Captulo 2

Adsorbedores
En el control de la contaminacin del aire, podemos emplear tanto procedimientos de
absorcin como de adsorcin para remover compuestos orgnicos voltiles (COVs) de
corrientes de gas.
La absorcin consiste en la transferencia selectiva de los compuestos orgnicos
voltiles en una corriente gaseosa a una corriente lquida. La absorcin puede ser qumica o
fsica. La primera involucra la reaccin entre el compuesto orgnico voltil y el solvente,
mientras que la absorcin fsica slo implica la disolucin del compuesto.
En el control de la contaminacin del aire, la adsorcin se emplea para remover
compuestos orgnicos voltiles (COVs) de corrientes de gas con baja o media concentracin,
cuando deba alcanzarse alguna concentracin restringida de salida y/o se desea la
recuperacin del COVs. La adsorcin misma es un fenmeno en donde las molculas de gas
que pasan a travs de un lecho de partculas slidas son selectivamente retenidas por fuerzas
de atraccin, las cuales son ms dbiles y menos especficas que las de las uniones
qumicas. Durante la adsorcin, una molcula de gas emigra desde la corriente de gas hacia
la superficie del slido donde es retenida por atraccin fsica, liberando energa el calor de
adsorcin. La capacidad de adsorcin del slido tiende a incrementarse con la concentracin
de la fase gas, el peso molecular, la difusividad, la polaridad y el punto de ebullicin.
La mayora de los gases (adsorbatos) pueden ser removidos (desorbidos) del
adsorbente calentando hasta una temperatura suficientemente alta, reduciendo la presin a
un valor suficientemente bajo (desorcin por vaco).
Los adsorbentes utilizados en gran escala incluyen al carbn activado, slica gel,
almina activada, zeolitas sintticas, tierra de fuller y otras arcillas. La ms importante
caracterstica de los adsorbentes slidos son sus grandes superficies, volumen y su afinidad
para componentes individuales. Algunos de estos adsorbentes as como sus usos se
muestran en la Tabla 4.
Tabla 4. Adsorbentes Utilizados para el Control de Contaminantes Gaseosos.
Adsorbente
Carbn activado
Almina
Bauxita
xido de Calcio (cal)
Slica gel

Uso
Recuperacin de solventes, eliminacin de olores, purificacin de gases.
Secado de gases, aire y lquidos.
Tratamiento de fracciones del petrleo, secado de gases y lquidos.
Eliminacin de dixido de azufre y neblinas cidas.
Eliminacin de la humedad de gases.

Esta seccin est orientada hacia el uso del carbn activado, un adsorbente
comnmente utilizado para COVs.
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2.1

Tipos de adsorbedores

En la recoleccin de gases se utilizan cinco tipos de equipos de adsorcin: Lechos fijos

regenerables, latas desechables/regenerables, adsorbedores de lecho movible, adsorbedores
de lecho fluidizado entre otros. De estos equipos, los ms comnmente utilizadas en el
control de la contaminacin del aire son los tipos de lecho fijo y de recipiente de carbn
desechable. Esta seccin trata solo las unidades de lecho fijo y de recipientes de carbn
desechables.
2.1.1 Unidades de lecho fijo
En las unidades de lecho fijo el tamao puede ser diseado para controlar corrientes
continuas que contienen COV sobre un amplio rango de relaciones de flujo. La concentracin
de COV de corrientes que pueden ser tratadas por adsorbedores de lecho fijo pueden ser tan
bajas como varias partes por billn por volumen (ppbv).
Los adsorbedores de lecho fijo pueden ser operados ya sea de modo intermitente o
continuo. En la operacin intermitente, los adsorbedores remueven COVs durante un tiempo
especificado (tiempo de adsorcin), el cual corresponde al tiempo durante el cual la fuente
controlada est emitiendo COV. Despus de que el adsorbedor y la fuente son apagados
(v.g., durante la noche), la unidad comienza el ciclo de desorcin durante el cual el COV
capturado es removido del carbn. Este ciclo a la vez, consiste de tres pasos: (1)
regeneracin del carbn por calentamiento, generalmente pasando vapor a travs del lecho
en direccin opuesta al flujo del gas; (2) secado del lecho, con aire comprimido o con un
ventilador; y (3) enfriamiento del lecho hasta su temperatura de operacin por medio de un
ventilador.
En la operacin continua, un lecho de carbn regenerado est siempre disponible para
la adsorcin, de modo que la fuente controlada puede operar continuamente sin paros. Si el
ciclo de desorcin es significativamente ms corto que el ciclo de adsorcin, puede ser ms
econmico tener tres, cuatro o an ms lechos operando en el sistema o puede proporcionar
algunos beneficios adicionales, relativos al mantenimiento de un contenido bajo de COV en el
efluente. En la fig. 1 se muestra un ejemplo tpico de un sistema absorbedor de carbn de
lecho fijo de dos lechos operado continuamente.
2.1.2 Unidades con recipientes de carbn desechables.
Los adsorbedores tipo recipiente de carbn desechable se refieren a envases
retornables, tales como tambores de 55 galones estn normalmente limitados a controlar
corrientes de gas intermitentes, de bajo volumen (tpicamente 100 ft3/min, como mximo). Los
recipientes de carbn desechables no son diseados para la desorcin en el sitio. Sin
embargo, el carbn puede ser regenerado en una planta central.
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Figura 1. Tpico sistema adsorbedor de carbn de

