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Philippe Bourgois *
No sal corriendo del local de videojuegos y venta de crack con la rapidez
suficiente para evitar or los dos golpes sordos del bate de bisbol del custodio contra el crneo de un cliente. Me haba equivocado al suponer que las
duras palabras que Csar, el custodio, intercambiaba con un cliente drogado eran el alarde agresivo pero en ltima instancia ldico que es tpico de
gran parte de las interacciones callejeras masculinas. Parado en el borde de
la vereda frente al local, me debata tratando de decidir si el ruido de forcejeos en su interior justificaba que llamara una ambulancia. Me tranquilic cuando vi al joven golpeado cruzar la puerta, arrastrndose en medio
de una despedida de puntapis y risotadas. Camin entonces diez metros
hasta el edificio vecino donde viva en esa poca, en el barrio mayoritariamente puertorriqueo de Harlem-Este, Nueva York. Confundido por mi
impotencia frente a la violencia de mis amigos distribuidores de crack, termin temprano con el trabajo de campo de esa noche e intent calmar la
ira y la adrenalina que me corra por las venas ayudando a mi esposa a acunar a nuestro hijo recin nacido. Sin embargo, los gorjeos agradecidos del
beb no lograron apartar de mi mente el ruido del bate de bisbol de Csar mientras caa sobre la cabeza del cliente drogadicto.
La noche siguiente me obligu a volver al local de venta de crack donde pasaba gran parte de mi tiempo realizando una investigacin sobre la pobreza
y la marginacin en los enclaves urbanos empobrecidos de Nueva York. Reprend a Csar por su sobreactuacin con el cliente molesto de la noche
anterior. l se mostr encantado de embarcarme en una discusin festiva
de sus acciones de la noche anterior. En medio de nuestro combate verbal,
me sac la grabadora del bolsillo, la encendi y comenz a hablar directamente al micrfono.
* Philippe Bourgois es profesor y director del Departamento de Antropologa, Historia y Medicina
Social de la Universidad de California en San Francisco.
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Quera asegurarse de que yo registrara con claridad su rplica final y la incluyera como una cita directa en el libro sobre la cultura callejera y la economa subterrnea que estaba escribiendo en esos momentos.
Csar: No, Felipe, no entiendes. No es bueno ser tan chulo con la gente, chico,
porque se aprovechan de ti. Ese cabrn estuvo hablando estupideces un rato largo, de
que ramos blanditos, que l controlaba el bloque y que puede hacer lo que le de la
gana. O sea, lo cojimo suave, hasta que empez a hablar de esto y que si lo otro, y
que nos iba a chotear con la polica. Ah fue cuando cog el bate; le ech el ojo al hacha que guardamos detrs del Pac-Man, pero despus dije no! quiero algo que sea
corto y compacto. Slo le tengo que dar un par de cantazos pa tumbarlo.
[Gritando a travs de la puerta para que todos puedan escucharlo afuera del local] No
controlas nada, porque te sacudimo el culito! Ja, ja, ja! [Volviendo hacia m.] Eso fue
justo cuando t saliste, Felipe. Te lo perdiste. Me puse loco. Ves, Felipe, en este lugar no puedes dejar que la gente te coja de mango bajito, si no te haces fama de blandito del barrio.
Inteligente y precoz, Csar no tard en adaptarse a la violencia institucionalizada de su reformatorio y desarroll las aptitudes que a la larga le
permitiran sobresalir en la economa subterrnea:
Despus aprend. Al pelear me pona tan loco que dejaban de molestarme por un tiempo. Era un verdadero salvaje! A veces, por ejemplo, agarraba una silla o un lpiz o cualquier otra cosa y los dejaba hechos un verdadero desastre. As que pensaban que era
un salvaje y un loco de verdad. O sea, siempre me meta en peleas. Aunque perdiera,
siempre las empezaba. As me quedaba un poco ms tranquilo, porque despus nadie
chavaba2 [..] conmigo.
dio de encuestas o de la consulta de censos pblicos no comprenden la intensidad de la relacin que uno debe desarrollar con cada individuo de su
muestra a fin de obtener informacin pertinente sobre los contextos culturales y las dinmicas procesales de las redes sociales en contextos holsticos.
