Emilia Ferreiro

PASADO Y PRESENTE
DE LOS VERBOS LEER Y ESCRIBIR
Diversidad y proceso
de alfabetizacin: de la celebracin
a la toma de conciencia
Alfabetizacin y escolarizacin
Hagamos ahora un salto hacia el presente y el futuro predecible.
(Aunque sera muy til poder entrar en los apasionantes temas de
diglosia durante la Edad Media, cuando las lenguas romances, lengua illiterata, encuentran la manera de deslizarse dentro del latn, de
tal modo que, hasta Carlomagno, se escribe en latn para pronunciar
en lengua romance, y se pronuncia en romance lo que se escribir en
latn, lo cual est en el origen de las famosas letras mudas que
van a impregnar el francs, por ejemplo [Blanche-Benveniste, 1993].)
La historia de la alfabetizacin est impregnada, tal como lo estamos atisbando, de multilingismo, de multi literacy y de intercambios
culturales.
La historia de la alfabetizacin en el contexto de la escolarizacin
obligatoria es otra historia.
La escuela pblica, gratuita y obligatoria del siglo XX es heredera
de la del siglo pasado, la cual fue encargada de misiones histricas
de suma importancia: crear un solo pueblo, una sola nacin, liquidando las diferencias entre los ciudadanos, considerados como iguales
delante de la ley. La tendencia principal fue equiparar igualdad con
homogeneidad. Si los ciudadanos eran iguales delante de la ley, la

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escuela deba contribuir a generar esos ciudadanos homogeneizando a los nios, independientemente de sus diferencias iniciales. (El
uniforme escolar contribuy, en varios lugares, a hacer visible esa
aparente homogeneidad.)
Encargada de homogeneizar, de igualar, mal poda esta escuela apreciar las diferencias. Esta escuela luch no slo contra las diferencias
de lenguas sino tambin contra las diferencias dialectales en el habla
como parte de su misin, contribuyendo as a generar el mito de un
nico dialecto patrn para tener acceso a la lengua escrita.
La negacin de las diferencias caracteriza, as, una primera etapa
en la democratizacin de la enseanza. Esa negacin intent ir muy,
pero muy lejos, lo cual resulta visible en el surgimiento de las nuevas naciones, particularmente aquellas que contaban con poblacin
autctona antes de la conquista. En los albores del siglo XX hay una
extraordinaria polmica en Mxico acerca del problema indgena. El
positivista Justo Sierra afirmaba:
La poliglosia de nuestro pas es un obstculo a la propagacin de la
cultura y la formacin plena de la conciencia de la patria, y slo la
escuela obligatoria generalizada en la nacin entera puede salvar tamao escollo (Brice-Heath, 1986, p. 124).

Por lo tanto, ningn espacio es previsto para la conservacin de las

lenguas indgenas. Justo Sierra no haca ms que retomar un discurso que, desde 1830, estaba en la boca de los polticos liberales (progresistas para su poca): para que la nacin mexicana pudiera constituirse, los indios (tres quintas partes de la poblacin en ese momento y por aadidura pobres y sin tierras) no podan ser considerados y tratados aparte. Jos Ma. Mora propona que en lugar de hablar de indios y no indios se deba hablar de pobres y ricos. A
travs de la educacin (que supona la alfabetizacin en espaol)
los indios podran participar como cualquier otro ciudadano en los
beneficios econmicos de la nacin. Mora propona que el primer
congreso constitucional desterrara la palabra indio del uso pblico y
legal, y que la ley declarara: ya no existen los indios (Brice-Heath,

