso y
misericordioso.
Despus de la muerte de Zoroastro,
sus
enseanzas
se
difundieron
gradualmente por todo el Imperio Persa.
Ejerci fuerte influencia sobre el
judasmo. Slo despus de conocer el

pensamiento de Zoroastro comenzaron

los judos a elaborar la doctrina de
Satn como eterno adversario de Dios.
Pero, claro est, los judos nunca
aceptaron la idea de que Satn poda ser
igual a Dios, o siquiera casi igual, como
Ahrimn haba sido el igual o casi el
igual de Ahura Mazda.
Todo el sistema de ngeles y
demonios que entr gradualmente en la
teologa juda despus del retorno del
exilio babilnico probablemente deriv
tambin
del
zoroastrismo.
Los
zoroastrianos desarrollaron elaboradas
teoras sobre la vida despus de la
muerte, que el judasmo tambin adopt.

Antes, los judos slo hablaban de una

oscura existencia en el Seol, que era
muy similar al Hades griego.
El zoroastrismo no pudo difundirse
sin resistencias, y en las primeras
dcadas del Imperio Persa debi de
haber muchas fricciones internas entre
quienes aceptaban y quienes rechazaban
las enseanzas de Zoroastro.
El zoroastrismo, como el judasmo,
era una religin intolerante. No slo
predicaba lo que juzgaba la verdad, sino
que afirmaba tajantemente que las otras
religiones estaban equivocadas. Como
los
judos,
los
zoroastrianos
consideraban que quienes adoraban a

otros dioses realmente adoraban

demonios, y que ste era el pecado
mortal de la idolatra.
Cabe sospechar que Ciro y
Cambises no eran zoroastrianos, pues
consintieron en adorar a Marduk en su
papel de reyes babilonios. Pero Daro
era, con toda certeza, un zoroastriano,
pues en sus inscripciones apela
devotamente a Ahura Mazda. Podra
ser que Daro, en una sagrada pasin por
el zoroastrismo, intrigase y matase para
obtener el poder supremo con el fin de
imponer su religin?
Puede ser, pero es dudoso que
alguna vez se pueda probar o refutar esta

teora.
Sea como fuere, el ascenso de Daro
al trono debi de caer como un rayo
sobre Babilonia. Ciro y Cambises
haban tratado bien a los babilonios y se
haban inclinado ante Marduk. Y podan
estar seguros de que Daro no hara lo
mismo. Tal vez pensaron que el nuevo
monarca hara lo posible para suprimir
su religin. Buscaron desesperadamente
a alguien que los condujese a la rebelin
y, por supuesto, hallaron un lder.
Un hombre de imponente apariencia
y fcil elocuencia se proclam hijo de
Nabnido
y
se
hizo
llamar
Nabucodonosor III. Los hombres

acudieron a l y en poqusimo tiempo

tuvo un ejrcito a su disposicin.
Levant defensas a lo largo del Tigris y
se dispuso a impedir el cruce del ro
cuando Daro llegase del Este.
Daro opt por no arriesgarse a
librar una batalla en regla. En cambio,
dicho en trminos modernos, se infiltr
en el frente, enviando a sus hombres a
travs del ro en pequeos contingentes
y en puntos muy alejados unos de otros.
Luego los reuni rpidamente en la
retaguardia del usurpador, lo derrot y
march sobre Babilonia en persecucin
de los restos del ejrcito rival. En el
519 a.C., tom Babilonia, justamente

veinte aos despus de que la tomase

Ciro. La trat ms severamente que ste,
y Babilonia se someti hoscamente ante
la fuerza superior.
En relacin con el saqueo de
Babilonia por Daro, Herodoto relata
una historia que ha servido siempre
como modelo de un increble
patriotismo. Segn el historiador griego,
Babilonia resisti con tal vigor que los
persas desesperaron de tomarla. Por
ello, un noble persa, Zopiro, concibi el
plan de hacerse cortar las orejas y la
nariz y hacerse azotar hasta quedar
hecho una piltrafa ensangrentada. Luego
se present ante los babilonios como un

prfugo de la crueldad de Daro. La

vista de sus heridas y mutilaciones no
hicieron dudar a los babilonios, quienes
lo recibieron regocijados de la victoria
propagandstica que les ofreca Zopiro.
Despus de permanecer entre ellos
el tiempo suficiente para ganarse
enteramente su confianza, Zopiro abri
las puertas de Babilonia al ejrcito
persa.
Pero no podemos aceptar la
veracidad de este relato. Es uno de esos
adornos que dan dramatismo a la
historia, pero son falsos. Parece cierto
que Babilonia no estaba en condiciones
de resistir a Daro con tal resolucin

que hiciese necesaria la treta de Zopiro.

El organizador
Daro era un hombre capaz, y, pese a
los mtodos quiz dudosos por los que
lleg al trono, fue el mejor gobernante
que iba a tener nunca el Imperio Persa.
Ms an, tena la valiosa capacidad de
aprender a moderarse. Nunca permiti
que su entusiasmo por el zoroastrismo
obnubilase su juicio sobre lo que era
conveniente.
Una
vez derrotada
Babilonia, evit llevarla a la
desesperacin y concedi a los
babilonios el derecho de adorar a sus
viejos dioses. Lo mismo hizo con los

egipcios, quienes lo consideraron, por

eso, como un rey grande y bondadoso.
Hasta ayud a los judos. Este
pueblo haba tratado durante ms de
veinte aos de reconstruir el Templo de
Jerusaln, contra la oposicin de la
poblacin local. Los gobernadores
persas de la regin fueron convencidos
por los sectores anti-judos de que
deban impedir tal construccin. Una
orden de Daro modific esa situacin, y
en el 516 a.C. el Templo fue
reconstruido y consagrado nuevamente.

El Imperio Persa
Adems, como Ciro y Cambises
haban sido conquistadores, a Daro le
quedaba poco por hacer a este respecto,
pues de ser conquistada. Hasta puede
que Daro careciese de mucho nimo
para emprender aventuras extranjeras.
Intent algunas, con todo, y extendi el
territorio persa hacia el sudeste, hasta

los lmites con la pennsula de la India.

Tambin envi un ejrcito a Europa
(el primer ejrcito asitico civilizado
que apareci en este continente) y se
anexion algunos territorios situados al
norte de Grecia. A los historiadores
griegos posteriores, esto debe de
haberles parecido mucho ms importante
que a los mismos persas. En cuanto a las
pequeas pero pendencieras ciudadesEstado griegas, Daro las ignor casi
hasta el final de su reinado. No parecan
merecer la pena de ser conquistadas.
Daro
dedic
su
tiempo
principalmente a consolidar conquistas
de sus predecesores y hacer del Imperio

un mecanismo eficiente. Organiz la

administracin del extendido Imperio,
creando
regiones
gobernadas
separadamente, o satrapas, por
virreyes o strapas, cada una de las
cuales constitua una unidad lgica.
Hizo construir excelentes caminos
para que hicieran las veces de un
sistema nervioso del Imperio, y a lo
largo de ellos cre un sistema de
correos a caballo (una especie de
poney expreso) que eran los impulsos
nerviosos. Fue la eficiencia de este
sistema de jinetes lo que mantuvo unido
el Imperio en una poca en que no haba
ferrocarriles ni telgrafos. Medio siglo

despus de la muerte de Daro,

Herodoto admiraba a estos infatigables
correos con palabras que han atravesado
los siglos y ahora sirven como lema de
la Administracin de Correos de los
Estados Unidos:
Ni la nieve, ni la lluvia, ni el calor
ni las tinieblas de la noche impiden a
estos correos hacer los recorridos que
tienen asignados.
Daro tambin reorganiz las
finanzas, estimul el comercio, puso en
orden el sistema de impuestos, acu
moneda y estandariz los pesos y
medidas. En suma realiz pocas
acciones espectaculares, de esas que

dan gran fama, como marchas militares,

asedios y conquistas, y muchas de esas
acciones montonas y poco romnticas,
que dan prosperidad y felicidad a un
pas.
Raramente
Asia
Occidental,
incluyendo Mesopotamia, fue gobernada
tan eficiente y suavemente como en los
aos comprendidos entre el 521 a.C. y
el 486 a.C., o sea, el perodo de poco
ms de cuarenta aos en el cual gobern
Daro.
Al comienzo de su reinado, Daro
estableci su capital de invierno en
Susa, la antigua capital de Elam (aunque
an pasaba los veranos en la regin ms

fresca de Ecbatana). La eleccin de

Susa era muy juiciosa. No formaba parte
de Media ni de Persia propiamente
dichas, de modo que ninguno de los dos
principales grupos gobernantes poda
resentirse. Tambin estaba casi en el
punto medio del tringulo formado por
las ciudades de Ecbatana, Pasargadas y
Babilonia, que eran respectivamente los
corazones de Media, Persia y
Mesopotamia, de modo que la capital
tena una ubicacin central. Con el
establecimiento de la capital de Daro
en Susa, la regin que antao haba
sido Elam se hizo completamente
persa y fue llamada en lo sucesivo

Susiana.
Pero Daro no olvid completamente
que era un persa. Comenz a trabajar en
la construccin de una nueva y magnfica
capital para la patria persa, a unos 50
kilmetros al sur de Pasargadas. La
llam Parsa, pero es ms conocida por
el nombre griego de Perspolis, o
ciudad de los persas.
En el aspecto prctico, Perspolis
fue un fracaso, pues nunca lleg a ser
una verdadera ciudad, sino que fue
solamente una residencia real, o, ms
exactamente, un mausoleo real. Contena
magnficos
palacios,
an
hoy
impresionantes en sus ruinas. Mientras

que Ciro y, tal vez, Cambises fueron

enterrados en Pasargadas, Daro I y sus
sucesores lo fueron en Perspolis.
Pero, a largo plazo, la obra ms
importante de Daro fue solamente una
inscripcin de propaganda que hizo
grabar sobre un peasco cercano a la
actual aldea de Behistn. Se halla a unos
120 kilmetros al sudoeste de Ecbatana,
en el camino principal entre la vieja
capital meda y la an ms vieja
Babilonia.
La inscripcin fue colocada
deliberadamente en un lugar muy
elevado, casi inaccesible, donde los
grabadores deben de haber hecho su

trabajo con un gran riesgo personal. (La

razn de esto fue, indudablemente, la
determinacin de Daro de no permitir
que la inscripcin fuese borrada o
alterada por sucesores que no le
tuviesen simpata. Los gobernantes a
menudo reescriben la historia pasada de
esta manera, pero Daro no iba a
permitir que ocurriera en su caso.)
Los hombres vieron la inscripcin
desde lejos en los siglos siguientes, y un
viajero griego, Diodoro Sculo, inform
de su existencia cinco siglos despus de
ser grabada. La atribuy a la legendaria
reina Semramis, pues los griegos le
atribuan toda construccin antigua y

monumental. Diodoro consider que la

gran figura humana que se ve sobre la
superficie rocosa que representaba a
Daro, claro est era Semramis, pese
a que tena una abundante barba.
En tiempos modernos, la inscripcin
adquiri un nuevo sentido y result ser
una fuente inapreciable para la historia
de Asia Occidental. Ella relata cmo
Daro mat al falso Smerdis y subi al
trono. Es nuestra fuente para esta
historia e indudablemente la relata al
gusto de Daro. La misma historia era
relatada en tres lenguas diferentes, para
que pudieran conocer la versin oficial
de ella el mayor nmero posible de

sbditos de Daro, que hablaban

diversas lenguas. Esas tres lenguas eran
el persa antiguo, el elamita y el acadio.
En 1833, la inscripcin atrajo la
atencin de un oficial del ejrcito ingls,
Henry Creswicke Rawlinson, que se
hallaba destinado en Persia. Gracias a la
inscripcin de Daro y su involuntaria
donacin al mundo del futuro de una
especie de diccionario, fue posible leer
los
restos
de
la
biblioteca
de Asurbanipal. De lo contrario, esa
biblioteca no sera ms que una
coleccin de ladrillos cubiertos de
trazos ininteligibles.
Ms tarde, con la ayuda del acadio,

tambin pudo descifrarse el sumerio.

El fin de Marduk
Daro muri en el 486 a.C. y, en
algunos aspectos, la grandeza de Persia
tambin comenz a decaer. Fue sucedido
por uno de sus hijos, Khshyarsha, a
quien conocemos mucho mejor como
Jerjes I, forma griega de su nombre.
Jerjes era hijo de Daro y Atosa, hija
de Ciro el Grande. Daro se cas con
ella despus de subir al trono,
aparentemente para reforzar su posicin
y disimular su carcter de usurpador.
Haba tenido hijos de matrimonios
anteriores, pero Jerjes era nieto de Ciro,

y esto lo destinaba lgicamente al trono.

Pero hubiese sido mejor que se
usase otro tipo de lgica, pues Jerjes era
muy inferior a su padre como
gobernante.
Claro que comenz su reinado con
tropiezos. Hacia el final de la vida de
Daro, en el 499 a.C., algunas ciudades
griegas de la costa egea de Asia Menor
se haban rebelado, y la ciudad de
Atenas, que estaba en la Grecia
continental, las haba ayudado. Daro
aplast la revuelta y luego envi una
fuerza expedicionaria a Grecia para
castigar a Atenas. Sorprendentemente,
esa
fuerza
expedicionaria
fue

derrotadaen el 490 a.C. [7], y mientras

preparaba una expedicin de mayor
envergadura, Daro muri. Jerjes hered
la tarea de vengar el honor persa.
Jerjes
no
pudo
hacerlo
inmediatamente porque haba estallado
una rebelin en Egipto. Era una
tentacin comn para un pueblo
sometido rebelarse al final de un
reinado, y Egipto sucumbi a ella.
Probablemente fue estimulado tambin
por agentes atenienses, quienes estaban
terriblemente anhelantes de enredar al
Imperio Persa en querellas civiles antes
de que descargase toda su fuerza sobre
Grecia. La rebelin fue tambin

resultado de las creencias religiosas de

Jerjes. Era mucho ms zoroastriano que
su padre, por lo que los sacerdotes
egipcios podan prever que tendran
problemas.
La revuelta, desde luego, slo
confirm a Jerjes en su disgusto por
aquellos de sus sbditos que tenan otras
religiones. As, dej de lado todo lo
dems, incluso la expedicin a Grecia, y
se enfrent primero a los egipcios. (Esto
fue exactamente lo que deseaban los
atenienses
y segn todas
las
probabilidades, lo que salv a Grecia.)
La revuelta egipcia fue sofocada,
aunque al cabo de tres aos, y Jerjes se

volvi
luego
contra
otros
no
zoroastrianos del Imperio. El libro
bblico de Ester trata de sucesos que
presuntamente tuvieron lugar durante su
reinado. (Jerjes es llamado Asuero en
este libro.) All se dice que se estuvo a
punto de aplicar severas medidas
antijudas, que fueron evitadas gracias a
la influencia de la reina juda Ester.
Pero este libro es, casi con seguridad,
una novela escrita tres siglos despus de
la poca de Jerjes y no puede ser
considerado literalmente verdadero.
Lo histricamente cierto es que
Jerjes descarg su furia sobre los
babilonios,
donde
los
lderes

nacionalistas no pudieron evitar la

tentacin de rebelarse, a imitacin de
Egipto.
En el 484 a.C., los ejrcitos de
Jerjes se abrieron camino hacia
Babilonia, y all el monarca destruy
deliberadamente la vida religiosa de la
ciudad. Jerjes orden quitar la estatua
de oro de Marduk, que Ciro y Cambises
haban venerado prudentemente. Un
sacerdote que trat de detener a los
soldados que estaban desmontando el
templo y ponan sus impas manos sobre
la estatua fue muerto framente por
hombres que carecan de todo
sentimiento de temor o reverencia por el

gran dios.
Lo que ocurri entonces fue mucho
peor que lo sucedido dos siglos antes,
cuando Senaquerib el asirio haba hecho
quitar la estatua de Marduk, aunque
Senaquerib
destruy
totalmente
Babilonia y Jerjes no lo hizo.
Senaquerib al menos haba sido un
creyente. Castig a Babilonia, pero
reverenciaba a los viejos dioses de
Mesopotamia. Haba esperanzas, pues,
de que otro rey restaurase por piedad la
ciudad, y de hecho lo hizo el mismo hijo
de Senaquerib, Asarhaddn.
Pero ahora a Marduk se lo llevaron,
con falta total de respeto, hombres de

costumbres
diferentes
y
dioses
totalmente diferentes. Fue como si los
babilonios adquiriesen conciencia de
que haba atravesado definitivamente
cierta lnea divisoria, que Marduk nunca
sera restaurado y los viejos dioses
finalmente moriran. Desapareci el
espritu de la vieja cultura que provena
de los antiguos sumerios, muertos ya
haca largo tiempo, y empez la
decadencia final.
Quiz los sacerdotes experimentaron
un torvo placer con lo que le ocurri
luego a Jerjes. En el 480 a.C., llev a
Grecia una gran expedicin, tan grande
como para abrumar a los griegos por sus

meras dimensiones. Sin embargo,

inexplicablemente, fracas, y Jerjes se
vio obligado a volver con una
vergonzosa frustracin.
Se retir a su harn, en una tenaz
reclusin, y perda el tiempo en
proyectos intiles, como los de ampliar
y hacer ms magnficos los palacios de
Perspolis. Finalmente, fue asesinado en
el 465 a.C., como resultado de una
intriga palaciega.
Pero eso no restaur Babilonia. La
ciudad y su pueblo permanecieron
paralizados por la apata, como meros
espectadores de los grandes sucesos que
iban a desencadenarse a su alrededor.

As, cuando Egipto se rebel

nuevamente al morir Jerjes y mantuvo
una desesperada resistencia de seis aos
contra el nuevo monarca persa,
Artajerjes I, Babilonia no se movi.
El centro de inters del mundo
civilizado pareca, en efecto, haberse
mudado de las antiguas culturas
fluviales del Tigris y el ufrates a la del
Nilo y a las belicosas ciudades griegas.
Estas recin llegadas al escenario de la
civilizacin
estaban
creciendo
rpidamente. El xito completamente
inesperado de los griegos contra la torpe
expedicin de Jerjes pareca haberlas
llenado de una energa casi sobrehumana

y de una auto-confianza casi divina. Su

ciencia estaba dejando atrs al
venerable saber de los antiguos. Sus
incansables viajeros y comerciantes
estaban en todas partes, husmeando con
curiosidad
en
las
polvorientas
costumbres antiguas. Sus soldados
combatan como mercenarios a todo lo
largo del borde del Imperio Persa, y
ningn griego pareca capaz de resistir
su pesado armamento y su arrollador
lan.
Durante medio siglo despus del
fracaso de la expedicin de Jerjes
contra los griegos, stos y sus barcos
estuvieron hostigando la lnea costera

persa, estimulando a los rebeldes

egipcios y, en general, poniendo
obstculos al gigantesco imperio. Persia
apareca ante todo el mundo como un
gigante poco digno que trataba de
ahuyentar a la nube de mosquitos griegos
que lo picaban ya en un lado, ya en otro.

La batalla de los
hermanos
Persia comprendi que los griegos
podan ser fastidiosos, pero nunca
perjudicaran seriamente a Persia
mientras permaneciesen divididos y
luchando continuamente unos contra
otros. Persia, pues, aprendi a mantener
vivas esas luchas y destin grandes
cantidades de dinero a tal fin.
Por la poca en que muri Artajerjes
I, en el 424 a.C., Persia tuvo la
satisfaccin de ver a las ciudades
griegas alinearse para llevar a cabo una

especie de guerra mundial en miniatura.

Todo el mundo griego se adhiri a una
de las dos grandes ciudades, Atenas y
Esparta, que trabaron un combate a
muerte.
El nuevo monarca persa, Daro II,
hizo lo que pudo para avivar la
contienda. De las dos ciudades griegas
Esparta pareca la menos ambiciosa y la
que ms probablemente limitara sus
actividades a la misma Grecia. Por ello,
Persia arroj cada vez ms su peso del
lado espartano. En el ao de la muerte
de Daro II, el 404 a.C., la poltica persa
triunf y Esparta aplast a Atenas.
Esto pareca ventajoso para Persia,

pero no lo fue totalmente, pues esta

victoria desencaden una querella
dinstica que iba a tener fatales
consecuencias para Persia. Esto ocurri
del siguiente modo.
Daro II dej dos hijos. El mayor le
sucedi en el trono con el nombre de
Artajerjes II. Pero el ms joven era un
hombre talentoso y no estaba dispuesto a
admitir que se le pasase por alto. Su
nombre era Ciro, y habitualmente se le
llama Ciro el Joven para distinguirlo
del fundador del Imperio Persa. Cuando
slo era un adolescente, haba manejado
las relaciones de Persia con los griegos
y haba demostrado ser un sagaz juez de

hombres y sucesos.
Ciro consideraba que haba hecho lo
suficiente por Esparta como para
merecer una retribucin, y lo que l
quera era un contingente de soldados
griegos. Con un ejrcito persa y un
contingente griego como instrumento de
ataque, podra abrirse camino hasta Susa
y proclamarse rey.
Los espartanos eran demasiado
cautelosos para ayudarlo oficialmente (a
fin de cuentas, poda salir perdedor),
pero el fin de la guerra entre Atenas y
Esparta haba dejado inactivos a muchos
soldados dispuestos a enrolarse como
mercenarios. Un exiliado espartano,

Clearco, supervis el reclutamiento de

esos mercenarios y se puso a su frente.
Reuni casi 13.000 soldados griegos,
con los que en el 401 a.C. march junto
con el ejrcito de Ciro.
Atravesaron Asia Menor hasta llegar
al ufrates superior, en Tapsaco, a unos
120 kilmetros al sur de Harrn. Por
primera vez en la historia, un cuerpo
grande de soldados griegos penetr en la
histrica tierra de los dos ros. Cruzaron
el ufrates y avanzaron aguas abajo a lo
largo de 560 kilmetros. Los griegos se
encontraron entonces a unos 1.700
kilmetros de su patria.
Pero mientras tanto, Artajerjes

finalmente cay en la cuenta de que su

hermano menor no iba a su encuentro
para saludarlo y congratularlo, sino para
matarlo. Reuni una gran fuerza militar,
incluso los mercenarios griegos que
pudo hallar, y avanz para hacer frente a
Ciro.
Los dos ejrcitos se encontraron en
Cunaxa, aldea cercana al ufrates
situada a unos 150 kilmetros al
noroeste de Babilonia. A slo unos 30
kilmetros de Cunaxa se hallaba Sippar,
que casi dos mil aos antes haba sido
una de las sedes reales de Sargn de
Agad.
Ambos ejrcitos se aprontaron para

la lucha, y por primera vez en la historia

mesopotmica iba a librarse una batalla
sin una participacin importante de los
habitantes de esa tierra. Fueron meros
espectadores, mientras persas y griegos
combatan.
Los griegos extendieron su lnea
frente a la corriente en descenso, de tal
modo que su flanco derecho se apoyaba
en el ro. Clearco, un espartano estpido
y sin imaginacin, coloc a los griegos
en ese flanco porque, en las batallas
habituales entre ejrcitos griegos, era el
puesto de honor. Se esperaba que los
soldados del flanco derecho soportaran
lo ms recio de la batalla.

Frente a ellos, de cara contra la

corriente, se hallaba el ejrcito imperial
persa. Lo comandaba Artajerjes II, que
ocup el puesto de honor, en el centro.
En realidad, el ejrcito imperial era
mucho mayor que el de Ciro, de manera
que se extenda hasta lejos del ro. Su
centro estaba frente al ala izquierda de
Ciro.
Ciro vio y capt la situacin. El
ejrcito imperial no contaba para nada.
Slo el rey, Artajerjes II, importaba. Si
mora, Ciro se convertira en el rey
legtimo y todos los soldados persas de
ambos
lados
se
le
uniran
inmediatamente. Era innecesario, pues,

destrozar al ejrcito persa; slo era

menester matar al rey.
Por ello, Ciro pidi a Clearco que
apostase el ala derecha oblicuamente,
hacia la izquierda, para atacar el centro
imperial. Pero Clearco seal que el ala
derecha quedara entonces separada del
ro y expuesta a un ataque lateral. Ciro
posiblemente le sealara que las
fuerzas imperiales que se le oponan
eran tropas ligeramente armadas que
poco podan hacer contra l aunque su
flanco quedase expuesto. Adems, antes
de que pudiesen hacer siquiera eso,
Artajerjes II estara muerto o en fuga y
la batalla habra terminado.

Pero Clearco se neg. Iba a combatir

segn las normas tradicionales. Iba a
avanzar de frente y proteger su flanco.
Y as lo hizo. Los trece mil soldados
griegos avanzaron de frente y arrasaron
a las tropas ligeras que se les opusieron.
Artajerjes haba permitido esto.
Concentr sus fuerzas principales en su
derecha, que rodeaba a la izquierda de
Ciro, mucho ms corta, y la estaba
destruyendo mientras Clearco y sus
hombres no hacan nada.
Ciro, enloquecido de frustracin,
reuni a su alrededor todos los jinetes
que pudo unos seiscientos y carg
directamente contra el centro imperial,

contra su hermano, con una sola idea:

matarlo y dar fin a la batalla.
Pero
Artajerjes
estaba
bien
custodiado por diez veces ms jinetes
que los que comandaba Ciro. Dej
llegar a ste, sus caballeros engulleron a
la pequea fuerza atacante y en la corta
escaramuza que sigui, Ciro fue
derribado y muerto. La batalla haba
terminado.
Artajerjes haba ganado, y Clearco
se encontr, con sus griegos, solo y
abandonado por el resto del ejrcito de
Ciro. Qu hacer?
Tambin era un problema para
Artajerjes. Eran demasiados griegos

pesadamente armados para hacerles

frente fcilmente, pues apenas haban
sufrido prdidas en la batalla. Tal vez
tena
suficientes
hombres
para
aplastarlos, pero a un costo terrorfico,
que no estaba dispuesto a pagar si poda
hallar otra solucin.
Puesto que los griegos no se habran
rendido, los portavoces de Artajerjes
les
ofrecieron
suministrarles
provisiones y acompaarlos hasta que
abandonasen el pas. Los persas les
explicaron que haba un atajo hasta el
mar, si los griegos se dejaban conducir
por el Tigris aguas arriba.
Pareca que los griegos no tenan

otra salida, pero despusde marchar 240

kilmetros
aguas
arriba
se
intranquilizaron, Hasta dnde llegaba
realmente el Tigris? Cules eran las
verdaderas intenciones de los persas?
Clearco exigi seguridades. El jefe
persa propuso que Clearco y los otros
lderes griegos se reuniesen con l en su
tienda para mantener una amistosa
conferencia. Clearco, como tonto que
era acept. Tan pronto como los
generales griegos entraron en la tienda,
fueron muertos.
Los persas estaban complacidos.
Creyeron que, sin sus lderes, el ejrcito
griego sera como un cuerpo sin cabeza

y no tendra ms eleccin que rendirse y

dejarse desarmar. Luego, los dividiran
en pequeos grupos y los obligaran a
entrar al servicio de los persas. Los que
se negasen seran muertos.
Pero los griegos no actuaron como
esperaban confiadamente los persas.
Eligieron como jefe a un soldado de fila,
un ateniense llamado Jenofonte. Se
mantuvieron unidos y no se rindieron;
les naci una nueva cabeza tan pronto
como la otra haba cado. Y, en verdad,
la nueva era mucho ms capaz que la
vieja.
Los griegos siguieron avanzando
hacia el Norte, con los persas ahora

hostilizndolos y vigilndolos, pero sin

presentar batalla.
A unos 160 kilmetros aguas arriba,
los griegos pasaron un enorme
montculo. Tuvieron que preguntar qu
era aquello. Era todo lo que quedaba de
Nnive, la poderosa capital asiria, cuyo
nombre mismo, despus de doscientos
aos, habia desaparecido de la Tierra.
Ms all, abandonaron el ro para
penetrar en las montaas de lo que
antao haba sido Urartu. Los persas se
alegraron de esto, con la esperanza de
que los mataran las feroces y duras
tribus de esas regiones o sencillamente
se agotasen gradualmente hasta morir.

Pero los griegos siguieron unidos,

hicieron frente con habilidad a todas las
emergencias, rechazaron a las tribus y
lograron mantener sus provisiones.
Finalmente, atravesaron el Asia Menor
oriental y salieron de las montaas para
dar con la sorprendida ciudad griega de
Trapezonte. sta se hallaba sobre la
costa del mar Negro; los soldados
corrieron, gritando ebrios de alegra:
El mar, el mar!.
Los Diez Mil (como se les llam
en relatos posteriores, aunque eran ms
en un comienzo), haban sobrevivido.
Jenofonte tambin sobrevivi y escribi
la narracin de esa pica marcha en un

libro que an existe y que ha sido

durante ms de dos mil aos una
atrayente lectura.

7. Los macedonios

La unin contra Persia

La breve guerra civil entre Ciro y
Artajerjes II fue una catstrofe para el
Imperio Persa, pues puso de manifiesto
la debilidad del reino. Los egipcios
haban aprovechado la confusin en que
Ciro el Joven sumi al Imperio para
rebelarse nuevamente. Esta vez logr
establecer una precaria independencia
que durara medio siglo. (En cambio,
Babilonia ni pestae. Marduk haba
desaparecido y el pueblo se lamentaba,
paralizado.)
La marcha que sigui a la batalla de

Cunaxa fue peor que la derrota en

Egipto. Los Diez Mil se haban
abierto camino por el corazn del
Imperio sin que Persia osara atacarlos,
con todo su poder.
Hasta entonces, los griegos haban
vivido en un constante temor hacia
Persia; haban pensado permanentemente
que poda aplastarlos, si no actuaban
con habilidad. De pronto, se percataron
de que Persia era un tigre de papel, de
que pese a sus dimensiones, su riqueza y
su prestigio, estaba hueca por dentro.
La desenfrenada ambicin de Ciro y
su lucha por el trono habran tenido el
mismo resultado, quiz, aunque Ciro

hubiese triunfado en Cunaxa. Los

griegos tambin habran comprendido
que si unos pocos miles de ellos podan
conquistar un imperio para un persa, con
igual facilidad podan hacerlo para un
griego.
As, durante los ochenta aos
siguientes, no faltaron en Grecia las
voces que instaban a las ciudades
griegas a unirse para marchar contra
Persia. Un orador griego, Iscrates,
arga abiertamente que era necesaria
una invasin de Persia para que los
griegos dejasen de luchar unos contra
otros. Era el gnero de esfuerzo que los
haca unirse.

Pero las ciudades griegas nunca se

unieron por su propio acuerdo, ni
siquiera con el tentador bocado persa
balancendose ante ellos. As, Persia
lograba mantener su vida y su poder.
En el 358 a.C. subi al trono
Artajerjes III. Era un monarca cruel pero
vigoroso, y durante su reinado Persia
hasta mostr cierta fuerza. Artajerjes
oblig a someterse a los strapas
demasiado independientes, y luego
envi a Egipto un ejrcito que puso fin
al medio siglo de independencia de esa
tierra.
Pero Artajerjes fue asesinado en el
338 a.C., y despus de un par de aos

rayanos en la anarqua, subi al trono en

el 336 a.C., un suave y pacfico
miembro de la familia real, que tom el
nombre de Daro III. El nuevo Daro era
muy semejante al viejo Nabnido de dos
siglos antes; era justamente la peor clase
de rey que Persia poda tener en ese
momento, pues el reino grecohablante de
Macedonia estaba experimentando un
repentino y sorprendente ascenso.
Macedonia estaba al norte de Grecia
y hasta entonces no haba tenido ninguna
importancia. En el 359 a.C. tom en sus
manos el reino un hombre notable,
Filipo II. Reorganiz el ejrcito y las
finanzas, sold todo el pas para

convertirlo en un peligroso instrumento

de agresin, dilat su poder a expensas
de las ciudades griegas y, en el 338 a.C.,
las uni, no por la persuasin como
haba tratado de hacerlo el orador
Iscrates, sino por la fuerza.
Filipo estaba listo ya para invadir
Persia. Hasta haba hecho que las
ciudades griegas lo nombrasen jefe de
una fuerza expedicionaria con esta
finalidad. Pero en el 336 a.C.,
justamente cuando se estaba preparando
para lanzarse sobre Asia, fue asesinado.
Le sucedi en el trono su hijo, que
demostr ser el ms notable guerrero de
todos los tiempos. Era Alejandro III, que

lleg a ser conocido universalmente

como Alejandro Magno o Alejandro el
Grande. Despus de dedicar algn
tiempo a reunificar a las ciudades
griegas (que se haban rebelado apenas
recibieron la noticia de la muerte de
Filipo), se dispuso a llevar a la prctica
el gran plan de su padre.
En el 334 a.C., Alejandro Magno y
su ejrcito penetraron en Asia Menor.
Libr y gan casi inmediatamente una
batalla contra un strapa persa
excesivamente confiado. Gan otra
batalla, de mucha mayor importancia, en
Isos, en el sudestede Asia Menor, contra
el principal ejrcito persa, mandado por

Daro III.
Alejandro luego march a travs de
Siria y Judea, tomando Tiro despus de
un sitio de nueve meses (con lo que
demostr ser un guerrero mucho ms
ingenioso que Nabucodonosor dos
siglos y cuarto antes). Judea y Egipto se
sometieron a Alejandro sin lucha.
Finalmente, en agosto del 331 a.C.,
Alejandro
acamp
en
Tapsaco,
justamente donde haban acampado los
Diez Mil setenta aos antes. Pero esta
vez los griegos no estaban en Tapsaco
bajo el mando de un prncipe persa, sino
bajo el de un macedonio que era de
lengua y cultura griegas. No intentaban

poner un persa en el trono en lugar de

otro, sino apoderarse de todo el vasto
reino.
Alejandro,
con
el
ncleo
macednico de su ejrcito y sus griegos
auxiliares planeaban nada menos que
hallar a Daro y cogerlo. A tal fin, cruz
el ufrates, march por la tierra que
antao haba sido Asiria, lleg al Tigris
y comenz a avanzar ro abajo. Su
destino era el corazn de Persia. Daro
III lo estaba esperando.
Hasta entonces, Persia haba sido
incapaz de detener a ese feroz
macedonio, pero Daro slo lo haba
intentado una vez realmente, y haba

sido en Isos dos aos antes. Alejandro

haba ganado entonces, pero Daro
pensaba que haba sido solamente
porque los persas no haban elegido
bien el campo de batalla.
El arma principal de Alejandro era
la falange, un grupo estrechamente
cohesionado de soldados con largas
lanzas, entrenados para marchar y
maniobrar casi con la precisin de
bailarines. La falange era un
puercoespn erizado de lanzas que poda
quebrar cualquier ejrcito sobre el cual
marchase y resistir cualquier ataque.
Hbilmente apoyadas por tropas
ligeramente armadas y por la caballera

bien equipada y conducida por un

hombre de un genio supremamente
flexible, no haba quien pudiera
derrotarla ni nadie la derrot en vida de
Alejandro.
El arma principal de Daro era el
nmero. Poda apelar a los poderosos
recursos del ms grande imperio de la
historia del mundo occidental que hubo
hasta ese momento, y en comparacin el
ejrcito
de
Alejandro
pareca
insignificante. En Isos, la diferencia de
nmero haba sido reducida en
importancia por el hecho de que la
batalla se libr entre las montaas y el
mar, en un estrecho paso donde la

falange poda maniobrar cmodamente,

y donde la superioridad numrica persa
quedaba anulada. El emperador persa
haba
tenido
que
abandonar
apresuradamente el campo de batalla,
para evitar ser capturado.
Daro estaba decidido a no cometer
nuevamente el mismo error. Despus de
enterarse de que Alejandro estaba
descendiendo por el Tigris, plane
hacerle frente en un lugar que le
permitiese aprovechar todo lo posible
su superioridad numrica. Eligi
cuidadosamente una vasta regin llana e
hizo
eliminar
hasta
la
menor
irregularidad del terreno. Esperaba que

all no habra absolutamente nada que

impidiese el arrollador avance de su
caballera,
la
cual,
pensaba,
sencillamente expulsara del campo a la
caballera enemiga y luego ira
desgastando por los bordes a la falange
hasta disgregarla, para ser despus
aplastada por su enorme ejrcito. (Al
parecer, no se dio cuenta de que le
estaba haciendo el juego a Alejandro, en
cierta medida, pues la falange operaba
mejor en terreno absolutamente llano.)
El lugar que eligi Daro estaba
cerca de una aldea llamada Gaugamela,
situada a unos 30 kilmetros al nordeste
de las fantasmales ruinas de la vieja

Nnive. Ninguna batalla librada cerca de

Nnive o en cualquier otro lugar de
Asiria iba a ser tan enorme y dramtica
como la que estaba a punto de entablarse
sobre sus ruinas, tres siglos despus de
su ocaso.
Los
historiadores
griegos
posteriores afirmaron que el ejrcito de
Alejandro ascenda a 40.000 infantes y
7.000 soldados de caballera, cifras que
pueden estar cerca de la verdad. El
ejrcito reunido por Daro, segn esos
mismos historiadores, estaba formado
por 1.000.000 de soldados de infantera
y 40.000 de caballera. Estas son cifras
ridculamente exageradas, pues es

dudoso que fuera posible aprovisionar o

dirigir apropiadamente un ejrcito de
esas dimensiones o que pudiese
combatir como algo ms que una
muchedumbre armada y sin gua.
Pero aunque reduzcamos las
dimensiones del ejrcito a las que
probablemente tuvo, es seguro que
superaba en mucho al de Alejandro y
que la batalla fue la ms semejante al
combate entre David y Goliat en la
historia de la guerra.
Si ambas partes hubiesen tenido
generales igualmente inspirados, los
persas habran ganado, pero los
generales eran muy desiguales. De un

lado estaba Alejandro; del otro, Daro.