Los antroplogos no correlacionan variables estadsticas independientes;
antes bien, explican (o mencionan) las razones (o accidentes) por y a travs
de las cuales las relaciones sociales se despliegan dentro de sus contextos locales (y globales). En un plano ideal, los antroplogos desarrollan una relacin orgnica con un mbito social en que su presencia slo desvirta
mnimamente la interaccin social original. Debemos buscar un rol social
legtimo en el seno del escenario social que estudiamos, a fin de entablar amistades (y a veces enemistades) que nos permitan (con un consentimiento informado) observar directamente las conductas de la manera menos invasiva
posible. Una de las grandes tareas de los observadores participantes es ponerse en el pellejo de las personas que estudian para ver las realidades del
lugar a travs de ojos locales. Como es natural, ese objetivo es imposible
de alcanzar en trminos absolutos y, tal vez, hasta sera peligroso si nos lleva a olvidar el desequilibrio de poder que existe en relacin a los sujetos estudiados. En efecto, los antroplogos posmodernos han criticado con dureza
la premisa de que la esencia de un grupo de personas o una cultura puede ser
entendida y descripta por alguien ajeno, y traducida en categoras analticas acadmicas. Esta ilusin es parte de una imposicin modernista inevitablemente totalizadora y representativa, en ltima instancia, de un proyecto
opresivo. Sin que las personas estudiadas lo sospechen, los antroplogos corren el riesgo de imponerles categoras analticas e imgenes exotizantes marcadas por el poder, en nombre de una autoridad acadmica etnogrfica
asumida con arrogancia. Para evitar atribuir con pretextos cientficos imgenes enajenantes a las personas que estudian, los etngrafos deben ejercer
una crtica autorreflexiva y reconocer que una cultura no tiene necesariamente
una nica realidad o esencia simple. Las culturas y los procesos sociales son
de manera ineludible ms pero tambin menos de lo que puede aprehender
alguien exterior a ellos cuando intenta condensarlos en una monografa o un
artculo etnogrfico coherente. No obstante, con el fin de definir de un modo significativo la observacin participante, basta con decir que los antroplogos culturales, pese a todos los problemas que implica el reportaje
transcultural, tratan de acercarse lo ms posible a los mundos cotidianos locales sin perturbarlos ni juzgarlos. La meta global es alcanzar una perspectiva integral de las lgicas internas y las coacciones externas que inciden en
el desarrollo de los procesos locales, y reconocer al mismo tiempo y con humildad que las culturas y los significados sociales son fragmentarios y
mltiples. En definitiva, que todos somos formados y limitados por las
perspectivas de los momentos histricos, y la insercin social y demogrfica que nos toca.
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heid urbano norteamericano. Desde un punto de vista metodolgico, la nica manera de comenzar a hacer preguntas personales provocativas y tener
la expectativa de embarcarse en conversaciones sustanciosas sobre la compleja experiencia de la marginacin social extrema en Estados Unidos
consiste en entablar relaciones duraderas basadas en el respeto mutuo.
Por eso, tal vez, es tan exigua la comprensin que posee la academia de la
experiencia de la pobreza, la marginacin social y el racismo. Las tradicionales metodologas de investigacin con orientacin cuantitativa de los
socilogos o criminlogos de clase media alta tienden a hacer acopio de invenciones. Pocos integrantes de los mrgenes de la sociedad confan en los
extraos cuando se les hacen preguntas personales invasivas, sobre todo en
lo concerniente al dinero, las drogas y el alcohol. De hecho, a nadie rico o
pobre le gusta responder a preguntas tan indiscretas e incriminatorias.
