Formao

dos
elementos
qumicos

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REVISTA USP, So Paulo, n.62, p. 66-73, junho/agosto 2004

WALTER J. MACIEL

INTRODUO: A DISTRIBUIO DOS

ELEMENTOS QUMICOS

s abundncias dos principais elementos qumicos

tm uma distribuio surpreendentemente

semelhante, tanto no sistema solar, como nas estrelas, nebulosas e galxias. A semelhana to grande que os astrnomos costumam usar como referncia uma distribuio s vezes chamada abundncia csmica, que pode ser
vista na Figura 1, obtida basicamente a partir de medidas
da fotosfera solar, do vento solar e de meteoritos. portanto uma distribuio de abundncias representativa do sistema solar, ressalvando-se que, nos meteoritos, elementos

WALTER J. MACIEL
professor do
Departamento de
Astronomia do IAG-USP.

volteis como o He e o Ne esto ausentes, ou condensados

incompletamente. Analogamente, as camadas externas do
Sol e de outras estrelas podem conter subcamadas com
propriedades fsicas e composio qumica distintas, como
a fotosfera, cromosfera, coroa solar e proeminncias.
Vemos que os elementos mais abundantes so H e He,
seguidos pelo C (Z=6), N (Z=7), O (Z=8), Ne (Z=10), Mg
(Z=12), Si (Z=14) e S (Z=16). Para valores maiores de Z
as abundncias decrescem, com exceo do 56Fe. Este elemento tem a maior energia de ligao por ncleon e, como
veremos, tende a se acumular como um resto das reaes
nucleares que ocorrem no interior das estrelas. Podemos
notar tambm o aspecto serrilhado da Figura 1, devido
ao fato de que os elementos com Z mpar tm menor energia de ligao que os de Z par.

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Figura 1

mica das estrelas e galxias procura justamente identificar as origens dos elementos
qumicos observados no sistema solar, nas
estrelas, nebulosas e galxias. Existem ainda muitas lacunas nesse estudo, mas suas
linhas gerais esto traadas: os elementos
qumicos que hoje observamos nos diversos sistemas fsicos foram formados basicamente por trs grandes classes de processos: a nucleossntese primordial, a
nucleossntese estelar e a nucleossntese
interestelar.

A NUCLEOSSNTESE PRIMORDIAL

Abundncias csmicas, medidas no sistema solar (Sol,

vento solar e meteoritos) em funo do nmero atmico
Z. As abundncias so dadas pelo nmero de tomos
em uma escala onde a do hidrognio igual a 12.

Podemos estimar em cerca de 73% a

massa do universo visvel constituda de
H, 23% de hlio e apenas cerca de 2% para
os elementos mais pesados. Essa pequena
abundncia relativa dos elementos com
Z > 2 esconde sua real importncia. De fato,
a maior parte do material de que nosso planeta e ns mesmos somos compostos faz
parte dessa pequena porcentagem.
Naturalmente, a semelhana geral das
abundncias dos elementos em objetos de
natureza diferente no significa que sua
composio qumica seja idntica. De fato,
a existncia de algumas variaes sistemticas, ainda que pequenas, a mais poderosa indicao da evoluo qumica que ocorre nas galxias e no prprio universo, desde os seus primrdios. Uma vez que esses
objetos sofrem processos de contrao, expanso e rotao desde sua formao, a
evoluo qumica est acoplada evoluo dinmica desses sistemas, o que torna
seu estudo bastante complexo.
Uma parte do estudo da evoluo qu-

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O modelo cosmolgico padro, geralmente aceito com algumas poucas reservas, admite que o universo teve uma fase
inicial o big-bang caracterizada por uma
elevada temperatura e densidade extremamente alta, a ponto de seu estudo necessitar
de uma teoria fsica unificada ainda no
disponvel. Nas fases iniciais, havia apenas partculas elementares: eltrons,
prtons, neutrinos, etc. e radiao, ou seja,
ftons. medida que o universo se expandiu, essa radiao sofreu um efeito de diluio, alcanando hoje valores caractersticos da emisso de um corpo negro a 2,7
K, cuja descoberta em 1964 permanece
como a principal evidncia observacional
em favor do modelo do big-bang. Nos primeiros instantes do universo, este era dominado pela radiao, situao que se inverteu ao longo do tempo, com a formao
de estruturas como as estrelas e galxias e
predomnio da matria sobre a radiao.
Uma medida adequada da relao entre
matria e radiao a razo de brions
sobre ftons d. No modelo padro, os produtos da nucleossntese ocorrida nos primeiros instantes do universo ou nucleossntese primordial dependem essencialmente dessa razo.
As fases iniciais, onde havia essencialmente partculas elementares e radiao,
podem ser caracterizadas por temperaturas
maiores ou da ordem de T ~ 1012 K e idades
menores ou da ordem de t ~ 10-4 segundos.