En vista de la desproporcin en los
jefes, podemos ignorar la diferencia
numrica.
Cuando se inici la batalla, el 1 de
octubre del 331 a.C., la lnea persa
desbordaba a la macednica por la
derecha y por la izquierda. Cabra
suponer que poda haberse plegado por
ambos flancos y engullido al pequeo
ejrcito de Alejandro. Pero ste haba
dispuesto a sus hombres de tal modo que
podan volverse y anular cualquier
intento de flanqueo. Adems, Alejandro
tena
planeado
un
movimiento
culminante, y hasta que se le presentase

la ocasin de llevarlo acabo con

eficacia, se contentaba con permanecer a
la defensiva.
El vaivn de la batalla estaba
desplazando a Alejandro fuera del
terreno cuidadosamente aplanado, lo
cual inquietaba a Daro. Careca de la
firmeza necesaria para refrenarse hasta
el momento apropiado y lanz
prematuramente su arma secreta.
El arma secreta eran los carros, los
cuales haban pasado de moda en la
guerra durante cuatro siglos, desde que
se difundi el uso del caballo grande
medo y los guerreros pudieron afirmarse
en la grupa del caballo. Pero los carros

de Daro tenan algo nuevo. Estaban

equipados con filosos cuchillos que
salan de los ejes de las ruedas por
ambos lados.
Esos
cuchillos,
centelleando
intensamente al sol y desplazndose con
toda la furia de los caballos que tiraban
de los carros, cortaban las piernas de
todo hombre que encontraran, pero su
eficacia principal no estribara tanto en
el nmero real de hombres as tajados,
sino en la total confusin en que se
arrojara al enemigo (se esperaba), por
el pnico que provocara la vista de
esos peligrosos cuchillos y los
desesperados intentos de evitarlos.

Daro envi un centenar de esos

carros con guadaas contra los
macedonios, pero no pill desprevenido
a Alejandro. Los aurigas fueron
atacados con flechas cuando atravesaban
a la carrera el terreno que se abra ante
ellos antes de llegar a los macedonios, y
los soldados se hicieron rpidamente a
un lado u otro para dejar pasar a los
carros cuando llegaban hasta las lneas.
Se evit el peligro decisivo del pnico y
el ataque fue un completo fracaso.
Lleg entonces el momento para que
Alejandro hiciese la jugada que haba
planeado y que era muy sencilla.
Record que Daro haba huido en Isos y

saba que tena ante s a un cobarde. La

falange se coloc en posicin y comenz
a avanzar implacablemente como un
bosque animado de lanzas, precisamente
hacia el lugar del centro de la lnea
donde se cobijaba Daro III. Daro
resisti todo lo que pudo, que no era
mucho. Era un hombre amable y
apacible que habra sido un buen rey si
hubiese tenido un primer ministro capaz
e inexorable. Pero estaba solo y era un
cobarde. La falange se acerc hacia l,
que huy del campo tan velozmente
como pudieron llevarlo sus caballos.
Lo que sigui fue precisamente lo
que Alejandro haba previsto. Las

huestes persas se desanimaron y

cedieron. Alejandro fue el vencedor.
Esta batalla del gnero David y
Goliat cerca de la desaparecida Nnive
fue realmente el fin del Imperio Persa,
dos siglos despus de que Ciro lo
fundase; Persia muri muy cerca del
lugar en que haba muerto Asiria.
Alejandro pudo entonces avanzar
sobre Babilonia, donde no hall ninguna
resistencia. El pueblo de Babilonia
estaba gozoso y le abri las puertas.
La Babilonia en la que entraron
Alejandro y sus hombres no era en
absoluto
la
Babilonia
de
Nabucodonosor; ni siquiera la Babilonia

de Daro. La destruccin de los templos

efectuada por Jerjes un siglo y medio
antes no haba sido reparada. En
particular, el gran templo de Marduk
permaneca en ruinas.
Pero Alejandro adopt la poltica de
Ciro con respecto a las costumbres de
aquellos a quienes conquistaba. Les dio
libertad y asista complacido a cualquier
ritual que los hiciera felices. Al pasar
por Judea, mostr el mayor respeto por
el Gran Sacerdote del Templo de
Jerusaln, por lo que Alejandro aparece
como un hroe en las leyendas judas
posteriores. En Egipto, mostr el mismo
respeto hacia los antiguos templos y

hasta visit el templo de Amn, que

estaba en las profundidades del desierto.
En Babilonia,
Alejandro
se
proclam el defensor de las viejas
costumbres contra la opresin de los
zoroastrianos. Orden la reconstruccin
de todos los templos; en particular, el
templo de Marduk deba ser restaurado
con toda su magnificencia.
Por desgracia para Babilonia,
Alejandro no poda quedarse para ver si
sus rdenes se cumplan. Tena que
apoderarse del resto del Imperio y,
cuando se march, los virreyes que dej
no se mostraron tan entusiastas por la
recuperacin babilnica como l.

Alejandro se dirigi a Susa y luego a

Perspolis, donde, segn la tradicin,
incendi los palacios persas en
venganza por el incendio de Atenas en
los das de la gran expedicin de Jerjes,
siglo y medio antes.
Alejandro march luego al Norte,
hasta Pasargadas, donde visit la tumba
de Ciro, y luego retrocedi a Ecbatana,
en la que haba buscado refugio Daro
III. ste no lo esper, sino que huy
hacia el Este. Finalmente, los
cortesanos, cansados de su dbil rey, lo
asesinaron en el 330 a.C.
Alejandro pas cuatro aos en la
parte ms oriental del Imperio,

combatiendo con los duros brbaros y

ganando todas las batallas (aunque no
fcilmente, pues entre los reyes con los
que se enfrent ya no haba ms
cobardes). Luego se abri camino hasta
el ro Indo (en el moderno Pakistn),
ms all an de donde las fuerzas persas
haban penetrado. All gan otra gran
batalla contra un rey indio. Pensaba
atravesar la India, pero, finalmente, sus
tropas se rebelaron. Estaban hartos, y
Alejandro se vio obligado a volver.
En el 324 a.C., Alejandro estaba de
vuelta en Babilonia y all se qued. Por
un momento, Babilonia fue de nuevo el
centro y la capital de la mayor potencia

de la Tierra, como lo haba sido bajo

Nabucodonosor, dos siglos y medio
antes. Pero no lo fue por su vigor o su
magnificencia ni por ninguna otra razn
atribuible a ella misma. Lo era
solamente porque en ella estaba
Alejandro. La ms insignificante aldea
del mundo habra sido la capital del
mundo en aquellas condiciones y en
aquel tiempo.
Alejandro eligi Babilonia como
capital porque tena un objetivo
previsto. Su sueo era gobernar sobre un
gnero humano unido. Trat de ser ms
que un rey de los macedonios o un
general de los griegos e imponer una

especie de hermandad entre los

hombres. Hizo que los macedonios
tomasen esposas persas, y l mismo
adopt los modos de vestir y la conducta
de los persas. Esperaba abatir todas las
barreras que pudiesen impedir a los
persas o a cualquier otra nacionalidad
tener acceso al servicio pblico. Hasta
proyectaba
el
transplante
de
poblaciones.
A este respecto, estaba por delante
de su tiempo y haba de fracasar en su
ataque a la dureza de corazn del
hombre. Los macedonios refunfuaban
ante todo signo de favor que mostrase
hacia los persas. Se preguntaban qu

objeto tena la conquista, si no

terminaban siendo los amos, ignorando
el hecho de que ser amo era
sencillamente invitar a los sometidos a
tratar de ser los amos algn da,
siguiendo
as
eternamente
esta
lamentable farsa.
Babilonia era apropiada para los
planes de Alejandro. No era griega ni
persa y estaba a mitad de camino entre
los dos extremos de su imperio, a 2.400
kilmetros de la frontera occidental y
2.400 de la oriental.
Tambin estaba convenientemente
cerca del golfo Prsico, y Alejandro
soaba con conquistar las tierras que

bordeabana esa masa de agua, India al

este y Arabia al oeste.
Quizs aunque Alejandro hubiese
vivido mucho tiempo en Babilonia y
hubiera llevado a cabo su plan de
restaurar los templos, lo mismo habra
seguido muerta. El culto de Marduk y
los otros dioses, culto que se remontaba
a los tiempos sumerios, probablemente
haba decado ya demasiado para que
fuese posible darle vida nuevamente.
Pero tal posibilidad ni siquiera se
dio, pues Alejandro slo haba estado en
Babilonia unos pocos meses cuando, a
comienzos del verano del 323 a.C., cay
enfermo. Y el 13 de junio muri.

Es difcil creer que, despus de todo

lo que haba hecho y realizado, muriese
cuando slo tena treinta y tres aos.

Desaparicin de
Babilonia
La inesperada muerte de Alejandro,
cuando todava era un hombre joven,
arruin la obra de su vida en un
momento. No tena ningn pariente
capaz de ser su sucesor. Slo quedaban
una esposa persa, un hijo que an no
haba nacido, una madre feroz y un
medio hermano semideficiente mental.
La eleccin lgica habra sido un
general, uno de los que haban estado
asociados con Alejandro en su gran
labor. Pero si los familiares de

Alejandro eran demasiado pocos y

demasiado dbiles, sus generales eran
demasiados y demasiado fuertes.
Ninguno poda dominar a todos los
otros; y ninguno estaba dispuesto a ceder
pacficamente.
Los generales celebraron una
reunin en Babilonia. Uno de ellos,
Prdicas, encabezaba el grupo que
adoptaba una postura legitimista: el
poder deba quedar en la antigua familia
real macednica. El mismo Prdicas se
propona para hacerse cargo del
gobierno hasta el nacimiento del hijo de
Alejandro.
Algunos de los otros generales no

compartan en absoluto este punto de

vista. Les pareca meramente una treta
para que Prdicas se convirtiese en el
gobernante universal y absoluto. Uno de
ellos era Tolomeo. Inmediatamente
despus de la muerte de Alejandro se
haba proclamado gobernador de Egipto,
y decidi no abrigar mayores
ambiciones. Pero no estaba dispuesto a
permitir que ningn otro gobernase
Egipto. Cuando Prdicas march contra
l para hacerle cambiar de opinin,
Tolomeo resisti. Las maniobras de
Prdicas fracasaron; se hizo cada vez
ms impopular entre sus asociados y, en
el 321 a.C. fue asesinado por un grupo

de oficiales conducidos por otro de los

generales de Alejandro, Seleuco.
Como
recompensa
por
su
participacin en el asesinato de
Prdicas, los generales pendencieros
dejaron Babilonia en poder de Seleuco.
Los azares de la guerra llevaron fuera a
Seleuco durante un tiempo, pero en el
312 a.C. se instal permanentemente en
Babilonia.
En cierto modo, era una pobre
recompensa. En los siglos durante los
cuales los generales macedonios y sus
sucesores se disputaron los restos en
lenta decadencia del imperio de
Alejandro, fueron siempre las partes

cercanas a Grecia las ms importantes.

Se admiraba y deseaba la cultura griega;
todo lo dems era brbaro.
Tolomeo se afirm en Egipto e
instal su capital en la ciudad de
Alejandra (que haba sido fundada por
Alejandro, de quien recibi su nombre).
La convirti en un pequeo mundo
griego en el que pudo vivir aislado de
los egipcios. Otros generales lucharon
hasta el agotamiento y el hartazgo por
Asia Menor, Macedonia y la misma
Grecia. A pocos les interesaba
Babilonia, y menos an las grandes
provincias persas que estaban ms all.
En Asia Menor, un general de

Alejandro, Antgono, an soaba con

unir el Imperio bajo su frula. Era el
ms capaz de los generales y estaba
apoyado por un hijo igualmente capaz,
pero casi todos los otros generales se
unieron contra el peligroso y ambicioso
viejo, y nunca pudo adquirir el poder
suficiente para derrotarlos a todos.
En el 306 a.C., Antgono ya no pudo
esperar. An no haba conquistado el
poder supremo, pero tena setenta y
cinco aos y tena que darse prisa. Por
ello, asumi el ttulo de rey, aunque el
nombre no correspondiera a la realidad.
Inmediatamente,
los
restantes
generales (algunos ya haban muerto por

entonces) hicieron lo mismo. Tolomeo

se proclam rey de Egipto y Seleuco
asumi el ttulo en Babilonia.
Poco a poco, Seleuco extendi su
soberana sobre las provincias iranias y
lleg a dominar, no slo Babilonia, sino
tambin todos los territorios situados al
este de ella. Esta parte del Imperio de
Alejandro no tiene ningn nombre
determinado, sobre todo porque sus
lmites cambiaron con los aos.
Habitualmente, se le llama el Imperio
Selucida, por su fundador, y Seleuco
fechaba su fundacin en el 312 a.C., el
ao en que volvi definitivamente a
Babilonia.

Seleuco hered en cierta medida el

sueo de Alejandro de unir al gnero
humano. Estimul la colonizacin griega
del mundo babilnico y persa, pero no
era un nacionalista. Fue el nico general
que conserv la esposa persa que
Alejandro le haba obligado a tomar.
Senta simpata hacia sus sbditos
babilonios y era popular entre ellos.
En verdad, l y sus sucesores
hicieron todo lo posible para apuntalar
la cultura babilnica en rpida
decadencia, aunque slo fuese para
oponerla a la cultura irania, que segua
siendo fuerte y vital al este de
Mesopotamia y era la gran adversaria de

griegos y macedonios. Como resultado

de esto, la antigua ciudad de Uruk, por
ejemplo, sigui siendo un centro cultural
durante todo el perodo selucida. El
antiguo sacerdocio tuvo el apoyo estatal
y se promovi la lengua aramea. El
zoroastrismo,
en
cambio,
fue
desalentado y pronto decay.
Por desgracia, ninguna cantidad de
transfusiones artificiales pudo dar nueva
vida al cadver. Los griegos mismos
impidieron esto por el carcter de su
propia cultura. Por primera vez entraron
en Mesopotamia conquistadores que no
sentan la atraccin de la vieja cultura
que haban creado los sumerios.

Fueron, en cambio, los babilonios

quienes, por vez primera, sintieron la
seduccin de algo extrao. El griego se
convirti en una lengua de creciente
popularidad entre las clases superiores.
El sistema griego de escritura en papiro
o pergamino hizo anticuada la vieja
escritura en tablillas, y el sistema
cuneiforme de escritura, que era el ms
antiguo, comenz a decaer. A fines del
perodo selucida, estaba prcticamente
extinguido.
Babilonia misma, la gran Babilonia,
se consumi.
Seleuco, al parecer, quera una
capital propia. Es un deseo natural en

cualquier rey, sobre todo si es el

primero de un linaje y no desea estar
rodeado de recuerdos de un pasado en el
que no tiene papel alguno. Tolomeo tena
Alejandra, y Seleuco tal vez haya
querido igualar a su colega general rey a
este respecto.
En el 312 a.C., pues, el ao en que
hizo su entrada final en Babilonia,
Seleuco comenz a construir una nueva
ciudad en el Tigris, a slo unos 55
kilmetros al norte de Babilonia. En su
propio honor, la llam Seleucia, y la
planific como una ciudad de cultura
griega para l y sus sucesores, mientras
Babilonia iba a seguir siendo la capital

nativa.
Pero Babilonia era un cadver, y
Seleucia estaba demasiado cerca. A
medida que Seleucia creci, Babilonia
declin. Los mismos edificios de la
vieja ciudad fueron desmantelados para
contribuir a la construccin de los
nuevos. La entrada de Seleuco en
Babilonia, pues, fue el ltimo suceso
notable de esta ciudad, la ltima huella
que dej en los libros de historia.
Despus, no fue ms que una ciudad en
lenta decadencia, luego una aldea en
lenta decadencia y ms tarde nada.
Antes de morir, Babilonia exhal un
postrer aliento de vida. En poca de

Seleuco, se persuadi a un sacerdote de

Marduk babilonio a que escribiese una
historia de Babilonia en griego. Su
nombre tal vez haya sido Bel-usur (el
Seor protege), pero es conocido por
la forma griega de su nombre: Beroso.
Su obra, en tres volmenes, sera
inapreciable para nosotros, pero se ha
perdido, probablemente para siempre.
La probabilidad de dar con algn
ejemplar
en
alguna
parte
es
prcticamente nula. Sin embargo,
nuestro conocimiento de ella no es nulo.
Partes de su historia fueron citadas por
historiadores griegos y an sobreviven,
y cada parte de esas citas ha sido

amorosamente estudiada y comparada

con materiales originales provenientes
de las excavaciones en Babilonia.
Siempre que se compara un fragmento
de Beroso con un fragmento de algn
otro material, parece haber una
razonable concordancia.
Pero, pese a Beroso, los muertos
estn muertos. Desde la poca de la
fundacin del Imperio Selucida, ya no
es muy apropiado hablar de Babilonia.
Volver ahora al uso del nombre ms
general, Mesopotamia.

La atraccin del Oeste

Hubiera sido mejor para Seleuco, y
para el Imperio Selucida, que se
hubiese contentado con su reino oriental.
Pero ni siquiera Seleuco poda apartar
totalmente de su cabeza a Grecia.
Para empezar, deba oponerse a la
insaciable ansia de poder supremo de
Antgono. Seleuco fue uno de los
espritus inspiradores de una ofensiva
aliada que finalmente derrot y mat al
viejo Antgono en Ipso, en Asia Menor
central, en el 301 a.C.
En recompensa, Seleuco recibi la

provincia de Siria, de modo que su reino

lleg entonces al Mediterrneo. No
posey la totalidad de la Media Luna
Frtil, pues Tolomeo de Egipto retuvo la
parte meridional de la mitad occidental,
incluso Judea.
Seleuco celebr su adquisicin de
Siria fundando en el ao 300 a.C. una
ciudad que llam Antioqua (en honor de
su padre, Antoco). Est ubicada en el
norte de Siria, a unos quince kilmetros
del mar. Fue la capital occidental del
Imperio Selucida y su ventana sobre el
mundo griego.
Este xito en Occidente agudiz el
apetito de Seleuco. En el 281 a.C.,

derrot y mat al general de ochenta

aos Lismaco, que haba luchado
antao con Alejandro. Seleuco se
apoder de toda Asia Menor y se
vanaglori de ser el ltimo de los
generales de Alejandro que quedaba
vivo. A los setenta y siete aos, slo l
quedaba de todos aquellos generales que
haban estado junto a Alejandro, medio
siglo antes, en sus picas conquistas por
el Asia occidental.
Pas a Macedonia para apoderarse
tambin de ella, y all, en el 280 a.C.,
fue asesinado.
Sent un mal ejemplo para sus
sucesores (los selucidas). Si se

hubiesen limitado a sus posesiones, si

hubiesen trabajado para fortalecer su
heterogneo imperio, podan haber
durado muchos siglos, y la cultura y el
conocimiento griegos (el helenismo,
de Hellas, nombre que daban los griegos
a su pas) poda haber echado races
permanentes en Asia occidental.
Tampoco debemos pensar que esto
slo hubiese beneficiado a Asia (con
nuestros prejuicios occidentales). En las
generaciones posteriores a Alejandro,
Europa recibi mucho de Asia. Dejando
de lado el botn y hasta el conocimiento,
hubo objetos materiales hasta entonces
desconocidos en Europa que fueron de

gran beneficio. Europa recibi un

delicioso alimento al que se llam
persikon melon (la fruta persa); la
primera palabra sufri una serie de
cambios hasta dar en ingls el nombre
del conocido y apreciado melocotn:
peach. Europa tambin descubri el
cidro, el cerezo, la alfalfa y el algodn.
Indudablemente, si la influencia europea
hubiese estado ms afirmada en Asia,
ambos
continentes
se
habran
beneficiado enormemente.
Pero la dificultad fue que los
selucidas siempre tuvieron la mirada
fija en Occidente, y el vasto Oriente
ocupaba un lugar secundario en sus

clculos. Las victorias de Seleuco I en

sus ltimos aos sentaron fatal
precedente. Los selucidas iniciaron una
larga lucha con los tolomeos de Egipto
que sigui durante un siglo despus de la
muerte de Seleuco I y Tolomeo I. Se
arroj todo a esta oscilante contienda
que no resolvi nada, fue interminable y
slo sirvi para debilitar a ambas partes
y, ms tarde, las llev a su extincin.
Al principio, los selucidas llevaron
la peor parte. En el ao 246 a.C., subi
al trono el tercer Tolomeo y casi
inmediatamente estall la Tercera
Guerra Siria entre los dos reinos
macednicos. Tolomeo llev su ejrcito

a Asia y derrot a Seleuco II, que

gobernaba por entonces el Imperio
Selucida. El ejrcito de Tolomeo
march sobre la misma Mesopotamia y
durante unos vertiginosos momentos
ocup Seleucia. Fue el punto ms alto al
que lleg el Reino Tolemaico.
Juiciosamente, Tolomeo no hizo
ningn intento de conservar sus
conquistas. Pensaba que su seguridad
estaba en Egipto, y no vala la pena
ponerla en peligro por la ilusin de un
imperio ms vasto. Por ello, se retir.
Pero el Imperio Selucida haba
resultado sacudido en el proceso, y las
provincias del lejano Este quedaron

fuera de control. Mientras el monarca

selucida luchaba absurdamente por
unos pocos kilmetros de costa
mediterrnea, en el Este se separaban
provincias enormes.
La provincia ms oriental era
Bactria (aproximadamente equivalente
al moderno Afganistn). Hacia el 250
a.C., su gobernador, Diodoto, se declar
independiente del monarca selucida.
Inmediatamente al oeste estaba la
provincia de Partia (en lo que es ahora
el Irn nororiental). Tambin por
entonces se declar independiente bajo
su gobernador Arshak, ms conocido
por la forma griega de su nombre,

Arsaces.
A la manera de las monarquas
orientales, Arsaces I de Partia pretenda
descender del anterior linaje real de los
aquemnidas. Haca remontar su linaje a
Artajerjes II, quien siglo y medio antes
haba obtenido la victoria de Cunaxa.
Eso era falso, por supuesto, pero agrad
a sus sbditos y los predispuso a
combatir por l.
Durante una generacin, los
selucidas fueron incapaces de evitar
todo esto. Estaban demasiado ocupados
con sus reyertas en el Oeste. Pero en el
223 a.C., subi al trono Antoco III. En
el 217 a.C. fue derrotado en una guerra

contra Tolomeo IV y, disgustado, se

volvi al Este. All concentr, durante
una docena de aos, su considerable
talento. Sofoc revueltas, restaur su
autoridad y lleg a un compromiso con
Partia y Bactria. Les dej cierta
autonoma, pero las oblig a reconocer
la soberana selucida.
En el 204 a.C., Antoco III volvi a
Mesopotamia como haba vuelto
Alejandro un siglo y cuarto antes, y con
el mismo resultado, al parecer: un
Oriente totalmente conquistado. Por
ello, Antoco se hizo llamar Antoco el
Grande (a imitacin de Alejandro), y
por este nombre se lo conoce en la

historia.
Lamentablemente, despus de todas
estas ganancias Antoco cay presa
nuevamente de la seduccin de
Occidente. Poco despus del retorno de
Antoco, Tolomeo IV muri, y el nuevo
rey, Tolomeo V, slo era un nio.
Antoco vio la oportunidad de vengar su
anterior derrota y de ajustar cuentas de
una vez por todas con Egipto. Antoco
III invadi Egipto y, en el 200 a.C.,
haba obtenido suficientes triunfos como
para apoderarse de partes de Asia
Menor y de toda Judea. Por primera vez,
los selucidas dominaron toda la Media
Luna Frtil.

Pero, por entonces, apareci en el

escenario occidental la ms poderosa
nacin de la regin mediterrnea: Roma.
Durante dos siglos haba estado
expandindose constantemente. Haba
llegado a dominar toda Italia y las islas
circundantes, y acababa de derrotar
completamente a la ciudad norteafricana
de Cartago. El Mediterrneo occidental
era un lago romano, y ahora Roma
estaba dispuesta a medir sus armas con
las de las diversas monarquas
macednicas.
Si Antoco hubiese decidido que su
futuro estaba en el Este y se hubiera
fortalecido, el Imperio Selucida poda

haber sido el rival y el par de Roma.

Posteriores imperios orientales lo
lograran.
Desgraciadamente para l, Antoco
se tom demasiado en serio su
autodescripcin de Grande, y el fatal
atractivo del Oeste era demasiado
fuerte. Quiso luchar contra Roma y fue
aplastado, primero en Grecia y luego en
Asia Menor. Tuvo que abandonar sus
posesiones de Asia Menor y pagar una
enorme indemnizacin. Peor an, la
parte oriental del Imperio, que haba
sometido con tan penoso esfuerzo, se
independiz nuevamente.
Las circunstancias de la muerte de

Antoco III fueron un melanclico

indicio de la medida de su derrota, y al
mismo tiempo llevan consigo un hlito
del pasado desaparecido haca largo
tiempo. Fue muerto por una multitud
exasperada ante su intento de saquear un
templo a fin de obtener el oro necesario
para pagar las indemnizaciones a Roma.
En las historias griegas, el lugar de su
muerte aparece con el nombre de
Elymais. En realidad, se trata de la
forma griega de Elam, de modo que
Antoco III muri donde Asurbanipal
haba logrado las ltimas grandes
victorias asirias y donde Daro I haba
gobernado con gloria.

En el 175 a.C., un hijo menor de

Antoco III lleg al trono y rein con el
nombre de Antoco IV. Era un hombre
capaz que se arruin por falta de juicio.
Ferviente admirador de la cultura
griega, hizo todo lo posible para alentar
la creciente helenizacin de sus
sbditos. As, construy teatros y
gimnasios griegos en varios puntos de
sus dominios, incluso en la agonizante
Babilonia, que estaba retardando su
camino hacia la desaparicin.
Su ansiedad lo llev a usar la fuerza
donde la persuasin era insuficiente, en
particular contra los judos. stos se
resistan a la helenizacin mucho ms

que los otros pueblos de su reino y se

lanzaron a la rebelin bajo el liderazgo
de un grupo de cinco hermanos,
conocidos hoy colectivamente como los
macabeos. La imagen que tenemos en la
actualidad de Antoco IV proviene
principalmente de los libros judos que
describen la rebelin. Es innecesario
decir que Antoco IV es pintado como un
monstruo, algo semejante a como
algunos libros americanos describen a
Jorge V de Inglaterra.

El Imperio Selucida bajo Antoco IV

Antoco IV tambin trat de ajustar
cuentas con Egipto y derrot fcilmente
a Tolomeo VI. Pero Roma le orden que
se marchase de Egipto, y se vio
obligado a obedecer, escabullndose
como un perro azotado.
La prdida de prestigio que le

acarre su retirada ante Roma y los

gastos que le ocasion el intento de
sofocar la rebelin juda lo debilitaron
tremendamente, y se volvi al Este. All,
pensaba, poda obtener el dinero que
necesitaba y restaurar la reputacin que
haba perdido.
En cierto grado, lo consigui. Como
su padre, reprimi revueltas y volvi a
hacer sentir una vez ms el poder
selucida. Tal vez hubiese completado
la tarea y hasta hecho ms que su padre,
si hubiese vivido lo suficiente. Pero
muri de muerte natural (al parecer, de
tuberculosis) en Persia, del otro lado de
los Montes Zagros.

La muerte de Antoco IV seal el

fin del Imperio Selucida como gran
potencia, aunque todava iba a hacer
algunos intentos en el Este. Partia y
Bactria se independizaron en forma total
y permanente; ambas se caracterizaban
por poseer una delgada capa de
helenismo sobre una base campesina
irania.
Bactria, aunque estaba ms al este,
era la ms griega de las dos. Durante un
corto tiempo, floreci y hasta pareci a
punto de expandirse; mientras Antoco
IV fracasaba y mora en Persia, los
dirigentes bactrianos llevaban sus
ejrcitos y su influencia hasta la India.

Pero Bactria estaba demasiado

alejada de los centros de civilizacin
para poder sobrevivir por mucho
tiempo. El mar circundante de brbaros
lentamente la encerr, y un siglo ms
tarde haban desaparecido los ltimos
restos de la cultura griega en decadencia
de Asia Central.
El futuro de los pueblos iranios,
cuya tierra haba sido tan rudamente
sacudida por la volcnica fuerza de
Alejandro Magno, estaba en Partia.

8. Los partos

Desaparicin de los
selucidas
Los partos, como los medos y los
persas, eran un pueblo iranio. La patria
de los partos estaba inmediatamente al
este de Media y es mencionada por
primera vez en las inscripciones de
Daro I. Hasta puede que Partia sea
una forma dialectal de la palabra
Persia.
Alejandro Magno pas por Partia en
sus viajes de conquista; luego, sta
permaneci bajo la dominacin de los
selucidas (con una considerable

autonoma) durante un siglo y medio.

Esto no fue suficiente para cambiar las
costumbres del pueblo, que sigui
siendo iranio en su lengua y su religin.
Pero las clases superiores se
adheran a un zoroastrismo muy suave y
adquirieron un fuerte tinte griego. Griega
fue la lengua de la aristocracia parta,
que senta entusiasmo por los productos
literarios
de
Grecia.
Estaban
particularmente interesados por las
leyendas de Heracles, o Hrcules (como
nos es ms familiar), y crearon
prcticamente un culto a Hrcules.
Los gobernadores de Partia son
llamados los arscidas, porque todos

descendan de Arshak o Arsaces I, bajo

el cual Partia obtuvo por vez primera
cierta autonoma de los selucidas. Al
principio, los sucesivos monarcas partos
tomaron todos el nombre de Arsaces al
subir al trono, pero eran tambin
conocidos por sus propios nombres.
As, Arsaces VI es ms conocido como
Mitrdates. Este nombre muestra el
espritu zoroastriano incluso en los
monarcas helensticos de la regin, pues
significa don de Mitra. Mitra era el
smbolo zoroastriano del sol.
Mitrdates I subi al trono en el 171
a.C. y desde un comienzo adopt una
vigorosa
poltica
expansionista.

Mientras vivi Antoco IV y avanz

hacia el Este, Mitrdates permaneci a
la defensiva frente a los selucidas, pero
tambin avanz hacia el Este, hacia
Bactria. Luego, cuando Antoco IV
muri, se dirigi tambin al Oeste.
La provincia de Media, que estaba
entre Partia y Mesopotamia, se declar
independiente al morir Antoco IV. Los
selucidas, en rpida decadencia, no
pudieron hacer nada para impedirlo,
pero Partia, que estaba en ascenso, s
que pudo. Llev su influencia al Oeste y,
en el 150 a.C., absorbi totalmente a
Media, por lo que podemos empezar a
hablar del Imperio Parto.

Pero las cosas no pararon all.

Varios miembros de la familia real
selucida
estaban
luchando
desesperadamente unos con otros en
Siria. Entonces, Mitrdates extendi su
presin hacia el Oeste y en el 147 a.C.
se apoder de Mesopotamia y de su
orgullosa capital, Seleucia, que haba
fundado siglo y medio antes Seleuco I.
Mitrdates trat de tranquilizar a los
colonos y las clases superiores griegos
de Mesopotamia, asegurndoles que la
soberana parta no significaba el fin del
helenismo. Para poner de relieve esta
actitud, se hizo llamar Mitrdates
Filheleno (Mitrdates, el Admirador de

Grecia). l y sus sucesores fueron ms

griegos que los mismos griegos.
Mientras que stos haban tratado
activamente de mantener viva la vieja
cultura babilnica, los partos no se
interesaron por ella. Las ltimas
tradiciones de Sumer y Acad, de Sargn
y Hammurabi, desaparecieron bajo su
gobierno. El ltimo texto cuneiforme que
poseemos data de dos siglos despus de
la llegada de los partos. Desapareci
hasta el ltimo rastro de la cultura
babilnica, mortalmente herida por
Jerjes.
Los judos de Mesopotamia, en
cambio, se beneficiaron con la

moderada actitud de los partos, alejada

del
zoroastrismo
habitualmente
intolerante, y tuvieron un perodo de
esplendor.
Sin embargo, las ciudades griegas de
Media y Mesopotamia contemplaban
con gran recelo a sus nuevos amos
partos (y quiz con cierto esnobismo) y
anhelaban la vuelta de los selucidas.
Enviaron peticiones a tal efecto a
Antoco, y en dos ocasiones los
monarcas
selucidas
intentaron
reconquistar el Oriente.
En el 140 a.C., el rey selucida
Demetrio II invadi los dominios partos.
Gan varias batallas, pero, en el 139

a.C., cay en una emboscada con su

ejrcito. Fue tomado prisionero y su
ejrcito destruido.
Mitrdates muri en el 138 a.C. En
sus treinta y tres aos de reinado haba
convertido su provincia en un Imperio
que dominaba una extensin de ms de
2.400 kilmetros de Oeste a Este. Ocup
la mitad norte del territorio del viejo
Imperio Persa, desde el ufrates hacia
el Este. (La mitad meridional, formada
por las provincias del golfo Prsico y el
ocano Indico particularmente el
corazn de la misma Persia se aferr
a un anticuado zoroastrismo y nunca
form parte claramente de los dominios

partos.)
Muerto Mitrdates, los selucidas
hicieron un nuevo intento. El hermano
menor de Demetrio, Antoco VII, subi
al trono. Invadi la Mesopotamia en el
130 a.C., derrot a los partos y durante
un breve perodo domin nuevamente la
tierra de los dos ros. Los partos se
retiraron a Media, Antoco los sigui y
fue derrotado y muerto.
Los partos luego liberaron a
Demetrio II para que retornara a
Antioqua a gobernar su pas. Pensaban
que una persona que haba sido
prisionera de los partos no intentara
nuevas aventuras. Y as fue. Durante las

escasas dcadas en que el Imperio

Selucida sigui existiendo, ninguno de
los monarcas restantes se movi de
Siria.
En el 129 a.C., los partos decidieron
crear una nueva capital en la regin
occidental
del
reino.
(Eran
suficientemente helnicos como para
experimentar la seduccin del Oeste,
igual que los selucidas.) Ya exista
Seleucia, pero quiz era demasiado
griega. En cambio, eligieron un suburbio
que estaba al este, del otro lado del
Tigris con respecto a Seleucia. Fue
llamado Ctesifonte.
Ctesifonte iba a ser la capital del

poder iranio (tanto de Partia como del

rgimen que le sigui) durante ocho
siglos. Creci, naturalmente, y lleg a
rivalizar con Seleucia y hasta a
superarla, formando ambas una especie
de ciudades gemelas, una griega y
otra irania, que simboliz la fusin de
las dos culturas que Alejandro Magno
habra admirado.