lecho fijo operado continuamente
Una vez que el carbn alcanza un cierto contenido de COVs, se para la unidad, se
reemplaza con otra y se desecha. El tipo de carbn utilizado depende de la naturaleza del
COV a ser tratado.
En teora, una unidad con recipiente de carbn desechable permanecera en servicio
ms tiempo que el que una unidad regenerable estara en su ciclo de adsorcin, debido a una
mayor capacidad terica del carbn fresco comparado con el carbn regenerado en el sitio. El
mantenimiento adecuado de registros y el monitoreo peridico del nivel de saturacin, pueden
ser apoyados por una modelacin de la vida del lecho proporcionada por los proveedores,
para asegurar que el reemplazo de las latas ocurre con suficiente frecuencia y que no ocurre
la saturacin.
En equilibrio, la cantidad de gas que es adsorbido sobre el carbn activado, es una
funcin de la temperatura y presin de adsorcin, de las especies qumicas adsorbidas y de
las caractersticas del carbn, tales como el tamao de partcula del carbn y la estructura de
los poros.
El tratamiento de la adsorcin de mezclas de gases es complejo, un COV en una
mezcla tender a desplazar a otro en la superficie del carbn. Generalmente, los COVs con
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presiones de vapor ms bajas desplazarn a aquellos con presiones de vapor ms altas. As,
durante el curso del ciclo de adsorcin, la capacidad del carbn por un constituyente de
presin de vapor ms alta decrece. Este fenmeno debe ser considerado al determinar el
tamao del adsorbedor. Uno normalmente basara los requerimientos del ciclo de adsorcin
en el componente menos adsorbible en una mezcla y el ciclo de desorcin en el componente
ms adsorbible.

Absortividad en el equilibrio (lb absorbato / lb absorbente)

La adsortividad de equilibro es la cantidad mxima de adsorbato que el carbn puede

retener a una temperatura y presin parcial de COV dadas. En los sistemas de control reales
nunca se permite a todo el lecho de carbn alcance el equilibrio, en su lugar, una vez que la
concentracin de salida alcanza un valor preestablecido (concentracin de saturacin), se
para el adsorbedor para la desorcin o reemplazarlo. En el momento en el que se para el
recipiente, la concentracin promedio de COV en el lecho puede ser solo 50% o menos de la
concentracin de equilibrio. Esto es, el lecho de carbn puede estar en equilibrio (saturado) a
la entrada del gas, pero contener solo una pequea cantidad de COV cerca de la salida. En la
fig 2 se muestran las isotermas de adsorcin para adsorbatos a diferentes temperaturas.

Presin parcial de adsorbato (psia)

Figura 2. Tipos de Isotermas de Adsorcin para Adsorbatos Hipotticos

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2.2

Procedimiento de diseo.

2.2.1 Parmetros de diseo.

Los datos recibidos de los proveedores de adsorbedores indican que el tamao de
equipo comprado de un sistema adsorbedor de carbn de lecho fijo o de recipiente de carbn
desechable depende primariamente de cinco parmetros:

El flujo volumtrico del gas cargado de COV pasando a travs del (los) lecho(s) de
carbn.

La cargas de masa de entrada y salida de COV de la corriente de gas.

El tiempo de adsorcin (v.g,. el tiempo que un lecho de carbn permanece en lnea

para adsorber COV antes de ser sacado de lnea para la desorcin del lecho).

La capacidad de trabajo del carbn activado en sistemas regenerativos o la capacidad

de equilibrio en caso de sistemas no regenerativos.

La humedad de la corriente de gas, especialmente en el efecto de la humedad sobre la

capacidad en relacin a los halgenos.

El flujo, a su vez, determina el tamao de los recipientes que alojan al carbn, las
capacidades del ventilador y del motor necesario para transportar al gas residual a travs del
sistema y del dimetro de los conductos.
Son tambin importantes las cargas de entrada y de salida de COV de la corriente del
gas, el tiempo de adsorcin y la capacidad de trabajo del carbn. Estas variables determinan
la cantidad del carbn cargado inicialmente al sistema. Ms an, la cantidad de la carga del
carbn afecta el tamao del equipo auxiliar (condensador, decantador, ventilador de
secamiento del lecho/ventilador de enfriamiento), porque las dimensiones de estos artculos
estn ligadas a la cantidad de COV removido del lecho.
La carga de entrada de COV es fijada por los parmetros de la fuente, mientras que la
carga de salida es fijada por el lmite de emisin de COV.
2.2.2 Tiempos de adsorcin y de desorcin.
La relacin entre tiempo de adsorcin, tiempo de desorcin y capacidad extra requerida
puede ser generalizada.