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1986, p. 103). He ah un ejemplo notable de la negacin de las diferencias, y por razones progresistas para su poca.
La negacin de las diferencias pudo provenir, histricamente hablando, de actitudes progresistas. De la misma manera, el reconocimiento de las diferencias puede conducir a actitudes segregacionistas, y responder a intereses antiprogresistas. Es lo que ocurri en
Sudfrica recientemente (Samuels, 1990). Las necesidades especficas de los nativos sudafricanos fueron invocadas para establecer el
sistema del apartheid (Bantu Education Act de 1953): la comisin
encargada de establecer los principios de una educacin especfica
para los nativos sudafricanos (Native Education Commission) recibi el encargo de formular los principios y propsitos de la educacin de los nativos como una raza independiente, educacin en la
cual se tomen en consideracin su pasado y presente, sus cualidades
raciales inherentes, sus caractersticas y aptitudes distintivas, y sus
necesidades bajo condiciones sociales siempre cambiantes.
Por lo tanto, no siempre el reconocimiento de las diferencias estuvo ligado con la justicia social, ni su negacin estuvo determinada
por la negacin de esa misma justicia social.
Lo que quiero enfatizar es que, desde su misma fundacin, la escuela pblica de las nuevas naciones, como institucin, tuvo dificultades para trabajar con la diversidad.
A pesar de los esfuerzos de la institucin escolar, las diferencias
subsistan. Las primeras diferencias que fueron claramente reconocidas fueron las diferencias individuales en el rendimiento escolar.
Pero yo no estoy tratando aqu de diferencias individuales, sino de
aquellas que afectan a grupos sociales o bien a nios individuales
pertenecientes a esos grupos sociales.20

Es bien sabido que el reconocimiento de estas diferencias individuales contribuy a crear tanto los tests de inteligencia como las escuelas de educacin especial. En
consecuencia, esas diferencias individuales reconocidas no modificaron en nada la
ideologa de la escuela. Los nios excepcionales salieron de la institucin escolar
para ser ubicados en otras instituciones especiales.
20

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En el dominio especfico de la alfabetizacin, la conversin de la

escritura objeto social por excelencia en objeto escolar contribuy a acentuar este movimiento de negacin de las diferencias: se
alfabetiza con un nico mtodo, con un nico tipo de texto privilegiado (controlado y domesticado), adoptando una nica definicin
de lector, un nico sistema de escritura vlido, una norma de habla
fija.
La escuela pblica de los pases latinoamericanos, cada vez ms
superpoblada y menos preparada tcnicamente, cada vez ms empobrecida en todos los sentidos, pas de la heterogeneidad negada a
la heterogeneidad reconocida como un mal inevitable.
Pero la causa de esas diferencias inevitables se ubic siempre en
algo interior al nio mismo (dficit o patologa) o en algo exterior a
la escuela (la carencia de estmulos en el medio familiar). La escuela
no era responsable por las diferencias. La escuela luchaba por eliminarlas, sin poder nunca compensar esos dficits sociales, familiares
o individuales (incluidos los dficits lingsticos).
Slo en aos recientes, y gracias a una intensa labor de investigacin, hemos aprendido a vincular nuevamente los conceptos de diversidad y alfabetizacin. Sabemos que se alfabetiza mejor:
a) cuando se permite interpretar y producir una diversidad de
textos (incluidos los objetos en los que el texto se realiza);
b) cuando se estimulan diversos tipos de situaciones de interaccin con la lengua escrita;
c) cuando se enfrenta la diversidad de propsitos comunicativos
y de situaciones funcionales vinculadas con la escritura;
d) cuando se reconoce la diversidad de problemas que deben ser
enfrentados al producir un mensaje escrito (problemas de graficacin, de organizacin espacial, de ortografa de palabras, de puntuacin, de seleccin y organizacin lexical, de organizacin textual);
e) cuando se crean espacios para asumir diversas posiciones enunciativas delante del texto (autor, corrector, comentarista, evaluador, actor), y
f)cuando, finalmente, se asume que la diversidad de experiencias
de los alumnos permite enriquecer la interpretacin de un texto y

