Ciencia de Ingeniera

Louis L. Bucciarelli
Trad. Diego Jaramillo
Las ciencias de ingeniera se refieren, o bien a un cuerpo de conocimiento o bien a la actividad
que genera ese cuerpo de conocimiento. La ciencia de ingeniera como conocimiento est codificada
en los libros de texto usados en los cursos de pregrado de ingeniera cursos en termodinmica,
mecnica de slidos, mecnica de fluidos, aerodinmica, vibraciones mecnicas, electrnica,
propagacin de ondas, ciencia de los materiales, teora de los sistemas de control y ahora
biomecnica, ciencias de la computacin y nano-cualquiercosa. Estos dominios hay otros msconstituyen las ciencias de ingeniera. La ciencia de ingeniera como una actividad es la
investigacin asumida por el profesorado ligado con un departamento de ingeniera mecnica,
elctrica, qumica, civil la mayora del cual ensea los cursos de ciencia de ingeniera para
pregrado. La industria tambin tiene sus laboratorios de investigacin donde los ingenieros
hacen ciencia de ingeniera. Y hay algo as como una historia de las ciencias de ingeniera, pero
no diremos mucho acerca de sta. [Ver: B. Seely, Research, Engineering, and Science in
American Engineering Colleges: 1900-1960. Technology and Culture, 34 (April 1993): 344-86.]
Surge la pregunta: Cmo distinguir la ciencia de ingeniera, como cuerpo de conocimiento y/o
como investigacin cientfica, de la ciencia comn y corriente? Se ha afirmado que los cientficos
buscan la verdad con el fin de revelar los secretos de la naturaleza, el conocimiento por el
conocimiento mismo, etc. Los ingenieros buscan hacer que las cosas funcionen de acuerdo con
sus diseos. Se interesan poco por la verdad. Aspiran a un diseo robusto y confiable, de mayor
eficiencia, ms alta productividad y beneficio. El propsito de su trabajo es quizs el factor ms
importante y reiterado que distingue la actividad del ingeniero de la del cientfico. Pero, se aplica
tambin esta distincin cuando nos enfocamos en aquellos ingenieros con grado de formacin
avanzada que invierten su tiempo en un laboratorio haciendo investigacin?
Otra forma til para intentar distinguir la ciencia de la ciencia de ingeniera es considerar los tipos
de fenmenos estudiados por los cientficos y por los ingenieros activos en la investigacin.
Aqu, parece que estamos en un suelo ms firme. En consonancia con la orientacin pragmtica
del ingeniero, el ingeniero como investigador estudia el comportamiento de un producto de la
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agencia humana un artefacto- o un fenmeno ntimamente asociado con ese comportamiento.