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donde:

Mc = McI f

Ec. 2.1

Mc,McI = cantidades de carbn requeridas para control continuo o intermitente de una

fuente dada, respectivamente (lb)
f = factor de capacidad extra (sin dimensin)
El factor f, est relacionado con el nmero de lechos adsorbiendo (NA) y desorbiendo
(ND) en un sistema continuo como sigue:
N
Ec. 2.2
f = 1+ D
NA
Nota: NA es el nmero de lechos en un sistema intermitente que estaran adsorbiendo
en cualquier momento dado. El nmero total de lechos en el sistema sera NA + ND.
Puede demostrarse que el nmero de lechos desorbiendo requeridos en un sistema
continuo (ND) est relacionado con el tiempo de desorcin (D), el tiempo de adsorcin (A), y
el nmero de lechos adsorbiendo, como sigue:
N
Ec. 2.3
D A D
NA

Nota: D es el tiempo total necesario para la regeneracin, secado y enfriamiento del

lecho.
Por ejemplo, para un tiempo de adsorcin de ocho horas, en un sistema de siete lechos
operado continuamente (seis adsorbiendo, uno desorbiendo), D tendra que ser 1-1/3 horas o
menos (8 horas/6 lechos). De otro modo, tendran que agregarse lechos adicionales para
proporcionar la suficiente capacidad extra durante la desorcin.
2.2.3 Procedimiento de estimacin de los requerimientos de carbn.

Un procedimiento prctico para estimar el requerimiento de carbn est basado en la

capacidad de trabajo (We, lb COV/lb carbn). Esta es la diferencia por unidad de masa de
carbn entre la cantidad de COV en el carbn al final del ciclo de adsorcin y la cantidad
remanente en el carbn al final del ciclo de desorcin. No debe confundirse con la capacidad
de equilibrio (We). En el diseo de adsorbedores, no sera viable permitirle al lecho alcanzar
el equilibrio. Si as fuera, la concentracin de salida se incrementara rpidamente ms all de
la concentracin de salida permisible (o de saturacin), hasta que la concentracin de salida
alcanzara a la concentracin de entrada. Durante este perodo el adsorbedor estara violando
el lmite de emisin.
La capacidad de trabajo es alguna fraccin de la capacidad de equilibrio depende de la
temperatura, de la presin parcial de COV y de la composicin de COV. La capacidad de
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trabajo tambin depende de la relacin de flujo y de los parmetros del lecho de carbn.La
capacidad de trabajo, junto con el tiempo de adsorcin y la carga de COV de entrada, es
utilizada para calcular el requerimiento de carbn para un adsorbedor de carbn desechable o
para un adsorbedor de lecho fijo operado intermitentemente como sigue:
McI =

m COV
A
wc

Ec. 2.4

donde:
mcov = Carga de COV de entrada (lb/h)
Combinando sta con las Ecuaciones 2.1 y 2.2 produce la ecuacin general para la
estimacin de la carga total de carbn del sistema para un sistema operado continuamente:

m
N
Ec. 2.5
MC = cov A 1 + D
wc
NA

Los valores para wc pueden obtenerse del conocimiento de las unidades operando. Si
no hay valor disponible para wc para el COV (o mezcla de COV) en duda, la capacidad de
trabajo puede ser estimada como 50% de la capacidad de equilibrio, como sigue:
wc 0.5 we (max)

Ec. 2.6

donde:
we (max) = la capacidad de equilibrio (lb COV/lb carbn) tomadas en la entrada del
adsorbedor (v.g., el punto de mxima concentracin de COV).
Nota: esta cifra de 50% debe disminuirse si cualquiera de los siguientes factores estn
involucrados: ciclos de desorcin cortos, constituyentes con presiones de vapor muy altas,
altos contenidos de humedad, cantidades significativas de impurezas o COVs difciles de
desorber. Adems, la presencia de impurezas en la corriente de COV de entrada fuertemente
adsorbidas, puede acortar la vida del carbn significativamente.

Como lo muestra la Ecuacin 2.5, el requerimiento de carbn es directamente

proporcional al tiempo de adsorcin. Esto tendera a indicar que un sistema podra ser
diseado con un tiempo de adsorcin ms corto para minimizar el requerimiento de carbn.
Sin embargo, tambin significara que el lecho de carbn tendra que desorberse ms
frecuentemente, esto significara que el vapor de regeneracin tendra que ser suministrado
al(los) lecho(s) ms frecuentemente para remover (a la larga), la misma cantidad de COV.
An ms, cada vez que el lecho es regenerado, el vapor suministrado debe calentar al
recipiente y al carbn, as como retirar el COV adsorbido. Y el lecho debe ser secado y
enfriado despus de cada desorcin, independientemente de la cantidad de COV removida.
Entonces, si el lecho es regenerado muy frecuentemente, el ventilador para
secado/enfriamiento del lecho debe operar ms seguido, incrementando su consumo de
energa. Tambin, la regeneracin ms frecuente tiende a acortar la vida del carbn. Como
procedimiento prctico, la frecuencia ptima de regeneracin para adsorbedores de lecho fijo
tratando cargas de moderadas a altas de COV de entrada, es una vez cada 8 a 12 horas.
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