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ayuda a distinguir entre the exact wording y the intended meaning; cuando
la diversidad de niveles de conceptualizacin de la escritura permite generar situaciones de intercambio, justificacin y toma de conciencia que no entorpecen sino que facilitan el proceso; cuando asumimos que los nios piensan acerca de la escritura (y no todos piensan lo mismo al mismo tiempo).
Para poder pensar acerca de las relaciones entre habla y escritura es
preciso realizar una compleja operacin psicolgica de objetivacin
del habla (y en esa objetivacin la escritura misma juega un rol fundamental). El nio adquiri la lengua oral en situaciones de comunicacin efectiva, en tanto instrumento de interacciones sociales.
Sabe para qu sirve la comunicacin lingstica. Pero al tratar de
comprender la escritura debe objetivar la lengua, o sea, convertirla
en objeto de reflexin: descubrir que tiene partes ordenables, permutables, clasificables; descubrir que las semejanzas y diferencias
en el significante no son paralelas a las semejanzas y diferencias en
el significado; descubrir que hay mltiples maneras de decir lo mismo, tanto al hablar como al escribir; construir un metalenguaje
para hablar sobre el lenguaje, convertido ahora en objeto. Las diferencias en los modos de habla permiten de inmediato plantear el
inters de pensar sobre el lenguaje, porque las diferencias ponen de
relieve una problemtica que las semejanzas ocultan.
El gran lingista Roman Jakobson (1959) afirmaba: Equivalencia en la diferencia es el problema central del lenguaje y el eje de las
preocupaciones lingsticas. La investigacin lingstica comparativa no podra haberse desarrollado si las lenguas no fueran traducibles. Est claro que muy pocas veces es posible una traduccin trmino a trmino, y que la traduccin, como sealaba al principio,
engendra sus propios espacios de incomunicacin (porque las diferencias lingsticas estn ntimamente ligadas a las diferencias culturales). Los malentendidos existen, tanto como la posibilidad de
traduccin. Es esa duplicidad la que me interesa, porque me parece
que las dificultades lingsticas ejemplifican de manera ejemplar similares dificultades culturales, en general.

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Las diferencias lingsticas y culturales no deben minimizarse.

No basta con hacer un discurso de elogio a la diversidad cultural.
Personalmente, tiendo a hacerlo, sobre todo cuando escucho a los
ecologistas hacer el elogio de la diversidad biolgica de nuestro planeta (y la necesidad de conservar dicha diversidad) olvidando la
diversidad cultural, que necesita ser preservada tanto como la diversidad biolgica, porque no seremos capaces de recrearla.
Sin embargo, no puedo menos que constatar que la diversidad
lingstica y cultural est tambin en riesgo de extincin. Esa idea
supuestamente neutra llamada modernizacin y globalizacin conlleva un desprecio hacia las variedades lingsticas y culturales (uso
lingsticas y culturales no para oponer ambos trminos, sino para enfatizar el rol de lo lingstico dentro de lo cultural). Asistimos a
una creciente globalizacin pero, al mismo tiempo, a un renacimiento de los nacionalismos ms estrechos. Grandes migraciones de poblaciones: personas que van hacia los pases del Norte en busca de
ese mundo de abundancia y riqueza que la televisin internacional
promueve. Aumento de la poblacin en los pases del Sur. Desocupacin creciente en los pases ms desarrollados. Contexto propicio
para la aparicin de mil formas de discriminacin y de racismo. Es
fcil ser tolerante con el otro cuando se est en la abundancia. Es
muy fcil caer en la intolerancia cuando el otro (negro o mulato,
mujer o cearense, hispano o indio) llega para disputar los mismos
beneficios de alojamiento, empleo, salud y educacin.
Cmo concebir la misin de la escuela pblica en ese contexto? Ya
no puede pretender homogeneizar porque otras fuerzas, mucho ms
poderosas, estn consiguiendo en menor tiempo y de manera ms eficaz lo que la escuela pretendi hacer sin conseguirlo. La TV transnacional ha logrado que nios, jvenes y adultos deseen poseer los mismos
objetos, que aspiren al mismo modo de vida, que compartan las mismas
informaciones y que ignoren otras informaciones, que tengan las mismas figuras de identificacin. Es una constatacin. No intento hacer el
tpico discurso antimedia para lamentar que la cantidad de horas que
pasan los nios delante del televisor compite, en su ventaja, con la
cantidad de horas que pasan delante de una maestra y un pizarrn.