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Com a expanso, a temperatura baixou

para valores abaixo de T ~ 10 10 K, iniciando-se a nucleossntese primordial propriamente dita em t ~ 10 2 s com T ~ 10 9 K, em
que as espcies sintetizadas foram o
deutrio D (ou 2H), o trtio 3H, e os istopos 3He, 4He e 7Li, ou seja, os principais
istopos de elementos leves. O ncleo mais
simples (D) produzido em colises de
prtons e nutrons, e o 3He formado da
captura de um prton pelo deutrio, ou
por meio de colises envolvendo dois
ncleos de deutrio, que podem tambm
dar origem ao trtio. O ncleo de 4He
formado basicamente pela captura de um
deutrio pelo trtio, ou pela coliso de dois
ncleos de 3He. As principais reaes
nucleares que ocorrem nessa fase esto
ilustradas abaixo.
p+nA D+a
D + n A 3H + a
D + p A 3He + a
D + D A 4He + a
D + D A 3He + n
D + D A 3H + p
3
He + n A 3H + p
3
He + n A 4He + a
3
H + D A 4He + n
3
H + p A 4He + a
3
He + 3He A 4He + 2p + a
3
H + 4He A 7Li + a
7
Li + p A 4He + _
3
He + 4He A 7Be + a
7
Be + e- A 7Li + i

Figura 2

Abundncias previstas para os istopos produzidos

pela nucleossntese primordial, em funo da razo
entre brions e ftons.
Yp a abundncia de 4He por massa, D o deutrio
e d a razo de brions sobre ftons.

Note-se que o processo se interrompe

com o 7Li, pois, com a expanso, a densidade e a temperatura decrescem rapidamente, no sendo suficientes para novas reaes envolvendo ncleos mais pesados aps
t ~103 segundos.
Uma estimativa da quantidade prevista
dessas espcies est mostrada na Figura 2,
em funo da razo d. A abundncia de He
medida pelo parmetro Yp, ou seja, a
abundncia primordial de hlio por massa,
de modo que Yp = 0,23 corresponde a 23%
da massa total na forma do istopo 4He. As
demais abundncias so dadas por nmero
de tomos, relativas ao hidrognio.

Os valores atualmente aceitos para o

parmetro d so da ordem de 3 a 6 10-10,
aproximadamente, de modo que as abundncias previstas para os elementos produzidos pela nucleossntese primordial so
bastante precisas. Essas previses tm sido
largamente confirmadas por observaes
em sistemas antigos, teoricamente os mais
adequados para determinar as abundncias
primordiais, e tambm pela aplicao de
nossos conhecimentos sobre a evoluo
galctica, pelos quais podemos interpretar
as abundncias observadas e a partir delas
inferir os valores das abundncias primordiais, para que sejam comparados com as
previses do modelo padro.