Histricamente, las investigaciones sobre la pobreza urbana fueron ms
eficaces en reflejar los prejuicios de clase o sector del investigador, que en
analizar la experiencia de la indigencia o documentar el apartheid racial
y de clase (Katz, 1995). Cualquiera sea el pas de que se trate, el estado
de las investigaciones sobre la pobreza y la marginacin social se presenta casi como una piedra de toque para calibrar las actitudes contemporneas de la sociedad hacia la desigualdad, el bienestar social y los derechos
humanos. Esto es particularmente cierto en Estados Unidos, donde las discusiones sobre la pobreza se polarizan casi de inmediato en torno a juicios
de valor moralizantes acerca de la autoestima individual y degeneran con
frecuencia en concepciones raciales estereotipadas. En ltimo anlisis, la
mayor parte de los estadounidenses ricos y pobres por igual- cree en el
mito de Horatio Alger, segn el cual cualquier persona inteligente puede pasar de los harapos a la abundancia si trabaja con tesn. Tambin son
intensamente moralistas en las cuestiones relacionadas con la riqueza; una
actitud derivada, quiz, de su herencia puritana calvinista. Aun algunos
acadmicos progresistas y de izquierda tienen la secreta preocupacin de
que los pobres acaso merezcan efectivamente su destino de marginacin
y sufrimiento auto-inflingido. Como consecuencia, a menudo se sienten
en la obligacin de describir los guetos de una manera artificialmente positiva, que no slo es irrealista sino tambin deficiente desde un punto de
vista terico y analtico.
Probablemente, el mejor resumen de este contexto ideolgico de las investigaciones sobre la pobreza urbana en los Estados Unidos lo proporcionan
los libros de Oscar Lewis, que se vendieron a nivel popular pese a ser trabajos acadmicos (Lewis, 1966; Rigdon, 1988). Durante la dcada de
1960 Lewis reuni miles de pginas de entrevistas sobre las historias de
vida de una familia extensa de puertorriqueos que emigraron a East
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El enfoque de Lewis y su estudio de los inmigrantes puertorriqueos empobrecidos, est basado en la observacin de los mecanismos psicolgicos de
transferencia intergeneracional al interior de la familia. Una perspectiva congruente con la escuela de cultura y personalidad y que inclua influencias
freudianas, inclinndose as por las tradiciones norteamericanas ms conservadoras. Sin embargo, los cientficos sociales de la izquierda estadounidense han cado con frecuencia en la trampa de glorificar a los pobres y negar
toda prueba emprica de autodestruccin personal (Wilson, 1996). Cuando
me mud al mismo barrio pobre donde las familias puertorriqueas estudiadas
por Lewis haban vivido treinta aos atrs, estaba decidido a no pasar por alto, como l, el examen de la desigualdad estructural, pero pretenda al mismo tiempo documentar la dolorosa internalizacin de la opresin en la vida
cotidiana de quienes padecen una pobreza persistente e institucionalizada.
En procura de elaborar una perspectiva de economa poltica que diera el debido papel a la cultura y el gnero y tambin reconociera el vnculo entre las
acciones ntimas y la determinacin social y estructural, me concentr en cmo una cultura callejera confrontacional de resistencia a la explotacin y la
marginacin social tena, de manera contradictoria, efectos autodestructivos para sus integrantes. De hecho, los vendedores de drogas, los adictos y
los delincuentes se convierten en las calles en agentes locales que administran la destruccin de la comunidad circundante.
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privada. Por perverso que parezca, son los ltimos empresarios, individualistas duros que encaran una frontera imprevisible donde la fortuna, la
fama y la destruccin estn a la vuelta de la esquina y donde los competidores son objeto de una persecucin y una eliminacin implacables.
Pese a los obvios incentivos econmicos, la mayora de los residentes del
este de Harlem rehuyen las drogas y trabajan legalmente ocho o ms horas cada da en empleos formales. El problema, sin embargo, es que esta mayora respetuosa de la ley durante 1980 y 1990 perdi el control del
espacio pblico en el este de Harlem. Tuvieron que retirarse a una postura defensiva y desde entonces viven en su barrio con temor y hasta con desprecio por l. Madres y padres atribulados vean y ven la necesidad de
mantener a sus hijos dentro de sus departamentos cerrados con doble llave, en el resuelto intento de no dejar penetrar la cultura de la calle. Su objetivo primordial es ahorrar el dinero suficiente para mudarse a un barrio
seguro de clase obrera: sal si puedes.
