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Nanotubes de carbone,
le pari dune rgion dEurope
en qute de renouveau
Les nanotechnologies sont au coeur dune comptition conomique
mondiale. Une course dans laquelle personne ne veut tre distanc,
grands Etats comme acteurs rgionaux. Illustration avec la Wallonie,
une rgion de Belgique qui a dcid de miser sur les nanos pour assurer
une partie de sa reconversion industrielle. Entre promesses conomiques
et incertitudes sanitaires, un pari risqu.
Un reportage de
Denis Grgoire
Rdacteur en chef
1. Lafon, D, Roos, F et
Ricaud, M 2008, Les
nanotubes de carbone:
quels risques, quelle
prvention ?, Hygine et
scurit du travail. Cahiers
de notes documentaires, 1er
trimestre, n 210, INRS.
Un nouvel Eldorado ?
Les nanotubes de carbone (NTC) sont une forme nouvelle de carbone cristallin qui ressemble structurellement des feuillets de graphne enrouls et
ferms leurs extrmits. Leur forme de base est cylindrique. Ces tubes minuscules peuvent tre constitus dune seule ou de plusieurs parois concentriques. Les nanotubes de carbone mono-paroi ont un diamtre variant de
0,4 2 nanomtres (1 nanomtre = 1 milliardime de mtre). Les nanotubes
de carbone multi-parois sont composs de plusieurs cylindres de graphne
concentriques dun diamtre variant, en fonction du nombre de parois,
de 2 100 nm. Leur structure est donc plus complexe.
LAsie absorbe la majeure partie des nanotubes de carbone "made in Wallonia". "Une
question de culture. Le monde asiatique
est plus ouvert linnovation que lEurope",
constate Francis Massin, le directeur gnral de Nanocyl. Plutt discret quand on
le questionne sur ses clients prcis, le chef
dentreprise prfre vanter les qualits de ses
nanotubes et les perspectives dinnovation
incroyables quils offrent aux industriels.
Il est vrai, les chiffres laissent rveur: le
nanotube de carbone est 100 200 fois plus
rsistant que lacier pour un poids six fois
moindre1. Outre les proprits mcaniques
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Reprsentation dun
nanotube de carbone.
De 500 euros le gramme
au dbut des annes
2000, le prix des
nanotubes de carbone
est tomb aujourdhui
moins de 250 euros
le kilo.
Image: Nanocyl,
Th. Strickaert
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4. Cramique compose
de silicium et de carbone.
Du fait de sa rsistance
mcanique et thermique
leve, ce matriau est
destin des applications
lectroniques dans des
secteurs tels que le militaire,
le spatial et lautomobile.
5. Ross, P 2007,
"Nanotoxines", Technology
Review, n 1, avril-mai
2007, p. 41.
6. Assessing the risks
in nanotechnology:
Commissions Scientific
Committee adopts opinion,
Communiqu de presse
consultable sur http://
ec.europa.eu/health/ph_
risk/news/news_en.htm
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faon, ne prsenterait plus alors dintrt conomique", tient prciser Baudouin Jambe,
de la direction gnrale Economie, Emploi et
Recherche de la Rgion wallonne.
Ce scnario de labandon des nanos nest
pour linstant absolument pas envisag. Les
autorits wallonnes prfrent insister sur la
matrise du risque que sur la toxicit intrinsque des nanoparticules dont on sait quelle
peut varier du tout au tout en fonction de leur
taille, de leur granulomtrie, de leurs proprits chimiques, des mthodes de fabrication,
etc. "Il faut tre certain que ce qui est produit
rpond aux exigences de scurit maximale,
tant pour les ouvriers qui les fabriquent que
pour les utilisateurs. Nous souhaitons savoir
dans quels cas les nanos reprsentent un danger afin de tout mettre en oeuvre pour viter
des risques pour la sant."
Comme cest gnralement le cas dans
tout dbat sur les nanotechnologies, il subsiste au moment des conclusions plus dinterrogations que de rponses franches. A limage
de tous ses "concurrents", la rgion wallonne
a accept cette part dincertitude, en esprant que si la science narrive pas liminer
la toxicit des nanomatriaux, elle pourra au
moins nous offrir les cls permettant den tirer les bnfices maximums tout en en minimisant les risques.