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A NUCLEOSSNTESE ESTELAR
A maior parte dos elementos qumicos
que podemos observar originada em
processos que ocorrem no interior das estrelas, ou seja, processos de nucleossntese
estelar, em que a transformao de um
elemento em outro um subproduto da
gerao de energia nas estrelas. De maneira geral podemos subdividir esses processos em duas classes, a nucleossntese
quiescente, caracterizada pelas reaes nucleares que ocorrem durante a vida de todas as estrelas, e a nucleossntese explosiva, que ocorre somente nos estgios finais
de estrelas de grande massa ou estrelas em
sistemas binrios, em exploses de
supernovas.
Os processos de nucleossntese quiescente correspondem a uma queima nuclear hidrosttica, isto , ocorrem enquanto a
estrela est em equilbrio hidrosttico,
quando o peso das camadas superiores
equilibrado pela presso do gs nas camadas inferiores, onde ocorrem as reaes
nucleares. Nessa fase, com durao de vrios bilhes de anos para estrelas com massas prximas do Sol, as dimenses e a
temperatura superficial das estrelas praticamente no se alteram. Estrelas mais
massivas, cujas massas so superiores a
dez vezes a massa do Sol, aproximadamente, consomem seu combustvel nuclear muito mais rapidamente, e tm uma
durao muito menor do que as de menor
massa. Nesse caso, o colapso causado pelo
esgotamento do combustvel nuclear
extremamente violento, gerando uma intensa instabilidade e uma exploso que
ejeta as camadas mais externas da estrela
ou mesmo toda ela. A energia gerada nessa exploso extremamente alta, tipicamente 1042 a 1044 J, sendo suficiente para
produzir as reaes nucleares que do origem aos elementos mais pesados que o Fe
e outros elementos, inclusive alguns formados tambm pelo processo quiescente.
Estrelas isoladas precisam ter massas acima de dez massas solares, aproximadamente, para sofrer o colapso que leva ao

70

processo explosivo. No caso de sistemas

binrios, o processo pode acontecer com
estrelas menos massivas. Parte da massa
de uma das estrelas transferida para a
outra, geralmente uma estrela colapsada,
formando um disco de acrscimo, onde a
matria precipitada violentamente, causando a exploso do objeto colapsado.
Note-se que os eventos catastrficos que
do origem aos elementos mais pesados
que o 56Fe devem ser pouco freqentes,
uma vez que a abundncia csmica desses
elementos muito mais baixa que a dos
elementos do grupo do ferro, onde o nmero atmico Z est prximo de 26. Isso
pode ser visto na Figura 1, e sua explicao dada pela existncia de um nmero
pequeno de estrelas de grande massa relativamente s estrelas com massas prximas da massa solar.

QUEIMA DE H
O processo mais simples de nucleossntese quiescente a queima de H com a
formao de 4He, que pode ocorrer por
meio da cadeia prton-prton ou do ciclo
CNO. A cadeia prton-prton ocorre em
estrelas com temperaturas centrais da ordem de 107 K, aproximadamente, suficientemente altas para que a energia cintica
dos prtons possa ultrapassar a barreira
coulombiana de potencial repulsivo que
existe entre eles. So necessrios quatro
prtons para cada ncleo de 4He produzido, gerando energia, psitrons e neutrinos
no processo. o processo padro nas estrelas de baixa massa, e est ocorrendo no
Sol h cerca de 4 bilhes de anos, sendo,
em ltima anlise, responsvel pela
luminosidade solar. Um exemplo das reaes da cadeia prton-prton :
1

H + 1 H A 2 H + `+ + i
H + 1H A 3He + a
3
He + 3He A 4He + 2 (1H)
2

Estrelas mais massivas, com ncleos

mais quentes, onde a temperatura alcana

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valores superiores a 2 107 K, transformam

H em He por meio do ciclo CNO, desde que
haja disponibilidade de 12C no seu interior.
Naturalmente, esse carbono no foi produzido na prpria estrela, mas j fazia parte
da nuvem interestelar que deu origem a ela,
ou seja, o ciclo CNO s pode ocorrer aps
algumas geraes de estrelas massivas terem sido formadas e completado seu ciclo
de vida. Elementos como 14N e 16O podem
tambm ser produzidos nessa fase. Alguns
exemplos de reaes do ciclo CNO:
12

C + 1H A 13N + a
13
N A 13C + b+ + i
13
C + 1H A 14N + a
14
N + 1H A 15O + a
15
O A 15N + b+ + i
15
N + 1H A 12C + 4He