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Por el contrario, creo que el modo de existencia de la TV en el mundo

contemporneo nos da una ocasin privilegiada para repensar la escuela,
y para descubrir otra misin (quizs igualmente utpica que la del siglo
pasado, pero tambin igualmente necesaria): la de ayudar a todos los
nios del planeta a comprender y apreciar el valor de la diversidad.
No hay riesgo sino riqueza en la diversidad lingstica y cultural,
a condicin de crear contextos de comunicacin entre las diferencias y a pesar de
las diferencias. El riesgo est en la incomunicacin entre las heterogeneidades. Para eso necesitamos traductores. Hace varios aos interrogaba en Ginebra a una nia bilinge, hija de espaoles, y le preguntaba si pato y canard eran palabras iguales o diferentes. Recuerdo perfectamente su respuesta: Las palabras son las mismas,
slo que las pronunciamos diferente. He ah una idea original sobre la traduccin, en boca de una bilinge de 5 aos.
Mi intencin es alertar contra un uso que yo llamara folclrico de
las diferencias culturales y que se expresa como una celebracin festiva
de las diversidades. No. La comprensin de la diversidad conlleva una
dimensin dramtica. Cmo es posible que se entiendan pueblos que
piensan que el pasado est frente a nosotros, porque lo podemos ver, en
tanto que el futuro est detrs, porque no lo podemos ver (tal como
piensan los mayas), con pueblos que visualizan topogrficamente al
futuro como delante y al pasado como detrs? Acaso no sabemos que,
en esta nuestra Amrica, miles de nios prefirieron y an prefieren pasar por mudos en la escuela antes que dar pruebas de hablar una lengua
indgena desprestigiada? Acaso no sabemos que hoy da en Europa
hay nias marroques y turcas expulsadas de la escuela por negarse a
retirar su velo tradicional durante las clases?21 En esa misma Europa
que an recuerda el horror de esa terrible experiencia de negacin de las
diferencias, hace apenas cincuenta aos, que condujo a la persecucin
y destruccin fsica, en nombre de la purificacin de la raza.
Hay que asumir esa dimensin dramtica porque el riesgo es pasar de la celebracin a la negacin, en un movimiento pendular tan
frecuente en la esfera educativa.
21

Le Figaro, 1 de diciembre de 1993.

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Puedo pedirle a un maestro de primaria que sea, adems de todas las otras cosas que se le han pedido, un traductor cultural? No
puedo pedrselo si no le doy instrumentos tcnicamente adecuados.
Tampoco basta con los discursos ideolgicos, precisamente en una
poca en donde se nos amenaza con la muerte, por inutilidad, de las
ideologas.
El desafo debe ser asumido por quienes tenemos la obligacin de
llevar siempre adelante los procesos de toma de conciencia, es decir, por los investigadores. Es indispensable instrumentar didcticamente a la escuela para trabajar con la diversidad. Ni la diversidad
negada, ni la diversidad aislada, ni la diversidad simplemente tolerada. Pero
tampoco la diversidad asumida como un mal necesario, o celebrada como un
bien en s mismo, sin asumir su propio dramatismo.
Transformar la diversidad conocida y reconocida en una ventaja pedaggica:
se me parece ser el gran desafo para el futuro. Estamos aprendiendo a hacerlo en el caso de la alfabetizacin, pero es preciso llevarlo
a sus ltimas consecuencias, en las situaciones crticas: alfabetizar
transformando en ventajas pedaggicas las diferencias de edades en
un mismo grupo, las diferencias dialectales, las diferencias de lenguas y de culturas. Eso no es slo una necesidad para los pases del
Sur: el Norte tambin est descubriendo que el monolingismo es
un mito cuya consecuencia inevitable es la discriminacin.
Equivalencia en la diferencia es el problema central del lenguaje, deca Jakobson. Equivalencia no es igualacin sino comparabilidad.
La traduccin no iguala: apenas si permite comparar. Equivalencia
en la diferencia es probablemente la mejor manera de caracterizar
el problema central de la educacin del futuro inmediato, y, muy
particularmente, la alfabetizacin necesaria.

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