Los narcotraficantes aqu retratados, por consiguiente, representan slo una
pequea minora de la poblacin de East Harlem, pero se las han arreglado para fijar el tono de la vida pblica. Obligan a los residentes del lugar,
sobre todo a mujeres y ancianos, a vivir con el constante temor a ser atacados o asaltados. Ms importante an, en el plano cotidiano los vendedores
callejeros de drogas proponen un convincente estilo de vida alternativo, si
bien violento y autodestructivo lo que llamo cultura de la calle, a los jvenes que crecen alrededor de ellos. La economa de la droga es la base material de esa cultura, y su expansin multimillonaria en dlares ha hecho
de manera inconsciente que sta sea an ms atractiva y est ms de moda.
En un nivel ms sutil, la cultura de la calle es algo ms que desesperacin
econmica o codicia; tambin es una bsqueda de dignidad y la negativa
a aceptar la marginacin y el racismo que la sociedad predominante impone a los nios que crecen en los ncleos urbanos deprimidos. Como sealamos antes, puede entendrsela como una cultura de resistencia o al
menos de oposicin a la explotacin econmica y la denigracin cultural
y de clase. Concretamente, esa resistencia se manifiesta en el rechazo de los
bajos salarios y las deficientes condiciones laborales, as como en la celebracin de la marginacin como una prenda de orgullo, aun cuando en ltima instancia sea autodestructiva.
Otra discusin con Csar ilustra con claridad esta dinmica. En ella, Csar responde a las reprimendas de un reciente inmigrante mexicano indocumentado, aunque con un empleo formal, que acusaba de perezosos a los
puertorriqueos.
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As mismo, pana! Somo los verdaderos canallas y locos jodidos que venden drogas.
No queremo ser parte de la sociedad. Para qu queremo trabajar? A los boricuas no
les gusta el trabajo. Est bien, a lo mejor no a todos, porque todava queda un montn de tipos derechos de la vieja escuela que trabajan. Pero la nueva generacin, ni
por casualidad! No respetamo nada. La nueva generacin no respeta a la gente. Queremo hacer dinero fcil, y se acab. Fcil y ya, fjate. No queremo trabajos duros. Eso
es la nueva generacin compai.
Ahora, la vieja escuela era cuando ramo ms jvenes y nos rompamo el culo. Yo tuve todo tipo de trabajos estpidos. Clasificacin de chatarra, tintorero, mensajero. Pero se acab [pone el brazo sobre el hombro de Primo]. Ahora estamo en la de rebeldes.
Preferimo evadir los impuestos, chavos rpido y limitarno a sobrevivir. Pero eso tampoco nos conforma, ja!
de desarrollo de la isla el nombre de Operacin Manos a la Obra y la consider como un magnfico xito en su carcter de incentivo a las inversiones en un mercado libre. Sin embargo, el mejor ndice del fracaso humano
del modelo econmico de Puerto Rico tal vez sea el hecho de que entre un
tercio y la mitad de la poblacin de la isla se ha visto obligada a dejar su
patria para buscar trabajo y sustento en el extranjero desde fines de la dcada de 1940. En la actualidad son ms los residentes puertorriqueos en
el exterior que en la propia isla. Como todos los nuevos inmigrantes llegados a Estados Unidos a lo largo de la historia, los puertorriqueos chocaron con el racismo y la humillacin cultural. La situacin se exacerb
debido a un dato fenotpico: a diferencia de los irlandeses, los judos y los
italianos que llegaron con anterioridad a Nueva York, ellos, en su mayor
parte, no tienen piel blanca.
En otras palabras, los puertorriqueos nacidos en Nueva York son descendientes de un pueblo desarraigado por obra de un xodo acelerado y constante en el marco de la historia econmica, impulsado por fuerzas de la
Real-Politik y el racismo y no por una lgica humanitaria, y ni siquiera por una franca lgica econmica. Con diversas permutaciones, en las dos
o tres ltimas generaciones sus padres y abuelos pasaron de ser 1) campesinos con un rgimen de semisubsistencia en parcelas privadas de las laderas de las colinas o en haciendas locales, a ser 2) peones agrcolas en
plantaciones tropicales agroexportadoras de propiedad extranjera y uso intensivo de capital, 3) obreros en maquiladoras, residentes en comunidades
precarias (verdaderos tugurios urbanos) basadas en la exportacin, 4) trabajadores sper-explotados residentes en los guetos de Nueva York, y 5)
empleados del sector de servicios, residentes en edificios de departamentos construidos por el Estado que constituyen los enclaves urbanos ms marginados dentro del mismo gueto. Ms de la mitad de quienes permanecieron
en la isla estn hoy tan empobrecidos que deben recibir cupones de comida. Los que se trasladaron a Nueva York exhiben los ndices de pobreza familiar ms elevados entre todos los grupos tnicos de la nacin, con excepcin
de los pueblos originarios de Norteamrica.