Roma entra en escena

Con los selucidas fuera de juego,
otra potencia surgi en la parte ms
septentrional de Mesopotamia, a lo
largo de las estribaciones del Cucaso,
donde antao haba estado Urartu.
Despus de la destruccin de Urartu
por los medos, hizo su aparicin en la
zona un nuevo pueblo, los armenios, que
entraron en ella desde Asia Menor.
Estuvieron sometidos primero a los
medos, luego a los persas y finalmente a
los selucidas. Pero despus de ser
derrotado Antoco III por los romanos,

comenzaron a dar sus primeros pasos

hacia la independencia.
La expansin de los partos los haba
puesto en contacto con Armenia, y
durante un tiempo pareci que Armenia,
como Media y Mesopotamia, sera
engullida por los partos. En verdad, es
lo que intent hacer Mitrdates II de
Partia, un monarca capaz que rein del
124 al 87 a.C.
En el 95 a.C., puso como rey de
Armenia a un ttere suyo, Tigranes,
despus de lo cual consider suya esa
tierra. Se hizo llamar Mitrdates el
Grande y adopt el viejo ttulo
aquemnida de Rey de Reyes (o

Gran Rey), para significar que era el

ms grande y poderoso gobernante del
mundo.
Pero cuando muri Mitrdates II,
Partia sucumbi a una enfermedad que la
afect peridicamente: las querellas
dinsticas. Todas las monarquas tienen
sus
peridicas
perturbaciones
dinsticas, pero Partia era peor que la
mayora a este respecto. Una de las
razones de ello es que era un imperio
feudal, en el que los grandes
terratenientes tenan tanto poder que
eran casi independientes de la corona.
Naturalmente, estaban siempre en
conflicto unos con otros y siempre

dispuestos a apoyar a diferentes

pretendientes
al
trono.
Tales
pretendientes siempre se presentaban en
cantidad, pues los partos tenan la
costumbre de pasar la corona de
hermano a hermano, y haba muchos
hermanos que podan reclamarla.
Mientras
los
partos
estaban
atareados en esto, Tigranes sacudi el
yugo parto y, bajo l, Armenia lleg a su
apogeo. March sobre Asia Menor y
Siria, penetr en Mesopotamia saque
Media. Adopt, a su vez, los brillantes
ttulos de Tigranes el Grande y Rey de
Reyes.
Su capital era Artaxata, en la regin

caucasiana, a unos 400 kilmetros al

norte de donde haba estado Nnive.
Pero ahora Tigranes tambin sinti la
atraccin de Occidente e hizo construir
una nueva capital, al norte del Tigris
superior y cerca del lmite oriental de la
pennsula de Asia Menor. La llam
Tigranocerta.
Pareca dispuesto el escenario para
una reiniciacin del antiguo duelo entre
Asiria y Urartu, donde Partia, en
recuperacin, representaba el papel de
la primera y Armenia el de la segunda.
El inconveniente era que haba un tercer
elemento en discordia que era ms fuerte
que ambas: Roma.

Un siglo antes, cuando ya Roma

haba derrotado a Antoco III y
provocado la ruina de Antoco IV, sin
embargo, no haba puesto pie firme en el
Este. Pero, por la poca de Tigranes,
Roma se haba anexado la parte
occidental de Asia Menor, as como
Grecia y Macedonia. Era la potencia
suprema de todo el Mediterrneo.
El Ponto, un reino del Asia Menor
oriental, os enfrentarse a la gran
potencia occidental y durante un tiempo
hasta logr rechazar a Roma. El rey del
Ponto era Mitrdates VI (nombre en el
que haba un tinte de iranismo, aunque el
Ponto estaba totalmente helenizado),

suegro de Tigranes.
Roma, entregada entonces a guerras
civiles, finalmente decidi descargar
toda su fuerza en Asia Menor y envi un
general, Lculo, para que se hiciera
cargo de la situacin. Lculo, soldado
austero y capaz, march hacia el Este y
aplast al Ponto. Mitrdates huy a la
corte de su yerno, en Tigranocerta.
Tigranes,
autodenominado
el
Grande, se tom este ttulo tan en serio
como Antoco un siglo y cuarto antes y
como ste, Tigranes sinti que su
grandeza le exiga enfrentarse a Roma.
Lo hizo, y el resultado fue para Tigranes
el mismo que para Antoco. En el 69

a.C., Lculo penetr en Tigranocerta y

all derrot a Tigranes. Fue la primera
vez (pero no sera la ltima) que un
ejrcito
romano
penetraba
en
Mesopotamia. Al ao siguiente, Lculo
sigui la campaa y derrot a Tigranes
nuevamente, en Artaxata, la vieja
capital.
Poda haber sido el fin para
Tigranes, pero Lculo era un jefe
autoritario detestado por sus tropas.
stas se rebelaron y no quisieron
seguirlo. Fue llamado de vuelta a Roma,
y Tigranes tuvo un breve respiro.
Lculo fue pronto reemplazado por
otro general romano, ms popular,

Pompeyo. En el 66 a.C., Pompeyo

penetr en Armenia, lleg a Artaxata y
captur al mismo Tigranes. As, los
sueos de gloria de Tigranes se
derrumbaron an ms estrepitosamente
que los de Antoco III, quien al menos
haba conservado su libertad.
Pompeyo dudaba de la posibilidad
de Roma de mantener a largo plazo el
territorio montaoso de Armenia por lo
que se content con dejar a Tigranes
como rey mediante el pago de una
enorme indemnizacin y en el
entendimiento de que su papel era el de
un ttere romano. En esos trminos,
Tigranes sigui siendo rey durante la

ltima dcada de su vida. Haba tenido

una extraa carrera, pues haba
empezado y terminado su reinado como
ttere (parto al principio, romano al
final) y en el nterin haba gozado de un
par de decenios de gran poder.
Pompeyo se dirigi luego a Siria,
donde puso fin a los restos del antao
poderoso Imperio Selucida y los anex
a Roma, formando con ellos la provincia
de Siria. Tambin anex el Reino Judo,
que
haba
tenido
una
breve
independencia bajo los macabeos.

Los jinetes acorazados

Partia observ todo esto con gran
ansiedad. Su viejo enemigo, el Imperio
Selucida, se haba convertido en una
provincia romana. Su enemigo ms
reciente, Armenia, era una marioneta
romana. Ya nada se interpona entre
Partia y el inexorable empuje de Roma
hacia el Este.
Partia hizo todo lo que pudo para
conservar la paz, pero Roma no estaba
interesada en llegar a ningn acuerdo.
Durante un siglo y medio haba estado
expandindose con un espectacular xito

por todo el Mediterrneo, casi sin que la

frenase derrota alguna[8]. Desde que
haba suplantado al ltimo monarca
selucida, Antoco XIII, en el 64 a.C.,
algunos romanos pensaban que haban
heredado la tarea de restaurar el
sometimiento a Occidente del este
iranio.
Esta idea madur unos diez aos
despus de la absorcin del Imperio
Selucida, cuando Pompeyo se uni a
otros dos jefes para establecer en Roma
una dictadura de tres hombres. Uno de
sus aliados era Julio Csar, el ms hbil
poltico romano, y el otro, Marco Craso,
el ms rico hombre de negocios romano.

Pompeyo ya haba ganado sus

laureles militares en el Este; Csar se
march a la Galia (la Francia moderna)
para ganar batallas y renombre; y Craso
juzg que era justo que tambin l se
convirtiese en un gran guerrero. As,
decidi tomar a su cargo la tarea de
reconquistar las provincias perdidas del
Imperio Selucida.
La ocasin pareca apropiada, pues
Fraates III de Parta, que haba
maniobrado hbil y desesperadamente
para mantener la paz con Roma, haba
muerto. Fue asesinado por sus dos hijos,
quienes, como era habitual en los
miembros de la casa gobernante parta,

pronto rieron entre s.

De este modo, en el 54 a.C., Craso
abandon Roma e Italia para dirigirse al
Este, dispuesto confiadamente a iniciar
una guerra de pura agresin contra una
potencia que no haba en modo alguno
ofendido a Roma, sino que, por el
contrario, haba hecho todo lo posible
por evitarlo.
Los dos ejrcitos, el romano y el
parto, eran muy desiguales. Los romanos
haban creado la legin, un cuerpo de
soldados de infantera que tena gran
flexibilidad. No tena el peso y la
potencia formidables de la falange, pero
sta slo poda operar bien en terreno

abierto y llano, donde poda maniobrar

como una gran unidad estrechamente
cohesiva. En varias ocasiones, la legin
se haba enfrentado con la falange y, en
definitiva, la versatilidad de la legin
predomin sobre el mero peso de la
falange.
Los partos, en cambio, haban dado
nuevas habilidades a la caballera. Los
caballos de las tribus iranias eran an
los ms grandes y mejores del mundo, y
los jinetes iranios maniobraban con una
facilidad que maravill a los que
tuvieron que enfrentarse con ellos.
Haban llevado a la perfeccin la tctica
de golpear y escapar. Se abalanzaban

repentinamente sobre el enemigo

desprevenido, cumplan con su mortal
labor y luego se alejaban a la carrera
para atacar en otra parte.
Se dice tambin que, cuando los
partos efectuaban una rpida retirada y
el enemigo los persegua con furia
impotente por el repentino ataque y la
sbita huida, los jinetes, al recibir una
seal, giraban sobre sus caballos y
arrojaban una ltima lluvia de flechas
por encima de sus hombros. Este
contraataque parto que caa, tambin,
repentina e inesperadamente sobre sus
perseguidores a menudo haca an ms
dao que todo lo anterior.

Adems, los partos haban creado

una caballera de pesada armadura. Eran
los catafractas (derivado del griego,
que significa 'totalmente encerrados').
Estos jinetes estaban embutidos en
armaduras, y cabalgaban en caballos que
a veces tambin llevaban armaduras.
Para soportar todo este peso, el caballo
tena que ser grande y musculoso. Los
partos disponan de estos caballos, pero
raramente sus enemigos.
La caballera pesada no era veloz,
pero tampoco necesitaba serlo. Poda
caer pesadamente sobre una lnea
enemiga como una suerte de falange
montada, con lanzas pesadas y

semejantes a garrotes. O bien, equipados

con arcos y flechas, podan acribillar las
lneas enemigas, mientras ellos mismos
eran inmunes al ataque de los arqueros
enemigos.
Tan terrorficos eran los jinetes
partos que se convirtieron en el smbolo
mismo del guerrero temible para las
provincias del Este. En el Libro bblico
del Apocalipsis, por ejemplo, la
catstrofe de la guerra est simbolizada
por la imagen de un arquero parto a
caballo.
Mucho dependa, por supuesto, de la
inteligencia e inspiracin de los jefes
respectivos. Los generales romanos

haban triunfado antes contra nuevas

armas. Haban derrotado a los elefantes
cuando ellos no los tenan, y haban
construido barcos y los haban tripulado
con reclutas bisoos para derrotar a una
avezada potencia naval.
Pero esta vez los romanos tenan un
grave inconveniente. Craso era un
soldado que se atena a las reglas
tradicionales, como el Clearco de los
Diez Mil, tres siglos y medio antes. Era
completamente incapaz de adaptarse a
situaciones inesperadas.
Adems, no pudo contar con la
ventaja de enfrentarse con un enemigo
dividido. Ante la invasin romana, los

partos pusieron fin a la guerra civil y

uno de los hermanos rivales subi al
poder y gobern con el nombre de
Orodes II.
Craso desembarc en Siria, cruz el
ufrates y entr en Mesopotamia. All,
varias de las ciudades griegas le dieron
una entusiasta bienvenida, de modo que,
cuando volvi a Siria para pasar el
invierno, su confianza en s mismo
aument an ms.
Los partos, en cambio, estaban
desalentados. Lleg a Antioqua una
delegacin para negociar con Craso un
acuerdo de paz razonable. Pero Craso
debi de sentirse Alejandro Magno, que

siempre rechazaba todo compromiso,

luchaba denodadamente hasta la victoria
total y la obtena. Desde entonces, ste
ha sido el ideal de los jefes militares, y
muchos generales han tratado de usar los
mtodos de Alejandro sin su genio y
tuvieron que pagarlo caro.
Craso dijo orgullosamente a los
partos que discutira los trminos de paz
en Seleucia, y los dej frustrados y
colricos.
En el 53 a.C., Craso atraves el
ufrates nuevamente. No apareci
ningn ejrcito que le disputase el paso
del ro, y sus lugartenientes aconsejaron
a Craso que siguiese la corriente aguas

abajo, como haban hecho antao los

Diez Mil. Pero Craso quera avanzar
hasta el corazn de Partia, como
Alejandro, y acept de buen grado
seguir a un rabe que le ofreci
conducirlo
por
las
llanuras
mesopotmicas hasta un punto en el que
los romanos podan sorprender al
ejrcito parto y destruirlo.
El rabe lo llev hasta el ejrcito
parto, pero result estar pagado por los
partos, que estaban preparados para
recibir a los romanos. Los estaban
esperando en la vecindad de Carres.
sta era la forma griega de Harrn,
donde dos mil aos antes haba morado

la familia de Abraham y donde cinco

siglos y medio antes Asiria haba
ofrecido su ltima resistencia.
Slo una pequea porcin del
ejrcito parto era visible, y los romanos
se lanzaron al ataque pensando de buena
fe que lo iban a sorprender. Pero cuando
se haban trabado en lucha, los hombres
que vean, que parecan jinetes comunes,
arrojaron sus capas y salieron a relucir
sus armaduras. Eran los fatdicos
catafractas!
Antes de que los romanos se
percataran de que estaban en medio de
una gran batalla y de que los
sorprendidos eran ellos, comenzaron a

resonar los arcos partos, y los romanos

a morir por todas partes. Craso, en su
desesperacin, orden a su caballera,
comandada por su hijo Publio Craso,
que atacase y rechazase a los partos.
La caballera romana carg y los
partos se retiraron de inmediato,
lanzando flechas por encima de sus
hombros. Los romanos, ligeramente
armados y por ende ms veloces,
estaban alcanzando a los partos cuando
se dieron cuenta de que haban sido
llevados hacia el resto del ejrcito
parto, que tena su propia caballera
ligera mucho ms numerosa que la
romana y ms hbil en la lucha hombre a

hombre.
Los
romanos
lucharon
con
empecinada tenacidad, pero fue una
matanza y, finalmente, murieron casi
todos. Publio Craso tambin muri, y los
partos le cortaron la cabeza y la
clavaron en la punta de una lanza. La
caballera parta rehizo sus filas y
cabalg de vuelta hacia el cuerpo
principal
del
ejrcito
romano,
mostrando en alto la cabeza del joven
Craso.
Al verla, la moral romana se
derrumb, aunque Craso se puso a la
altura de las circunstancias gritando al
ejrcito: La prdida es ma, no

vuestra!.
La batalla continu y los romanos
siguieron llevando la peor parte. Al da
siguiente, Craso se vio obligado a
retirarse. Los partos siguieron sus pasos,
acosndolos, y por ltimo el mismo
Craso fue muerto. Finalmente, los partos
se apoderaron de los pendones de
combate de los romanos, que era una
tremenda deshonra para stos.
Slo uno de cada cuatro hombres
volvieron a Siria de esa desastrosa
expedicin. Para Roma, peor an que la
derrota, fue la triunfal comprensin por
Partia de que era posible derrotar a los
romanos.

Por obra de su victoria en Carras,

Partia lleg ahora al apogeo de su
poder. No solamente haba rechazado a
Roma, sino que tambin haba
establecido una importante posicin de
intermediaria entre Roma y otro gran
imperio situado a miles de kilmetros,
posicin sumamente provechosa.
En el siglo I a.C., mientras Roma
consolidaba su soberana sobre el
Mediterrneo, el Reino de China, en el
Lejano Oriente, estaba bajo el firme e
ilustrado gobierno de la dinasta Han.
En China, la produccin de seda con los
capullos del gusano de seda haba
alcanzado gran desarrollo, pero el

procedimiento era conservado como

secreto nacional. Fue para China una
gran fuente de riqueza, pues todo el
mundo codiciaba el brillo de la ms
bella fibra natural conocida, por
entonces tanto como en la actualidad. En
este auge de ambos imperios, China y
Partia casi se tocaban en Asia Central.
Los mercaderes que comerciaban
con seda marchaban hacia Occidente a
travs de Asia Central y llegaban a
Parta. sta cobraba una buena comisin
como intermediaria y la enviaba a
Roma, donde las clases superiores
pagaban un kilo de oro por un kilo de
seda, y se alegraban de hacerlo.

Para los romanos de este perodo, la

seda era, en verdad, una sustancia
misteriosa. La mayora pensaba que se
obtena de un rbol, aunque el filsofo
griego Aristteles haba hablado tres
siglos antes de gusanos que elaboran
fibras. Slo muchos siglos ms tarde
llegaron al Oeste los mtodos para la
produccin de seda, a diferencia de la
seda misma.

El empate
Le toc entonces a Roma caer en la
guerra civil. Csar y Pompeyo rieron, y
en la guerra que sigui el primero
obtuvo la victoria. En el 44 a.C., haba
aplastado a todos sus enemigos y era
dictador del mundo romano. Comenz a
planear una campaa contra Partia para
borrar la desgracia de Carras.
Tal vez hubiera podido llevarla a
cabo, pues era un general muy capaz,
pero antes de que pudiese iniciarla fue
asesinado por republicanos que teman
que se proclamase rey. La guerra civil

estall una vez ms. Contra los ejrcitos

conducidos por los asesinos, estaban
Marco Antonio, fiel lugarteniente de
Csar, y el joven Octavio, sobrino nieto
e hijo adoptivo de Csar.
En el 42 a.C., el ejrcito republicano
fue aplastado en Grecia, y la mayora de
los lderes republicanos sobrevivientes
se apresuraron a ofrecer su sumisin a
los vencedores. Pero uno de ellos no lo
hizo. Era Quinto Labieno, que huy a
Partia y ofreci sus servicios a Orodes.
Tales servicios fueron aceptados y en el
40 a.C. condujo un ejrcito parto contra
las provincias orientales de una Roma
desprevenida. Bajo su direccin, los

partos tomaron Siria y Judea y

penetraron profundamente en Asia
Menor.
El momento de gloria de Partia, en
el que sus banderas ondearon en
Antioqua y Jerusaln, fue breve. Los
romanos se estaban rehaciendo. Uno de
los generales de Marco Antonio, Baso
Ventidio, march a Siria y en dos
campaas sucesivas, en el 39 y el 38
a.C., derrot a los partos, que se vieron
obligados a retirarse detrs del ufrates.
En el 37 a.C., Orodes II, en cuyo
reinado se haba producido el momento
de apogeo de Partia, hall el gnero de
muerte que era comn en la realeza

parta: fue muerto por su hijo, quien

luego rein con el nombre de Fraates IV.
El nuevo rey parto pudo repetir
algunos de los xitos del anterior.
Despus de la derrota del bando
republicano Marco Antonio y Octavio se
dividieron entre ellos el mbito romano,
y a Marco Antonio le correspondi el
Este. Fue ahora Marco Antonio quien
so con vengar la derrota de Carras.
As, en el 36 a.C., invadi Partia,
pero lo nico que consigui fue agregar
una segunda desgracia. Las fuerzas
partas evitaron una batalla abierta, pero
acosaron a los romanos en las montaas,
desgastndolos mortalmente. Marco

Antonio tuvo que retirarse y, finalmente,

emergi de Partia con la mayora de sus
hombres muertos y sin haber librado
ninguna batalla. Trat de compensar este
fracaso marchando sobre Armenia y
tomando prisionero a su rey.
Durante los siglos siguientes,
Armenia iba a ser una espacie de
pelota de ping-pong, que pasaba de un
lado a otro entre las potencias que tena
al este y al oeste, nunca duea de s
misma, nunca segura a uno u otro lado y
siempre campo de batalla de
diplomticos y ejrcitos.
Las guerras civiles finalmente
terminaron en el 31 a.C.,cuando Octavio

derrot a Marco Antonio en una

gigantesca batalla naval. Despus de
asegurarse el dominio exclusivo de
Roma, Octavio luego dedic aos a
reorganizar el gobierno romano. Asumi
el nombre de Augusto, y lo que haba
sido la Repblica Romana se convirti
ahora en el Imperio Romano del que
Augusto fue el primer emperador.
Muchos quizs esperaron que ahora
se producira la lucha decisiva con
Partia. Si fue as, se habrn sentido
desilusionados. Augusto era un hombre
de paz, que deseaba afirmar su imperio
detrs de lneas defensivas seguras [9].
En cuanto a Partia, se lanz

nuevamente a sus eternas guerras

civiles. Fraates IV fue un rey
excepcionalmente sangriento, hasta para
un parto. Hizo una gran matanza en su
familia, incluyendo a su propio hijo
mayor,
para
evitar
peligrosos
pretendientes al trono. (En lo que
respecta al asesinato de su hijo, quin
mejor que l sabia lo peligroso que son
los hijos para los padres?) Pero la
rebelin se encendi de todos modos, y
en el 32 a.C. Fraates fue arrojado del
trono por un miembro de la familia real
que haba logrado sobrevivir. El nuevo
rey era Tirdates II. Fraates IV huy,
pero continu la lucha.

Augusto se abstuvo de ayudar a

Tirdates y, en cambio, negoci con el
viejo Fraates IV. Cuando ste logr
volver al trono, en el 20 a.C., con un
mnimo apoyo de tropas romanas,
mostr su gratitud devolviendo los
pendones conquistados a las legiones de
Craso.
En un sentido formal, se haba
lavado la deshonra, pero muchos
romanos debieron de sentir que era un
modo de lograrlo propio de un tendero,
que el estilo romano apropiado habra
sido aplastar a los partos en una batalla.
(Por desgracia, esto forma parte de la
permanente locura de la humanidad, que

juzga cosa despreciable ganar algo por

negociacin y no por la guerra.)
En agradecimiento por los pendones,
Augusto envi a Fraates un regalo que
habra de ser mortal para ste (aunque
era algo que Augusto no poda prever).
Se trataba sencillamente de una hermosa
esclava llamada Musa, a la que Fraates
incorpor a su harn.
Rpidamente se convirti en su
esposa favorita, tuvo un hijo de l y
persuadi a Fraates para que enviase a
Roma a sus hijos sobrevivientes
mayores. Fraates lo hizo, tanto ms
gustosamente cuanto que los hijos eran
un lujo peligroso para un rey parto.

Hecho esto, Musa esper a que su hijo

creciese. Cuando fue un adolescente,
envenen a Fraates IV y su hijo subi al
trono con el nombre de Fraates V, en el 2
a.C.
La poltica de paz de Augusto, por
desgracia, no dur. Los partos se
cuidaron de invadir el territorio romano,
y Roma de hacer correras por Partia;
pero estaba siempre Armenia. Las dos
potencias se turnaron para poner tteres
en el trono armenio, y los ejrcitos
marchaban y contramarchaban a travs
del pas.
Despus de medio siglo de increble
confusin dinstica, finalmente subi al

trono parto un rey enrgico, en el 51 [10].

Era Vologeso I. Decidido a romper el
equilibrio, coloc a su hermano
Tirdates en el trono armenio.
En el 54, un joven, Nern, subi al
trono romano; no estaba dispuesto a
permitir que esta accin quedara sin
respuesta, por lo cual envi al Asia
Menor al general ms capaz de Roma,
Cneo Domicio Corbulo.
Corbulo sugiri un compromiso.
Tirdates permanecera en el trono, pero
jurara lealtad a Roma, no a Partia. Un
territorio formalmente gobernado por un
ttere romano pero que era un rey parto
difcilmente poda inclinarse demasiado

hacia una u otra de las potencias rivales,

de modo que ambas quedaran
satisfechas.
Partia rechaz esta proposicin y
Corbulo invadi Armenia en el 58. Se
abri camino hasta Artaxata, donde un
siglo y cuarto antes haba acampado
Lculo. Pero slo en el 63 Corbulo,
obstaculizado por recelos en Roma y
por la obstinada resistencia de
Ctesifonte,
pudo
imponer
el
compromiso. Tirdates sigui siendo rey,
pero bajo soberana romana. Si se
hubiese adoptado este acuerdo desde el
principio, se habran ahorrado nueve
aos de guerra.

Corbulo no obtuvo ningn provecho

de esto. El emperador Nern era un
tirano receloso que vea conspiraciones
en todas partes. En el 67, en vez de
enviar a Corbulo a Judea, donde haba
estallado una gran rebelin, envi al
general una orden de que se suicidase.
Corbulo obedeci, murmurando: Me
est bien empleado!, con lo que quera
decir que mereca morir por no haberse
rebelado contra el tirano cuando tena a
su ejrcito consigo.
Esto tampoco ayud a Nern. Envi
a otro general, Vespasiano, a Judea, pero
l fue asesinado en el 68. Despus de
momentos de confusin, Vespasiano fue

proclamado emperador (como poda

haberlo sido Corbulo, si hubiese
vivido).
La rebelin juda fue aplastada en el
70, y Vespasiano estableci buenas
relaciones con Vologeso de Partia, quien
rein hasta el 77.

Roma en el Golfo
Durante la generacin siguiente,
Partia permaneci sumida en la guerra
civil. Todo lo que tenemos como
testimonio de este perodo son algunas
monedas con nombres de reyes y algunas
aisladas y muy casuales referencias
literarias.
Slo en el 109 Partia pudo tomar
aliento, cuando Cosroes I se impuso
como nico gobernante del pas. Pese al
agotamiento de Partia por las guerras,
Cosroes, en un acceso de estupidez,
rompi el compromiso que haba

mantenido la paz con Roma desde la

poca de Corbulo. Reemplaz al
gobernante armenio por otro que
reconoca la supremaca parta, en vez de
la romana.
Trajano era por entonces emperador
de Roma. Fue uno de los mejores y ms
capaces emperadores que tuvo Roma y
el primer gobernante desde Julio Csar
que sinti gran ansia de iniciar una
poltica expansionista y tuvo la
habilidad necesaria para ponerla en
prctica. Libr dos feroces guerras
contra las duras y bien conducidas tribus
de Dacia (el territorio que hoy
corresponde a la Rumania moderna) y

anex esos territorios al Imperio.

Quiz Cosroes penso que Roma
estaba demasiado ocupada en Dacia,
pero, si fue as, calcul mal. Trajano
puso en orden las cosas en otras partes y
se traslad a Asia Menor. Cosroes,
quien ahora comprendi la situacin y se
dio cuenta de que en modo alguno estaba
en condiciones de combatir con Roma,
ofreci reparaciones.
Pero Trajano no quiso saber nada.
Era fuerte, y Partia dbil; quera la
victoria total. As, ocup Armenia y la
convirti sencillamente en una provincia
romana.
Pero quiso ms an. En el 115, se

dirigi al Sur, a Mesopotamia, y anex a

Roma su parte septentrional. La regin
en la que Craso haba luchado y muerto
casi dos siglos antes era ahora romana, e
iba a seguir sindolo durante varios
siglos. En el 116, Trajano cruz el Tigris
y anex la regin situada del otro lado
de ste a la que convirti en la
provincia de Asiria.
Barcos romanos fueron lanzados al
ufrates y al Tigris. Como la flota de
Senaquerib ocho siglos antes, se
abrieron camino aguas abajo. Las
ciudades gemelas de Seleucia y
Ctesifonte cayeron en manos romanas.
Las ruinas de Babilonia (que en tiempo

de Trajano era una diminuta y miserable

aldea) sintieron el paso de las legiones
romanas y, finalmente, el emperador
romano acamp en el Golfo Prsico.
Ningn emperador romano haba
llegado antes tan al este, y ninguno
volvera a hacerlo.
Por un breve momento, toda la
Media Luna Frtil fue romana, y en ese
momento, en el 117, el Imperio Romano
alcanz su mxima extensin. Desde el
extremo occidental de Espaa hasta el
Golfo Prsico, se extenda por ms de
5.000 kilmetros.
Sin embargo, Trajano no estaba
satisfecho. Extendi su mirada a travs

del Golfo Prsico y se dice que

murmur tristemente: Si yo fuese ms
joven!.
Pero no lo era. Tena sesenta y
cuatro aos y senta el peso de su edad.
Pero aunque hubiese sido tan joven
como Alejandro, no poda haber ido ms
all, pues estaban surgiendo problemas
a su alrededor. La fortaleza de Hatra,
situada entre los ros y a unos 100
kilmetros al sur de donde haba estado
Nnive, se le resisti y fue un perpetuo
peligro para su lnea de comunicaciones.
Los partos se haban retirado ante el
avance de Trajano y su ejrcito an
estaba intacto en las montaas del este.

Internamente, los judos de Cirene

haban iniciado una violenta y peligrosa
revuelta.
Cualquiera que hubiese sido su
edad, Trajano tena que retornar. Pero no
lo logr. Cay enfermo apenas parti y
muri en Asia Menor, en su viaje de
retorno.
Su sucesor, Adriano, era un hombre
de paz. Sensatamente, concluy que las
conquistas de Trajano no podan ser
mantenidas sin guerras continuas, por lo
que abandon la mayor parte de ellas y
concert una paz con Partia sobre la
base del viejo compromiso de Corbulo.
Pero medio siglo ms tarde, la

aventura de Trajano fue repetida de tal

modo que ambos participantes tuvieron
que pagar un precio mayor.
En el 161 muri Adriano, y le
sucedieron dos gobernantes como
coemperadores. Uno de ellos, Marco
Aurelio, era un filsofo, y el otro, Lucio
Vero, un amante del placer.
El monarca parto de la poca era
Vologeso III, y pens que dos monarcas
deban enfrentarse en una guerra civil.
Por lo tanto (as razon l) poda
romper el compromiso de Corbulo con
tranquilidad, y se apoder de Armenia.
Pero Marco Aurelio no era
solamente un filsofo. Era un hombre

capaz y un guerrero. Envi a Lucio Vero

al Este con un general muy talentoso,
Avidio Casio. ste sigui la ruta de
Trajano y atac hacia el Sur, a travs de
Mesopotamia.
En el 165, se apoder de Seleucia,
que era todava una ciudad griega,
grande y populosa. En verdad, era la
mayor ciudad grecohablante fuera del
Imperio Romano, con una poblacin,
quiz, de hasta 400.000 habitantes.
Casio, sin razn alguna como no fuese su
embriaguez por la victoria, orden que
se incendiase la ciudad. As se hizo, y
Seleucia nunca se recuper. Como gran
ciudad, lleg a su fin casi cinco siglos

despus de haber sido fundada. La causa

del helenismo en Oriente tambin
recibi una mortal herida.
Casio se apoder luego de
Ctesifonte, que estaba al otro lado del
ro y destruy el palacio real, pero dej
ms o menos intacta la ciudad.
Como compensacin por la gratuita
y criminal destruccin de Seleucia, los
partos tuvieron una involuntaria pero
horrible venganza. Una epidemia de
viruela se haba expandido por Asia y
haba llegado a Partia. Los soldados
romanos cayeron enfermos en cantidad
tal que se vieron obligados a retirarse
de Seleucia.

Los soldados en retirada llevaron

consigo la enfermedad a todas las partes
del Imperio, y en los aos 166 y 167
murieron un nmero incontable de
romanos. La peste debilit al Imperio
ms que si hubiera sufrido una invasin
enemiga a gran escala. En verdad,
muchos piensan que la decadencia
romana debe hacerse remontar a esta
peste, que el Imperio qued tan
debilitado que nunca pudo volver a
recobrarse verdaderamente de todos los
males que lo aquejaran en las dcadas
siguientes.
Pero iba a tener lugar otra invasin
romana de Mesopotamia. En el 192, fue

asesinado el hijo de Marco Aurelio, que

le haba sucedido como emperador. En
los aos de anarqua y guerras civiles
que siguieron, Partia, gobernada ahora
por Vologeso IV, decidi que era una
buena ocasin para llevar acabo una
aventura. Vologeso envi un ejrcito
parto
a
aquellas
provincias
mesopotmicas septentrionales que
haban sido romanas desde la poca de
Trajano, ochenta aos antes.
Pero Roma recuper la calma y en el
197, Septimio Severo se afirm en el
trono. Inmediatamente march al Este y,
por tercera vez, un ejrcito romano
invadi Mesopotamia. Nuevamente, las

legiones
romanas
pasaron
por
Babilonia, pero esta vez ya no haba
nada all; ni una sola casucha habitada
sealaba el lugar donde antao haban
vivido casi un milln de personas.
En el 198 el ejrcito romano tom
Ctesifonte por tercera vez en ochenta
aos. Severo la saque totalmente,
matando a los hombres y llevndose
como esclavos a mujeres y nios.
Pero Roma era ms dbil que bajo
Trajano o Marco Aurelio. Era ms
difcil mantener a un ejrcito a tal
distancia, y la escasez de provisiones
oblig a Severo a retornar. En el camino
de vuelta, puso sitio a Hatra, que

resisti tan tenazmente como antes haba

resistido a Trajano.
Severo no tuvo xito. Se vio forzado
a retirarse de Hatra con una
considerable prdida de prestigio y
algunos recuerdos sangrientos de los
arqueros partos.
Su hijo Caracalla volvi al
escenario parto en el 217. Llev a cabo
su campaa en el norte de Mesopotamia
hasta llegar al Tigris, y pudo haber
hecho ms, pero fue asesinado.

9. Los sasnidas

Resurgimiento de los
persas
Las repetidas victorias romanas, la
triple prdida de la capital y las
interminables
querellas
dinsticas
finalmente acabaron con el Imperio
Parto. Sus sbditos estaban dispuestos a
acoger a cualquier otra dinasta nativa
que pusiera orden y estableciese un
gobierno eficiente en el pas.
La salvacin vino de Persis, el
corazn de Persia, de donde ocho siglos
antes haba surgido Ciro para poner fin a
una dinasta irania septentrional.

Persia nunca se haba sometido a la

soberana parta, pero haba mantenido
una precaria independencia y se haba
aferrado a un anticuado iranismo que
haba resistido la atraccin del
helenismo durante todo el perodo
selucida y el parto. Para todos los
iranios que rechazaban los prejuicios
helenistas de sus clases superiores y que
vieron en el helenismo (fuese griego,
macednico o romano) a su principal
enemigo durante un perodo de siete
siglos, Persia pareca la salvacin.
Pero tuvieron que ser pacientes y
esperar que apareciese el dirigente
adecuado. Durante la mayor parte del

perodo parto, el territorio estaba

dividido en principados y era dbil. Por
la poca de Marco Aurelio, la regin
que rodeaba a Perspolis cay bajo la
dominacin de un pastor (segn las
leyendas) llamado Sasn. En su honor,
sus descendientes son llamados los
sasnidas.
En el 211, una disputada sucesin
puso en el trono a un nieto de Sasn,
Ardashir. (Este nombre es una forma
posterior del viejo nombre real
Artajerjes.)
Ardashir comenz por consolidar su
poder sobre toda Persia, y en el 224
haba llegado a ser el campen nacional

del iranismo. March contra Artabano

IV, que era a la sazn el rey parto.
Durante cuatro aos, Ardashir gan
fuerza mientras Artabano la perda,
hasta que ste trat de llevar la lucha al
territorio persa. En una batalla decisiva
librada en Ormuz, sobre la costa del
golfo Prsico, Ardashir derrot y mat
al ltimo de los reyes partos y en el 228
ocup Ctesifonte. El imperio era suyo.
Solamente Hatra, ese obstinado bastin
de los partos resisti durante casi veinte
aos, hasta que finalmente fue tomada
por el hijo de Ardashir.
As termin un linaje que haba
gobernado sobre algunas partes del

territorio iranio durante casi cinco

siglos y sobre Mesopotamia durante tres
siglos y medio. Pero este linaje, el de
los arscidas, no se extingui totalmente.
Por el compromiso de Corbulo, un
arscida an reinaba en Armenia, y esta
dinasta sigui gobernando el pas por
varias generaciones ms.
El ascenso al trono de Ardashir slo
represent, en algunos aspectos, un
cambio de dinasta, pues la tierra sigui
siendo la misma en lo que respecta a sus
habitantes, su lengua y sus costumbres.
En verdad, proliferaron las leyendas
persas dirigidas a demostrar que
Ardashir era un arscida por el lado

materno,
como
antao
leyendas
similares haban vinculado a Ciro con la
familia real meda.
Pero, como en el caso de Ciro, el
Imperio recibi un nuevo nombre a
partir de entonces; en verdad, el nuevo
era el mismo que el antiguo. Puesto que
Ardashir provena de Persia, a la tierra
gobernada por esta nueva dinasta la
llamamos el Imperio Persa, nuevamente.
Para distinguirlo del anterior de los
aquemnidas, podramos llamarlo el
Nuevo Imperio Persa o el Imperio
Neopersa. Pero parece mejor darle el
nombre de la nueva dinasta y llamarlo
el Imperio Sasnida, para que no haya

ninguna confusin posible.