El cientfico estudia los fenmenos naturales eventos y procesos de escala ampliamente variable
en el tiempo y en el espacio.
Podemos llevar esto un poco ms lejos: Debido a que el objeto de investigacin del ingeniero es
un artefacto, su naturaleza es maleable. Los ingenieros que investigan en ciencia de los
materiales son quiz el mejor ejemplo de esto. Motivados a volverlo ms resistente, liviano,
menos susceptible a la corrosin, ms fcil de ser producido en masa, etc., el ingeniero como
investigador analizar, reconstituir, har pruebas de nuevo, buscando obtener el resultado
deseado. (No es este el caso del fsico, el qumico o el bilogo al menos, no de acuerdo con la
imagen tradicional de lo que hace un cientfico natural en un laboratorio. Dejemos de lado lo
que pueda pensar un constructivista. Alternativamente, uno puede afirmar que, si el cientfico
natural tiene la habilidad para construir o modelar el objeto de investigacin, y efectivamente lo
hace, est haciendo ingeniera.). En tal contexto, qu significa objetividad?
Esta habilidad para alterar, no slo los supuestos de un anlisis o las condiciones de un
experimento, sino el objeto real mismo bajo estudio, puede ser la razn por la cual los ingenieros
parecen menos dogmticos en sus afirmaciones acerca del estatus ontolgico de los objetos y
entidades que entran en la clase de fenmenos que ellos estudian. Mientras el cientfico natural,
de acuerdo con la imagen tradicional, postula como un hecho la existencia de entidades, las
conjeturas de un ingeniero son por completo aceptables si estn formuladas de la forma: Si x
es modelado como un z, entonces y. sabiendo muy bien que x no es realmente un z; esto es, Si
asumimos que la viga se comporta como un material elstico, perfectamente plstico, entonces
el colapso de la viga ocurrir cuando el peso en el extremo exceda las 1,000 libras.. La verdad
de la afirmacin descansa en la utilidad de los resultados de la investigacin, es decir, lo que es
verdad es lo que es til. Este pensamiento est en agudo contraste con la concepcin dogmtica
de la verdad como una transcripcin esttica y fija de una realidad impersonal externa al hombre,
una realidad en la cual el hombre ha sido despojado de cualquier papel activo [E. A. Tiryakina.
Sociologism and Existentialism: Two Perspecrtives on the Individual and Society (Englewood Cliffs, N.J.:
Prentice-Hall, 1962): 158].
Hay otro modo por el cual esta interaccin de sujeto y objeto puede influenciar, si no es que
definir, el producto de la investigacin en ingeniera. Si asumimos una perspectiva histrica,
vemos que los desarrollos en la ciencia de ingeniera proceden como los artefactos, la tecnologa
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a la cual se aplica la ciencia procede a mejorar y a hacerse cada vez ms sofisticada. El mundo
manufacturado ofrece todava otra nueva realidad para el ingeniero. En la medida en que los
desarrollos tecnolgicos se acumulan, nuevos conceptos y principios as como tambin nuevos
mtodos llegan a ser concebibles. Por ejemplo, el principio de conservacin del movimiento, en
el desarrollo de la ciencia de ingeniera que se aplica al comportamiento de las estructuras, tuvo
que esperar la disponibilidad de materiales de naturaleza uniforme, de modos de fabricacin
consistentes y confiables y de ensamblaje de elementos estructurales en un todo. Antes de la
segunda mitad del siglo XIX, los principios de la fuerza y del momento de equilibrio eran,
confesando el anacronismo, los nicos pilares de la ciencia de ingeniera de estructuras.
nicamente estructuras estticamente determinadas podran ser analizadas. Sera correcto,
entonces, decir que la ciencia de ingeniera de estructuras estaba incompleta o ms fuerte anen error, no en la verdad, antes de esta fecha? Si aceptamos la utilidad como un criterio de verdad,
la respuesta es negativa.
Algunos afirman que, debido a que sus motivaciones (y recompensas) as como sus temas y
materias de importancia difieren, los ingenieros piensan de modo diferente a como lo hacen los
cientficos. Walter Vincenti presenta un argumento bastante convincente para explicar tal
diferencia en su historia del desarrollo de una perspectiva particular y un mtodo usado tan
eficientemente en el anlisis de problemas de termodinmica y de flujo de fluidos, a saber, el
mtodo de Anlisis de Volumen de Control. El uso de un volumen de control le permite al
ingeniero ignorar los detalles de lo que sucede dentro de la superficie de control y, sin embargo,
obtener resultados tiles:
los ingenieros tienen que tratar frecuentemente con problemas de flujo tan complejos que la fsica
subyacente no es del todo comprendida En tales situaciones el anlisis de volumen de control, al
trabajar con informacin slo en las fronteras pero ignorando la fsica interna, puede a menudo
suministrar resultados de carcter general que, aunque limitados, son altamente tiles.
[W.G. Vincenti. Control-Volume Analysis: A Difference in Thinking between
Engineering and Physics. Technology and Culture, 23, 2 (1982): 150]