De la industria manufacturera a los servicios, y la alternativa del crack
La pobreza puertorriquea en la ciudad de Nueva York se vio agravada debido al hecho de que la mayora de los nacionales de la isla llegaron al continente en el perodo posterior a la Segunda Guerra Mundial con la intencin
de encontrar trabajos en las fbricas, justamente en el momento en que el
sector industrial-manufacturero comenzaba a declinar en las reas metropolitanas estadounidenses. Entre los aos 1960 y los 1980, las corporaciones multinacionales reestructuraron la economa global al trasladar sus
fbricas a pases con menores costos laborales. La disrupcin personal vivida,
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al atravesar la transformacin estructural de la industria manufacturera en Nueva York como un obrero recin ingresado, resaltaba en las grabaciones de sus
historias de vida de los vendedores de crack. Casi todos los vendedores y consumidores de crack a quienes entrevist con el paso de los aos sobre todo los
mayores se haban desempeado en uno o ms empleos formales en su primera
juventud. De hecho, la mayor parte ingres al mercado laboral a una edad ms
temprana que el norteamericano tpico de clase media. As haba sucedido con
Primo, el gerente del lugar de venta de crack camuflado como local de videojuegos.
Tena 14 o 15 aos, brincaba clase para ir a planchar vestidos y todo lo que hacan en la
factora con las planchas de vapor. Era ropa bien, bien barata. La hermana de mi mai
fue la primera en trabajar ah, y despus tomaron a su hijo, mi primo Hctor el que ahora est en la crcel, porque su mama le dijo: si no quieres ir a la escuela, vas a tener que
trabajar. As que empec a andar por ah con l. Yo no pensaba trabajar en la fbrica. Se
supona que bamos a la escuela, pero as fue que pas.
Haca un ao que Primo trabajaba en una fbrica de ropa barata cuando sta
cerr su local de East Harlem para mudarse a otra parte. Primo se convirti en
uno ms del medio milln de trabajadores industriales de la ciudad de Nueva York que casi de la noche a la maana perdieron su medio de vida, debido
a una cada del 50% en el empleo fabril entre 1963 y 1983. Desde luego, en
vez de verse como la vctima de una transformacin estructural, Primo recuerda
con placer y hasta orgullo el ingreso adicional que obtuvo al sacar las mquinas de la fbrica: Esa gente tena chavos [dinero], mano. Porque los ayudamo
a mudarse del barrio. Tardamo dos das, mi primo Hctor y yo, nada ms. Eso
fue trabajar! Nos pagaron setenta pesos a cada uno.
Csar, el custodio del local de venta de crack, pas por una experiencia similar mientras trabajaba, luego de abandonar la escuela, en un taller de alhajas
de fantasa. En ese momento de su vida, si Csar y Primo no hubiesen pertenecido al sector ms dbil de la industria manufacturera en un perodo de acelerada prdida de empleos, su sueo de adolescentes de clase obrera quiz se
habra estabilizado. Antes, cuando la mayora de los puestos iniciales de trabajo estaba en las fbricas, la contradiccin entre una cultura callejera, viril y
de confrontacin y la cultura fabril tradicional de clase obrera sobre todo si gozaba de la proteccin de un sindicato era menos pronunciada. En la fbrica,
las actitudes duras y viriles representan un comportamiento aceptado; tambin
se espera y se considera aceptable y digno cierto grado de oposicin a la patronal.
La falta de respeto en el sector servicios
Los trabajos manufactureros han sido reemplazados en gran medida por empleos en el sector de servicios, dentro de una economa neoyorquina ex36
Aunque Primo consideraba una ofensa que lo calificaran de ese modo, la dimensin ms profunda de su humillacin radicaba en verse obligado a buscar en el diccionario el significado de la palabra utilizada para insultarlo.