Desde el punto de vista de los
intereses romanos, este cambio fue
perjudicial. El Imperio Sasnida era
ms grande que el Imperio Parto y la
incorporacin de Persia y otras
provincias meridionales lo reforz. Bajo
la nueva dinasta, Persia tuvo un
resurgimiento, tanto poltico como
espiritual, y justamente por entonces
Roma se hundi en un perodo de
guerras civiles y anarqua que, durante
cincuenta aos, la hizo asemejarse a los
partos en sus peores momentos.
As como los romanos en ocasiones
aspiraron a poseer toda la herencia de

Alejandro Magno, as tambin la nueva

dinasta, que recordaba su origen persa,
pens que le perteneca toda la herencia
de Daro I. De esa herencia, Asia
Menor, Siria y Egipto eran romanos y lo
haban sido durante siglos. Las
perspectivas, pues, no hacan presagiar
la paz, y en verdad nunca la hubo entre
Roma y Persia, sino slo treguas
ocasionales.
Ardashir y su hijo y sucesor, Sapor I,
aprovecharon los desrdenes romanos
para realizar incursiones en el Oeste,
ao tras ao. En el 251, los persas
dominaban totalmente Armenia y poco
despus ocuparon Siria y hasta atacaron

a la misma Antioqua.
En el 258, el emperador romano de
entonces, Valeriano, march al Este para
tratar de enderezar la situacin, que no
se presentaba muy favorable. El Imperio
Romano pareca a punto de disgregarse
en cualquier momento. Un emperador
suceda a otro en un promedio de uno
cada dos aos; por las provincias
cundan el descontento y las rebeliones;
y el mismo Valeriano estaba agotado,
despus de cinco aos de gobierno
durante los cuales no haba hecho ms
que guerrear con las salvajes tribus
germnicas situadas al norte de las
fronteras romanas.

Durante un tiempo hizo retroceder a

los persas, pero en el 260 fue atrapado
en Edesa, ciudad del noroeste de
Mesopotamia, a unos 40 kilmetros al
norte de la fatal Carras. No conocemos
los detalles de la batalla, pero al
parecer los romanos fueron cogidos por
sorpresa y fue aniquilado un gran
ejrcito.
Peor an mucho peor, desde el
punto de vista del prestigio el
emperador Valeriano fue capturado
vivo. Fue el primer emperador romano
hecho prisionero por un enemigo, y
permaneci en prisin el resto de su
vida; aunque nadie sabe exactamente

cundo muri.
(Ms tarde circularon historias
segn las cuales Valeriano habra sido
tratado brutalmente como prisionero. Un
cuento muy difundido es el de que,
cuando Sapor deseaba montar a caballo,
obligaba a Valeriano a ponerse a gatas
para servirle como escaln. Pero esto
tiene todos los signos de ser pura
ficcin. Por lo general, los cautivos
importantes apresados en la guerra son
bien tratados, pues a menudo sucede que
es til liberarlos en algn momento
posterior, y, cuando esto se produce, es
conveniente que un gobernante liberado
abrigue sentimientos de gratitud hacia

sus ex capturadores.)
La captura de Valeriano y la
destruccin de su ejrcito entreg Asia
Menor
a
Sapor.
En
efecto,
aparentemente no haba nadie que lo
detuviera y por un momento hasta
pareci que sera restaurado el imperio
de Daro. El hecho de que algo ocurri
que detuvo a los persas es una de las
sorpresas que tanto abundan en la
historia.
Haba una ciudad llamada Palmira
en el desierto sirio, a unos 145
kilmetros al sur de Tapsaco, sobre el
ufrates. Estaba cerca del lmite del
poder romano, y en el perodo de

anarqua en que haba cado Roma, se

hizo prcticamente independiente bajo el
gobierno de un jefe rabe nativo
llamado Odenato.
Pens que una Roma dbil no le
ocasionara problemas, pero que si
Sapor conquistaba Siria, una Persia
fuerte s se los creara. Por ello, atac a
Sapor. No poda atacarlo en un plano de
igualdad, desde luego, pues era una
pequea ciudad contra un imperio, pero
no tuvo necesidad de hacerlo. Las
fuerzas principales de Sapor estaban en
Asia Menor, pues el persa no contaba
con hallar dificultades en su retaguardia.
Pero Odenato planteo algunas: avanz

hacia el ufrates y derrot a las fuerzas

ligeras que Sapor haba dejado all. En
el 263, Odenato haca correras por
Mesopotamia y hasta amenaz a
Ctesifonte. Sapor se vio obligado a
retirarse y Roma tuvo un respiro en el
cual pudo recuperarse.
Sapor dedic sus ltimos aos a
actividades constructivas, en las que us
profusamente a los hombres que haba
llevado de las provincias romanas.
Entre otros, utiliz prisioneros de
Antioqua para construir una ciudad a la
que llam (en persa) mejor que
Antioqua.

La atraccin del
pasado
De la misma manera que Ciro fue el
fundador del Imperio Persa y Daro su
organizador, Ardashir fue el fundador
del Imperio Sasnida y Sapor su
organizador. Los treinta aos de su
reinado fueron aos de consolidacin y,
adems, de un deliberado retorno al
pasado.
Sapor protegi a los sabios griegos
y dej inscripciones en griego, pero sta
fue
una
predileccin
personal.
Oficialmente, desalent el helenismo, y

sus sucesores no hicieron uso alguno del

griego. Sapor trat, de todas las maneras
posibles, de recordar al pueblo su
pasado, y afirmaba que el viejo Imperio
Persa de los aquemnidas nunca haba
desaparecido, sino que slo haba
estado oculto durante cinco siglos. A
imitacin de Daro, por ejemplo,
deliberadamente
hizo
efectuar
inscripciones
en
las
montaas
detallando su captura del emperador
romano, Valeriano.
El antiguo zoroastrismo tambin fue
estimulado en su aspecto religioso. ste
se haba mantenido en el corazn del
campesinado persa, pese al helenismo

de las clases superiores, y ahora recibi

toda la proteccin regia. El gobierno
respald con todo su peso a los
sacerdotes zoroastrianos, y los no
zoroastrianos
(los
judos
de
Mesopotamia,
por
ejemplo)
descubrieron que los tiempos tolerantes
de los partos haban llegado a su fin.
Los escritos zoroastrianos fueron
reunidos,
editados,
revisados
y
compilados para formar un libro
religioso y de plegarias que ha
sobrevivido en su forma sasnida. Se le
llama el Avesta, aunque es ms
conocido como el Zend-Avesta
(interpretacin del Avesta), nombre

dado originalmente a un comentario

sobre el Avesta, no a los escritos
mismos.
El zoroastrismo no ejerci influencia
solamente en Persia. Durante el perodo
en que el helenismo y el iranismo se
mezclaban, las influencias religiosas
fluan en ambas direcciones. En la
imagen del mundo zoroastriana, por
ejemplo, uno de los subordinados
importantes de Ahura Mazda era Mitra.
Su importancia creci gradualmente en
algunas de las leyendas y lleg a
representar al sol dador de vida.
Habitualmente, se lo pintaba como un
joven matando a un toro, smbolo de las

tinieblas.
Durante el siglo II d.C., cuando los
soldados romanos atravesaron toda
Mesopotamia tres veces, llevaron de
vuelta el culto de Mitra, que sufri
algunos cambios como resultado del
contacto con el helenismo. Se convirti
esencialmente en una religin de
soldados, de la que estaban excluidas
las mujeres. Los conversos pasaban por
ritos misteriosos que involucraban un
bao en la sangre de un toro
recientemente sacrificado. En verdad, el
mitrasmo se hizo ms popular y
adquiri ms importancia en Roma que
la que pudo adquirir en Persia, donde

estaba sometido a la vigilancia hostil de

los sacerdotes zoroastrianos ortodoxos.
A medida que Persia se fortaleci y
Roma se debilit, el mitrasmo adquiri
ms vigor en Roma y hasta recibi la
proteccin imperial. En el 274, no
mucho despus de que Sapor se
apoderase del tercio ms oriental del
Imperio Romano, Aureliano cre un
culto oficial del Sol Invicto, que era
una forma de mitrasmo. El 25 de
diciembre, el da del nacimiento del
sol cuando el sol de medioda, segn
el calendario Juliano de Roma, llegaba
al punto ms bajo del solsticio de
invierno y comenzaba a ascender

nuevamente, se convirti en una fiesta

importante.
El mitrasmo pareca tener ms xito
que una religin rival de origen judo: el
cristianismo. La filosofa de ste era
pacifista y se negaba a aceptar el culto
del emperador. Una religin que pareca
hostil al culto imperial y a los soldados
era
peligrosa,
en
verdad,
particularmente cuando Roma estaba tan
rodeada de enemigos externos y tan
llena de descontento interno. Por ello,
mientras que los mitrastas reciban
apoyo, los cristianos eran perseguidos.
Pero el cristianismo permita a las
mujeres participar en sus ritos y no

mostraba ningn reparo en tomar

aspectos populares de otras religiones.
(Por ejemplo, acept el 25 de diciembre
como da de nacimiento de su fundador,
Jess.) Muchos mitrastas tenan una
esposa cristiana que educaba a los hijos
como cristianos. Por esta razn (y por
otras), el cristianismo lentamente gan
terreno a expensas del mitrasmo.
En tiempos de Sapor, se produjo una
novedad religiosa por obra de un nuevo
profeta, Mani. En cierto modo, era al
zoroastrismo lo que Jess al judasmo.
Es decir, comenz con creencias
zoroastrianas, pero pretenda transmitir
una nueva revelacin que luego explic

y modific esas creencias.

Mani naci alrededor del 215 en
Mesopotamia
y
como
ocurre
habitualmente con los fundadores de
religiones o imperios, pronto se
acumularon las leyendas sobre l. Se
supona que haba sido un arscida, que
haba predicado en pblico por primera
vez el da mismo de la coronacin de
Sapor I, en el 241, que haba tenido
visiones de ngeles y que haba viajado
mucho, entre otros lugares a la India.
Sus doctrinas se centraron en el
dualismo zoroastriano, es decir, en los
ejrcitos opuestos del bien y el mal, y
luego elabor un complejo conjunto de

mitos simblicos que giraban a su

alrededor. Afirmaba que haba habido
muchos profetas, entre los cuales no
slo se contaba Zoroastro, sino tambin
Buda y Jess. Y se consideraba a s
mismo como el ms reciente y el ltimo
de ellos. Con esta idea, Mani incluy
ciertas concepciones budistas y
cristianas en sus doctrinas. Esto
complic an ms sus ya complejas
ideas.
Se supona que Mani haba puesto
por escrito deliberadamente sus
doctrinas, para que no fuesen
deformadas por adeptos posteriores.
(Quiz tuvo presente el caso de Jess.)

En sus escritos, habla de la organizacin

del Cielo y el Infierno, de la creacin
del mundo y del hombre, y, entre otras
cosas, no olvida describir el papel que,
segn l, desempe Jess en todo esto.
Predicaba la necesidad de retirarse
del mundo, pues ste es el mbito del
mal, y es casi imposible abordar el mal
sin ser corrompido por l. Naturalmente,
los ms piadosos se retiraban
completamente del mundo y no podan
ganarse la vida. Los que eran un poco
menos piadosos deban permanecer en
el mundo lo suficiente para ganarse la
vida, para ellos y para los ms
piadosos, a quienes deban mantener.

Sapor se sinti atrado por las

enseanzas de Mani y, mientras rein,
Mani pudo ensear libremente bajo su
proteccin. Necesitaba esta proteccin,
pues no era ms popular entre los
sacerdotes zoroastrianos conservadores
de lo que haba sido Jess entre los
sacerdotes judos conservadores. En
verdad, despus de la muerte de Sapor,
ocurrida en el 272, Mani se hall en
creciente peligro. En el 274, bajo el
reinado del hijo menor de Sapor,
Varahran I [11], fue llevado a prisin y
poco despus muerto.
Pero su muerte no signific el fin de
sus doctrinas. Estas florecieron,

particularmente en Mesopotamia, donde,

quiz, sirvieron como una suerte de
reaccin nacionalista frente a la doctrina
triunfante del zoroastrismo. Tal vez los
nativos de lo que haba sido antao
Babilonia tuviesen un oscuro recuerdo
de la poca en que haban tenido su
propia religin y estaban dispuestos a
aceptar cualquier novedad (y recurdese
que Mani era oriundo de Mesopotamia)
que los distinguiese nuevamente.
Los adeptos de Mani sufrieron
enconadas persecuciones y fueron
gradualmente empujados a las fronteras
y ms all de ellas. Hacia el 600,
estaban concentrados en los dominios

sasnidas del extremo nordeste, pero

haban ejercido su influencia hasta tan
lejos como China.
Entre tanto, las doctrinas de Mani
tambin se propagaban hacia el Oeste y
entraron en el Imperio Romano. All
Mani era conocido por una versin
griega de su nombre, Maniqueo, y sus
doctrinas eran llamadas el maniquesmo.
El
maniquesmo
gan
gran
popularidad y en el 400 constitua un
serio rival del cristianismo. San Agustn
fue maniqueo antes de su conversin al
cristianismo. Los dirigentes cristianos
persiguieron
ese
culto
tan
entusisticamente
como
los

zoroastrianos, y gradualmente lo
hicieron desaparecer de Europa
tambin. Las obras de Mani las
sagradas escrituras del maniquesmo
se perdieron y slo las conocemos por
citas y comentarios de sus enemigos.
Sin embargo, la creencia sobrevivi
en apartados lugares, en Europa y Asia,
hasta bien entrada la Edad Media.
Ciertas herejas cristianas de tiempos
medievales tenan un fuerte tinte
maniqueo.

La recuperacin
romana
El fracaso de Sapor en apoderarse
de la parte oriental del Imperio Romano
fue fatal para Persia, pues brind a
Roma la posibilidad de recuperarse. La
oportunidad de descargar un golpe
definitivo sobre Roma no volvera a
presentarse de nuevo hasta tres siglos
ms tarde.

El Imperio Parto
Los dos enemigos iniciaron entonces
una larga lucha oscilante, curiosamente
similar a la que haban mantenido antes
partos y romanos.
Los viejos motivos de litigio fueron
reemplazados por otros. Es cierto que
Armenia era todava un territorio tapn
codiciado por ambas potencias, pero

ahora se le agreg el noroeste

mesopotmico. Desde la poca de
Trajano haba permanecido, en general,
en poder de Roma, pero Persia no poda
dejar de codiciar la regin en la que
estaba Carras, donde antao los
romanos haban sufrido una derrota tan
importante.
En cuanto a los romanos, haban
compensado la derrota de Craso
tomando Ctesifonte tres veces. Pero
desde entonces haba tenido lugar la
nueva deshonra de la captura de
Valeriano en Edesa, y los romanos
anhelaban lavarla tambin.
Poco despus de la muerte de Sapor

la situacin se agrav. En el 284,

Diocleciano se convirti en emperador
de Roma y puso fin al medio siglo de
anarqua. Reorganiz el gobierno y se
asoci con varios hombres enrgicos
para que compartieran con l la tarea de
gobernar. Uno de ellos era Galerio.
En el nterin, un nuevo rey haba
subido al trono de Persia.
Era Narss, el hijo menor del viejo
Sapor I. Siguiendo la poltica
expansionista de su padre y, quiz, sin
percatarse de que la situacin haba
cambiado en Roma, Narss invadi y
ocup partes de Armenia.
Diocleciano rpidamente envi a

Galerio al Este. En el 297, Galerio se

puso al frente del ejrcito en
Mesopotamia y se enfrent a los persas
cerca de la fatdica Carras. Fue ahora
doblemente fatdica, pues Galerio sufri
un serio revs y tuvo que retirarse.
Pero Diocleciano tena una firme e
inflexible fe en la capacidad de Galerio,
y lo envi en una segunda campaa a
Armenia. All Galerio justific la fe de
Diocleciano. No slo derrot a Narss y
lo expuls de Armenia, sino que estuvo
apunto de aniquilar al ejrcito persa.
Ms an, aisl a las columnas auxiliares
de Narss, y cuando fue a echar un
vistazo a los prisioneros, se encontr

con que entre ellos estaba el harn de

Narss, con su mujer y sus hijos. (Era
costumbre de los potentados iranios
llevar consigo su harn cuando estaban
en campaa.)
Esto casi veng la captura de
Valeriano. Mejor an, proporcion a
Galerio un medio estupendo de ajustar
las clavijas a Narss. El rey persa senta
afecto por su familia, presumiblemente,
pero, adems, era plenamente consciente
de la prdida de prestigio que sufrira si
permita que su familia quedase
prisionera. As, hizo un trueque por
ellos, dando en retribucin el abandono
de todas las pretensiones sobre Armenia

y el noroeste mesopotmico; hasta cedi

tierras adicionales. Se le devolvi su
familia y hubo paz entre Persia y Roma
durante cuarenta aos.
Esta guerra tuvo un efecto importante
sobre Roma. Galerio gan prestigio ante
Diocleciano. Ahora bien, Galerio era
intensamente anticristiano y us el
prestigio ganado en la guerra para
persuadir a Diocleciano de que iniciase
una persecucin general contra los
cristianos en todo el Imperio. Fue la
peor que sufrieron stos.
En cuanto a Persia, el perodo de
paz
que
sigui
es
oscuro.
Desgraciadamente las historias y

documentos de los que dependemos son

en gran medida de origen romano. Esto
significa que los perodos en que Persia
combata con Roma son mucho mejor
conocidos que los perodos de paz.
Adems, las actividades persas contra
Roma son mucho mejor conocidas que
sus aventuras y desventuras en otras
fronteras.
Por ejemplo, Sapor se haba
expandido tanto hacia el Este como
hacia el Oeste. En la frontera de Partia,
haba absorbido el territorio del viejo
Reino de Bactria, y sus lmites
orientales casi alcanzaban los lmites
occidentales de China. Pero durante el

siglo I, las tribus nmadas kushanas

haban invadido la regin desde Asia
Central y se haban apoderado de lo que
era Bactria y hoy es la moderna nacin
de
Afganistn.
Los
kushanas
mantuvieron su independencia durante la
decadencia del Imperio Parto, y slo
cedieron ante el nuevo vigor de los
sasnidas. Sapor I avanz hacia el Este
y los absorbi en su imperio. Adems,
Persia tuvo que soportar en el sudoeste
peridicas
incursiones
de
los
principados rabes. Pero slo a travs
de una espesa bruma podemos
contemplar todos estos sucesos en la
frontera oriental y la meridional.

Igualmente nebulosos son los asuntos

internos. Bajo Varahran II, un
predecesor de Narss, el zoroastrismo
lleg a la culminacin del fanatismo, y
fueron borradas las ltimas huellas de
helenismo en Mesopotamia. Por otro
lado, bajo el hijo de Narss, Ormuzd II,
que rein del 301 al 309, hubo un intento
de hacer justicia social y fueron
atacados los poderes arbitrarios de la
rica aristocracia terrateniente.
Los grandes magnates, naturalmente,
se resintieron. Es lgico que un rey se
oponga a esos magnates (en todos los
pases, no slo en Persia), pues por lo
general son un grupo turbulento que

obstaculiza la poltica del rey. De otro

lado, si se los agravia lo suficiente
como para que se unan contra el rey, por
lo comn tienen bastante poder para
destruirlo. Todo rey que intente combatir
una aristocracia demasiado poderosa
debe tener esto en cuenta y, al menos al
principio, obtener victorias lanzando
unas facciones contra otras.
Al parecer, Ormuzd II no actu
hbilmente a este respecto. Muri
tempranamente y su muerte quizs haya
sido provocada. Lo cierto es que los
nobles ocuparon el poder despus de su
muerte y que la familia fue acosada
hasta la extincin. El hijo que deba

sucederle en el trono fue asesinado, otro

fue cegado y un tercero llevado a
prisin.
Sin embargo, no era conveniente, al
parecer, prescindir totalmente de un
sasnida en el trono. La dinasta haba
tenido suficiente xito y haba sido
suficientemente ortodoxa como para
ganarse el afecto del pueblo, en general,
y de los sacerdotes, en particular. Todo
noble que intentase gobernar se atraera
automticamente la hostilidad del
pueblo, de los sacerdotes y, adems, de
los otros nobles.
Alguien tuvo una idea genial. La
mujer de Ormuzd estaba embarazada

cuando el rey muri, y se sugiri que el

nio an no nacido fuese declarado rey.
Hasta se cuenta que la corona fue
colocada sobre el abultado abdomen de
la reina mientras los nobles se
arrodillaban en seal de homenaje.
El propsito era claro. Permanecera
un sasnida en el trono para dar
legalidad a la situacin. Pero sera un
nio, de modo que los nobles tendran
las riendas del poder. El nio crecera,
por supuesto, pero habra modos de
someterlo a control o algo peor.
De modo que, cuando el nio (pues
era de sexo masculino) naci, ya era rey.
Rein con el nombre de Sapor II, y

mientras fue nio, los nobles gobernaron

con gran desorden, como ocurre siempre
que gobierna una camarilla de nobles en
discordia. Cada uno se interesaba por su
propio poder y sus propias tierras, y
nadie atenda al bien comn. Las
correras rabes fueron particularmente
destructivas durante la minora de Sapor
II, y Mesopotamia fue asolada por ellos;
hasta llegaron a saquear Ctesifonte.
Pero el clculo de los nobles fall
en lo concerniente al carcter de Sapor
II. ste madur rpidamente y demostr
ser muy capaz. Cuando tena diecisiete
aos, y mientras los nobles an lo
consideraban como un nio, ya era todo

un hombre, excepto en la edad.

Actuando con rapidez, se apoder del
gobierno e hizo que el ejrcito y el
pueblo delirasen de entusiasmo cuando
se sent triunfalmente en el trono.
Luego convirti ese momentneo
entusiasmo en un firme homenaje
lanzando una expedicin punitiva contra
los rabes. Los atac a sangre y fuego
por todas partes y, sobre todo, aplast a
los rabes que efectuaban incursiones.
Persia vibr de orgullo ante las hazaas
de su nuevo joven rey, que de este modo
se asegur firmemente en el trono. Iba a
tener larga vida, y si se considera que
fue rey desde su nacimiento, tuvo un

reinado de setenta aos!

Slo una vez en la historia se super
este rcord: Luis XIV de Francia, trece
siglos y medio ms tarde, iba a gobernar
durante setenta y dos aos.

El enemigo cristiano
Cuando Sapor, convertido ya en el
amo indiscutido de Persia, contempl el
mundo a su alrededor, debi de notar el
cambio fundamental que se haba
producido durante la generacin de paz
con Roma. La persecucin del
cristianismo que se haba iniciado poco
despus de la gran victoria sobre los
persas en tiempos de Galerio haba
pasado sin lograr su objetivo de aplastar
la nueva religin.
Un emperador posterior, Constantino
I, que inici su gobierno en el 306, juzg

conveniente ponerse de parte de la

poblacin cristiana del Imperio, contra
otros
pretendientes
que
eran
violentamente anticristianos. Finalmente,
obtuvo el triunfo y en el 324 lleg a
gobernar sobre todo el Imperio, mientras
iniciaba el proceso de dar carcter
oficial al cristianismo. Fue con esta
nueva Roma cristiana con la que se
enfrent Sapor.
Hasta entonces, Persia haba sido
razonablemente tolerante con los
cristianos. El cristianismo se haba
difundido entre la poblacin de
Mesopotamia, y fue aqu donde floreci
el maniquesmo, esa curiosa amalgama

de zoroastrismo y cristianismo.
El cristianismo tambin se difundi
en Armenia. En verdad, el primer
gobernante de todo el mundo que se
convirti al cristianismo fue un arscida.
El primer monarca cristiano no fue
Constantino de Roma, sino Tirdates III
de Armenia. Se haba convertido en el
294.
Mientras Roma fue anticristiana, los
cristianos de Persia fueron sbditos
leales. En verdad, muchos de ellos eran
refugiados escapados de la persecucin
romana y podan ser considerados, como
sucede siempre con los refugiados,
furiosamente hostiles a la nacin de la

que haban huido. (Mucho ms hostiles,

por lo comn, que sus enemigos
externos.)
Pero ahora se haba producido un
gran cambio. Roma era oficialmente
cristiana. El emperador protega
cariosamente a los obispos y presida
sus concilios. De ser la cruel
perseguidora, Roma se haba convertido
en la madre bondadosa. Esto significaba
que todo cristiano residente en Persia se
haba convertido, de la noche a la
maana, prcticamente, en un potencial
quintacolumnista.
Significaba
que
Armenia, durante tanto tiempo a mitad
de camino entre Roma y Partia o Persia,

de pronto muy probablemente se

inclinase en forma total hacia Roma por
razones religiosas.
Persia deba reaccionar. Reforz su
propia ortodoxia zoroastriana y declar
la guerra a la hereja. Esto aumentaba
por s mismo la probabilidad de una
nueva guerra con Roma, guerra que el
fervor religioso de cada parte hara ms
horrible.
Sapor II esper a que Constantino
muriese. El Imperio Romano qued en
manos de sus tres hijos, cuando muri en
el 337, y Sapor pens que un imperio
gobernado por tres hombres es ms
dbil que otro gobernado por uno solo.

As, inmediatamente despus de la

muerte de Constantino, inici una guerra
contra Constancio, el hijo de
Constantino que gobernaba el Este.
Como era natural, los cristianos de
Persia se opusieron inmediata y
ruidosamente a esta guerra. El obispo de
Ctesifonte denunci violentamente a
Sapor. Era una actitud honesta, pero
temeraria. Sapor no estaba jugando. Su
persecucin de los cristianos se
intensific hasta casi barrerlos por
completo.
Constancio no era un gran soldado y
siempre perda en batallas campales.
Pero los romanos haban fortificado

ciudades estratgicas del noroeste de

Mesopotamia,
y
estos
puntos
fortificados resistieron bien los asedios.
Entre esas fortalezas romanas, se
destacaba Nisibis, a unos 190
kilmetros al este de Carras, que nunca
pudo tomar Sapor.
Pero en el lejano oeste romano iba a
surgir un joven notable. Era Juliano, el
nico de todos los parientes de
Constancio que sobreviva. (El mismo
Constancio haba matado a la mayora
de ellos, pues la conversin al
cristianismo no haba modificado el
viejo hbito de los monarcas absolutos
de matar a otros miembros de la familia

para evitar guerras civiles. Juliano, que

temi durante mucho tiempo la muerte,
no se senta muy impresionado por el
amor y la clemencia cristianos y, pese a
haber recibido una educacin cristiana,
volvi secretamente al paganismo.)
Al dejar vivo a Juliano, Constancio
socav su propia posicin, pues aqul,
que slo tena veintitantos aos, obtuvo
notables victorias sobre las tribus
germnicas que haban invadido la
Galia. Mientras tanto, Constancio
combata penosamente en Mesopotamia
sin mostrar la ms leve chispa de talento
militar. Tan popular lleg a ser Juliano
entre sus tropas que, cuando el celoso

Constancio quiso debilitarlo retirndole

algunas de sus legiones, los soldados lo
proclamaron emperador y lo obligaron a
marchar al Este.
Constancio muri antes de que se
iniciase realmente la guerra civil, y en el
361 Juliano qued como nico
gobernante de Roma.
Habra sido provechoso para Juliano
hacer una paz razonable con Persia. El
motivo religioso para la guerra haba
desaparecido, pues tan pronto como fue
hecho emperador, Juliano admiti
pblicamente que era pagano. (Los
cristianos, indignados, lo llamaron
Juliano el Apstata.) En verdad,

deseaba debilitar el cristianismo sin

perseguir activamente a los cristianos y,
sin duda, lo habra conseguido mejor
buscando la amistad con Persia para
luchar contra el enemigo comn.
Desgraciadamente para l, tena una
meta ms tentadora que el debilitamiento
del cristianismo. Sus victorias en la
Galia haban sido similares a las de
Julio Csar y quiz so con
transformarse en un nuevo Alejandro
Magno. Despus de todo, era un hombre
joven, de apenas treinta aos.
Siguiendo la ruta de Trajano, Juliano
march a Mesopotamia y condujo su
ejrcito aguas abajo del ufrates,

tomando ciudades con un complejo

despliegue de eficaces mquinas de
asedio. Finalmente, lleg a Ctesifonte.
Por cuarta vez, la ciudad contempl la
aproximacin de un ejrcito romano.
Las primeras tres veces la ciudad
haba cado, pero ahora pareca
decidida a no correr la misma suerte.
Cerr sus puertas, guarneci de hombres
sus murallas y desafi a los romanos.
Esto era inquietante. Y el hecho de que
un segundo ejrcito, que deba avanzar
descendiendo la corriente del Tigris
para unirse a Juliano en Ctesifonte no
llegase, sino que, al parecer, perda el
tiempo en el camino, era ms inquietante

an.
Juliano no estaba dispuesto a sitiar
Ctesifonte durante largo tiempo. La
ciudad haba sido tomada antes tres
veces sin que este hecho ocasionase la
destruccin del enemigo, de modo que
su captura no era un fin en s mismo.
Adems, el ejrcito de Sapor an estaba
intacto en algn lugar del Este, y un sitio
debilitara seriamente a los romanos
convirtindolos en presa fcil de un
contraataque.
Juliano, pues, hizo lo que pensaba
que habra hecho Alejandro Magno.
Quem su flota fluvial, abandon el
contacto con sus bases y lanz su

ejrcito al este iranio, para hacer frente

all a los persas y destruirlos.
Mas para ser un Alejandro es
conveniente tener como contrincante a
un Daro III, y Sapor no lo era. Reuni
su ejrcito y se retir. No tena ninguna
intencin de ponerlo en peligro en
campo abierto luchando contra ese
talentoso general romano hasta no
conseguir desgastar las fuerzas de los
invasores. Sigui una poltica que, en
tiempos modernos, ha sido llamada de
tierra arrasada.
Adonde iba Juliano no encontraba
ms que ruinas humeantes. No haba
alimentos ni refugio, y lo peor de todo

era que no haba enemigo con el cual

luchar. No estaba en la situacin de
Alejandro en Persia siete siglos antes,
sino en la de Napolen en Rusia catorce
siglos despus.

El Imperio Sasnida
Juliano
estaba
fastidiado.
Comprendi demasiado tarde que haba

subestimado a su astuto enemigo. Se

volvi, intentando solamente ponerse a
salvo antes de que las inclemencias del
tiempo, el hambre y las enfermedades
preparasen el camino para que los
persas hicieran una matanza con sus
tropas.
Cuando comenz a retirarse,
aparecieron los persas, pero slo a
distancia y por los flancos. Mataban a
los rezagados y llevaban a cabo ataques
repentinos
para
desaparecer
inmediatamente. El ejrcito de Juliano
se desangr, pero el decidido
emperador logr mantenerlo unido.
Desafortunadamente, no slo era

vulnerable desde fuera, sino tambin

desde dentro. El hecho de que fuera un
pagano no agradaba a aquellos de sus
oficiales y servidores que eran
cristianos. Fue fcil difundir el rumor de
que Juliano haba sido llevado a la
locura y la ruina por Dios, para
castigarlo por su apostasa, y que el
ejrcito sera destruido con l si no
haca algo para impedirlo.
A fines de junio del 363, en una
escaramuza con los persas, fue herido
por una lanza, que si bien no lo mat
inmediatamente, era obvio que no
vivira por mucho tiempo. Los oficiales
del ejrcito, que se reunieron para elegir

un nuevo emperador, dijeron que haba

sido una lanza persa, pero es muy
posible que no fuera cierto. Puede haber
sido una lanza romana lanzada por un
brazo cristiano.
Juliano muri despus de un reinado
de menos de dos aos. l y Alejandro
tenan la misma edad al morir, pero aqu
termina la semejanza. Un general
llamado Joviano fue elegido como
nuevo emperador. Era cristiano, pero
ste era su nico mrito.
Joviano tena que retornar a Asia
Menor lo ms rpidamente posible para
que su eleccin fuese confirmada, pero
Sapor no iba a dejar marcharse al

ejrcito tan fcilmente. Si queran

marcharse, deban llegar a un acuerdo, y
Sapor ya haba redactado todos los
trminos del mismo con absoluta
precisin; slo tenan que firmar.
Joviano firm, y con esta firma se
anul totalmente la victoria obtenida por
Galerio setenta aos antes. Fueron
devueltos todos los territorios cedidos a
Roma por Narss, y se admiti que
Armenia caera dentro de la esfera de
influencia persa. Adems (para colmo
de desgracias) los romanos deban
entregar varios de los puntos
fortificados de la Mesopotamia superior,
inclusive Nisibis, que durante tanto

tiempo y tan valientemente haba

resistido a los ejrcitos de Sapor.
Pero Joviano no gan nada con todo
esto, pues muri en el viaje de retorno
sin llegar a ser confirmado ni coronado.
Dicho sea de paso, Sapor hall
grandes dificultades para poner en
prctica su recientemente ganada pero
slo terica dominacin sobre Armenia.
El intento de aplastar el cristianismo en
ese montaoso pas fracas totalmente, y
durante una docena de aos Sapor tuvo
que hacer frente a las intrigas romanas
que mantenan a los armenios en
constante estado de rebelin contra l.
Pero finalmente Sapor logr la sumisin

de Armenia, aunque al precio de tolerar

el cristianismo armenio. (Los armenios
siguieron siendo siempre cristianos,
hasta hoy, pese a siglos de persecucin a
veces espantosa, con una tenacidad slo
igualada por los judos europeos.)

Un siglo de confusin
Por entonces, ningn tratado de paz,
por razonable que fuera, serva ya de
nada. La lucha a travs del ufrates
entre Roma de un lado y los pueblos
iranios del otro haba continuado
durante cuatro siglos y no haba ningn
modo de detenerla. Se haba convertido
en una forma de vida demencialmente
inevitable, aunque ambas potencias
estaban prcticamente postradas antes
de que las tribus brbaras del exterior
atravesaran sus fronteras. El siglo V fue
un siglo de increble confusin.

Parte de la confusin resida en la

fortuna rpidamente cambiante de las
variedades de las diversas religiones.
Eran momentos, por ejemplo, en que el
cristianismo pareca a punto de ser
tolerado por los persas. Esta posibilidad
nunca se materializ, pero casi lleg a
ocurrir cuando, en el 399, subi al trono
Yazdgard I.
Fue acosado, al igual que monarcas
persas anteriores, por los pendencieros
nobles y los poderosos sacerdotes, hasta
el punto de que, al parecer, lo nico que
el rey poda hacer era comandar el
ejrcito en la guerra. (Quiz sta haya
sido la razn de que los reyes persas se

lanzaran tan rpidamente a la guerra;

sta les brindaba la ocasin de ejercer
poder en una esfera limitada al menos.)
Yazdgard I tuvo la brillante idea de
limitar el poder de los nobles y los
sacerdotes inclinndose hacia los
cristianos y obteniendo su apoyo de esta
manera. Por ello, firm con Roma una
paz que l esperaba que fuese firme, en
408, y al ao siguiente suspendi en
Persia la persecucin contra los
cristianos y les permiti reconstruir sus
iglesias. Corran rumores de que
proyectaba hacerse bautizar, por lo que
poda haber llegado a ser el Constantino
persa.

Desgraciadamente para Yazdgard, su

brillante idea no qued ms que en eso.
Pronto fue atacado por ambos lados. Los
zoroastrianos, amargamente ofendidos,
lo llamaron Yazdgard el Pecador, y
con este nombre se lo conoce en la
historia. Ejercieron sobre l una
incesante e inexorable presin, hasta el
punto de ver brillar en su mente el pual
del asesino.
Si hubiese podido contar con el
respaldo
del
cuerpo
sacerdotal
cristiano, tal vez habra logrado
mantenerse. Pero ste, embriagado por
su nueva libertad y consciente del apoyo
de la poderosa Roma, se mostr muy

intransigente. Hizo cada vez ms patente

que, en lo concerniente a ellos, no
bastaba la tolerancia ni siquiera la
conversin del rey. Persia deba ser
totalmente cristiana, y el zoroastrismo,
en definitiva, completamente eliminado.
Yazdgard, enfrentado con un
totalitarismo religioso en ambos frentes,
eligi el que conoca bien y volvi a las
antiguas costumbres. En el 416, el
cristianismo estaba nuevamente bajo el
yugo zoroastriano.
Pero Yazdgard no fue perdonado. En
el 420 fue asesinado y no se permiti, al
principio, que ninguno de sus hijos
subiera al trono.