QUEIMA DE He E ELEMENTOS
PESADOS

a temperatura central for suficientemente

alta. Estrelas com massas semelhantes do
Sol ou maiores, at um limite da ordem de
8 massas solares (uma massa solar igual
a 2 1030 kg), geralmente no conseguem ir
alm desse estgio, isto , no podem formar elementos qumicos mais pesados, a
no ser nos casos em que fazem parte de
sistemas binrios, onde duas estrelas giram
muito prximas uma da outra. Acima do
limite de 8 massas solares aproximadamente o valor exato depende da composio
qumica as temperaturas centrais atingem
valores acima de 109 K e, em seus estgios
finais de evoluo, essas estrelas possibilitam a formao dos elementos mais pesados 16O, 20Ne, 24Mg, 28Si, 32S, 36Ar, 40Ca e
alguns de seus istopos. Esses elementos
so chamados elementos alfa, pois sua formao d-se pela captura de um ncleo de
4
He (uma partcula alfa) por um ncleo mais
leve. Alguns exemplos:
12

C + 4He A 16O + a
O + 4He A 20Ne + a
20
Ne + 4He A 24Mg + a
36
Ar + 4He A 40Ca + a
24
Mg + 4He A 28Si + a
28
Si + 4He A 32S + a
32
S + 4He A 36Ar + a
36
Ar + 4He A 40Ca + a
16

O processo de queima de H ocorre at

que esse combustvel se esgote na regio
central quente, levando a um colapso dessa
regio, incapaz de suportar o peso das camadas superiores. H ento um novo aquecimento a temperaturas acima de 108 K,
quando o prprio He se funde em 12C, no
processo conhecido como triplo-_, por envolver 3 ncleos de hlio, ou seja, 3 partculas alfa:

Alguns desses elementos podem tambm ser formados na queima de C e O, como

nas reaes
12

4
8

He + 4He A 8Be + a
Be + 4He A 12C* A

12

C+a

Nessa fase as camadas externas da estrela se expandem e resfriam, e a estrela

torna-se uma gigante vermelha. Dependendo de sua massa, as estrelas podem desenvolver regies com mltiplas camadas em
que h reaes nucleares, como por exemplo a queima de 4He em 12C no ncleo e a
queima simultnea de 1H em 4He em uma
camada adjacente ao ncleo e um pouco
mais fria do que este. Parte do carbono formado pode tambm se converter em 16O, se

C + 12C A 24Mg + a
12
C + 12C A 23Mg + n
12
C + 12C A 23Na + p
16
O + 16O A 32S + a
16
O + 16O A 31S + n
16
O + 16O A 31P + p
No processo de formao de ncleos
como 16O, 20Ne, etc., podem ser formados
nutrons, utilizados mais tarde nos processos de nucleossntese explosiva, como veremos. De modo geral, as reaes nucleares so eficientes na fuso de elementos at
o 56Fe, isto , incluem tambm 44Sc, 48Ti,
52
Cr e 56Fe. Os elementos do grupo do fer-

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ro so aqueles mais fortemente ligados,

de modo que, acima desse elemento, as
reaes deixam de ser exotrmicas, interrompendo-se portanto a fase quiescente de
queima nuclear.

PROCESSO-S E PROCESSO-R
Os principais processos de produo dos
elementos mais pesados so o processo-s e
o processo-r, sendo ambos processos em
que ncleos como 56Fe e outros capturam
nutrons produzidos nas reaes nucleares
em fases evolutivas anteriores. O processo-s (de slow, lento) um processo
nucleossinttico de captura de nutrons em
que o fluxo de nutrons disponvel no
muito alto, como acontece nos estgios finais de evoluo de estrelas de massa intermediria, na fase de gigantes frias, na fase
de queima hidrosttica. O processo denominado lento porque ocorre em escalas
de tempo longas com relao ao tempo de

decaimento `. Com a captura de um nutron e a liberao de um eltron, o nmero

atmico aumenta, repetindo-se o processo
at a formao de um novo ncleo estvel.
Nesse caso, um ncleo semente como o
56
Fe pode capturar nutrons em sucessivas
reaes nucleares, formando elementos
como Co, Ni, Cu, Zn, etc., indo at o 209Bi,
com Z = 83. Para os demais elementos alm
do 209Bi necessrio o processo-r (de rpido), em que captura dos nutrons segue-se o decaimento `. Esse processo est
associado essencialmente a eventos explosivos energticos, caracterizando portanto
a nucleossntese explosiva. Pode ocorrer
nas exploses de supernovas de tipo II, deixando como remanescente uma estrela de
nutrons, ou seja, gerando enormes fluxos
de nutrons. Os elementos produzidos no
processo-s podem tambm ser formados
no processo-r, mas o processo-r alcana
rapidamente os nmeros atmicos mais
altos. Alm dos processos s e r, os elementos mais pesados que o ferro podem
tambm ser produzidos pelo processo-p,
de captura direta de prtons, se a temperatura for suficientemente alta. No sistema
solar, os elementos Y, Ba, Sr, Zr, La e Ce
so produzidos principalmente pelo processo-s, enquanto Eu, Dy e Sm so devidos essencialmente ao processo-r. Alguns
elementos, como Rb, Pr e Nd, so produzidos de maneira semelhante por ambos
os processos.