En la economa ilegal, en cambio, no corre el riesgo de sufrir estas amena37
zas a su autoestima: Mi jefe, Papo (el dueo del local [de crack]) nunca me
falt el respeto as. Y no me dira eso porque l tambin es analfabeto.
Cuando Primo intentaba mostrar iniciativa y atenda el telfono en reemplazo de sus supervisores, ocupados en otras tareas, se lo reprenda por ahuyentar a los clientes con su acento puertorriqueo. Otro vendedor de crack,
Leroy, que manejaba sus propios puntos de venta independientes en la misma manzana, tambin haba sido profundamente humillado mientras trabajaba como mensajero y vio a una mujer blanca huir de l a los gritos en
el vestbulo de un rascacielos de oficinas. Haba subido al ascensor con la
aterrorizada mujer y, por azar, baj en el mismo piso que ella para hacer
una entrega. Peor an: haba tratado de actuar con cortesa y dejarla salir
primera del ascensor. En realidad, sospecho que la presencia tab de una
mujer blanca sola en un lugar tan cerrado lo haba inquietado un tanto:
Ella se subi primero al ascensor, pero esper para ver qu piso yo apretaba. Se haca como si no supiera a qu piso quera ir, porque quera que yo apretara el botn del
mo. Y yo ah parado y me olvid de apretarlo. Pensaba en otra cosa, ya ni s qu me
pasaba. Y ella seguro que pensaba: No aprieta el botn: Me tiene que estar siguiendo!
Leroy se esfuerza por entender el terror que su piel oscura inspira en las oficinistas blancas. Me lo confi al comienzo de nuestra relacin; pude advertir
entonces que, como la mayor parte de los norteamericanos, l tambin se
incomoda cuando debe hablar de las relaciones raciales a travs de los lmites tnicos y de clase.
Ha pasado antes. O sea, despus de un rato te vuelves inmune. Bueno, la primera vez
que pasa, te jode: Est cabrn cmo te juzgan. Pero entiendo a muchos de ellos. Cmo te explico? A un montn de blancos(Me mira nervioso) Quiero decir, caucsicos (me pone la mano suavemente sobre el hombro). Si digo blanco, no te ofendas, Felipe.
Pero hay esos otros blancos que nunca estuvieron con puertorriqueos o negros. As
que automticamente piensan algo malo de t. T sabes, o se creen que les vas a robar o algo as. Me jode; me hace como un clic en la cabeza y me dan ganas de escribir
una rima [rap]. Siempre escribo.
Por supuesto, como vendedor de crack, Leroy ya no tiene que enfrentar estas dimensiones de la humillacin racial y de clase.
Polarizacin en torno del gnero
Adems de su evidente conflicto racial, las confrontaciones en los trabajos del sector de servicios tambin incluyen una tensa dinmica de gnero. La mayor parte de los supervisores en los niveles ms bajos del sector
son mujeres, y la cultura callejera prohbe a los varones aceptar una subordinacin pblica ante el otro gnero. De manera caracterstica, en sus
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recuerdos ms airados de las faltas de respeto sufridas en el trabajo, muchos de los vendedores de crack se refieren a sus jefas con un lenguaje explcitamente misgino; a menudo usan un vocabulario insultante para
aludir a las partes de su cuerpo y las desdean con maldiciones sexualizadas del argot de la calle. Tambin se describen especficamente a s mismos y a los otros varones que trabajan en estas condiciones como afeminados:
Dur como 8 meses de mensajero en esa agencia de publicidad que trabaja con cuestiones farmacuticas. Confiaban en m. Pero tena una jefa prejuiciosa. Esa perra
gringa sin vergenza... Le tuve que aguantar un montn de mierda a esa puta gorda
y fea y portarme como un pendejo.
No me gustaba, pero segu trabajando porque(se encoge de hombros) uno no quiere joder la relacin. As que hay que ser un mamn. Ay, Dios mo! Odiaba a esa supervisora. Esa puta era verdaderamente asquerosa. Se vena con botar gente, mano. Se
lo podas ver en la cara, chico. Hizo llorar a un tipo que trabajaba conmigo y tuvo que
rogarle que le devolviera el empleo.