La confusin aument por la

creciente influencia de fuerzas hasta
entonces sin importancia. Hasta
entonces, las tribus rabes se haban
contentado con efectuar ocasionales
correras, sobre todo durante la minora
de Sapor II. Pero desde el 200,
aproximadamente, haba adquirido
creciente fuerza el reino de Hira, al
sudoeste del ufrates y sobre la costa
meridional del golfo Prsico. ste se
hallaba gobernado por los laimidas, una
dinasta rabe que reconoci la
soberana de los sasnidas cuando lleg
al poder. Pero gozaba de un grado
considerable de autonoma y se

convirti en un centro de cultura rabe.

Muchas poesas rabes datan de ese
perodo y, segn la leyenda, fue all
donde se cre la escritura rabe.
En el 400, Hira era un Estado culto y
poderoso, suficientemente fuerte como
para hacer sentir su influencia en una
Persia que era vctima de la confusin.
Un hijo de Yazdgard I haba sido
educado en Hira, y el gobernante rabe
comprendi claramente que un prncipe
amigo sera ideal como monarca persa.
Dio al prncipe bastante respaldo en
dinero y soldados como para permitirle
acceder al trono y gobernar con el
nombre de Varahran V, o Bahram V.

Varahran V aprendi en Hira a amar

la cultura y el placer, y conserv ese
amor cuando fue rey de Persia. Era un
hombre encantador, pero no disoluto. Al
menos, la leyenda posterior lo glorific
por sus xitos como cazador y amante, y
teji cuentos sobre l con el mismo tipo
de afecto por sus debilidades que gente
posterior sentira por Enrique IV de
Francia. Esas leyendas mantuvieron su
popularidad en siglos posteriores y se lo
conoci ms por la versin rabe de su
nombre: Bahram Gor (Varahran el
Asno Salvaje), porque gustaba de cazar
este veloz animal por las vastas estepas
y, quiz, porque l mismo era salvaje y

libre como ese animal.

A Varahran se refiere cierto verso de
la traduccin que hizo Edward
Fitzgerald del Rubaiyat, de Omar
Khayyam. En el cuarteto decimoctavo,
Omar suspira por la grandeza pasada y
la vaciedad de la gloria terrena:
Dicen que el Len y el Lagarto
guardan
los Palacios donde Jamshyd
exultaba y se embriagaba.
y Bahram, el gran Cazador, el
Asno Salvaje
piso su cabeza, pero no pudo
despertarlo.

Varahran V hered el programa de

persecuciones de los ltimos aos de
Yazdgard y hasta intent librar una
guerra con Roma, en el 421. El pretexto
fue que Roma reciba a los refugiados
cristianos de Persia. Pero Persia sufri
una derrota y el civilizado Varahran
decidi que ese peculiar juego no
mereca la pena.
Trat luego de firmar una paz que
era, en apariencia, un modelo de lgica
y razonabilidad. Persia convena en
tolerar a los cristianos y Roma aceptaba
tolerar a los zoroastrianos. (Los
sacerdotes zoroastrianos no debieron de
tardar en sealar, exasperados, que si

bien haba muchos cristianos en Persia,

haba muy pocos zoroastrianos en Roma,
de modo que el acuerdo era totalmente
unilateral.)
Sin duda, Varahran tuvo algunos
xitos militares. Fue en su poca cuando
un pueblo nmada proveniente de Asia
Central, los hunos, se estaba
expandiendo hacia el Oeste a travs de
las estepas de Eurasia hasta Europa
central y septentrional. Crearon un
imperio de gran extensin pero corta
vida que fue uno de los factores que
llev a las tribus germnicas a entrar en
el Imperio Romano; fue un movimiento
que despedaz la mitad occidental del

Imperio. Varahran aprovech las

dificultades de Roma ante ese mortal
ataque en el Oeste. Se apoder
abiertamente de la parte oriental de
Armenia en el 429, y esa parte fue
llamada en lo sucesivo Persarmenia.
Pero si bien la mitad occidental del
Imperio Romano estaba prcticamente
derrumbndose por esa poca, la
seccin oriental del Imperio estaba
completamente intacta, y la frontera con
Persia se mantuvo tan firme como
siempre. Aparte de la ocupacin
consolidada de esa parte de Armenia,
Persia no se benefici con la cada de
Roma en Occidente.

Persia tampoco fue totalmente

inmune al ataque externo que estaba
destruyendo a la mitad occidental de
Roma. Los eftalitas, pueblo emparentado
con los hunos, se abalanzaron sobre las
provincias orientales del Imperio
Sasnida. Pero los ejrcitos de Varahran
reaccionaron enrgicamente y los
rechazaron. Durante un tiempo, al
menos, los sasnidas resistieron con
mucho ms xito contra los ataques de
los nmadas que los romanos.
Con la muerte de Varahran V, en el
439, la situacin de los cristianos
empeor nuevamente. Su hijo, Yazdgard
II, era totalmente zoroastriano, y el

cristianismo fue arrojado otra vez a la

clandestinidad.
Tambin los judos se hallaron con
una nueva e intensa oposicin. Si bien es
cierto que los sasnidas no les
concedieron la libertad de que haban
disfrutado bajo los partos, su situacin
no era tan mala. No exista ninguna gran
potencia juda que amenazara las
fronteras de Persia, de modo que los
judos slo eran una amenaza religiosa,
y no, como en el caso de los cristianos,
poltica y militar tambin. Por ello, a los
judos se les permita, de vez en cuando,
ejercer un considerable control sobre
sus asuntos bajo un supuesto lder de

los judos en el exilio.

En verdad, la vida intelectual juda
se mantuvo vigorosamente bajo los
primeros sasnidas. Varias generaciones
de rabinos eruditos de Mesopotamia
elaboraron diversos comentarios e
interpretaciones de la ley mosaica y
lentamentese form lo que ahora se
llama el Talmud de Babilonia. ste era
mucho ms completo que el Talmud de
Palestina elaborado en la castigada
tierra que haba sido antao Judea.
El Talmud de Babilonia, que ha
ejercido gran influencia sobre el
pensamiento religioso judo desde
entonces, lleg lentamente a su fin en el

siglo y, cuando las crecientes

persecuciones de Yazdgard II sofocaron
la vida intelectual juda por un tiempo.
Los mismos persas sufrieron una
decadencia. Despus de la muerte de
Yazdgard, en el 457, su hijo Firuz tuvo
que hacer frente a una masiva invasin
eftalita de Persia. En 484, Firuz fue
derrotado y muerto por ellos, y los
crecientes estragos que realizaron en
Persia hizo pasar a este pas por dos
dcadas de anarqua.
Slo en el 501 el hijo de Firuz,
Kavad, pudo asentarse firmemente en el
trono (con la ayuda de los eftalitas!) y
empezar a restaurar el orden en Persia.

Al menos, pudo hacer que el pas se

recuperara lo suficiente como para
lanzar nuevamente una guerra contra
Roma, que era el signo ms seguro de
salud nacional dentro de la locura de los
tiempos.

Los herticos
La confusin del siglo se hizo sentir
tambin en la religin. En el Imperio
Romano, por ejemplo, la victoria final
del cristianismo no signific el fin de las
querellas religiosas. Peridicamente,
aparecan ciertas doctrinas que no eran
aprobadas por la mayora de los obispos
y, entonces, eran declaradas herticas.
Estas herejas a veces subsistan y se
producan mutuas persecuciones, as
como la firme adhesin a una doctrina
hasta el martirio. Los cristianos lucharon
con los cristianos tan incansablemente

como haban combatido al paganismo.

Haba un sacerdote llamado
Nestorio, por ejemplo, que en el ao
428 se convirti en patriarca de
Constantinopla y, por ende, fue el
sacerdote ms poderoso del Imperio
Romano. Sostena que en Jess haba
dos naturalezas, una humana y otra
divina. Los detalles de esta doctrina
hallaron una violenta resistencia por
parte de quienes pensaban que la
naturaleza de Jess era humana y divina
al mismo tiempo, pero encarnada en una
sola naturaleza.
Una reunin de obispos realizada en
el 431 vot contra esta doctrina

nestoriana, pero se difundi y

adquiri particular fuerza en una escuela
teolgica de Edesa, en el noroeste de
Mesopotamia.
As,
esta
hereja
nestoriana adopt la forma de una
rebelin nacionalista (como ocurre a
menudo con las herejas). Los cristianos
ortodoxos del Imperio Romano tenan
como lenguas litrgicas el latn y el
griego, y su cultura era acentuadamente
griega. En Edesa, haba relativamente
poco ambiente griego y mucho ambiente
sirio nativo.
Haba tambin ciertas tendencias
nacionalistas entre los cristianos persas.
stos haban resistido firmemente las

persecuciones durante un siglo y cuarto,

pero no formaban una Iglesia de habla
griega ni se hallaban satisfechos de estar
completamente bajo la conduccin de
los cristianos grecolatinos de Roma.
Adems, si la Iglesia persa dejaba bien
en claro que no era un mero ttere de la
Iglesia romana, poda tal vez hacer que
no se la considerase como una quinta
columna y quizs cesaran las
persecuciones.
Los
nestorianos
de
Edesa,
enfrentados con las persecuciones de los
cristianos de Roma y conscientes de la
simpata de los cristianos de Persia
hacia ellos, cruzaron la frontera.

Los reyes persas por ejemplo, el

desdichado Firuz saban bien que una
hereja cristiana perseguida en Roma
poda ser considerada leal a Persia. Por
ello, estimul a los nestorianos todo lo
que pudo. Se hizo fcil para los
cristianos
persas
adherirse
al
nestorianismo, y lo hicieron. Hacia el
500, la Iglesia persa era totalmente
nestoriana.
La misma estrategia oper en
Estados sometidos a Persia, por
ejemplo, en Armenia o en el reino rabe
de Hira. Ambos se hicieron totalmente
nestorianos.
La forma nestoriana del cristianismo

sigui constituyendo una minora

importante en Asia durante muchos
siglos. Hasta se difundi hacia el Este,
hasta China.
Los nestorianos, pese a toda su
rebelin contra el helenismo de la
Iglesia romana, no pudieron evitar el
llevar consigo los testimonios del saber
griego, saber que haba desaparecido en
Persia despus del advenimiento de los
enrgicos sasnidas iranios. Aos
despus, cuando los rabes dominaron
el Asia occidental, tomaron la ciencia
griega de los nestorianos y la
conservaron durante muchos aos,
cuando en Europa estaba casi muerta.

Tambin el zoroastrismo tuvo sus

herejas. A fin de cuentas, la doctrina de
Mani haba sido una de ellas. Ms tarde,
durante los decenios de confusin
provocada por los eftalitas, apareci
una nueva hereja postulada por un
sacerdote zoroastriano llamado Mazdak.
Predicaba un tipo de maniquesmo y
defenda un modo de vida asctico y
comunista. Denunciaba los intereses
creados de la nobleza y el podero de
los sacerdotes. Naturalmente, se granje
la amarga enemistad de unos y otros.
Kavad, cuyo reinado puso fin al
perodo de anarqua sinti fuerte
simpata por el mazdakismo, quiz

causada por una sincera creencia en la

tica que ste predicaba o por el comn
sentimiento regio de que estaba bien
todo lo que debilitara el poder de los
nobles y los sacerdotes.
Pero el mazdakismo, como la
mayora de los movimientos puritanos,
tenda a ser intolerante tanto en las
pequeas cosas como en las grandes.
Los
adeptos
del
mazdakismo
condenaban los pequeos placeres tan
pronta y enconadamente como las
enormes injusticias. Puesto que es muy
escasa la gente que no tiene sus
placeres, muchos que podan haber
sentido simpata hacia los grandes

objetivos del mazdakismo rechazaban

sus detalles. No estaban dispuestos a
librarse de la injusticia al precio de
perder sus placeres. En tal situacin, los
nobles y los sacerdotes hallaron de su
lado al mismo pueblo al que opriman.
Entonces, pudieron fcilmente llegar
hasta el rey. Kavad fue depuesto y slo
se lo restaur cuando prometi ver la luz
en lo concerniente al mazdakismo y ser
un buen zoroastriano.
Cuando Kavad muri, su hijo mayor,
del que se saba que era partidario de
Mazdak, vio obstruido su ascenso al
trono. En su lugar, fue proclamado rey,
en el 531, un hijo menor, Khosrau I

(famoso), ms conocido en castellano

por Cosroes, forma derivada de la
versin griega de su nombre. Cosroes
pronto hizo dar muerte a Mazdak y a sus
principales adeptos, y dispuso que se
destruyeran sus escritos. El culto
mazdakista no desapareci totalmente
(de algn modo, los cultos nunca mueren
totalmente), pero en lo sucesivo careci
de importancia.

La hora de la
ilustracin
Dejando de lado esta demostracin
de
fanatismo
religioso,
que
indudablemente le fue impuesta por los
nobles y sacerdotes como precio de la
corona, y olvidando tambin la casi
rutinaria matanza de parientes para
evitar una guerra civil, Cosroes I fue un
rey civilizado. Quizs haya sido el ms
ilustrado de los sasnidas y fue llamado
Cosroes Anushirvan (del espritu
inmortal), o Cosroes el Justo.
En tiempos de Kavad haba

proseguido la endmica guerra con

Roma, pero en el 527 subi al trono de
Constantinopla un nuevo y talentoso
monarca, Justiniano I. (Constantinopla
era por entonces la capital del Imperio
Romano, y lo haba sido desde la poca
de Constantino, dos siglos antes. En ese
momento, la ciudad de Roma se hallaba,
en realidad, bajo la dominacin de
tribus germnicas.)
Justiniano soaba con recuperar la
mitad
occidental
del
Imperio,
arrebatndosela a los germanos que la
posean. Para lograr tal fin, necesitaba
la paz con Persia. En cuanto a Cosroes,
deseaba firmemente reorganizar la

administracin interna de Persia y tena

la sensata conviccin de que era mejor
llevar a cabo esas reformas en tiempos
de paz.
Con esta disposicin por ambas
partes, se facilit la firma de la que fue
llamada La Paz Perpetua, en el 533.
Desgraciadamente, una irona de la
historia es que la Paz Perpetua dur
menos que cualquier paz comn. A los
siete aos de haber sido firmada, Roma
y Persia estaban nuevamente en guerra.
El problema era que Justiniano haba
obtenido demasiados triunfos. Sus
generales
haban
recapturado
rpidamente el norte de frica, Italia y

hasta partes de Espaa. Cosroes pens

que si Justiniano segua as, llegara a
ser tan fuerte que estara en condiciones
de aplastar a Persia. En esto se
equivoc, pues las victorias romanas no
se lograron sin grandes costos; en
verdad, el reino de Justiniano se estaba
agotando por los esfuerzos hechos para
llevar adelante las luchas contra las
aguerridas tribus germnicas.
Pero esto lo podemos discernir
ahora nosotros ms fcilmente que
Cosroes en aquel tiempo, y, en el 540, se
reiniciaron las interminables guerras
entre Persia y Roma. En la primera
etapa de la nueva guerra Persia ocup

por breve tiempo Antioqua, pero pronto

la situacin llegara al punto muerto
habitual.
En el intervalo de paz, se produjo un
paradjico suceso.
Desde la muerte del emperador
Juliano, siglo y medio antes, el
paganismo haba sufrido un constante
declive en el Imperio Romano. Haca
tiempo que haba perdido vitalidad y,
bajo la opresin cristiana, los paganos
que quedaban se hicieron cristianos o
dejaban transcurrir su vida en la apata.
Hasta en Atenas, la fortaleza de la
filosofa pagana, su luz comenz a
extinguirse. Por la poca en que

Justiniano fue hecho emperador, la nica

escuela filosfica que quedaba en
Atenas era la Academia, que haba sido
fundada en el 387 a.C. por el gran
filsofo ateniense Platn. Perdur por
nueve siglos, pero ahora su existencia
ofenda al piadoso Justiniano, quien
orden su cierre. Los ltimos maestros
paganos vieron prohibido su inocuo
saber (escuchado por muy pocos) y sin
tener adonde ir.
Luego se difundieron noticias del
nuevo rey persa, de su tolerancia e
ilustracin. Pareca que all haba
alguien que poda entender las
enseanzas platnicas. As fue como los

ltimos filsofos paganos de Atenas la

misma Atenas que haba ganado fama
por su inflexible resistencia contra la
tirana persa, en los das de Daro y
Jerjes buscaron la libertad en Persia.
Sin duda, una vez all, se
encontraron con que las cosas no eran
tan placenteras como ellos esperaban.
La corte persa los ignoraba, y Cosroes
estaba absorto en su labor y poco
interesado en orlos. Con el tiempo,
sintieron la aoranza de Atenas y los
paisajes familiares aun de una Grecia
cristiana.
Cosroes mostr, entonces, su
esencial honestidad. No se sinti

insultado por este cambio, sino que hizo

un especial esfuerzo para que Justiniano
los recibiera de vuelta y los dejase en
paz (aunque no les permitiera ensear).
En el 549, lo consigui. Los maestros
volvieron, colmando de alabanzas de
gratitud al magnnimo persa; cuando
murieron, el paganismo griego muri
con ellos.
Cosroes I rein durante casi medio
siglo, del 531 al 579, y en su tiempo
Persia progres mucho. Reorganiz la
administracin
del
Imperio,
dividindola
en cuatro
distritos
principales. Estableci un impuesto a la
tierra fijo y hasta dispuso que se

realizara un censo de palmeras datileras

y olivos, con el propsito de aplicar
tasas de impuestos justas. (Siempre es
ms fcil para la gente pagar un
impuesto cuando saben cul va a ser su
monto. Antes los impuestos eran muy
variables, segn la particular rapacidad
de los funcionarios locales. Cuando
sucede esto, todo pago de impuestos
parece insoportablemente elevado,
aunque sea realmente razonable.)
El siglo de confusin tambin haba
deteriorado
la
red
de
riego
mesopotmica, y empezaban a hacerse
patentes los estragos de una prolongada
negligencia. El curso cambiante de los

ros, el gradual aumento del contenido

de sal del suelo y el enarenamiento de
los
canales
estaban
minando
gradualmente la prosperidad por tanto
tiempo fabulosa de Mesopotamia.
Cosroes hizo lo que pudo para reparar
lo que todava poda repararse, y en su
tiempo Mesopotamia disminuy el ritmo
de su lenta decadencia.
Cosroes tambin protegi a los
extranjeros (como en el caso de los
filsofos griegos) y mantuvo la
tolerancia del cristianismo nestoriano.
Hubo un considerable intercambio
comercial y cultural con la India: la
literatura y los tratados mdicos indios

entraron en Persia. Tambin se produjo

una importacin adicional de algo que
sera de particular valor en lo sucesivo
para muchas personas del mundo
occidental.
Los indios, al parecer, tenan un sutil
juego con piezas de diferentes tipos que
se mueven sobre un tablero cuadrado. Se
cree que este juego fue inventado en la
India; al menos, no se lo puede hacer
remontar ms atrs con alguna razonable
certidumbre.
Se supone que el mdico de
Cosroes, despus de un viaje a la India
al servicio del rey, llev el juego de
vuelta consigo. La corte persa qued

fascinada con l. De los persas, pas

luego a los rabes, quienes a su vez lo
transmitieron a los espaoles y al resto
del Imperio Romano. De all se difundi
por todo el mundo.
El juego lleva en Occidente las
huellas del tiempo en que pas por
Persia. La pieza que representa al rey es
fundamental en dicho juego. La palabra
persa que significa rey (shah), despus
de sufrir numerosos cambios, dio al
juego el nombre que lleva en ingls:
chess (ajedrez) [12].
Cuando el rey es atacado, el jugador
dice jaque, que tambin deriva de
shah. Y cuando el juego termina, con la

inevitable captura del rey, se dice

jaque mate, que proviene del persa
shah mat ('el rey ha muerto').
Pero durante el largo, prspero y, en
general, constructivo reinado de
Cosroes, se produjeron, fuera de las
fronteras persas y apenas observados en
la poca, los dos procesos ms
importantes para el futuro de Persia y de
la totalidad del Oriente Prximo.
Primero, un pueblo nmada avanz
hacia el Sur desde Asia Central e hizo
su aparicin en la frontera nordeste de
Persia. Esos nmadas eran llamados por
un nombre que, para nosotros, se ha
convertido en turcos, y en el 560 se

encuentra la primera mencin de los

turcos en los documentos persas. (El
nombre de Turkestn, o tierra de los
turcos, an se aplica a grandes partes
de Asia Central, de manera no oficial.)
Por entonces, los eftalitas estaban en
decadencia, y los persas dieron la
bienvenida a los turcos porque vieron en
ellos la oportunidad para poner fin a los
nmadas anteriores. Persas y turcos
formaron una alianza contra los eftalitas,
que fueron aplastados y desde entonces
desaparecen de la historia. Una vez ms,
el Reino Persa se extendi hasta lo que
es ahora Afganistn.
Pero esto dej a los turcos como

nuevos vecinos de Persia, y en este

papel no resultaron ser ms gratos que
los eftalitas. El Imperio Romano, a su
vez, hizo una alianza con ellos, y le toc
el turno a Persia de quedar atrapada
entre las dos mandbulas.
Persia rechaz a turcos y romanos y,
quiz, se hizo la ilusin de que los
turcos no seran nada ms que otro grupo
de nmadas que llegan y se van. Nadie,
en tiempos de Cosroes, poda prever
que los turcos no eran de esa clase de
nmadas y que, con el tiempo, llegaran
a dominar el Este.
El
segundo
suceso
que
conmocionara el mundo y que se gest

durante el reinado de Cosroes fue an

menos advertido en la poca. En verdad,
se produjo sin que provocase ningn
comentario o siquiera fuese conocido
fuera de una distante ciudad de Arabia.
Y ni siquiera en esa lejana ciudad nadie
poda
haber
imaginado
las
consecuencias de ese suceso. La ciudad
era La Meca, y, en el 570
aproximadamente, en ella naci un nio
que recibi el nombre (en su forma
castellana ms conocida) de Mahoma.

La hora del triunfo

Ormuzd IV, hijo y sucesor de
Cosroes I, subi al trono en el ao 579 y
prosigui la poltica de su padre de
tolerancia hacia los cristianos, que
constantemente crecan en numero e
influencia. Esto sigui alimentando la
contenida furia de los sacerdotes
zoroastrianos. Haban sido impotentes
contra el vigoroso Cosroes I, pero con
su hijo, mucho menos capaz, las cosas
eran ms fciles.
Los sacerdotes eligieron para que
llevase a cabo sus planes a Bahram

Coben. Era un general que haba

resultado victorioso sobre los turcos
algunos aos antes, pero perdi una
batalla con los romanos y pronto fue
destituido de su cargo por Ormuzd.
Bahram Coben estaba ansioso de
venganza y fue fcil convencerlo de que
organizara el asesinato del rey. El hijo
de Ormuzd, Cosroes II, se convirti en
el nuevo rey en el 589.
Pero Bahram Coben, que haba sido
un general victorioso y se haba
convertido en hacedor de reyes, sinti
que se le abra el apetito y decidi ser
rey l mismo aunque no era un sasnida.
Cosroes II fue echado del trono y,

seguro de que hallara la muerte si se

quedaba, logr huir en el 590 hacia la
gran enemiga de Persia, la corte de
Constantinopla. Gobernaba a la sazn en
Constantinopla el emperador Mauricio,
quien deseaba una suspensin de las
hostilidades con Persia, pues un nuevo
grupo de nmadas, los varos, estaban
penetrando en la Pennsula Balcnica y
amenazando a las provincias europeas
del Imperio.
Mauricio pens que si se ganaba la
gratitud del joven prncipe reponindolo
en el trono, poda asegurarse un perodo
de paz. Por ello, envi el ejrcito
romano hacia el Este.

Mauricio tuvo xito. Cosroes

recuper el trono en el 591 con los
aplausos del pueblo persa, que no
deseaba ver en el trono a un gobernante
que no fuese sasnida. Bahram Coben
huy, buscando refugio entre los turcos,
a quienes haba derrotado diestramente
unos aos antes y que ahora le
retribuyeron su accin matndolo.
Se demostr que Mauricio haba
tenido razn. Cosroes II manifest un
tipo de gratitud que no es habitual en los
monarcas. Mientras Mauricio estuvo en
el trono, Persia mantuvo la paz.
Pero luego la situacin cambi
bruscamente. Al parecer, el ejrcito

romano apostado sobre el Danubio,

conducido por un soldado brutal e
inculto llamado Focas, se cans de
luchar con los formidables varos. Se
rebelaron en el 602 y marcharon sobre
Constantinopla,
a
la
par
que
proclamaban emperador a Focas.
Mauricio y sus hijos fueron cruelmente
asesinados.
Cuando estas noticias le llegaron a
Cosroes, inmediatamente arguy que
tena una deuda de gratitud hacia el
emperador que haba sido tan
espantosamente asesinado y que todas
las normas de justicia le exigan que
avanzase contra Constantinopla para

exigir venganza.
Copi preparacin para esta labor,
se asegur la retaguardia borrando del
mapa el reino rabe de Hitra, cuyo
nestorianismo le brind el pretexto
necesario. A fin de cuentas poda argir
que la Hira cristiana poda unirse con la
Roma cristiana contra l.
Hecho esto, Cosroes march al
Oeste. Casi sin hallar oposicin se
apoder de toda la Mesopotamia
noroccidental, que durante ms de tres
siglos haba eludido la amenazante
frula de un sasnida tras otro. Hasta
penetr en el este de Asia Menor.
Por entonces, qued en evidencia

que Focas no slo era cruel e ignorante,

sino tambin totalmente inepto. No pudo
ofrecer ninguna resistencia efectiva
contra el avance persa ni fue capaz de
dominar a los varos. Constantinopla,
que observ el acercamiento de los
persas desde el Este y de los varos
desde el Norte, cay en el pnico. Se
rebel, mat a Focas y eligi como
emperador a otro general, Heraclio.
Si
Cosroes
hubiese
sido
consecuente, la muerte de Focas deba
haberlo satisfecho y poner fin a la
guerra. Pero el monarca persa quiso
aprovechar una situacin que lo
favoreca. Sus inesperadas victorias se

le subieron a la cabeza. Si en un
principio haba sido sincero al
considerar que su guerra era de justa
venganza, ahora sta se convirti en una
descarada guerra de conquista.
Indudablemente, haba provincias
romanas que prcticamente pedan ser
conquistadas. Despus de la hereja
nestoriana, surgieron otras herejas en el
Imperio Romano y tanto Siria como
Egipto eran las fortalezas de una de
ellas, el monofisismo. En verdad, el
monofisismo
incluso
se
estaba
propagando por Persia, reemplazando
gradualmente al nestorianismo.
Muchos de los sirios y egipcios

saban que, mientras los cristianos

ortodoxos que dominaban la Iglesia de
Constantinopla eran intolerantes con las
doctrinas que se apartaban de la propia,
los persas toleraban (aunque de manera
irregular) las herejas cristianas.
Por ello, Cosroes hall pocas
dificultades para avanzar sobre esas
provincias. En el 611, tom Antioqua;
en el 614, Damasco; y en el 615,
Jerusaln.
La captura de Jerusaln fue un golpe
particularmente duro para los romanos.
La misma fuente originaria del
cristianismo, la tierra que haba pisado
Jess, estaba bajo la dominacin de una

horda pagana. Para empeorar las cosas

an ms, Cosroes II se llev
tranquilamente la cruz que, segn crean
todos los cristianos, era aquella en la
que haba sido crucificado Jess (la
Verdadera Cruz).
Cosroes II fue incluso ms all. En
el 615, entr en Egipto y al ao haba
impuesto su dominacin sobre toda la
provincia. En el 617, toda Asia Menor
era suya, y las tropas persas estaban
acampadas en Calcedonia, suburbio de
Constantinopla del otro lado del
estrecho. Slo un kilmetro y medio de
agua separaba a Cosroes de la misma
Constantinopla.

Durante unos pocos gloriosos aos,

Persia estuvo en las vertiginosas alturas
del triunfo total. Cosroes II haba
logrado hacer lo que no haban
conseguido sus predecesores sasnidas
en los cuatro siglos anteriores.
Prcticamente, restaur el Imperio de
Daro I. Cosroes II fue llamado Cosroes
Parviz (Cosroes el Victorioso) y,
ciertamente,
el
nombre
pareca
justificado.
Constantinopla pareca acabada. Los
persas estaban del otro lado del estrecho
y los varos junto a sus murallas. Slo
Heraclio, el emperador, no desesper.
Sigui
tratando
tenazmente
de

reorganizar el ejrcito y de preparar un

contraataque.
Heraclio tena un arma importante,
de la que Persia careca: el dominio del
mar. Heraclio utiliz las riquezas de la
Iglesia (que se las dio con renuencia,
ante lo inminente del desastre absoluto)
para equipar una flota. En el 622, hizo
embarcar un ejrcito y, abandonando la
capital asediada por los persas y los
varos, march por mar al corazn de la
tierra enemiga. Antano, tres siglos y
medio antes, mientras los persas se
abalanzaban sobre Asia Menor, Odenato
de Palmira los oblig a volver deprisa
atacando su retaguardia. Heraclio

planeaba hacer lo mismo.

Naveg por el mar Negro hasta
Armenia y durante aos maniobr por el
interior de Persia como otro Alejandro.
Finalmente, Cosroes II, contra su
voluntad, se vio obligado a retirar su
ejrcito de sus puntos avanzados y, ms
tarde, aarriesgarse en una batalla
campal.
En el 627, los dos ejrcitos se
encontraron cerca de Nnive, justamente.
Una vez ms, los fantasmas de los doce
siglos y medio pasados iban a ser
perturbados por el bullicio y el
estruendo de una tremenda batalla. Bajo
la inspirada direccin de Heraclio,

quien segn relatos quizs exagerados

despleg el valor de un hroe, los
romanos triunfaron y el ejrcito persa
fue destrozado. Durante la noche, lo que
quedaba
de
l
se
retir
apresuradamente.
Heraclio llev luego su ejrcito a
Mesopotamia, como un nuevo Trajano, y
retribuy la devastacin que los persas
haban efectuado en Asia Menor. Avanz
hasta las mismas murallas de Ctesifonte.
Cosroes haba jugado una gran
partida y haba perdido. Haba
restaurado el imperio del viejo Daro, lo
conserv durante cinco aos y luego lo
perdi. Los magnates persas, totalmente

desalentados por tales cambios de la

fortuna, no deseaban continuar la guerra.
Cuando Cosroes no mostr ningn signo
de querer hacer la paz, aun asediada
Ctesifonte,
primero
lo
tomaron
prisionero y luego, en el 628, lo
ejecutaron. As muri Cosroes II
despus de su hora de triunfo.
Los persas estaban dispuestos a
hacer la paz en los trminos que dictase
Heraclio.
ste
les
exigi
inexorablemente la devolucin de cada
centmetro de terreno que haban tomado
y los oblig a devolver la Verdadera
Cruz.
En el 629, en medio de imponentes

ceremonias, observ su restauracin en

su lugar original, en Jerusaln.

10. Los rabes

La historia se repite
Mientras Cosroes an estaba en la
cumbre del xito, le lleg un mensaje de
Arabia. Un fantico rabe le ordenaba
abandonar su religin y considerar a ese
rabe como su profeta. El profeta era
Mahoma. Cosroes rompi el mensaje y
es sumamente probable que nunca
volviese a pensar en la cuestin.
Pero mientras Cosroes caa de sus
alturas para precipitarse a la deshonra y
la muerte, Mahoma poco a poco una a
las vigorosas tribus rabes y les
inspiraba una ferviente creencia en una

nueva religin, una total confianza en la

justicia de su causa y la inmediata
recompensa del Paraso para aquellos
que luchasen y muriesen por esa causa.
La religin fue llamada el islam
(sumisin, a la voluntad de Al, la
palabra rabe que significa Dios), y sus
adeptos, los musulmanes (los que se
entregan). En Occidente a menudo
hablamos de los mahometanos y del
mahometismo, pero son denominaciones
errneas.
Mientras Arabia se fortaleca, Persia
se debilitaba. Despus de la muerte de
Cosroes II, se produjo un perodo de
anarqua, en el que distintos reyes fueron

proclamados y depuestos. Luego, en el

632, Yazdgard III, un nieto de Cosroes,
fue colocado en el trono. Slo tena
quince aos de edad y no posea
realmente el poder.
Con extraa exactitud, la historia
volva a repetirse. Dos situaciones a mil
aos de distancia una de otra eran
prcticamente
iguales.
Bajo
los
sasnidas (aquemnidas) la muerte del
rey conquistador Cosroes II (Artajerjes
III) era seguida por algunos aos de
anarqua hasta el acceso, finalmente, al
trono del incompetente Yazdgard III
(Daro III).
Aqu parece terminar la semejanza.

Filipo de Macedonia fue sucedido por

su hijo, el joven genio Alejandro.
Mahoma fue sucedido por su anciano
suegro Abu Bakr. Fue el primer
Khalifah ('sucesor') palabra que nos es
ms familiar en la forma califa.
Sin embargo, el paralelismo
continu. Abu Bakr envi otras
invitaciones a unirse al islam, una
dirigida a Yazdgard, la otra a Heraclio.
Ambas
fueron
rechazadas.
Los
musulmanes, pues, se lanzaron al ataque.
Se enfrentaron con dos enemigos,
mientras que Alejandro slo se enfrent
con uno. A cualquiera que tuviese un
poco de sensatez le habra parecido que

la nica manera de triunfar sobre dos

enemigos era hacer una alianza con uno
de ellos contra el otro. Una vez
aplastado ese enemigo, se poda atacar
al anterior aliado. ste ha sido el
procedimiento corriente de todos los
conquistadores. Hasta Hitler lo us, al
formar una alianza con la Unin
Sovitica para poder aplastar a Polonia
y Francia, y luego volverse contra el
aliado.
Sin embargo, las tribus rabes, con
sublime temeridad optaron por atacar
simultneamente a sus dos grandes
enemigos. Indudablemente, el soldado
raso rabe atacaba con la serena

confianza de que Al estaba con l pero

cabe preguntarse si alguno de los
dirigentes haba captado acertadamente
la situacin real.
El Imperio Romano y Persia haban
librado una enconada guerra de veinte
aos en la que cada uno, por turno,
haba asolado el territorio del otro.
Ambos estaban agotados, convertidos
por el esfuerzo en un caparazn que
pareca poderoso desde fuera, pero
estaba hueco por dentro.
Con casi insolente facilidad, los
rabes arrancaron al Imperio Romano
las provincias que acababa de recuperar
de Persia. En el 636, tomaron Judea y

Siria, de modo que Jerusaln y la

Verdadera
Cruz
se
perdieron
nuevamente, esta vez para siempre. En
el 640, invadieron Egipto.
Heraclio en sus aos de decadencia,
vio completamente anulada su gran
victoria, y no pudo hallar dentro de s
las fuerzas necesarias para contraatacar
nuevamente. Como el Imperio mismo, el
gran esfuerzo del decenio del 620 lo
haba agotado. Muri en el 641: fue un
Alejandro que haba vivido demasiado.
Claro que Constantinopla no perdi
todo. Le quedaban el Asia Menor y sus
provincias europeas, y contra ellas los
ejrcitos
rabes
se
estrellaron

vanamente. Pero despus de las

conquistas rabes, ya no se puede hablar
realmente del Imperio Romano. Sin
duda, los sucesores de Heraclio lo
hicieron y se llamaron a s mismos
emperadores romanos y a sus sbditos
el pueblo romano, hasta el fin de su
historia. En cambio, los historiadores,
por lo general, llaman a las tierras
gobernadas por Constantinopla despus
de Heraclio el Imperio Bizantino, de
Bizancio, el antiguo nombre griego de
Constantinopla.
Al mismo tiempo, los rabes
atacaron tambin a Persia. Tenan listo
un pretexto, pues Cosroes, un cuarto de

siglo antes, haba aplastado al reino

rabe de Hira. Los rabes se
proclamaron los vengadores de Hira y
enviaron un ejrcito al nordeste.
Tomaron Hira y luego marcharon hacia
el ufrates.
Los asombrados e indignados
persas, que estaban en la tarea de
coronar a Yazdgard III, reunieron
apresuradamente un ejrcito para
castigar a los nmadas y los derrotaron
rotundamente en el 634, en lo que se
llama la batalla del Puente. Los rabes
no aceptaron la derrota, sino que llenos
de confianza por las continuas victorias
contra los romanos en el otro frente,

lanzaron sobre Persia un ejrcito mayor.