Pero ntese que aqu tambin la utilidad del mtodo depende de la habilidad del ingeniero para
organizar y manipular el objeto en el estudio del fenmeno sea el arrastre en una superficie de
sustentacin, o la eficiencia de un motor de vapor alternativo de triple expansin- de manera tal

que se satisfagan ciertas condiciones por ejemplo, flujo constante, sin separacin, la maquinaria
interna se comporta segn el diseo- o, al menos, se satisfagan aproximadamente.
Vemos, pues, que hay diferencias significativas en los intereses, los modos y los objetos de
pensamiento, as como en los mtodos de los ingenieros como investigadores con los de los
cientficos. Sin embargo, vistos desde una perspectiva social y poltica ambos parecen muy
similares. De la misma manera que los cientficos, los ingenieros aplican a la National Science
Foundation, o a alguna otra agencia del Gobierno, para obtener subvenciones y financiacin
para sus investigaciones. Igualmente, emplean estudiantes graduados como asistentes a quienes,
una vez completada su investigacin, se les confiere un grado en formacin avanzada. Los
resultados de su investigacin son publicados en revistas acadmicas especializadas y estn
disponibles en el mundo entero. Trabajan, en su mayor parte, sin las restricciones impuestas por
las necesidades inmediatas de la industria aunque esto puede cambiar si el estipendio
gubernamental mengua y el de la industria aumenta. Y el profesorado ms joven en ingeniera
buscando empleo reconoce que el factor ms importante ponderado en la obtencin de una
plaza y en el proceso de promocin es el nmero e impacto de sus publicaciones de investigacin
exactamente igual como sucede con sus pares en los departamentos de ciencia de las
universidades.
Finalmente, observamos que, como el cientfico, el ingeniero involucrado en la investigacin
har un uso intensivo de las matemticas en la representacin de los fenmenos y en el
procesamiento de los datos experimentales. Una buena parte de la investigacin en ciencias de
ingeniera est dirigida al desarrollo de mtodos matemticos aunque para la solucin de
problemas prcticos: por ejemplo, mtodos de elementos finitos en mecnica de medios
continuos. Hay un fuerte vnculo entre la ciencia de ingeniera y la matemtica aplicada, un
vnculo que se refleja en la existencia de departamentos universitarios denominados como tales.
Las similitudes sugieren que otra comparacin puede iluminar las ciencias de ingeniera.
Normalmente y este ha sido el caso aqu- la comparacin se hace con respecto a la ciencia.
Qu tal si devolvemos la pelota y exploramos cmo difieren o se asemejan- las ciencias de
ingeniera y la ingeniera misma? (Por ingeniera misma quiero decir la prctica de la ingeniera).
Lo primero que observamos son los diferentes ttulos de grado requeridos para hacer ciencia de
ingeniera y para acceder a la prctica de la ingeniera. La ltima requiere slo de un ttulo
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profesional (o un ttulo de especializacin o de maestra de acuerdo con las recomendaciones de

Bologna). Para hacer ciencia de ingeniera se requiere, en cambio, un ttulo de PhD como en la
ciencia.
Lo segundo, es el contexto de uso de los resultados de sus respectivos esfuerzos. Los ingenieros
que trabajan, usualmente en equipos, en un producto para el mercado, una obra para el pblico
en general o un sistema de administracin del flujo de informacin en una red, etc., encaran
grandes incertidumbres acerca de cmo ser manipulado, usado o mal usado el objeto de su
diseo. El cientfico de ingeniera, por el contrario, de igual manera que el cientfico puede
controlar el contexto de uso, en el medio externo tambin como en el laboratorio.
Otra diferencia significativa es que el ingeniero diseador trabaja, generalmente, como un
miembro de un equipo cuyos otros miembros tienen diversos intereses, competencias y
responsabilidades. El diseo es un proceso polivalente o multi-paradigmtico. La investigacin
en ciencia de ingeniera puede tambin llevarse a cabo en equipos; pero ordinariamente, e igual
que la investigacin en ciencia, los participantes en el proyecto trabajan dentro de un paradigma
singular. El ingeniero como cientfico slo necesita ocuparse de un nico domino de
conocimiento.
Podemos pues concluir que, la ciencia de ingeniera es ms como la ciencia que lo que lo es la
ingeniera. En efecto, hay quienes afirman que el nfasis en las ciencias de ingeniera como
conocimiento en el marco del currculo de pregrado es excesivo. Mientras que todos estarn de
acuerdo en que el aprendizaje de los fundamentos de las (algunas) ciencias de ingeniera
esencial y necesario para calificar como un ingeniero profesional, que esta forma de aprendizaje
nunca es suficiente.