Esta confrontacin estructural en el lugar de trabajo, que polariza las relaciones entre los varones jvenes del gueto y las mujeres blancas de clase media baja con cargos administrativos y movilidad ascendente, tiene su
paralelo en otra transformacin profunda de las relaciones tradicionales de
poder entre los gneros dentro de las familias de trabajadores inmigrantes
pobres. La prdida de puestos en el sector manufacturero con una paga decente y beneficios sindicales para la familia en materia de salud y jubilacin pone a los hombres frente a la creciente imposibilidad de cumplir los
viejos sueos patriarcales de ser los proveedores todopoderosos de sus esposas
e hijos. Al mismo tiempo, el aumento de la participacin de las mujeres puertorriqueas en la fuerza de trabajo, as como la redefinicin cultural ms general de una ampliacin de los derechos individuales y la autonoma para
las mujeres en todos los niveles de la sociedad norteamericana, proceso iniciado a fines de la dcada de 1960, pusieron en crisis el modelo patriarcal
de un hogar conyugal dominado por un hombre autoritario.
Los varones, sin embargo, no aceptan los nuevos derechos y roles que las
mujeres se han ganado en las ltimas dcadas; intentan en cambio reafirmar por medio de la violencia el perdido control autocrtico que sus abuelos ejercan sobre la familia y el espacio pblico. En el caso de los
puertorriqueos residentes en los guetos, la situacin se exacerba debido
a la persistencia de una memoria rural de grandes hogares agrcolas, bendecidos con muchos hijos y dominados por los hombres. A menudo, los
varones que ya no son jefes de hogar experimentan las aceleradas transformaciones estructurales histricas de su generacin como un dramtico ataque contra su sentido de la dignidad viril. En el peor de los escenarios
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planteados, cuando los hombres se convierten en un impotente fracaso dentro de la economa de servicios, toman represalias con las mujeres y los nios, a quienes ya no pueden mantener econmicamente, ni controlar
culturalmente. En concreto, esta situacin adopta la forma de palizas en la
casa y violacin en banda en los locales de venta de crack.
A la bsqueda de soluciones
La crisis que ha acompaado el complejo reordenamiento histrico de las relaciones de poder entre los gneros en las ltimas dcadas queda encubierta
por los superficiales eslganes de los lderes polticos conservadores, cuando
stos hablan, por ejemplo, de la crisis de los valores familiares o simplemente diga no a las drogas. Este tipo de moralismo psicolgicamente reduccionista y de culpabilizacin de la vctima oculta las desigualdades
estructurales en materia de etnicidad, clase y gnero, de las que es necesario
ocuparse si se aspira a conseguir una mejora real en la vida de los pobres en
los Estados Unidos. Los polticos y los medios de comunicacin esperan encontrar soluciones simples y rpidas a una pobreza persistente que se concentra
cada vez ms en los enclaves urbanos marginados, y ms globalmente en las
villas miseria de las naciones no industriales, en las viviendas pblicas de los
suburbios de las ciudades europeas o en los escombros postindustriales de los
barrios deprimidos de las ciudades norteamericanas.
Dentro del mundo desarrollado, Estados Unidos es el pas donde la desigualdad
de ingresos y la segregacin tnica alcanzan los niveles ms extremos. Hacia
fines del siglo XX y en la primera dcada del XXI, slo Rusia y Rwanda tenan proporciones ms altas de su poblacin en las crceles (Waqcuant,
2003). Ningn otro pas industrializado se acerca a los porcentajes norteamericanos de ciudadanos que viven por debajo de la lnea de la pobreza.
El gueto representa el mayor fracaso interno de Estados Unidos y pende como una espada de Damocles sobre la sociedad en general. La nica fuerza que
sostiene esa espada precariamente suspendida es el hecho de que los narcotraficantes, los adictos y los delincuentes de la calle internalizan su furia y
su desesperacin. Dirigen su brutalidad contra s mismos y su comunidad inmediata, en vez de hacerlo contra la opresin estructural que padecen.