En el 637, los ejrcitos se
encontraron en Qadisiya, a orillas del
ufrates, a unos 80 kilmetros al sur de
donde se haba alzado Babilonia. Una
vez ms, la antigua tierra de
Mesopotamia tuvo que presenciar una de
las batallas importantes de los hombres.
El nmero de soldados de las
fuerzas rivales era casi el mismo, pero
los rabes se sentan animados por el
conocimiento de la reciente conquista de
Siria, y los persas desalentados por la
misma noticia. La batalla prosigui
indecisa al menos durante dos das, y en
un momento los rabes fueron salvados

de la derrota por la llegada de un

refuerzo de seis mil hombres
procedentes de Siria.
En la tercera maana, se levant una
tormenta de arena que, por el azar del
viento, dio contra el rostro de los
persas. stos, al no poder ver, cedieron,
y fue el fin. Los rabes avanzaron, y la
retirada se convirti en desbandada.
Luego, marcharon rpidamente hacia el
corazn de Mesopotamia y tomaron
Ctesifonte.
Persia, desesperada, hizo un ltimo
intento. As como despus de Isos los
persas montaron su resistencia final en
Gaugamela, de igual modo despus de

Qadisiya,
intentaron
resistir
en
Nehavend, a unos 80 kilmetros al sur
de Ecbatana y que haba sido antao la
capital de Media. All, en el 642, los
rabes ganaron otra gran victoria, mayor
an que la anterior (como haba sido
Gaugamela con respecto a Isos).
Yazdgard III huy, como haba huido
Daro III, internndose en la regin
nordeste de su tierra y pidiendo ayuda al
emperador de la distante China.
Finalmente, fue muerto en el 651,
despus de un reinado de diecinueve
aos de casi incesantes luchas y
derrotas.
Slo un cuarto de siglo despus de

que Cosroes II acampase en la costa del

Estrecho y contemplase las agujas de las
iglesias de Constantinopla brillando al
sol del otro lado de slo un kilmetro y
medio de agua, su imperio haba
desaparecido para siempre del mapa.
La conquista de Persia por los
macedonios haba dejado vivo al
zoroastrismo y le dio la oportunidad de
una posterior revitalizacin, pero la
conquista rabe fue muy diferente.
Oficialmente,
los
musulmanes
toleraron el zoroastrismo, como
toleraron el cristianismo en las
provincias que haban arrancado al
Imperio Romano. Pero los zoroastrianos

y los cristianos tenan que pagar un

impuesto especial del que estaban
exentos los musulmanes. (Esta tctica de
permitir a las minoras religiosas que
comprasen la tolerancia a un precio
razonable la aprendi el islam de los
mismos zoroastrianos.)
El aliciente financiero de ahorrar
dinero convirtindose al islamismo dio
mejores resultados que la violencia.
Persia rpidamente se convirti del
zoroastrismo al islamismo (y Siria y
Egipto se convirtieron con igual rapidez,
abandonando el cristianismo).
Por supuesto, no todos los
zoroastrianos se volvieron musulmanes

(ni todos los cristianos). Menguadas

colonias de zoroastrianos persistieron
en Irn, y con el tiempo algunas de ellas,
segn sus propias tradiciones, se
concentraron en Hormuz, sobre el golfo
Prsico. (Esta era la ciudad donde
Ardashir gan la batalla contra el ltimo
rey parto y fund el Imperio Sasnida,
unos cinco siglos antes.) Algn tiempo
despus del 700, esos restos de
zoroastrismo abandonaron Persia del
todo y llegaron a la India.
Sus descendientes an sobreviven en
la India, en nmero de unos 130.000, y
son llamados parsis. Mantienen sus
antiguas costumbres y an numeran sus

aos desde el reinado de Yazdgard III.

En cuanto a los judos de
Mesopotamia, tambin ellos fueron
tolerados por los musulmanes a cambio
del pago de un impuesto. A diferencia de
los
zoroastrianos,
estaban
acostumbrados a ello. Les importaba
poco que los musulmanes hubiesen
reemplazado a los zoroastrianos como
gobernantes gentiles. As, continuaron
como antes y, bajo la dominacin
relativamente suave de los primeros
musulmanes, hasta florecieron en una
paz y una prosperidad como no haban
conocido nunca desde los tiempos de los
macabeos, casi mil aos antes.

Las facciones del

Islam
Mesopotamia y Persia no se
fundieron totalmente en el mundo
musulmn. As como las provincias no
griegas del Imperio Romano hallaron un
refugio nacionalista en una hereja
cristiana, as tambin las provincias no
rabes del Imperio Musulmn hallaron
otro en las herejas islmicas.
Las cosas ocurrieron as. En el 644,
poco despus de la conquista de Persia,
fue elegido un nuevo califa, Utmn. Era
un hombre de edad, que haba sido yerno

de Mahoma y perteneca a una familia

noble de La Meca, los omeyas. Bajo su
gobierno, se pens que otros miembros
de su familia obtenan ms de lo que les
corresponda en los puestos de gobierno
y en las ganancias imperiales, y cundi
el descontento.
Hubo motines de tropas y, en el 656,
un contingente de soldados de Egipto
busc al califa en su casa de Arabia y lo
mat. Luego supervisaron la eleccin
del sucesor, que result ser Al, otro
yerno de Mahoma.
Pero Al no fue reconocido por los
partidarios de los omeyas, quienes
pensaban (con aparente razn) que la

eleccin no poda haber sido libre bajo

la vigilancia de los asesinos de Utmn.
El lder del partido omeya era el
gobernador de Siria, Muawiya. Al
recibi su principal apoyo de
Mesopotamia. En verdad, Al instal su
capital en Kufa, que haba sido fundada
por los rabes en el 638, poco despus
de la batalla de Qadisiya. Estaba a
orillas del ufrates, a unos 65
kilmetros ro abajo de donde haba
estado Babilonia. La guerra civil, pues,
fue entre Siria y Mesopotamia; la
primera representaba el ncleo rabe
del nuevo imperio, y la segunda a la
cultura persa.

La guerra sigui durante un tiempo,

mientras
Al
perda
apoyo
constantemente, hasta que, en el 661,
ciertos grupos cansados de la guerra
fraguaron una conspiracin. Pensaron
que matando a las cabezas de ambos
partidos se lograra la paz. Pero parte
del plan fracas; Muawiya escap, y
slo Al fue asesinado.
Muawiya inmediatamente logr
hacerse elegir califa y trat de buscar
seguridad negndose a instalar su capital
en la turbulenta Arabia y trasladndola a
su Siria natal. Damasco se convirti en
la ciudad principal de todo el mundo
musulmn y as lleg a su apogeo en la

historia. No haba sido la capital de un

Estado completamente independiente
desde haca catorce siglos, y aun
entonces slo haba sido la capital de la
Siria bblica, pequeo reino no ms
poderoso que Israel.
El linaje de los que gobernaron
desde Damasco en el siglo siguiente
constituye lo que se llama el Califato
omeya.
Los seguidores de Al no aceptaron
totalmente el nuevo estado de cosas.
Representaban, en parte, la reaccin
persa a la dominacin rabe y se
agruparon alrededor del hijo mayor de
Al, Hasn. Pero, desgraciadamente para

ese grupo, Hasn era un estudioso,

hombre po, que no senta ninguna
atraccin por la guerra. Pronto abdic.
Pero el partido de Al se mantuvo en
Kufa, y cuando Muawiya muri, en el
680, invitaron a Husayn, el hijo menor
de Al, a que los condujera a luchar por
el califato. Husayn acudi a Kufa, pero
fue abandonado por sus propios adeptos
y muerto en una batalla con las fuerzas
omeyas que se libr en Kerbela,
inmediatamente al oeste de Kufa, el 10
de octubre de 680. En el 700, el partido
de Al hizo un nuevo intento de tomar el
poder y fracas. En el 740, lo intent
nuevamente, y otra vez fracas.

Pese a estos repetidos fracasos, el

partido sobrevivi y sus adeptos fueron
llamados los chiitas, de una palabra
rabe que significa partidario, esto es,
los partidarios de Al. Hasta hoy, los
chiitas consideran que Al y sus hijos
han sido los verdaderos sucesores de
Utmn, y que todos los califas desde
Muawiya en adelante han sido
usurpadores. Celebran el aniversario de
la muerte de Husayn como da de duelo
y Kerbela es para ellos una ciudad
sagrada. A los chiitas se oponen los
sunnes, de una palabra rabe que
significa tradicin, es decir, los
seguidores de la tradicin ortodoxa.

El chiismo tuvo una historia muy

variada en el islam, y hubo pocas en
que sus partidarios dominaron grandes
provincias. Hasta hoy, han sido una
secta minoritaria, que slo cuenta con el
diez por ciento de los musulmanes. An
as, el chiismo sigue siendo la expresin
del nacionalismo persa, pues forma la
mayora gobernante en las naciones
modernas de Irak (Mesopotamia) e Irn
(Persia).
Mientras continuaron las conquistas
rabes, el Califato omeya fue fuerte. En
el 717, el imperio musulmn se extenda
desde las fronteras orientales de
Afganistn hasta el ocano Atlntico, y

hasta inclua la Pennsula Ibrica, en

Europa. Tena 8.000 kilmetros de
extensin de Este a Oeste, la mayor
franja de tierra que, hasta entonces,
estuvo bajo un solo gobierno.
Pero hasta los rabes finalmente
hallaron sus lmites. En el 717, un
formidable
intento
de
tomar
Constantinopla por tierra y por mar
fracas. Y en el 732 la avanzada rabe
fue aplastada en el centro de Francia. La
primera e irresistible oleada de
conquistas haba terminado. El islam iba
a seguir obteniendo victorias durante
siglos, pero bajo los rabes seran de
secundaria importancia en lo sucesivo, y

cuando gan nuevamente grandes

victorias, lo hara bajo la direccin de
grupos diferentes de los rabes.
Las facciones opuestas a los omeyas
entonces se hicieron sentir, pues al cesar
las rpidas conquistas, decay la
popularidad de la dinasta.
Entre los oponentes a los omeyas, se
destacaba otra familia de La Meca de
mucho prestigio. Esta familia hacia
remontar su linaje a al-Abbas, to de
Mahoma, y sus miembros eran llamados
los abases.
Los abases eran sunnes, y por ende
podan contar con el apoyo de todos los
sunnes cansados de los omeyas.

Tambin tenan el apoyo seguro de todos

los chiitas, que estaban dispuestos a
respaldar hasta a los sunnes en contra
de los odiados omeyas.
Los abases eligieron el momento
cuidadosamente y reunieron a sus
adeptos en el Este. En el 749, AbulAbbas, por entonces lder de la familia
abas, lleg a Kufa y all fue proclamado
califa.
Los omeyas no estaban dispuestos a
ceder. Su ejrcito march rpidamente
al Este, y se libr batalla a orillas del
ro Zab, un tributario del Tigris. All,
nuevamente en la profana vecindad de la
antigua Nnive, desaparecida ya haca

catorce siglos, se entabl una batalla

decisiva. Gan el ejrcito abas y, en el
750, el Califato omeya lleg a su fin.
Todos los numerosos miembros de la
familia omeya fueron asesinados, con
excepcin de uno que logr escapar y
llegar a Espaa. Aqu, durante dos
siglos y medio, una brillante dinasta
omeya iba a mantenerse independiente
del resto del mundo mahometano.

Bagdad
La dinasta abas inmediatamente
traslad fuera de la Siria omeya la
capital del Islam. El centro del poder
islmico fue transferido a Mesopotamia,
que, una vez ms, se convirti en la
metrpoli gobernante del imperio
mundial.
Pero Mesopotamia era tambin un
centro chiita, y los abases no podan
permitirse estar vinculados demasiado
estrechamente con una secta minoritaria,
por temor a enajenarse a la gran masa de
los musulmanes de otras partes.

El segundo califa abas, al-Mansur,

por ello, aprovech una oportunidad que
se le present para aplastar a los grupos
extremistas de los chiitas. stos haban
hallado otro lder en Muhammad, nieto
de Hasn. Muhammad llev una fatigosa
persecucin de al-Mansur durante un
tiempo y hasta conquist la ciudad
sagrada de La Meca. Pero al fin tuvo el
destino habitual de la familia de Al: l
y su hermano, Ibrahim, fueron muertos
en batalla.
Estos sucesos hicieron que Kufa
fuese cada vez ms inconveniente como
capital, y al-Mansur decidi construir
una nueva. En el 762, eligi el lugar

ocupado por la aldea, todava sin

importancia, de Bagdad, situada sobre la
orilla derecha del Tigris, a unos 30
kilmetros al norte de Ctesifonte.
La construccin de Bagdad fue la
muerte de Ctesifonte, que durante siete
siglos haba sido la capital de los
arscidas y los sasnidas. En verdad,
Ctesifonte fue usada como fuente de
materiales de construccin para la
edificacin de Bagdad, y las reliquias
visibles de la vieja dinasta sasnida
desaparecieron.
Bagdad iba a ser la mayor ciudad
que hubo en Mesopotamia, an ms
grande que Babilonia en su apogeo. Se

ha calculado que, en el momento de su

auge, Bagdad tuvo una poblacin de dos
millones de habitantes, y durante un
tiempo fue la ciudad ms grande del
mundo. El califa que gobernaba en
Bagdad extenda su dominacin desde
Afganistn, en el Este, hasta Argelia, en
Occidente. (Marruecos y Espaa, que
estaban
ms
al
oeste,
nunca
reconocieron al Califato abas.)
El hijo de al-Mansur, al-Mand,
consolid su liderazgo del islam dando
carcter oficial a la doctrina sunn. Los
chiitas, que tenan clara conciencia del
importante
papel
que
haban
desempeado al ayudar a afirmarse en el

trono a la dinasta abas, pasaron a una

resentida e irreconciliable oposicin.
El periodo ms brillante y
legendario de Bagdad comenz en el
786, cuando subi al trono el hijo de alMand, el famoso Harn-al-Rashid, o
Aarn el Justo.

Califato abas

El poder abas lleg a su apogeo.

Harn atac repetidamente el Asia
Menor, pero siempre, al parecer, en
respuesta a alguna agresin del Imperio
Bizantino. Despus de una de estas
agresiones, Harn escribi una famosa
breve rplica al emperador Bizantino:
He recibido tu carta, hijo de un infiel, y
no oirs mi respuesta; la vers.
Todas las campaas de Harn en
Asia Menor tuvieron xito, y los
bizantinos, en todos los casos, se vieron
obligados a concertar una paz en
trminos desfavorables.
Harn hasta entr en la historia
europea occidental, pues, en el 807,

intercambi embajadas, presentes y

floridas expresiones de alabanzas
diplomticas con Carlomagno, quien por
entonces dominaba la parte de Europa
que abarca las naciones modernas de
Francia, Alemania e Italia.
No faltaban razones para esto. Por
entonces, en la regin mediterrnea
haba cuatro grandes potencias. De
ellas, dos eran cristianas: el Imperio
Occidental de Carlomagno y el Imperio
Oriental de Constantinopla. Las otras
dos eran musulmanas: el Califato abas
de Harn al-Rashid y el Reino Omeya
de Espaa.
Carlomagno estaba en constantes

guerras con la Espaa Omeya y era rival

del emperador bizantino. Harn alRashid estaba en guerra constante con
los bizantinos y era rival de la Espaa
omeya. Puesto que Carlomagno y Harn
tenan enemigos comunes, era natural
que mostrasen una mutua simpata, pese
a la diferencia en la religin. Estos
episodios, que son tan comunes en la
historia, han dado origen a dichos tales
como que la poltica vuelve
compaeros de cama a los extraos.
El xito de Harn en la guerra y su
influencia sobre todo el mundo
civilizado marcharon a la par de un
gobierno ilustrado y una administracin

cuidadosa de los impuestos y las

finanzas. Como resultado de ello, el
Imperio prosper y estuvo bastante
satisfecho.
Bajo los abases, centrados en
Mesopotamia como estaban, el liderato
puramente rabe que haba predominado
durante el primer siglo del poder
musulmn, cuando la capital era La
Meca
o
Damasco,
empez
a
desvanecerse.
En
cambio,
la
civilizacin musulmana comenz a tener
cada vez ms un tinte persa. (Aunque,
sin duda, el rabe lleg lentamente a ser
la lengua de Mesopotamia y ha seguido
sindolo desde entonces.)

As, los principales consejeros de

los primeros abases eran miembros de
una familia noble persa cuyos miembros
eran llamados los barmakes, patrones
de las artes y la literatura. Cuando
Harn al-Rashid subi al califato,
nombr visir, o primer ministro, a uno
de esta familia, Yahya. El hijo de Yahya,
Yafar, era amigo ntimo de Harn.
Como sucede con toda familia que
se convierte en favorita demasiado
exclusiva de un monarca, los barmakes
se ensoberbecieron (o as lo creyeron
sus rivales). Sus enemigos se
multiplicaron y llegaron a persuadir a
Harn de
que
los
barmakes

representaban un peligro para el trono.

En el 803, Yafar fue ejecutado
repentinamente, y se llev a prisin a
otros miembros de la familia. Pero
aunque los barmakes desaparecieron, la
influencia persa subsisti y creci.
Pero la reputacin de Harn para la
posteridad
no
reposa
en
sus
realizaciones verdaderas, sino en su
papel en las leyendas. Aproximadamente
un siglo despus de su reinado, algunos
compiladores annimos comenzaron a
reunir cuentos de maravillas y relatos de
aventuras. La coleccin aument con el
tiempo y lleg a incluir muchos cuentos
legendarios sobre el magnnimo y jovial

Harn, quien, con su amigo Yafar,

andaba disfrazado por Bagdad (segn
los relatos) para corregir las injusticias
y deshacer entuertos.
El lazo de unin que daba
coherencia a esa coleccin totalmente
amorfa era una reina, Sheherazade, que
relataba las historias noche tras noche
durante tres aos. Esto explica el ttulo
popular de la coleccin, Las mil y una
noches o Las noches rabes. La
coleccin fue llevada a Occidente por
primera vez por un viajero francs
llamado Antoine Galland y fue
publicada en muchos volmenes, entre
1704
y 1717.
Adquiri
gran

popularidad, y el Bagdad de Harn alRashid se convirti en una ciudad de

cuento de hadas de la leyenda dorada.
El hijo de Harn, al-Mamn, fue
hecho califa en el 813. Era un hombre de
gran cultura y estaba totalmente bajo la
influencia persa. En realidad, pas los
primeros aos de su reinado en Persia y
pareca abrigar el proyecto de instalar
all su capital. Fue necesario una
revuelta en Bagdad provocada por el
resentimiento para hacerlo volver a ella.
En Bagdad, al-Mamn abri una
academia cuya finalidad era la
traduccin y el estudio de las obras
griegas de filosofa y ciencias,

traduccin que llevaron a cabo los

cristianos
nestorianos.
Al-Mamn
tambin hizo construir un observatorio
para estudiar astronoma.
La avanzada de la ciencia, que haba
pasado de Mesopotamia a Grecia en la
poca posterior a Nabucodonosor, trece
siglos antes, retorn ahora, al menos
temporalmente, a Mesopotamia.
Yabir, que vivi en Kufa y en
Bagdad en tiempos de Harn al-Rashid,
fue un alquimista precursor (hoy lo
llamaramos un qumico) que no tuvo
igual hasta los tiempos modernos. Aljwarizm, que vivi en Bagdad en la
poca de al-Mamn, escribi sobre

matemticas. Del ttulo de uno de sus

libros deriva el nombre lgebra que
damos a una importante rama de esa
disciplina. Tambin adopt un nuevo
modo de representar nmeros que haba
sido inventado en la India. Este mtodo
indio lleg a Occidente a travs de los
musulmanes. Con el tiempo lleg a
reemplazar al incmodo sistema
romano. Este mtodo es el que todava
usamos y al que llamamos de los
nmeros arbigos.
Durante el reinado de al-Mamn, los
abases siguieron obteniendo xitos
militares. Por ejemplo, se apoderaron de
las islas de Creta y Sicilia. A fin de

cuentas, parece razonable llamar a este

califa al-Mamn el Grande, aunque sea
prcticamente desconocido para la
gente, en contraste con su legendario
padre, Harn al-Rashid.

Los califas tteres

En el 833, al-Mamn muri y fue
sucedido por su hermano, al-Mutasim.
Este cometi dos errores de largo
alcance y desastrosos.
Cedi a la tentacin de seguir el
ejemplo de los monarcas que, para su
propia seguridad en tiempos revueltos,
contratan una guardia de corps formada
por soldados leales slo a ellos. Para
que esta guardia de corps sea realmente
eficaz, es mejor seleccionarla entre
razas extraas y pueblos distantes; en
general, no caen simpticos a la

poblacin de la capital, por lo cual es

improbable que hagan causa comn con
ella contra el monarca.
Para integrar su guardia de corps, alMutasim eligi soldados turcos. Estos
no estaban sometidos a los abases ni
haban alcanzado la ilustracin mediante
una cultura asentada. En suma, alMutasim form lo que podramos llamar
una guardia de corps brbara.
Esta guardia de corps brbara puede
ser instrumento eficaz en las manos de
un monarca enrgico, pero puede
hacerse duea de la situacin bajo
monarcas dbiles, y tarde o temprano
aparece un monarca dbil.

Por la poca de al-Mutasim, Bagdad

se haba convertido en una gran y
turbulenta metrpoli que representaba un
constante peligro para la tranquilidad
del monarca, aun con la proteccin de
soldados turcos. Por ello, al-Mutasim
eligi una nueva capital y se retir a
Samarra, sobre el Tigris, a unos 100
kilmetros aguas arriba de Bagdad. sta
sigui siendo la capital del Imperio, y
Samarra slo fue la residencia real. (Era
como la relacin de Versalles con Pars
en el siglo XVII.)
Era un lugar grato para al-Mutasim,
pero tambin represent un peligro
mortal. El califa llev una vida retrada

y perdi contacto con el Imperio. No le

cost mucho delegar la autoridad y
quedarse cmodamente en su residencia
con su harn y sus placeres. Se
preocupaba poco por los desrdenes y
rebeliones en provincias distantes o las
derrotas en remotas fronteras, mientras
su palacio y sus parques fueran un
paraso terrenal.
El nieto de al-Mutasim, alMutawakkil, quien subi al trono en el
847, parece haberse percatado del
peligro. Trat de instalar nuevamente su
capital en Damasco, pero fue una
medida impopular y, quiz, l mismo
aoraba las comodidades de Samarra,

pues volvi a all casi enseguida. Se

entreg a sus deseos y se dedic a
construir un nuevo palacio, que el
Imperio no poda permitirse en ese
momento, y a tratar de demostrar su
ortodoxia persiguiendo a judos,
cristianos y chiitas.
Ms tarde, su hijo mayor se cans de
esperar que muriese y, en el 861,
organiz una conspiracin e hizo
asesinar a su padre por los jefes de la
guardia turca.
As, los turcos descubrieron que
podan matar califas tanto como
sbditos. Sigui una dcada de absoluta
anarqua en la que los turcos ponan y

deponan califas con los diversos

miembros de la casa abas. Los turcos
eran los verdaderos gobernantes y
comenzaron a legar sus cargos de padres
a hijos. Hubo varias de estas dinastas
turcas que aumentaban el caos pero
impedan que los mismos turcos, por sus
querellas internas, fuesen tan poderosos
como podan haber sido.
Durante este perodo, las provincias
comenzaron a apartarse de la
dominacin de Bagdad. Tericamente,
todos los vastos dominios de Harn alRashid an reconocan al califa, pero
ste slo fue un nombre que se
mencionaba en las plegarias. El poder

real lo tenan una serie de gobernantes

llamados emires. Uno de ellos dominaba
Tnez; otro, Egipto y Siria; un tercero,
gran parte de Persia, y as
sucesivamente.
Por el 870, menos de cuarenta aos
despus de la muerte del gran alMamn, el poder directo del califa
estaba limitado en gran medida slo a
Mesopotamia.
Las cosas empeoraron cuando el
islam fue dividido por una nueva y
peligrosa secta. Alrededor del 750,
vivi un hombre llamado Ismail que era
tataranieto de Husayn, el mrtir
chiita. En su nombre se cre una secta

chiita extremista conocida como el

ismailismo.
Bandas guerreras de ismailes
empezaron a apoderarse de partes del
imperio musulmn. En el 929, algunas
de
ellas
ocuparon
partes
de
Mesopotamia y Siria. Otro grupo, que
pretenda descender de Ftima, la hija
de Mahoma, se adue de Egipto (esa
dinasta fue llamada de los fatimes).
De este modo, los abases perdieron
todo excepto el nombre de califas.
Perdieron Mesopotamia y hasta Bagdad.
Se convirtieron en figuras puramente
religiosas sin poder secular, a semejanza
de los papas modernos. De hecho,

Mesopotamia estuvo en lo sucesivo

dominada por emires chiitas que, a
veces, se sintieron tentados de abolir
totalmente el califato.
Pero aunque el califato se marchit y
el gran Imperio Abas se desmembr,
continu el avance intelectual islmico y
hasta alcanz nuevas cimas.
Alrededor del 900, por ejemplo, alBattani trabaj en Rakka, ciudad del
ufrates superior que no estaba lejos de
donde haba existido la vieja ciudad
sumeria de Mari veinticinco siglos
antes. Haba sido una residencia favorita
de Harn al-Rashid, pero ahora era el
lugar de trabajo de al-Battani, el ms

grande astrnomo de la Edad Media. No

fue superado hasta el renacimiento de la
ciencia en Europa, seis siglos ms tarde.
Lo mismo puede decirse, en otro
campo, de al-Razi, cuyo nombre nos es
ms familiar en la forma latinizada de
Razes. En el 900, era el mdico
principal del hospital de Bagdad, y fue
una de las figuras que ms influyeron,
tanto en el desarrollo de la medicina
medieval europea como de la del mundo
musulmn.
Pero la conduccin secular y el
papel imperial estaban pasando a un
pueblo menos civilizado.

11. Los turcos

Los herederos toman

el poder
Si el mundo musulmn no se perdi
totalmente en el curso de la
fragmentacin que se produjo en el siglo
X fue, en parte, porque el mundo
cristiano estaba igualmente escindido.
Despus de la muerte de Carlomagno el
Imperio Occidental se desmembr en
sectores rivales, y todos fueron vctimas
de los estragos causados por las
correras de los Hombres del Norte, o
vikingos, de Escandinavia. El Imperio
Bizantino, aunque no fue tocado, gast

sus energas en disputas religiosas.

Pero al acercarse el ao 1000, un
observador imparcial habra pensado
que el mundo musulmn estaba bajo un
creciente peligro. El Imperio Bizantino
comenz a recuperar su vigor y, bajo
Basilio II, que lleg al trono en el 976,
pareca casi haber vuelto a la juventud.
Pero tambin en el mundo del islam
entraron en escena nuevos campeones.
Eran los turcos. As como las tribus
germnicas externas al Imperio Romano
haban aceptado el cristianismo aunque
eran relativamente incivilizadas, as
tambin las tribus turcas aceptaron el
islam, en su versin sunn. En los siglos

futuros, los turcos sunnes iban a ser los

herederos de los rabes y los defensores
del islam contra la oposicin cristiana.
Durante el siglo X, un grupo de
turcos se desplaz a los tramos
orientales del mundo islmico y
estableci su capital en Gazni, en lo que
es ahora el Afganistn oriental. Su poder
aument rpidamente y lleg a su
apogeo en el 1000, bajo su rey Mahmud.
Llegaba desde la India hasta las
fronteras de Mesopotamia y era casi
Persia rediviva.
En verdad, por entonces la cultura
persa, en su vieja versin sasnida,
experiment un renacimiento, cuatro

siglos despus de su muerte, gracias, en

particular, a un poeta persa que escribi
con el seudnimo de Firdusi.
Firdusi escribi un largo poema de
60.000 versos (siete veces la extensin
de La Ilada de Homero) en el que
relataba en detalle la historia de los
reyes persas, desde sus legendarios
comienzos hasta Cosroes II. Estaba
escrito en persa puro, no en rabe, y ha
sido desde entonces el poema nacional
del pas y su mayor obra literaria. (Fue
un factor que contribuy a que el persa
sea la lengua del Irn moderno y que
impidi su reemplazo por el rabe.)
En
sus
primeros
pasajes,

legendarios, describe a Rustam, figura

similar a Hrcules, de increble fuerza y
valor, que parece inspirarse en el culto a
Hrcules de los partos. El episodio ms
conocido y emocionante de la obra es
aquel en que el anciano Rustam logra,
despus de una dura batalla, matar a un
joven campen a quien luego, y slo
entonces, reconoce como su hijo Sohrab.
Tambin Alejandro Magno aparece en el
poema, pero en l se le atribuye una
madre persa, para contentar el orgullo
nacional.
El gran poema pico fue presentado
a Mahmud de Gaznien el 1010, pero
Mahmud era un ardiente sunn, mientras

que Firdusi era un chiita. Por ello,

Mahmud dio al poeta un pago
insultantemente exiguo. Firdusi se veng
escribiendo una despectiva stira contra
Mahmud y luego, muy prudentemente,
huy del pas lo ms rpidamente que
pudo.
Mientras
Gazni
se
estaba
convirtiendo en un imperio, otra tribu de
turcos gobernados por un pequeo
prncipe llamado Selyuk, se estableci
en la frontera septentrional de lo que
haba sido el Imperio Abas. Ellos y los
que luego se les unieron son llamados
los turcos selycidas.
Se dirigieron hacia el Sur y en un

comienzo prestaron servicios como

mercenarios. Pero en el 1037, bajo el
nieto de Selyuk, Tugril Bey, decidieron
alcanzar el poder en su propio nombre.
Como Mahmud de Gazni haba muerto
en el 1033 y su hijo era mucho menos
capaz que l, los selycidas penetraron
profundamente en el reino oriental, que
decay rpidamente despus de una sola
generacin de apogeo.
Finalmente, en el 1055, Tugril Bey
march sobre la Mesopotamia chiita,
que cay sin combatir. Bagdad se le
rindi, y el alegre califa del momento,
liberado de la dominacin chiita,
concedi al fiel sunn lo nico que poda

otorgar: un ttulo. Hizo a Tugril Bey

sultn (palabra que originalmente
significaba dominio y, por ende,
poda aplicarse apropiadamente a un
dominador). Los lderes turcos llevaron
este ttulo durante ms de ocho siglos.
Como retribucin, Tugril Bey dej al
califa el control nominal de Bagdad y
Mesopotamia, rehusando ostentosamente
instalar all su capital. Gobern desde
Ecbatana, nombre que, bajo la
dominacin
islmica
se
haba
corrompido en el de Hamadn.
Naturalmente, el califa en realidad no
gobern, cualesquiera que fuesen las
alegaciones de Tugril Bey. Fue un ttere

turco.

Fin de un duelo y
comienzo de otro
Tugril Bey muri en el 1063 y fue
sucedido por Alp Arsln, que fue otro
gobernante capaz. Casi inmediatamente,
llev sus tropas al Norte, a Armenia.
Ahora sus fronteras occidentales
lindaban con las bizantinas, desde el
mar Negro hasta el Mediterrneo.
Estaban dadas las condiciones para la
renovacin de la milenaria lucha entre el
Oeste y el Este por el borde
noroccidental de Mesopotamia, que
haba provocado el enfrentamiento de

Roma con los partos, primero, y con los

sasnidas luego. Ms tarde, los
herederos
bizantinos
de
Roma
combatieron por esa regin con los
rabes, primero, y ahora con los turcos.
El Imperio Bizantino tuvo el
infortunio de que el capaz y enrgico
Basilio II muriese sin dejar herederos
fuertes. En los decenios que siguieron,
el perodo de su renacimiento haba
terminado y no estuvo en condiciones de
enfrentarse con una personalidad tan
formidable como la de Alp Arsln.
Los turcos ya haban hecho
incursiones por Asia Menor en las
dcadas de 1050 y 1060, con un xito

considerable. En particular, haban

tomado Mantzikert, ciudad cercana al
lago Van, en los tramos ms orientales
del mbito bizantino. (El lago Van haba
sido el centro del antiguo pas de
Urartu.)
En el 1067, un capaz general,
Romano Digenes, estaba al frente del
Imperio Bizantino, y Alp Arsln juzg
ms conveniente evitar una guerra con
l. De todos modos, estaba mucho ms
interesado en arrancar Siria a los
fatimes de Egipto, quienes eran chiitas
herticos, que en guerrear con los
cristianos. Por ello, pact una tregua con
Romano y se march al Sur.

Pero Mantzikert estaba an en manos

turcas, y Romano no pudo resistir la
tentacin de completar la tarea, con
tregua o sin ella. Avanz hacia la
ciudad, y, cuando a Alp Arsln le
llegaron noticias de esto, abandon con
renuencia su aventura siria y se lanz
hacia el Norte.
Los dos ejrcitos se encontraron en
Matzikert en el 1071. Romano tena un
ejrcito mayor y rechaz la oferta de
Alp Arsln de llegar a un acuerdo
pacfico. El ejrcito bizantino, formado
por compactas masas humanas, embisti
confiadamente el centro de las lneas
turcas. Los turcos cedieron lentamente,

combatiendo con un mnimo de esfuerzo,

mientras obligaban a los bizantinos a
agotarse sudando, ya que era un da de
verano extraordinariamente caluroso.
Cuando
estaba
cayendo
el
crepsculo, los bizantinos trataron de
retirarse a su campamento para pasar la
noche y reiniciar la lucha al da
siguiente, pero haban avanzado tan
profundamente en el centro de las lneas
turcas que stas los encerraron por tres
lados como una gran media luna. Alp
Arsln dirigi a sus hombres con
soberbia pericia e hizo que en las puntas
de las media luna estuviesen apostadas
tropas frescas, vigorosas y descansadas.

Mientras stas se cerraban por ambos

lados, la caballera turca eligi el
momento de mayor confusin para
avanzar cerrando la apertura de la media
luna.
El ejrcito bizantino fue aniquilado y
Romano Digenes tomado prisionero.
Pero Alp Arsln nunca volvi a Siria.
Una revuelta en el Lejano Oriente le
oblig a marchar all, donde muri al
ao siguiente.
La derrota de Mantzikert fue el fin
del Imperio Bizantino como gran
potencia. Durante cuatro siglos haba
resistido solo a las fuerzas del islam,
pero ya no pudo seguir hacindolo.

Los turcos se abalanzaron sobre

Asia Menor y ya nunca seran
expulsados de ella. La lucha de once
siglos de Roma contra el Este finalmente
fracas cuando el Asia Menor se volvi
turca e islmica y sigui sindolo hasta
la actualidad. El Imperio Bizantino
sobrevivi unos siglos ms, pero slo en
las sombras. Fueron los cristianos de
Europa Occidental los que ahora se
presentaron
como
los
grandes
adversarios del islam.
El mundo islmico contribuy al
ascenso de la cristiandad occidental
(involuntariamente, por supuesto), con
un suicidio intelectual. Esto no se hizo

manifiesto de inmediato, pues a Alp

Arsln le sigui, en el 1072, Malik Sha,
el ms grande de los selycidas. Fue
ms que un guerrero. Construy
mezquitas por respeto a la religin, y
canales por respeto al mundo. Tambin
estimul el saber y cre escuelas en
Bagdad.
Durante su gobierno, una comisin
de sabios, entre los que estaba el poeta y
astrnomo persa Omar Khayyam, llev a
cabo una reforma del calendario cuyo
resultado fue un calendario que, en
algunos aspectos, es mejor que el que
ahora usamos. Omar Khayyam es ms
conocido por sus series de versos de

cuatro estrofas que fueron traducidos al

ingls en 1859 por Edward Fitzgerald.
Desde entonces, han sido enormemente
populares en el mundo de habla inglesa.
Pero una generacin ms tarde, se
destac otro persa, al-Gazzali, en cuyas
obras filosficas, publicadas poco
despus del 1100, defenda la doctrina
islmica tradicional contra la ciencia
pagana de los griegos. Fue seguido por
los musulmanes y la ciencia islmica
decay rpidamente.
El ms grande de todos los filsofos
islmicos, el musulmn espaol IbnRushd, ms conocido por la forma
latinizada de Averroes, elabor sus

grandes interpretaciones de Aristteles

hacia
el
1150.
stas
fueron
completamente ignoradas por los
musulmanes, ahora anticientficos, pero
fueron recibidas con entusiasmo por la
cristiandad occidental. As, mientras el
islam se suma en las tinieblas
intelectuales, la cristiandad occidental
iniciaba un ascenso que dara origen al
mundo actual.
La nueva etapa del duelo entre el
Este y el Oeste, en la que intervendra la
rama occidental del mundo cristiano, se
inici como resultado de las victorias
militares de Malik Sha.
En el 1076, Malik Sha finalmente

logr arrancar Siria a los fatimes.