A NUCLEOSSNTESE INTERESTELAR
Podemos observar na Figura 1 que os
elementos Li, Be e B tm uma abundncia
csmica muito baixa, tipicamente 105 a
106 vezes menor que os elementos vizinhos
C, N e O. O istopo 7Li produzido na
nucleossntese primordial, pelo menos parcialmente, como vimos. Esses elementos
leves so destrudos com certa facilidade
pelas reaes nucleares que ocorrem nas
estrelas, e seus processos de formao nas
estrelas no so bem conhecidos. De fato,
o 6Li, parte do 7Li, assim como o 9Be, 10B e

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possivelmente o 11B tm uma origem totalmente diferente, sendo produzidos pelas

reaes de espalao que ocorrem no meio
interestelar, no que se poderia chamar
nucleossntese interestelar. A nossa galxia, a Via Lctea, tem a forma de um disco,
caracterizado por uma espessura da ordem
de 1.000 parsecs e um dimetro da ordem
de 30.000 parsecs (1 parsec = 3 1013 km).
Nessa regio concentram-se o gs e a poeira interestelares, como podemos observar
facilmente em outras galxias vizinhas semelhantes nossa. O gs interestelar
constitudo principalmente de hidrognio,
com uma pequena proporo de elementos
mais pesados. A regio interestelar constantemente atravessada pelos raios csmicos, que so prtons, eltrons, ncleos de
He e de outros elementos mais pesados,
acelerados em exploses de supernovas e
outros eventos energticos. O fluxo dos
raios csmicos bem medido e sua propagao pela galxia razoavelmente bem
conhecida. As reaes de espalao consistem essencialmente na fragmentao de
ncleos pesados que compem os raios
csmicos pelas colises com tomos do gs
interestelar, ou, inversamente, a fragmentao de tomos pesados interestelares pelas colises com raios csmicos leves. O
processo de fragmentao pouco eficiente para a formao de novos ncleos, aplicando-se essencialmente aos elementos
leves Li, Be e B, cujas abundncias so
muito baixas, menores ou da ordem de 10-10
em relao ao hidrognio. Os demais elementos podem ser produzidos de maneira
muito mais eficiente nas estrelas, como
vimos, obtendo abundncias muito mais
altas. A observao dos elementos leves
nas estrelas geralmente difcil, necessitando de grandes telescpios e detectores
de alta resoluo ou observaes feitas no
espao, devido justamente sua baixa abundncia, que leva formao de linhas
espectrais fracas, facilmente misturadas
com linhas dos outros elementos mais abundantes, especialmente nas estrelas mais
velhas, de baixa metalicidade. Ainda assim, os resultados obtidos a partir das observaes esto geralmente em bom acor-

do com as previses dos modelos da interao dos raios csmicos com os tomos do
gs interestelar.
Embora a maior parte de nosso conhecimento sobre a origem dos elementos se
deva a estudos em nossa prpria galxia
a Via Lctea e em galxias prximas,
como Andrmeda e as Nuvens de Magalhes, recentemente alguns resultados interessantes tm sido apresentados sobre a
composio qumica de objetos muito distantes, formados em pocas mais prximas
da origem do universo. Esses objetos apresentam grandes desvios para o vermelho,
ou redshift, de modo que a radiao emitida por eles levou cerca de 10 bilhes de
anos ou mais para nos alcanar. A interpretao desses resultados ainda est em sua
infncia, mas, aparentemente, nos objetos
formados em pocas mais prximas ao bigbang, a formao de estrelas massivas e a
conseqente sntese de elementos pesados
foram muito rpidas, o que parece necessrio para explicar as abundncias encontradas em sistemas muito antigos.

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