Si en la aurora del siglo XXI Estados Unidos se considerara como un modelo
internacional de desarrollo poltico y econmico, sera un modelo de lo que
no hay que hacer. El equilibrio de poder econmico estructural que penaliza y humilla a los trabajadores pobres y los empuja a la economa subterrnea beneficia los intereses de pocas personas. La dolorosa y prolongada
autodestruccin de individuos como Primo y Csar y sus familias y seres queridos es cruel e innecesaria.
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No hay frmulas tecnocrticas simples para implementar las polticas pblicas que faciliten un acceso equitativo a la vivienda, el empleo, el sustento y la salud. El primer paso para salir del estancamiento exige una
fundamental reevaluacin tica y poltica de los modelos socioeconmicos
bsicos. Debido a sus mtodos de observacin participante y su sensibilidad a la diferencia cultural, los antroplogos pueden desempear un importante papel en la promocin de un debate pblico acerca del costo
humano de la pobreza. El desafo est sin duda frente a nosotros.
Traduccin: Horacio Pons
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Bibiliografa citada
BOURGOIS, P. (2003): In Search of Respect: Selling Crack in El Barrio, Nueva York, Cambridge University Press.
DAVIS, M. (1990): City of Quartz: Excavating the Future in Los Angeles, Londres y Nueva York, Verso. Ciudad de cuarzo: arqueologa del futuro en Los Angeles, Madrid, Lengua de Trapo, 2003.
KATZ, M. (1995): Improving Poor People: The Welfare State, the Underclass, and Urban Schools as
History, Princeton, NJ, Princeton University Press.
LEWIS, O. (1966): La Vida, a Puerto Rican Family in the Culture of Poverty San Juan and New
York. Nueva York, Random House. La vida: una familia puertorriquea en la cultura de la pobreza: San Juan y Nueva York, Mxico, Joaqun Mortiz, 1969.
RIGDON, S. M. (1988): The Culture Facade: Art, Science and Politics in the Work of Oscar Lewis,
Illinois, Urbana, University of Illinois Press.
WAQCUANT, L. (2003): From Slavery to Mass Incarceration, New Left Review N 13, pp. 41-60.
WILSON, W. J. (1996): When the Work Disappears: The World of the New Urban Poor, New York,
Knopf.
Notas
1 Traduccin autorizada del artculo Understanding Inner City Poverty: Resistance and Selfdestruction Under U.S. Apartheid, en Jeremy MacClancy (comp.), Exotic No More: Anthropology on the Front Lines, Chicago, University of Chicago Press, 2002, pp. 15-32.
Agradezco a mis vecinos, los vendedores de crack y sus familias, que me invitaron a conocer sus
hogares y su vida en East Harlem. He modificado los nombres y camuflado las direcciones para proteger la privacidad individual. El artculo fue escrito con el sostn del National Institute on Drug Abuse (subsidio N r01-da10164). Tambin quiero agradecer a las siguientes
instituciones por su generoso apoyo econmico mientras realizaba el trabajo de campo en East
Harlem: la Harry Frank Guggenheim Foundation, la Russell Sage Foundation, el Social Science Research Council, la Ford Foundation, la Wenner-Gren Foundation for Anthropological Research y la Oficina del Censo de Estados Unidos, as como el ya mencionado National Institute
on Drug Abuse. Expreso mi gratitud a Harold Otto, Joelle Morrow y Ann Morrow por las transcripciones; a Horacio Pons por la traduccin, a Walter Gmez por revisar el lenguaje en los dilogos; y a Daniel Miguez por organizar la traduccin y revisarla. Una versin preliminar en francs
apareci en Actes de la recherche en sciences sociales, Volumen 94, 1992, pp. 59-78.
2 Expresin del argot puertorriqueo que significa molestar: nadie me molestaba. (Nota del Traductor).
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Resumen
Abstract
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Rossana Reguillo *
En los espacios de frontera, los cercos y empalizadas, ms que dar cuenta de una realidad, son una
declaracin de intenciones. En un espacio de frontera, ningn intento de dar a los conflictos una dimensin territorial, de adjudicarle una demarcacin al terreno, suele dar resultado.
Zygmut Bauman
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