Tambin conquist Palestina, que inclua
la ciudad de Jerusaln, y aqu
empezaron a cambiar las cosas.
Bajo el gobierno relativamente laxo
de los califas abases y de los fatimes
de Egipto, los cristianos de todas las
partes de Europa podan efectuar
peregrinaciones a Jerusaln sin hallar
serios obstculos. Pero los turcos
selycidas estaban llenos del fervor de
los conversos y se sentan ofendidos por
la vista de los infieles. Los peregrinos
empezaron a sufrir atropellos, y esto
hizo
finalmente
que
ejrcitos
occidentales marchasen a Tierra Santa a

buscar venganza.
Naturalmente, haba muchas y
buenas razones sociales y econmicas
para explicar por qu deba producirse
en ese momento una tremenda ofensiva
occidental contra el islam, pero lo que
movi al hombre comn de Europa
Occidental a apoyar esa desesperada
aventura era lo que ahora llamamos
cuentos sobre atrocidades.
Los peregrinos que retornaban de
Palestina (o pretendan haberlo hecho)
iban de aldea en aldea helando la sangre
de todos los que deseaban orlos con
cuentos sobre las crueldades de los
turcos. El que ms xito tuvo de esos

propagandistas fue uno llamado Pedro el

Ermitao, quien luego contribuy a
conducir un andrajoso ejrcito de
campesinos al Este, a las penurias y la
muerte (de las que l de algn modo
logr escapar).
En el 1096, un verdadero ejrcito,
conducido por nobles franceses, parti
hacia el Este, cada uno de los cuales
llevaba una cruz de tela cosida sobre sus
ropas. Este era el smbolo de que
estaban luchando por la cristiandad
contra los musulmanes. Por ello, a esos
movimientos se los llam Cruzadas,
de la palabra latina que significa cruz.

Los asesinos
De haber vivido Malik Sha o de
haber ocupado su lugar un sucesor
igualmente capacitado, las Cruzadas
seguramente habran fracasado en un
principio.
El hecho de que las Cruzadas
lograsen algn xito se debi, sobre
todo, a las querellas internas del mundo
musulmn. El avance turco haba sido
una constante victoria de los sunnes
sobre los chiitas, y era tiempo de que
stos contraatacasen. Los extremistas
ismailes del movimiento chiita haban

apoyado a los fatimes contra los turcos

selycidas, pero, en el ao 1090,
siguieron su propio camino.
Uno de los lderes ismailes, Hasan
ibn al-Sabah, se apoder de un valle en
la accidentada regin situada al sur del
mar Caspio, a unos 110 kilmetros al
norte de la capital selycida de
Hamadn. Rodeado de montaas, ese
valle era prcticamente inexpugnable, y
al-Sabah (y todos sus sucesores) fue
llamado el Viejo de la Montaa.
Sus adeptos eran educados en una
lealtad absoluta al Viejo. Se deca que
los estimulaba a mascar hachs (similar
a lo que ahora llamamos marihuana) y

luego explicaba las alucinaciones que

provocaba la droga como visiones del
cielo,
en
el
que
entraran
inmediatamente si cumplan con su
deber. (Es posible que esta historia haya
sido difundida por los enemigos de la
secta.)
A causa de ello, los seguidores del
Viejo de la Montaa fueron llamados
hashishin (fumadores de hachs).
Para los europeos, este nombre se
convirti en la voz asesinos.
El mtodo de accin de la nueva
secta era sencillo, aunque terrorfico.
No actuaban contra la gente comn ni
trataron de organizar ejrcitos. En

cambio, formaban agentes secretos cuya

misin era matar a gobernantes,
generales y lderes. Golpeaban en el
corazn
y
eran
prcticamente
imparables, pues un criminal al que no
le interesa escapar, tarde o temprano
logra xito, con seguridad. Slo la
dificultad para escapar es lo que
complica la mayora de tales planes.
Debido a las actividades de esta secta,
toda
muerte
provocada
premeditadamente es llamada hoy un
asesinato.
Los primeros blancos de los
Asesinos fueron, por supuesto, los
lderes sunnes, aunque tambin mataron

a los chiitas que juzgaban extraviados

(es difcil satisfacer a un extremista). Su
primer gran golpe fue el asesinato de
Malik Sha, en el 1092.
El Reino selycida inmediatamente
se fragment, pues aspiraban al trono
diferentes miembros de la dinasta.
Como sucede a menudo, ninguno de los
contendientes obtuvo un triunfo total, y
mientras cada uno combata a sus
hermanos, tos y primos, los cruzados se
abrieron camino hasta Siria y,
finalmente, llegaron a Jerusaln, en el
1099, sometindola a un despiadado
saqueo.
Las
costas
orientales
del

Mediterrneo pronto se dividieron en

Estados cristianos occidentales, bajo el
liderazgo del Rey de Jerusaln. Una
parte de la Mesopotamia noroccidental
fue ocupada y organizada para construir
el Condado de Edesa. Durante casi
cincuenta aos, los barones cristianos
dominaron la ciudad donde, ocho siglos
atrs, el emperador romano Valeriano
haba cado prisionero de los persas.
Ese perodo de medio siglo fue la
primera vez que los cristianos
gobernaron
alguna
parte
de
Mesopotamia. Esta situacin no se iba a
repetir hasta nueve siglos despus.
Mientras los cruzados y los turcos

combatan sangrientamente, los asesinos

atacaban gilmente a unos y otros con
torva imparcialidad. Los turcos trataron
de aplastar al Viejo de la Montaa
mediante expediciones militares, pero
fueron fcilmente rechazados cuando
trataron de penetrar en las agrestes
montaas. Y mientras los asesinos
defendan su fortaleza, trataban de
establecer centros subsidiarios en
Mesopotamia y Siria; durante siglo y
medio impusieron un reinado del terror
sobre el islam. Ningn gobernante de
Oriente Prximo pudo dormir tranquilo.
Los selycidas, divididos como
estaban, no podan montar un eficaz

contraataque contra los cruzados. Y

cuando el contraataque se produjo, no
estuvo conducido por un turco, sino por
un hombre de ascendencia armenia que
haba nacido en Mesopotamia. Era Salah
al-Din (honor de la fe) y haba nacido
en Tikrit, a orillas del Tigris, situada a
mitad de camino entre Bagdad y las
antiguas ruinas de Nnive. Una
aventurera vida de guerras contra los
cruzados lo haba llevado a aduearse
de Egipto. En el 1171, derroc al
gobierno fatim y proclam el retorno de
Egipto a la doctrina sunn.
Reform el gobierno y la economa
egipcios y tambin se apoder de Siria.

En el 1187, derrot a los cruzados y

retom Jerusaln; pronto invadi todo el
territorio restante que haba estado en
poder de ellos.
Para recuperar al menos parte de las
posesiones cristianas, fue necesaria otra
cruzada, cuyo jefe fue Ricardo Corazn
de Len, monarca de Inglaterra. El
campen musulmn gan fama inmortal
en la leyenda bajo la forma cristiana de
su nombre, Saladino.

El terror de Asia
Central
Pero
mientras
cristianos
y
musulmanes
luchaban
en
los
ensangrentados campos de Palestina y
Siria, los mongoles de Asia Central
preparaban una nueva y monstruosa
invasin.
El fundamento para la irrupcin de
los mongoles en la historia del mundo
fue puesto en el 1206, cuando su jefe,
Temujin, logr unir las diversas tribus
de Mongolia. Pronto adopt el nombre
de Gengis Kan. Este nombre significa

rey universal, y Gengis Kan debe de

habrselo tomado al pie de la letra, pues
inmediatamente se embarc en un
proyecto de ilimitadas conquistas. Poda
parecer que se trataba de un plan
alocado, pues los mongoles no eran ms
de un milln, rodeados por poderosas
civilizaciones
con
avanzadas
tecnologas.
Pero Gengis Kan sorprendi al
mundo. Era un genio organizador, que
estaba adelantado en siglos con respecto
a su poca en cuanto a estrategia militar.
Fue el primer hombre que supo llevar
una guerra en una escala verdaderamente
continental; el primero que llev a cabo

una Blitzkrieg en el sentido moderno.

Sus
jinetes
hacan
batidas
independientes en grupos distanciados a
miles de kilmetros unos de otros para
reunirse en un punto fijado de antemano,
mientras diversas seales y mensajeros
mantenan a las unidades en contacto
unas con otras. Los mongoles
prcticamente vivan sobre sus peludos
poneys y podan avanzar a velocidades
que no seran igualadas, en operaciones
militares, hasta la invencin del motor
de combustin interna.
Como los asirios, los mongoles
utilizaban el terror como arma: matanzas
al por mayor cuando se les ofreca la

menor resistencia, pero siempre

exceptuando a los tcnicos de todo tipo
para usar sus habilidades en la siguiente
conquista.
Gengis Kan muri en el 1227, pero
en los veintin aos que dirigi sus
ejrcitos, conquist la mitad de China e
irrumpi en Persia oriental.
Gengis Kan tena una concepcin del
mundo sencilla: el nomadismo era, para
l, el modo apropiado de vida. Su ideal
habra sido eliminar todas las ciudades
y poner fin a la civilizacin. Se lo
persuadi con dificultad a que dejara
intactas las ciudades chinas, con el
argumento de que los habilidosos

habitantes de las ciudades podan serle

tiles.
Teniendo su base urbana en el Este,
fue menos cuidadoso con las regiones
sedentarias del Oeste. Las matanzas
colectivas en Persia y la destruccin de
las ciudades llev a la disgregacin de
los sistemas de irrigacin que slo se
mantenan por el trabajo estrechamente
cooperativo
de
las
poblaciones
sedentarias. Este laborioso trabajo de
siglos fue deshecho y zonas que eran
frtiles por la infatigable labor de los
hombres
se
convirtieron
en
semidesiertos, con resultados que se han
hecho sentir hasta hoy, siete siglos

despus.
A Gengis Kan le sucedi su hijo
Ogodai Kan, quien ampli la capital de
su padre, Karakorum, que estaba casi en
el centro de lo que es ahora la
Repblica Popular de Mongolia.
En el 1236, fue enviada una fuerza
expedicionaria contra Europa que
obtuvo rpidas victorias. Rusia y
Polonia fueron tomadas enseguida y los
mongoles, que estaban a punto de entrar
en el corazn de Alemania, slo se
detuvieron por la afortunada (para los
europeos) muerte de Ogodai, a fines del
1241. Los generales mongoles tuvieron
que retornar a Karakorum para

participar en la eleccin de un nuevo

kan.
Hubo algunos problemas, pero,
finalmente, fue establecido en el trono
un nieto de Gengis, Mangu Kan, en el
1251. Durante esta dcada de
incertidumbre, el vasto Imperio Mongol
qued totalmente intacto. Nadie os
moverse contra l. Los mongoles se
llamaban a s mismos trtaros, pero
para los postrados europeos trtaros
significaba criaturas del Trtaro (el
Infierno).
Una vez asentado Mangu firmemente
en el trono, se reinici el proyecto
mongol de conquista mundial. El

hermano de Mangu, Kublai, recibi el

encargo de subyugar lo que quedaba de
China, mientras otro hermano, Hulagu,
fue puesto al frente de la campaa contra
el mundo musulmn.
Hulagu comenz su campaa a fines
del 1255 desplazndose hacia el
Sudoeste desde el mar de Aral. Rode
el mar Caspio y envi a sus hombres en
bandada al apartado valle del Viejo de
las Montaas. Los Asesinos haban
resistido a los mejores ejrcitos y los
ms capaces generales que los
musulmanes haban podido enviar en su
contra, pero acabar con ellos fue para
los mongoles un juego de nios. Los

barrieron totalmente y quedaron de

golpe reducidos a la insignificancia.
Todava hoy existen restos de los
ismailes. Su jefe lleva desde 1800 el
ttulo de Aga Kan, pero estos jefes son
hoy conocidos como playboys, no como
temibles asesinos.
El ejrcito de Hulagu luego se
dirigi hacia el Sur, para penetrar en
Mesopotamia. Se enviaron mensajeros
al
califa
para
ordenarle
que
compareciera ante Hulagu como
suplicante y desmantelara Bagdad.
El califa era al-Mutasim. Se haba
negado antes a aliarse con los mongoles
contra los Asesinos y ahora se neg a

rendirse. No sabemos cundo ni cmo

logr el coraje (o la locura) para hacer
esto. Los mongoles no se inmutaron por
su desafo. En el 1258 barrieron al
ejrcito reclutado por el califa y se
arrojaron sobre Bagdad, a la que
sometieron a un salvaje saqueo que dur
muchos das. Se supone que mataron a
cientos de miles de personas, y fueron
destruidos indiscriminadamente los
tesoros acumulados durante siglos.
Al-Mutasim tuvo el melanclico
honor de ser el ltimo de los califas
abases de Bagdad, linaje que se
remontaba cinco siglos atrs. Segn
ciertos relatos, fue estrangulado; segn

otros, fue pateado hasta morir.

Pero aunque el califato lleg a su fin
en
Bagdad,
no
fue
borrado
completamente. Con fines exclusivos de
propaganda, los gobernantes de Egipto
recibieron a un miembro de la familia
abas que haba logrado escapar de la
destruccin general de Bagdad y lo
proclamaron califa. El Califato abas de
Egipto slo fue reconocido en este pas,
pero subsisti all durante dos siglos y
medio.
La comunidad juda de Mesopotamia
tambin lleg prcticamente a su fin con
el advenimiento de los mongoles,
despus de dieciocho siglos de oscilante

historia que se remontaba a los tiempos

de Nabucodonosor. Durante algunos
siglos, la comunidad haba estado
decayendo, y el liderazgo intelectual
judo haba pasado a otras partes del
islam, a Egipto y Espaa. Pero ahora
desapareci totalmente de la historia.
El califato y la comunidad juda no
fue todo lo que lleg a su fin en
Mesopotamia.
La
destruccin y
despoblacin de la tierra provoc la
desorganizacin y aniquilacin del
sistema de canales. Es verdad que haba
estado en decadencia desde haca un
siglo, pero poda haber sido restaurado
a tiempo, como haba sucedido antes en

ms de una ocasin. Mas lo que ocurri

despus de la devastacin monglica no
permita ninguna restauracin.
El vandalismo que ello supona es
algo que nos espanta. Esos canales
haban
sustentado
una
elevada
civilizacin en Mesopotamia durante
ms de cinco mil aos. Haban llegado y
pasado invasiones, destrucciones y
edades oscuras, pero los canales haban
sobrevivido
y
la
riqueza
de
Mesopotamia, por mucho que se la
dilapidase y disipase, siempre haba
sido recuperada.
Pero ahora no fue posible. El
sistema de canales desapareci, y

Mesopotamia decay hasta la miseria

total, que no la ha abandonado hasta el
presente.
En el 1259, Mangu Kan muri y fue
sucedido por Kublai. Cuando subi al
poder, gobern sobre el ms grande
imperio que haya sido nunca gobernado
por un solo hombre. Desde el Pacfico
hasta Europa Central, dominaba sobre
unos
28.000.000
de
kilmetros
cuadrados, un tercio de la superficie de
todo el hemisferio oriental. Este rcord
no ha sido batido hasta el da de hoy.
Pero en el momento en que Kublai
suba a ese trono sin igual, estaba
prximo a su fin, cuando el insaciable

Hulagu, despus de completar la

conquista de Mesopotamia, penetr en
Siria.
Extraamente, fue bien recibido por
algunos sectores de la poblacin. La
principal esposa de Hulagu era una
cristiana nestoriana; los jefes mongoles,
en general, estaban bastante interesados
en el cristianismo. Para los cristianos de
Oriente Prximo, los mongoles eran
aliados
potenciales
contra
los
musulmanes.
Pero an se alzaba como obstculo
una potencia musulmana. Egipto estaba
gobernado por los descendientes de
Saladino, pero el poder real estaba en

manos de una casta militar de esclavos

llamados los mamelucos (de una
palabra rabe que significa esclavo).
El jefe de esa banda por la poca en que
los invictos mongoles se dirigan a
Egipto era Barsbay. Era un hombre
descomunal, de una ferocidad y una
valenta casi demonacas. Llev a sus
mamelucos a Siria, y cerca de Damasco
se enfrent a los mongoles. El mismo
Barsbay condujo personalmente la carga
salvaje de los mamelucos que aplast al
ejrcito mongol en el ao 1260.
Fue la primera derrota sufrida por
los mongoles en medio siglo de
ininterrumpida expansin. Esa derrota

salv a Egipto, pero sus efectos tuvieron

mayor alcance. Ense al mundo que los
jinetes del Infierno, los demonacos
trtaros, podan ser derrotados. El
Imperio Mongol dej de expandirse.
Persia y Mesopotamia quedaron en
manos de Hulagu, aun despus de que la
victoria de Barsbay hubiese detenido su
avance. l era el Il-Kan (gobernador
regional) y, por consiguiente, sus
descendientes
son llamados
los
ilkanes.
Al principio, los ilkanes fueron ms
bien antimusulmanes. El hijo de Hulagu,
que le sucedi en el 1265, estaba (como
su padre) casado con una cristiana, una

princesa bizantina. Los cristianos

gozaron de considerable favor en su
reino, y se intent establecer relaciones
diplomticas
con
las
potencias
cristianas de Europa. Pero la poblacin
sigui siendo tenazmente musulmana.
En el 1295, subi al trono un nuevo
ilkn, Gazn, y con l lleg a su fin la
lucha contra lo inevitable que haba
durado una generacin. Se convirti al
islam, y con esto termin la guerra fra
entre los gobernantes y los gobernados.
Tambin declar su independencia
formal del gobierno central de
Mongolia. (Kublai Kan acababa de
morir en el 1294, y con su muerte se

desintegr la unidad monglica.)

La dominacin monglica se haba
suavizado por entonces. China haba
creado el papel moneda, que funcion
bien como conveniente sustituto de la
moneda acuada mientras la poblacin
tuvo confianza en tal papel. Los ahora
progresistas
ilkanes
trataron de
introducirlo en su reino, pero el intento
fracas. La gente no aceptaba tiras de
papel escritas a cambio de artculos
valiosos, y se produjo un caos
financiero. Hubo que dar fin al
experimento.
La vida intelectual se reanim, y
bajo los ilkanes actu un sabio llamado

Rashid al-Din. Naci en Hamadn por el

1250, fue mdico, visir y compuso una
historia de los mongoles. En sta,
escribi tambin sobre la India, China y
hasta sobre la distante Europa, esto es,
sobre todos los pueblos a los que haba
llegado la conquista o la presin
monglicas. Fue un intento de escribir
una historia mundial, y la primera vez
que se emprenda un proyecto semejante,
en un sentido razonablemente moderno.

Persia bajo los Ilkanes

Los otomanos
El huracn mongol haba destruido
los ltimos restos de la dominacin
selycida. Pero apareci una nueva tribu
turca y gan poder, a medida que
declinaba el poder mongol.
El primer lder importante de esta
tribu fue Osmn I (u Otmn, en rabe).
La tribu que gobern y sus descendientes
son llamados los turcos osmanles o,
ms comnmente, los turcos otomanos.
Otmn asumi el liderazgo en el
1290 y comenz a extender su poder
sobre Asia Menor. Bajo su hijo Orjn I,

que subi al trono en 1324, fue tomada

el resto de Asia Menor. En 1345, Orjn
aprovech una guerra civil entre los
bizantinos para atravesar el estrecho, y
as entraron los turcos en Europa.
Las fuerzas turcas redujeron
constantemente el poder bizantino hasta
confinarlo a poco ms que la ciudad de
Constantinopla. En 1391, el sultn
otomano Bayaceto I puso sitio,
prcticamente, a Constantinopla. Estuvo
a punto de tomarla cuando un nuevo e
inesperado ataque del Este reclam su
atencin.
El ataque fue llevado a cabo por un
conquistador que pretenda ser del linaje

de Gengis Kan, y en verdad pareca

tener todos los poderes del legendario
Gengis. Nadie poda resistirle. Su
nombre
era
Timur,
pero
era
generalmente llamado Timur-i-lenk
(Timur el Cojo), nombre que los
europeos corrompieron en Tamerln.
El centro de su reino era
Samarcanda, a unos mil kilmetros al
este del Caspio, y haba logrado la
supremaca sobre la mayor parte de los
principados monglicos subsistentes.
Luego march sobre Rusia y tom
Mosc.
Los ilkanes de Persia haban
quedado tan debilitados y desquiciados

que no ofrecieron a Timur ninguna

oposicin eficaz. En 1395, ocup todos
los dominios de los ilkanes y luego
march hacia la India, donde tom Delhi
y la saque.
Timur tena a la sazn casi setenta
aos, pero la edad no detuvo al terrible
viejo. En 1400, invadi Siria y all hizo
lo que no haba podido hacer Hulagu
siglo y medio antes, pues se enfrent a
un ejrcito mameluco, lo derrot y
ocup Damasco.
Luego se dirigi a Bagdad, que an
resista. En 1401 la tom, y si su pillaje
no fue tan destructivo como el de
Hulagu, fue solamente porque quedaba

mucho menos que destruir. Fueron

asesinados unos 20.000 habitantes.
Finalmente, Timur invadi Asia
Menor, y fue esto lo que distrajo a
Bayaceto del asedio de Constantinopla.
En 1402, Timur encontr al ejrcito
turco en Ankara, en la mitad de la
pennsula, y lo aplast. El Reino
Otomano fue conmovido hasta sus
cimientos y el tambaleante Imperio
Bizantino tuvo medio siglo ms de vida.
La frula de Timur se extendi sobre
el territorio que antao haba constituido
el Imperio Sasnida. Prepar una gran
fuerza expedicionaria que condujo hacia
el Este a fines de 1404, con la intencin

de conquistar China. Pero no lleg a

hacerlo. A fin de cuentas, la edad
siempre es la vencedora. Timur muri al
mes de partir, y su cuerpo fue enviado a
Samarcanda.
Durante un siglo despus de la
muerte de Timur, hubo gran confusin en
el Oriente Prximo, pues sus
descendientes rieron unos con otros.
Lentamente, su poder se fragment y
declin, mientras reviva el de los
turcos otomanos.
En 1451, Mohamed II era el sultn
de un Imperio Otomano recobrado. Puso
sitio a Constantinopla y la tom, en
1453. El ltimo emperador bizantino,

Constantino XI, muri combatiendo

valientemente. Esto puso fin a un linaje
de gobernantes que se remontaba a
Augusto, quince siglos atrs.
Constantinopla se convirti en la
capital del Imperio Otomano con un
nuevo nombre, Estambul, y ha sido
desde entonces una ciudad turca.
Persia necesit ms tiempo para
recuperarse. Este resurgimiento se
produjo por obra de una piadosa familia
chiita cuyos miembros fueron llamados
los safawes, por su fundador, Safi alDin, que vivi en tiempos de Hulagu.
En 1501, un miembro de esa familia,
Ismal, captur la ciudad de Tabriz, a

unos 240 kilmetros al oeste del mar

Caspio, y desde all estableci su
dominacin sobre Persia. El territorio
haba sido desde haca tiempo un campo
de batalla de ideas entre los sunnes y
los chiitas, pero por entonces
predominaban los sunnes. Ismail, sin
embargo, se esforz por llevar a sus
sbditos al chiismo y lo logr. Desde
entonces,
Persia
ha
sido
predominantemente chiita. El Imperio
Otomano, en cambio, fue fanticamente
sunn, y el ascenso de Persia fue
contemplado con gran disgusto. En
1512, Selim I fue proclamado sultn
otomano y conocido como Selim el

Cruel, pues fue, en verdad, un feroz

guerrero. En 1516 y 1517, conquist
Siria y Egipto, agregndolos a sus
dominios. En Egipto captur al ltimo
de los descendientes del abas que haba
huido de Bagdad despus del holocausto
de Hulagu. Segn relatos posteriores,
Selim oblig a ese ltimo abas a
otorgarle el ttulo de califa. Como
resultado de ello, los posteriores
gobernantes
otomanos
reclamaron
firmemente ese ttulo.
Selim tambin midi sus fuerzas con
Ismal. Los campeones del sunnismo y el
chiismo se encontraron en Chaldirn, en
Armenia, el 23 de agosto de 1514. Selim

logr la victoria y se apoder de la

regin situada al oeste del Caspio,
donde una docena de aos antes Ismal
haba iniciado su propia carrera de
conquistas.
Pero
Ismail
sobrellev
la
adversidad. Cuando Selim volvi a
Siria y Egipto, Ismal logr impedir que
los turcos siguieran avanzando hacia el
Este. Hasta consigui establecer su
poder sobre Mesopotamia, que, como
Persia, se hizo en gran medida chiita,
como consecuencia de ello.
El
duelo
por
Armenia
y
Mesopotamia, que haba durado tanto
tiempo entre romanos y persas y luego

entre cristianos y musulmanes, fue

reiniciado por tercera vez sobre una
nueva base: fue un duelo entre sunnes y
chiitas que sigui durante cuatro siglos.

12. Los europeos

El retorno de los
occidentales
Pero Europa Occidental se hizo
sentir una vez ms en la Edad Media. El
ltimo de los cruzados haba sido
arrojado de Siria en 1291, pero Europa
volvi de una nueva manera.
Lentamente, bajo la direccin de las
potencias ms occidentales, Portugal y
Espaa, cre un linaje de marinos que se
aventuraron por las profundidades del
ocano y establecieron su dominacin
poltica sobre las tierras a las que
llegaban.

El que ms xito tuvo de esos

primeros imperialistas portugueses fue
Alfonso de Albuquerque. Recorri todas
las costas del ocano ndico y, en 1510,
desembarc en la isla de Ormuz, en la
entrada del golfo Prsico. Tambin
estableci su dominio sobre partes de la
tierra continental adyacente. El sha
Ismal protest vigorosamente, pero
empeado en una lucha a muerte con los
otomanos como estaba, no pudo llevar
las cosas ms all.
Ismail fue sucedido por un hijo de
once aos, Tahmasp I, y mientras Persia
pasaba por las incertidumbres de su
minora, tuvo que enfrentarse al Imperio

Otomano bajo el ms grande de sus

gobernantes, Solimn el Magnfico.
Solimn derrot a Persia una y otra
vez, obligando a Tahmasp a trasladar su
capital al Este, a Kazvin, cerca de donde
los Asesinos haban tenido su fortaleza
cuatro siglos antes. Ms an, Solimn
arranc Mesopotamia a los shas de
Persia.
Durante el reinado de Tahmasp lleg
a Persia el primer ingls. Era Anthony
Jenkinson, empleado de una compaia
cuya meta era facilitar y extender el
comercio entre Inglaterra y Rusia. Una
ruta posible de ese comercio era a
travs de la tierra persa, y en 1561

Jenkinson lleg a la corte de Persia en

Kazvin para negociar la creacin de tal
ruta comercial. No tuvo xito porque los
sentimientos anticristianos en Persia
eran demasiado fuertes.
En 1587 fue proclamado sha Abbas
I. Fue el ms capaz del linaje safaw y a
veces se le llamaba Abbas el Grande.
Se esforz por reformar su ejrcito y
ponerlo a la altura del de los turcos, en
lo cual recibi una inesperada ayuda: en
1598 llegaron a su tierra algunos
ingleses deseosos de negociar una
alianza entre Persia y la Europa
cristiana contra el Imperio Otomano. El
jefe de esta misin inglesa era un

experto soldado, sir Robert Shirley.

Sir Robert se qued al servicio de
Abbas y lo ayud a reconstruir su
ejrcito. El resultado fue que, en 1603,
Abbas se sinti en condiciones de atacar
a los turcos. Retom todo el territorio
conquistado por Selim y Solimn y, en
particular, recuper Mesopotamia y
march triunfalmente sobre Bagdad.
El reinado de Abbas I fue un tiempo
de prosperidad para Persia. El sha
estableci una nueva y esplndida
capital en Isfahn, a 500 kilmetros al
sur de Kazvin. Mejor la red de caminos
de su reino y alent el establecimiento
de puestos comerciales ingleses y

holandeses.
Pero lo amargaba la continua
presencia de los portugueses en la costa
meridional, donde se haban establecido
desde haca ya un siglo. Con la ayuda de
barcos de la compaa comercial
britnica, atac a los portugueses en
1622 y finalmente los expuls. Fund en
el lugar la ciudad de Bandar Abbas, por
su propio nombre.
Despus de la muerte de Abbas, en
1629, Persia declin rpidamente, y
tuvo la desgracia de que subiese al trono
turco el ltimo gobernante avezado de
los otomanos. Se trataba de Murad IV, el
ltimo de los sultanes guerreros

otomanos. Tan pronto como muri

Abbas, Murad se lanz hacia el Este y
saque Hamadn en 1630. En 1638 tom
Bagdad. De nuevo, Mesopotamia volvi
a ser turca, y esta vez el cambio sera
permanente, pues nunca ya volvera al
dominio persa.
En el siglo siguiente se produjeron
perturbaciones an mayores en el Este.
Las tribus afganas conquistaron su
independencia (con lo que comienza la
historia del moderno Afganistn). En
1722, un ejrcito afgano invadi Persia
y derrot a un ejrcito persa mucho
mayor. Tom Isfahn y puso fin a su
perodo de apogeo de un siglo.

Los rusos
Mientras Persia era acosada por el
Oeste y el Este, experiment el
comienzo de un nuevo tipo de presin
europea, por tierra y desde el Norte,
pues los rusos, liberados finalmente de
la dominacin mongol, avanzaron hacia
el Sur.
Mientras Persia se tambaleaba bajo
la invasin afgana, Rusia estaba
gobernada por el ms grande de sus
zares, Pedro I. Aprovech ese momento
para avanzar sobre el Cucaso, e incluso
ir ms all. Por un momento pareci que

Persia desaparecera dividida entre

turcos, rusos y afganos.
Si esto no ocurri, fue por la
repentina aparicin de un general muy
capacitado,
Nadir
Kuli.
Por
ascendencia, era un turco sunn, pero
persa por ambicin. Derrot a los
afganos, rechaz al Imperio Otomano y
mantuvo viva a Persia. En 1736 depuso
a Abbas III, el ltimo de los safawes
(que haban gobernado Persia durante
dos siglos y un tercio) y tom
directamente el gobierno en sus manos
con el nombre de Nadir Sha.
Durante algunos aos, Persia
pareci ser nuevamente una potencia

conquistadora. Nadir invadi la India en

1739, saque Delhi y se llev inmensas
riquezas, que, se deca, ascendan a
quinientos millones de dlares. Se
expandi por Asia Central y hasta
derrot a los turcos en las costas del
mar Negro. Durante un tiempo, pareci
restaurado el reino de los sasnidas.
Pero hasta las conquistas cuestan
dinero y pueden ser ms de lo que la
economa de una nacin puede soportar.
Adems, Nadar trat de imponer el
sunnismo como religin oficial, y la
poblacin chiita se opuso a esto con
torvo fervor. Slo haba un final
posible: hubo un llamamiento a la

rebelin y la conspiracin, y, en 1747,

Nadir fue asesinado.
En el confuso medio siglo que
sigui, Persia cambi de capital varias
veces. En 1796, se estableci en
Tehern, a unos 110 kilmetros al sur
del mar Caspio, que ha continuado
siendo desde ese momento la capital de
Persia.
Por entonces, las principales
presiones que se ejercan sobre Persia
provenan de los europeos: de los rusos
en el Norte y de los britnicos (que se
haban establecido en la India) desde el
sudeste.
Persia libr varias guerras con

Rusia que, en general, perdi, y la

dominacin rusa se extendi hacia el Sur
desde el Cucaso. En 1828, la frontera
entre los dos pases lleg a la lnea
actual, unos 110 kilmetros al norte de
Tabriz.
Pero al este del mar Caspio continu
la expansin meridional de Rusia. En
1853, los ejrcitos rusos acamparon en
las costas del lago Aral. Hacia 1884
haban llegado a puntos situados a 650
kilmetros al sur de ese lago y
establecieron la actual frontera entre
Persia y Rusia.
Gran Bretaa hizo lo que pudo para
proteger a Persia contra el avance ruso,

no tanto por amor desinteresado a Persia

como por temor a Rusia. Si Persia caa
totalmente bajo la dominacin rusa,
poda verse amenazada la dominacin
britnica sobre la India. Fue esta
rivalidad entre Gran Bretaa y Rusia lo
que provoc la Guerra de Crimea, de
1853 a 1856.
Durante toda la segunda mitad del
siglo XIX Persia apenas poda ser
considerada independiente. Acosada por
rusos y britnicos, en guerra unos contra
otros, los intereses de los persas no eran
tenidos en cuenta para nada.
Casi lo nico que pudieron hacer los
persas por s mismos fue fundar una

nueva religin. Provino de Shiraz,

situada a unos 65 kilmetros al sudoeste
de donde dos mil aos antes haba
estado la antigua Perspolis. En 1844,
Mirza All Mohamed, un hombre de
Shiraz, se declar el Bab (esto es, la
puerta), por donde deban recibirse
nuevas revelaciones divinas. Predic
una forma de chiismo, al que se
aadieron ciertos elementos del
judasmo y del cristianismo. El
movimiento se difundi, pero pronto
choc con la desaprobacin de los
chiitas ortodoxos. El Bab fue ejecutado
en 1850, y sus seguidores fueron
enconadamente perseguidos y finalmente

expulsados del pas en 1864.

Uno de los adeptos del Bab se llam
a s mismo Baha-Allah, o esplendor de
Dios. Logr llegar a Bagdad, donde
predic una nueva versin de esa
religin que ha sido llamada en su honor
behasmo. Es an ms eclctica que el
babismo, pues predica la unidad de
todas las religiones. No tiene sacerdotes
ni rituales, y se limita a las enseanzas
ticas.
Al gobierno turco de Constantinopla
la nueva doctrina no le agrad ms que a
los persas, y Baha-Allah fue exiliado a
Palestina (que, bajo los turcos, era una
tierra cubierta de malezas, semidesrtica

y casi abandonada). Baha-Allah muri

all en 1892, pero hasta hoy la sede del
behasmo est en Haifa, Israel.
Hasta el tiempo de la muerte de
Baha-Allah, la nueva religin estuvo
limitada al mundo musulmn, pero en
1890 se difundi por Occidente. Hoy es
ms fuerte en los Estados Unidos que en
cualquier otra parte del mundo.

Los alemanes
La rivalidad ruso-britnica habra
continuado indefinidamente, de no haber
sido porque ambos pases debieron
enfrentarse con un nuevo enemigo. En
1871, varios Estados alemanes se
unieron para formar el Imperio Alemn,
que muy pronto lleg a ser, en el terreno
militar, el ms prspero y fuerte Estado
de Europa.
Cuando Guillermo II subi al trono
de Alemania, en 1888, inici
descabelladamente
una
insensata
poltica exterior que atemoriz al resto

del mundo. Rusia temi la presencia de

su gran y eficiente ejrcito en su frontera
occidental, y Gran Bretaa temi la
nueva armada tcnicamente avanzada
que Alemania estaba por construir.
Por el temor que Alemania inspiraba
a Gran Bretaa y Rusia, los dos viejos
enemigos no tuvieron ms remedio que
unirse. En 1907 llegaron a un acuerdo
informal. Parte de ese acuerdo se refera
a Persia: Rusia reconoca el control
exclusivo por Gran Bretaa de la costa
del golfo Prsico, y Gran Bretaa el
control ruso de la costa del mar Caspio.
Entre ambas se extenda una franja
neutral que separaba suficientemente las

dos
influencias
como
para
evitar problemas.
Fue una respuesta especfica al
intento alemn de introducirse en
Oriente Prximo. Su influencia estaba
creciendo en Turqua (los restos de un
Imperio Otomano muy reducido), y en
1892 una compaa alemana obtuvo el
permiso para construir un ferrocarril que
atravesara
Asia
Menor
hasta
Mesopotamia, hasta Bagdad.
Finalmente, en 1914, cuando estall
la Primera Guerra Mundial, con
Alemania de un lado y Rusia y Gran
Bretaa del otro, Turqua se uni a los
alemanes, pero Persia se declar

neutral.
Persia, y Oriente Prximo en
general, era importante como ruta por la
que Gran Bretaa y Rusia podan tomar
contacto y rebasar al grupo alemn de
potencias.
Por
ello
en 1914,
inmediatamente despus de la entrada de
los turcos en la guerra, los britnicos
desembarcaron en Basra, en territorio
turco, cerca del extremo septentrional
del golfo Prsico. En la primavera de
1915, las fuerzas britnicas iniciaron
una marcha aguas arriba, para ocupar
Bagdad.
En noviembre, los britnicos
llegaron a la antigua Ctesifonte, donde

libraron una batalla con los turcos. Pero

el avance no haba sido fcil; el calor y
las enfermedades haban causado
muchas bajas, y aunque la batalla con
los turcos no fue una completa derrota,
el
ejrcito
britnico
estaba
suficientemente debilitado como para
hacer aconsejable la retirada.
Los britnicos se retiraron a Kut-alImara, ciudad a orillas del Tigris situada
a unos 160 kilmetros aguas abajo de
Bagdad. Los turcos la sitiaron en
diciembre, y durante cinco meses los
miembros del ejrcito britnico
(compuesto en su mayor parte por
indios) se desangraron y pasaron hambre

dentro de la ciudad, mientras fracasaban

tres intentos de liberarlos. El 29 de abril
de 1916, se vieron obligados a rendirse.
A fines de ese ao, los
encolerizados britnicos reunieron un
ejrcito mayor y mejor equipado, y
penetraron nuevamente en Mesopotamia.
En enero de 1917, lucharon con los
turcos en Kut-al-Imara y esta vez
obtuvieron la victoria y ocuparon la
ciudad. El 11 de marzo estaban en
Bagdad, y por primera vez en los once
siglos de historia de la ciudad, la capital
de los califas fue hollada por un ejrcito
cristiano conquistador.
La guerra termin en 1918 con la

completa victoria de Gran Bretaa y sus

aliados
(incluidos
los
Estados
Unidos, como potencia asociada, pero
con exclusin de Rusia, que haba cado
en la revolucin y el caos, y haba
abandonado la guerra).
Poco despus de la paz, el Imperio
Otomano lleg a su fin, despus de seis
siglos de existencia.
Los pueblos sometidos no turcos que
haban quedado despus de 1918 fueron
ahora liberados, pero no totalmente.
Mesopotamia se convirti, en teora, en
la nacin independiente de Irak, pero de
hecho los britnicos dominaban el pas
por un mandato otorgado por la

Sociedad de Naciones (una laxa unin

de naciones fundada despus de la
Primera Guerra Mundial).
A los iraques no les gust el
acuerdo y se rebelaron contra sus
nuevos amos britnicos en 1920, pero la
rebelin pronto fue sofocada. En 1921,
Faisal, perteneciente a una importante
familia rabe que haba cooperado con
los britnicos durante la Primera Guerra
Mundial, se convirti en rey de Irak.
Con un monarca propio, Irak recuper
ms su autorrespeto como nacin. El
pas se aplac y durante veinte aos
mantuvo una razonable cooperacin con
los britnicos.

Persia, entre tanto, tuvo mayor

independencia que antes. Rusia, bajo su
nuevo gobierno revolucionario, apenas
pudo mantener intacto su territorio. No
poda intentar aventuras imperialistas.
Hasta los britnicos, que haban sufrido
bastante con la guerra, se sintieron
menos ansiosos por extender su dilatado
imperio (que abarcaba una cuarta parte
de la superficie terrestre).
En 1921, un oficial persa, Reza Kan,
se apoder del gobierno de Persia y, en
1925, se proclam sha. Bajo su
dominacin, Persia experiment un
vigoroso renacimiento nacionalista.
Disminuy la influencia britnica, se

firmaron tratados con Rusia (ahora la

Unin Sovitica) y Turqua; y el pas se
moderniz.
En
1935,
adopt
oficialmente el nombre de Irn, el viejo
nombre iranio, en lugar del nombre
griego Persia.
Pero en el decenio de 1930 hubo un
creciente descontento en Oriente
Prximo. Los judos estaban entrando en
Palestina e intentaban la creacin de un
Estado judo independiente (movimiento
llamado sionismo). A esto se oponan
los diversos Estados musulmanes de
Oriente Prximo. Como los judos eran
apoyados, en cierta medida, por la
opinin pblica occidental, Occidente

vio cmo aumentaba su impopularidad,

en especial entre los nacionalistas
rabes, esta impopularidad ya era
elevada debido a que las potencias
coloniales impedan a los Estados
rabes gozar de una independencia
completa.
Lo que empeor an ms las cosas
fue que Alemania experiment un
resurgimiento en la dcada de 1930 y
cay bajo el poder del demonaco
Adolfo Hitler. Figuraba en su programa
una fantica posicin antijuda que
agrad a los rabes antisionistas. Hitler
hizo todo lo posible para influir en el
Oriente Prximo y atraer a sus pueblos a

su lado en la gran guerra que estaba

planeando.
As, cuando estall la Segunda
Guerra Mundial, en 1939, hubo
nuevamente luchas en el Oriente
Prximo.
La Alemania de Hitler gan las
primeras etapas de la guerra, al derrotar
totalmente a Francia y reducir a Gran
Bretaa a una desesperada lucha en el
aislamiento. El gobierno de Irak supuso
que Gran Bretaa estaba acabada y
pens que era el momento apropiado
para proclamar su independencia con
ayuda alemana.
Pero Gran Bretaa no estaba en

modo alguno liquidada. En mayo de

1941, fuerzas britnicas entraron en Irak,
bombardearon sus aerdromos y
ocuparon Bagdad.
En junio de 1941 los alemanes
invadieron la Unin Sovitica, y una vez
ms Gran Bretaa y Rusia estuvieron
unidas ante el comn enemigo alemn.
Nuevamente fue necesario establecer
una lnea de comunicacin entre las dos
naciones, y Persia pareca la ruta ms
conveniente. Pero el sha de Persia, Reza
Kan, era de simpatas claramente
progermanas.
Gran Bretaa y la Unin Sovitica
no
podan
permitirse
muchas

ceremonias. Montaron una invasin

combinada de Irn en agosto de 1941,
obligaron al sha a abdicar y
establecieron una slida lnea de
comunicaciones a travs de ese
territorio.
Lentamente, la marea comenz a
cambiar, sobre todo despus de que
Estados Unidos fuese arrastrado a la
guerra a causa del bombardeo de Pearl
Harbor por los japoneses en diciembre
de 1941. En 1945, Alemania fue
derrotada por segunda vez, pero mucho
ms desastrosamente que antes.

Israel
En teora, Irak era independiente
desde 1932, en el que haba sido
admitido en la Sociedad de Naciones.
Gran Bretaa conservaba all una
abrumadora
influencia,
como
demostraron los sucesos de la Segunda
Guerra Mundial.
Pero cuando concluy la Segunda
Guerra Mundial, Gran Bretaa ya no
estaba en condiciones de mantener su
imperio. La verdadera independencia de
Irak data de entonces.
En la posguerra, influyeron en Irak

tres procesos.
En primer trmino, el petrleo
adquiri fundamental importancia para
las potencias industriales del mundo.
Automviles, camiones, trenes, barcos y
aviones son impulsados por derivados
del petrleo, y sin l no pueden librarse
guerras. Se descubri que Oriente
Prximo contiene las mayores reservas
de petrleo del mundo, y las grandes
potencias industriales se enfrentaron en
una fiera rivalidad por franjas
deterritorio
que
tenan
escasa
importancia en otros aspectos. En la
actualidad, ms de la mitad de la renta
nacional de Irak proviene de la venta de

petrleo a potencias externas.

En segundo lugar, las potencias
industriales del mundo de posguerra son,
en esencia, dos: Estados Unidos y la
Unin Sovitica. Ambas se enfrentaron
mutuamente en una rivalidad que no fue
una guerra abierta, pero que se expres
de todos los modos posibles salvo la
violencia directa. El resto del mundo se
vio obligado a reaccionar de uno u otro
modo ante esta guerra fra. La
mayora de las naciones tuvieron que
tomar partido.
Las naciones de habla rabe (el
bloque rabe) fueron impulsadas en
ambas direcciones. De un lado, la Unin

Sovitica era un vecino del Norte que

haba sido poco favorable a ellas en el
pasado. Adems, los gobernantes del
bloque rabe, que se beneficiaban de un
sistema social y econmico arcaico e
injusto, teman la posibilidad de ser
derrocados en nombre del comunismo
patrocinado por los soviets. Si se agrega
a esto el hecho de que Estados Unidos
era, fuera de toda comparacin, la ms
rica de las dos potencias, el mejor
cliente para el petrleo y el ms
dispuesto a otorgar prstamos, no es de
extraar que fuese irresistible la
tendencia a colocarse de parte de los
Estados Unidos en la guerra fra.

Y hubo un tercer factor que influy

sobre el Irak de posguerra, factor que
fue el ms importante. Los judos haban
logrado su objetivo de fundar un Estado
independiente. En 1948, proclamaron la
existencia del Estado de Israel en
algunas partes de Palestina. Las
naciones del bloque rabe, entre ellas
Irak,
reaccionaron
con
extrema
hostilidad y lanzaron un ataque contra el
nuevo Estado. Pero fueron derrotadas, e
Israel logr mantener su existencia.
Esto hizo recrudecer la hostilidad
rabe, de modo que las emociones
antiisraeles predominaron en ellas
sobre toda otra cosa. Los Estados

Unidos sentan mucha mayor simpata

hacia Israel que la Unin Sovitica, y
esto, para algunos crculos rabes, era
todo lo que importaba. Egipto, bajo el
gobierno dictatorial de Gamal Abdel
Nasser (quien lleg al poder en 1954)
comenz a inclinarse hacia la Unin
Sovitica.

El Oriente Prximo contemporneo

El lder iraqu Nuri Pash, para
quien el anticomunismo era el factor
dominante, se movi en la direccin
opuesta. Form una alianza con otras
tres potencias islmicas, Turqua, Irn y
Pakistn, para constituir una slida
barrera anti-sovitica a lo largo de la
frontera meridional de la Unin
Sovitica. Las reuniones se realizaron
en Bagdad, y la alianza fue conocida
como el Pacto de Bagdad.
Pero Turqua, Irn y Pakistn no
formaban parte del bloque rabe, pese a
su carcter islmico, y no estaban
particularmente interesadas en Israel. La

participacin de Irak en dicho pacto era

antinatural e impopular entre buena parte
de la poblacin.
La impopularidad del pacto entre la
poblacin iraqu se exacerb en 1956,
cuando Israel se uni a Gran Bretaa y
Francia para lanzar un ataque contra
Egipto que slo fue detenido por la
accin conjunta de los Estados Unidos y
la Unin Sovitica.
La hostilidad hacia las potencias
occidentales creci constantemente y, en
1958, estall en Irak una revolucin
conducida por el general Abdul Karim
Kassem. Nuri Pash fue muerto y lo
mismo Faisal II (que era rey desde

1953) y toda la familia real. Irak se

convirti en repblica y abandon el
Pacto de Bagdad, para volver a su
posicin antiisrael.
Bajo Kassem, Irak se acerc mucho
ms a la Unin Sovitica. Pero hubo
muchas fricciones internas dentro de las
naciones rabes. Nasser aspiraba al
liderazgo total del bloque rabe, y en
esto se le opona Kassem. En 1963, un
grupo de oficiales del ejrcito,
indudablemente respaldados por Egipto,
se apoder del gobierno y mat a
Kassem.
La nacin luego se acerc a Egipto y
a la posicin contradictoria de Nasser,

es
decir,
prosovitica
pero
anticomunista.
Finalmente, en 1967, estall en
Oriente Prximo una bomba retardada.
Las naciones rabes, apoyadas por la
Unin Sovitica, se cernieron sobre
Israel, que contraatac en su autodefensa. En una campaa relmpago que
dur seis das, Israel derrot a sus tres
vecinos inmediatos, Egipto, Jordania y
Siria, y ocup partes de sus territorios.
Irak no intervino directamente, pero
comparti la general humillacin de los
rabes.
Esa breve guerra puso de algn
modo de manifiesto la trgica cada de

la tierra de los dos ros. En ella haban

surgido, diez mil aos antes, los
primeros agricultores y las primeras
ciudades. Cinco mil aos antes haba
dado al mundo la primera escritura. En
ella haba surgido un imperio tras otro, y
sus ciudades haban dominado todo el
mundo conocido hasta haca apenas mil
aos.
Pero crear y mantener una estructura
tan intrincada como la civilizacin no
poda hacerse sin pagar un precio por
ello. La riqueza acumulada atrajo a las
tribus brbaras de sus fronteras, y una y
otra vez la compleja estructura social de
Mesopotamia se vio penosa y

ruinosamente
desorganizada
por
invasiones brbaras.
La oscilacin del pndulo, del
imperio a la incursin brbara y
nuevamente al imperio, una y otra vez,
agot las energas del pueblo, y los
milenios de agricultura lentamente
agotaron la tierra misma. La catstrofe
de la destruccin de los canales por los
mongoles slo fue el ltimo y repentino
acto de un constante declive.
En el nterin, los progresos y
avances que se haban realizado
originalmente a lo largo del ufrates se
difundieron por el mundo en ondas cada
vez ms amplias. La escritura sumeria

lleg a Egipto; la astronoma de Egipto y

Babilonia lleg a Grecia; y el saber de
Grecia (a travs del mundo rabe de la
Edad Media) lleg por ltimo a
Occidente.
Y ahora Israel, que ha aceptado
totalmente la tecnologa occidental,
puede mantener a raya a un mundo rabe
que la supera numricamente en veinte a
uno pero que no ha aceptado cabalmente
los procedimientos occidentales.
Sera lamentable que Irak y las otras
naciones rabes, en su frustracin, slo
tomaran de Occidente las armas de
guerra. Si lo hacen, finalmente podrn
derrotar a Israel por su mero peso y

gratificar su orgullo, pero seguirn tan

miserables como antes, pues los misiles
y los aviones de reaccin no pueden por
s
solos
curar
las
profundas
enfermedades que aquejan a la regin.
Cabe esperar que los mtodos de la
paz atraigan a las naciones rabes, pues
su territorio y sus oportunidades son
suficientemente vastos para permitirles
enormes avances, si las energas
gastadas en el mal humor se vuelcan, en
cambio, en una modernizacin de la
tecnologa, una restauracin del suelo y
una renovacin de la estructura
econmica, social y polticas de esas
grandes y venerables tierras.

Cronologa
NOTA: Las fechas anteriores al
1000 a. C. son aproximadas
A.C.
Comienzos
de
la
B500 agricultura al nordeste del ro
Tigris.
La agricultura se extiende
5000 a lo largo del curso superior
del Tigris y el Efrates.
Comienzo del sistema de
4500 canales a lo largo del curso
bajo del ufrates.
Los sumerios entran en la

4000 Baja Mesopotamia.

3100

3000
2800
2700
2550

2415

2400

Los sumerios inventan la

escritura.
Los acadios entran en
Mesopotamia. Comienza a
utilizarse el bronce.
El gran Diluvio.
Gilgamesh de Uruk.
Eannatum de Lagash erige
la Estela de los Buitres.
Urukagina de Lagash
intenta efectuar reformas y
fracasa.
Lugalzagesi de Umma

2370

2290

2215
2150
2100

unifica Sumeria
Sargn de Agad derrota
a Lugalzagesi y funda el
Imperio Acadio.
Naram Sin. Apogeo del
Imperio Acadio.
Los guti se apoderan de
Agad y destruyen el Imperio
Acadio.
Gudea de Lagash.
Ur-Nammu de Ur. Se
elabora el ms antiguo cdigo
conocido.
Elam conquista Ur y pone
fin al perodo de la

2000

1950
1900
1850

1814

dominacin sumeria. Los

amorreos se filtran en
Mesopotamia
y
toman
Babilonia. Los nmadas de
las estepas domestican el
caballo.
Abraham abandona Ur.
Se extinguen la lengua y el
sentimiento
nacional
sumerios.
Los amorreos toman Asur.
Shamshi-Adad I, monarca
de Asiria, se convierte en el
primer conquistador de este
pueblo.

1800

1792

1750

1700

Empieza a usarse el
caballo y el carro. Las tribus
hurritas
comienzan
sus
correras
por
las
civilizaciones del Oriente
Prximo.
Hammurabi de Babilonia.
Muerte de Hammurabi
despus de llevar a su apogeo
el Imperio Amorreo e iniciar
la grandeza de Babilonia.
Se crea el Imperio Hitita
en el este del Asia Menor.
Los
casitas
invaden
Mesopotamia.

Los casitas se apoderan

de Babilonia.
Los fenicios inventan el
alfabeto. Tribus indoeuropeas
(los medos) se asientan en las
montaas del norte y el este
1500
de Mesopotamia. Otras tribus
(los arios) invaden la India.
Fundacin del Reino de
Mitanni, que domina Asiria.
Tutmosis III de Egipto
derrota a los cananeos en
1479
Megiddo. Luego derrota a
Mitanni y a los hititas.
Los hititas fundan el
1375
Nuevo Reino.
1595

1365

1300

1275

1245

1200

Ashur-uballit obtiene la
independencia
asiria
de
Mitanni.
Asiria absorbe Mitanni.
Se descubre la fusin del
hierro en las estribaciones
montaosas del Cucaso.
Salmanasar I crea el
Primer Imperio Asirio.
Tukulti-Ninurta
I
(Nemrod). El Primer Imperio
Asirio llega a su apogeo.
Invasiones de los Pueblos
del Mar. El Imperio Hitita es
destruido y el Primer Imperio

1174

1124

1115

1100

1050

Asirio queda muy debilitado.

Los
elamitas
toman
Babilonia y se llevan el
Cdigo de Hammurabi.
Nabucodonosor
I de
Babilonia.
Teglatfalasar I de Asiria.
Perodo del resurgimiento
asirio.
Los arameos se infiltran
en la Media Luna Frtil.
Asiria decae nuevamente
bajo la presin de los
arameos.
David de Jud funda el

1013 Imperio Israelita en la mitad

Occidental de la Media Luna
Frtil.
Los principados hurritas
situados al norte de Asiria se
1000
unen para formar el Reino de
Urartu.
973
Salomn de Israel.
Los caldeos se infiltran en
950
Mesopotamia.
Muerte de Salomn. El
933
Imperio Israelita se derrumba.
Los medos cran grandes
caballos
capaces
de
900
transportar
guerreros

armados.
Tukulti-Ninurta II de
Asiria. El ejrcito asirio
889 comienza a usar el hierro y
mquinas de asedio. Segundo
Imperio Asirio.
Asurnasirpal II de Asiria
sube al trono, establece la
883 capital en Calach y libra
crueles guerras. Apogeo del
Segundo Imperio Asirio.
859
Salmanasar III de Asiria.
854

Israel y Siria se unen para

derrotar a Asiria en Karkar.
Sammu-rammat de Asiria

810 (Semramis). Asiria declina

nuevamente.
Urartu llega a su apogeo
con Argistis I. Los escitas
invaden las regiones del norte
750
del mar Negro y comienzan a
rechazar a los cimerios al
Cucaso.
Teglatfalasar III de Asiria
745
crea el Tercer Imperio Asirio.
Teglatfalasar III impone su
729 dominacin directa sobre
Babilonia.
727
Salmanasar V de Asiria.
Sargn II de Asiria toma

722 Samaria y destruye el Reino

de Israel.
Senaquerib sube al trono
705 de Asiria y establece la
capital en Nnive.
Senaquerib
asedia
701 Jerusaln pero no logra
tomarla.
Senaquerib
saquea
689
Babilonia.
681
Asarhaddn de Asiria.
Invasin de Egipto por
Asarhaddn.
Asarhaddn
saquea
671
Menfis, en el Egipto Inferior.
673

Asarhaddn
restaura
669 Babilonia. Sube al trono
Asurbanipal.
Asurbanipal
saquea
Tebas, en el Alto Egipto.
661
Apogeo del Tercer Imperio
Asirio.
Asurbanipal obtiene una
victoria definitiva sobre los
652 cimerios. Se crea el Reino
Lidio en el Asia Menor
occidental.
Asurbanipal derrota a su
648 hermano Shamash-shumukin
(Sardanpalo) en Babilonia.

Asurbanipal
toma
y
destruye Susa. La historia de
Elam llega a su fin.
Muerte de Asurbanipal.
Nabopolasar
domina
625
Babilonia. Ciaxares reina en
una Media unificada.
Nabopolasar
toma
y
612 destruye Nnive. Crea el
Imperio Caldeo.
Nekao II de Egipto
608 derrota y mata a Josas de
Jud.
639

Nabucodonosor II, rey de

Caldea, derrota a Nekao y al

605 ltimo ejrcito asirio. Asiria

y Urartu desaparecen de la
historia.
Nabucodonosor II toma y
destruye Jerusaln, y lleva a
587
los
judos
al
exilio
babilnico.
Nabucodonosor II pone
585 sitio a Tiro. El Imperio
Caldeo llega a su cspide.
Zaratustra crea la religin
575
zoroastriana en Media.
Nabucodonosor II se ve
572 obligado a levantar el sitio de

592

559

550

547

Tiro.
Muerte de Nabucodonosor
II.
Ciro II proclama la
independencia del principado
persa de Anshan con respecto
a Media.
Ciro II toma Ecbatana
capital de Media. El Imperio
Medo llega a su fin y es
reemplazado por el Imperio
Persa.
Ciro II derrota a Lidia.
Fin del Reino Lidio.
Ciro II toma Babilonia.

539 Fin del Imperio Caldeo.

538
530
525
522
519
516

499

Ciro II permite a los

judos volver a Jerusaln.
Cambises de Persia sube
al trono.
Cambises toma Egipto.
Daro I sube al trono de
Persia.
Daro 1 sofoca una
revuelta en Babilonia.
Reconstruccin
del
Templo de Jerusaln.
Daro I aplasta la revuelta
de las ciudades griegas de

490
486

484

480
465
424

Asia Menor. Apogeo del

Imperio Persa.
Los atenienses derrotan a
los persas en Maratn.
Jerjes I sube al trono de
Persia.
Jerjes I saquea Babilonia.
Comienza la decadencia final
de la ciudad.
Los griegos derrotan a los
persas en Salamina.
Sube al trono Artajerjes I
de Persia.
Sube al trono Daro II de
Persia.

401

400

358

338

336

Artajerjes II derrota en
Cunaxa a su hermano menor,
Ciro.
Los
Diez
Mil,
conducidos por Jenofonte, se
retiran de Cunaxa y llegan
sanos y salvos a su patria.
Sube al trono persa
Artajerjes III.
Filipo II de Macedonia
une Grecia y planea la
invasin de Persia.
Filipo II es asesinado. Le
sucede
en
el
trono
macednico Alejandro III

334

333
331

330
323

(Magno). Daro III es rey de

Persia.
Alejandro Magno invade
el Imperio Persa y derrota a
los persas en el Grnico.
Alejandro derrota a los
persas en Isos.
Alejandro derrota a los
persas en Gaugamela.
Daro III es asesinado por
sus propios sbditos. Fin del
Imperio Persa.
Alejandro Magno muere
en Babilonia.
Seleuco I, general

de

Alejandro, toma Babilonia y

funda el Imperio Selucida.
312
Construye una nueva capital
en Seleucia, y Babilonia
decae rpidamente hasta
convertirse slo en una aldea.
Bactria, bajo Diodoto I, y
Partia, bajo Arsaces I,
250
proclaman su independencia
del Imperio Selucida.
Tolomeo III de Egipto
246 ocupa Mesopotamia por poco
tiempo.
Antoco III, del Imperio
Selucida,
restaura
temporalmente el dominio

217 sobre Partia y

Apogeo
del
Selucida.
190
175

171

168

150

Bactria.
Imperio

Antoco III es derrotado

por los romanos.
Antoco IV sube al trono
del Imperio Selucida.
Mitrdates I de Partia se
independiza definitivamente y
crea el Imperio Parto.
Los judos se rebelan
contra Antoco IV conducidos
por los macabeos.
Mitrdates
I
arranca
Media al Imperio Selucida.

147

139

138

129

Mitrdates se apodera de
Mesopotamia. El Imperio
Selucida queda limitado a
Siria.
Los partos tienden una
emboscada
al
ejrcito
selucida y toman prisionero
a su rey, Demetrio II.
Muerte de Mitrdates I.
Los partos establecen su
capital en Ctesifonte. Seleucia
mantiene su grandeza y
prosperidad como ciudad
griega.
Antoco VII, monarca del

127 Imperio Selucida, muere en

una batalla contra los partos.
Los partos colocan a
95 Tigranes como rey de
Armenia.
Tigranes se convierte en
el monarca ms poderoso del
70
Asia Occidental. Apogeo de
Armenia.
El
general
romano
66 Pompeyo toma prisionero a
Tigranes.

64

Pompeyo anexiona Siria y

Judea a Roma. Fin del
Imperio Selucida.

57
53

40

38

Orodes I es rey de Partia.

El
ejrcito
romano
conducido por Craso es
derrotado por los partos en
Garras.
Los partos se apoderan
por poco tiempo de Siria y
Judea e invaden el Asia
Menor. El Imperio Parto llega
a su apogeo.
El
general
romano
Ventidio derrota a los partos.
Las provincias orientales
vuelven al poder de Roma.
Augusto,

el

primer

20

emperador romano, firma una

paz de compromiso con
Fraates IV de Partia.

D.C.
Vologeso I sube al trono
parto.
Vologeso I llega a un
acuerdo de paz con el general
63 romano Corbulo. Armenia
queda como Estado tapn
entre ambas potencias.
El emperador romano
Trajano
conquista
115
Mesopotamia. Apogeo del
Imperio Romano.
51

El emperador romano
Adriano cede Mesopotamia a
Partia.
El general romano Avidio
165 Casio toma y destruye
Seleucia.
El emperador romano
Septimio
Severo
toma
198
Ctesifonte y pasa por una
Babilonia totalmente desierta.
Se funda el reino rabe de
200
Hira.
117

228

Ardashir toma Ctesifonte

y funda una nueva dinasta
(los sasnidas). Fin del

Imperio Parto, que es

reemplazado por el Imperio
Persa Sasnida.
Sube al trono sasnida
240 Sapor I. El maniquesmo
comienza a difundirse.
El emperador romano
Valeriano
es
tomado
260
prisionero por los sasnidas
en Edesa.
Prisin y muerte de
274 Manes,
fundador
del
maniquesmo.
293

Narss sube al trono del

Imperio Sasnida.

297

301

309

337

361

363

El emperador romano
Galerio derrota a Narss.
Ocupa el trono sasnida
Ormuzd II. Fracasa como
reformador.
Sapor II es rey del
Imperio Sasnida desde su
nacimiento.
Sapor II inicia una larga
guerra contra Roma.
El emperador romano
Juliano invade Mesopotamia
y pone sitio a Ctesifonte.
Juliano
muere
Mesopotamia.

en

Yazdgard I sube al trono

399 sasnida.
Al
principio
simpatiza con el cristianismo.
Varahran V (Bahram Gor)
420
sube al trono sasnida.
El Imperio Sasnida
obtiene el dominio de
429
Armenia
oriental
(Persarmenia).
Yazdgard II sube al trono
439 sasnida. Persecucin de los
cristianos.
457

Firuz, rey sasnida.

Firuz es derrotado y
muerto por nmadas eftalitas

484 en una de sus correras.

Anarqua en el Imperio
Sasnida.
Kavad es rey sasnida. Se
restablece el orden. El
cristianismo del Imperio es
501
casi
en
su
totalidad
nestoriano. El zoroastrismo
combate la hereja mazdakita.
Sube al trono sasnida
Cosroes I. Los filsofos
531 paganos atenienses huyen a su
corte.
549

Los filsofos paganos

atenienses retornan a Grecia.

589
603
615
617
622

Cosroes II ocupa el trono

sasnida.
Cosroes II destruye el
reino rabe de Hira.
Cosroes II toma Jerusaln.
Cosroes II pone sitio a
Constantinopla. Apogeo del
poder sasnida.
El emperador romano
Heraclio contraataca.

Heraclio
derrota
a
627 Cosroes II cerca de las ruinas
de Nnive.
628
Muerte de Cosroes II.
Yazdgard III sube al trono

632 sasnida. Mahoma une a las

tribus de Arabia y muere.
Los rabes derrotan a los
sasnidas
en
Qadisiya,
arrancan las provincias de
Asia al Imperio Romano y
637
reducen su territorio a lo que
recibe el nombre de Imperio
Bizantino.
Los rabes derrotan a los
sasnidas en Nehavend.
Muerte de Yazdgard III.
651
Fin del Imperio Sasnida.
Asesinato
de
Al.
642

661 Creacin del Califato omeya.

Comienzos de la secta
musulmana chiita.
Los omeyas derrotan a los
680 chiitas en Kerbela. Apogeo
del Califato omeya.
Fracasa el asedio rabe
717
de Constantinopla.
La dinasta omeya es
derrocada. Se crea en su lugar
750 el Califato abas. Fundacin
del ismailismo.
Los abases establecen la
capital en Bagdad. Comienza
726
la decadencia final de

786

813

833

861

Ctesifonte.
Harn al-Rashid es califa
abas.
Al-Mamn asciende al
Califato abas, que inicia su
apogeo.
Al-Mutasim es elegido
califa abas. Emplea turcos
como guardia de corps.
Al-Mutasim es asesinado.
El
Califato
declina
rpidamente.

Apogeo de la ciencia
Arabe y persa. Al-Battani es
900 el ms grande astrnomo de la

1000

1037

1055
1063

poca, y al-Razi el ms
grande mdico.
Los turcos gobiernan
Persia desde Gazni. Firdusi
escribe el poema pico
nacional persa.
Los turcos selycidas,
bajo Tugril Bey, se apoderan
de Persia.
Tugril Bey conquista
Mesopotamia.
Alp Arsln es sultn de
los selycidas.
Alp Arsln derrota al
emperador bizantino Romano

1071 Digenes en Mantzikert, y se

apodera de la mayor parte de
Asia Menor.
Malik Sha es sultn
selycida. Omar Khayyam
1073
escribe sus poemas y reforma
el calendario.
Malik Sha toma Jerusaln.
1076
Apogeo de los selycidas.
Los europeos occidentales
1090 dan comienzo a la Primera
Cruzada
contra
los
musulmanes.
1096

Los
cruzados
Jerusalen.

toman

1187

Saladino de Egipto y Siria

recupera Jerusaln.
Muerte de Gengis Kan
despus de conquistar la
1227
mitad septentrional de China y
la mitad oriental de Persia.
El general mongol Hulagu
invade
Mesopotamia
y
1255
destruye la fortaleza de los
Asesinos.
Hulagu saquea Bagdad y
1258 destruye el sistema de canales
de Mesopotamia.
Kublai proclamado kan
1259 mongol. Apogeo del Imperio

Mongol.
Los
mongoles
son
derrotados por los mamelucos
1260 de Egipto. Los ilkanes
mongoles obtienen el poder
en Persia.
Otmn se convierte en
lder de una tribu de turcos
1290 llamados otomanos en su
honor,
y
comienza
a
expandirse por Asia Menor.
Los ltimos cruzados son
1291 expulsados de Asia.
Gazn es elegido ilkn y
1295 se convierte al islamismo.

1324

1345

1389

1391

1395

Apogeo de los ilkanes.

Orjn I sube al trono
otomano.
Los turcos otomanos
atraviesan el Helesponto para
asentarse
firmemente
en
Europa por vez primera.
Bayaceto I es sultn
otomano.
Los turcos otomanos
llegan a las afueras de
Constantinopla.
El conquistador mongol
Tamerln derrota a los ilkanes
y pone fin a su dinasta.

1401

1402
1404
1451

1453

1501

Tamerln toma y saquea

Bagdad.
Tamerln derrota a los
turcos otomanos en Ankara y
toma prisionero a Bayaceto I.
Muerte de Tamerln.
Mohamed II es elegido
sultn otomano.
Los turcos otomanos
toman Constantinopla. Fin del
Imperio Bizantino.
Ismal I se apodera de
Tabriz y funda la dinasta
safaw que gobern sobre
Persia.

El
explorador
Albuquerque desembarca en
la isla Ormuz.
Los turcos otomanos
derrotan a los persas en
1514 Chaldirn y se apoderan de
Mesopotamia. Apogeo del
Imperio Turco Otomano.
Tahmasp I es elegido sha
1524
de Persia.
Anthony
Jenkinson,
1561 comerciante ingls, llega a
Persia.
1510

1587

Abbas I, sha de Persia.

1603

1629
1638

1722

1736

Abbas
I
recupera
Mesopotamia de los turcos y
establece su capital en
Isfahn. Apogeo de la dinasta
safaw.
Muerte de Abbas I.
El gobernante otomano
Murad IV se apodera
nuevamente de Mesopotamia.
Invasores afganos toman y
saquean Isfahn.
Abas III, el ltimo sha
safaw, es depuesto. Nadir
Sha gobierna Persia.
Nadir Sha invade la India

1739 y saquea Delhi.

1747
17%
1844

1892

1907

1915

Nadir Sha es asesinado.

Tehern se convierte en la
capital de Persia.
Se funda el behasmo.
Una compaa alemana
obtiene el permiso para
construir un ferrocarril que
atraviese Mesopotamia.
Gran Bretaa y Rusia se
dividen Persia en esferas de
influencia.
Gran Bretaa invade
Mesopotamia en el curso de
la Primera Guerra Mundial.

1917

1918

1921
1925

1932

Los britnicos toman

Bagdad.
Los britnicos dominan
Mesopotamia (Irak) mediante
un Mandato de la Sociedad de
Naciones.
Sube al trono Feisal I de
Irak.
Reza Kan se apodera del
trono de Persia.
Irak
adquiere
la
independencia nominal. Se
incorpora a la Sociedad de
Naciones.

Irn, nombre oficial de

Persia.
Los britnicos envan una
fuerza expedicionaria a Irak
en el curso de la Segunda
1941 Guerra Mundial y ocupan
Bagdad. Britnicos y rusos
ocupan Irn y obligan a
abdicar a Reza Kan.
Israel se convierte en
1948
Estado independiente.
Israel derrota a Egipto en
1956
la Pennsula del Sina.
Revolucin en Irak. El rey
Feisal II muere y se establece
1958
1935

la
Repblica
bajo
la
direccin de Kassem.
1963
Kassem es asesinado.
Israel derrota a los pases
1967 rabes en la Guerra de los
Seis Das.

Notas

[1]

Despus de 1800, la llamada

Revolucin Industrial comenz a
difundirse por el mundo e hizo posible
que la humanidad se multiplicase a un
ritmo que no habra podido alcanzarse
con
la
agricultura
preindustrial
solamente, pero sta es otra historia,
ajena a la finalidad de este libro. <<

[2]

Todas las pronunciaciones dadas en

este libro son las de los modernos
hispanohablantes; por ende, no son
necesariamente las usadas por los
griegos o cualquier otro pueblo de la
Antigedad. <<

[3]

La creencia de que los dioses vivan

en el cielo puede haber provenido del
hecho de que los primeros agricultores
dependan de la lluvia ms que de las
inundaciones del ro. <<

[4]

Vase mi libro Los egipcios. <<

[5]

Los israelitas, que pronto entraran en

escena, eran una excepcin entre los
pueblos de la poca al negarse a crear
tal panten. Al menos, los que afirmaban
enrgicamente la existencia de un solo
Dios finalmente predominaron. <<

[6]

Los reyes antiguos a menudo legaban

descripciones
oficiales
de
sus
campaas, descripciones increblemente
tediosas y probablemente no muy
veraces. Sin embargo, tales crnicas,
por tediosas y poco fiables que sean,
tienen una gran importancia para la
cronologa, esto es, para determinar los
aos en que se produjeron los sucesos,
aunque no sirvan para otra cosa. <<

[7]

Esa fue la famosa batalla de Maratn.

Detalles sobre ella y otros aspectos de
la historia griega podrn encontrarse en
mi libro Los griegos. <<

[8]

Sobre la historia de la expansin

romana, vase mi libro, La Repblica
Romana. <<

[9]

Detalles sobre su carrera y las de sus

sucesores se hallan en mi libro El
Imperio Romano. <<

[10]

Es habitual indicar las fechas con

referencia al nacimiento de Jess. Las
fechas anteriores a l son a.C. (antes
de
Cristo),
las
posteriores,
d.C.(despus de Cristo). En este
libro, no usar d.C.. Toda fecha
indicada sin estas iniciales es despus
de Cristo. <<

[11]

Este nombre es ms conocido en su

forma rabe: Bahram. <<

[12]

La palabra castellana ajedrez

proviene de una voz rabe, as-shafrany,
y sta de otra snscrita, chaturanga. (N.
del T.) <<