3.

Pretratamiento

El objeto del pretratamiento en las plantas de desalacin es adecuar las

caractersticas fsico-qumicas y biolgicas del agua captada a las necesida
des del proceso de desalacin, para evitar de ese modo, la corrosin, la
formacin de incrustaciones y, en definitiva, el deterioro prematuro de los
equipos.
El pretratamiento es una parte fundamental del proceso de desala
cin, y su diseo condiciona de una manera muy importante los costes de
mantenimiento y de explotacin de la planta desaladora.
Como se ver en el captulo 4, existen varios procesos de desalacin y
el pretratamiento deber adecuarse a las caractersticas y requerimientos de
cada uno de estos procesos.

3.1. Pretratamientos para los procesos de

desalacin por membranas
En estos procesos de desalacin, la misin del pretratamiento consiste en
eliminar o reducir al mximo posible el riesgo de atascamiento de las mem
branas por acumulacin de sustancias, materiales y microorganismos sobre
su superficie. Este tipo de atascamiento reduce la vida y la eficiencia de las
membranas, ya que empeora la calidad del agua tratada y produce un incre
mento de la presin necesaria para su funcionamiento.
Como se describi en el anterior captulo, la procedencia del agua de
entrada es muy importante a la hora de disear el pretratamiento de una
planta de membranas. En general, se indic que el agua de origen superfi
cial requiere un pretratamiento ms complejo que el agua de origen subte
rrneo.
Para los procesos de membranas los objetivos del pretratamiento son
los siguientes:
Eliminar

losslidosensuspensin.
Evitar

laprecipitacindexidosmetlicos.
Evitar

laprecipitacindesalesminerales.
Reducir

elcontenidodemateriaorgnicadelagua.
Eliminar

oreducirlaactividadbiolgicadelaguadeentrada.

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

31

Silt Density Index, ndice de fouling o ndice de atascamiento (SDI

SDI15). Es una medida indirecta de la presencia de materia particulada o
coloidal en el agua capaz de colmatar o atascar las membranas. Se obtiene
de forma emprica mediante la frmula:

t1
1 100
t2
SDI15 =
15
Siendo t1 y t2 los tiempos de filtracin inicial (t1) y despus de 15 minutos (t2), para
pasar 500 mL de agua a travs de un filtro de 0,45 m a 2,1 bares de presin.

Norma: D4189-95R02 Test Method for Silt Density Index (SDI) of Water.

El SDI es una medida que indica el potencial de atascamiento de un agua,

debido a las partculas coloidales mayores de 0,45 m, y que se correlaciona

con el ensuciamiento de las membranas empleadas en desalacin, teniendo

en cuenta que por cada unidad de incremento del SDI, se corresponde a un

incremento geomtrico de la masa de materias depositadas capaces de ensu

ciar las membranas.

El valor mximo del SDI15 generalmente admitido por los fabricantes de las

membranas es 5. No obstante, estar condicionado al diseo de la instala

cin y a las instrucciones concretas del fabricante.

Es decir, para que no haya problemas de atascamiento por coloides en las

membranas, este ndice ha de ser lo ms bajo posible. El SDI del agua sub

terrnea es normalmente ms bajo que en el agua superficial.

Slidos en suspensin
Las partculas en suspensin pueden provocar el atascamiento de las mem
branas al ser retenidas en su superficie por filtracin mecnica.
Para valorar el atascamiento que puede producir las sustancias coloi
dades del agua, se utiliza el SDI15 (Silt Density Index) o ndice de fouling.
(Vase cuadro adjunto).
Con la misma finalidad, la tendencia futura es a realizar mediciones de
recuento de partculas en el agua antes de la entrada a las membranas.
Otras causas de atascamiento se deben a la presencia de ciertas mate
rias orgnicas en el agua, o porque contenga aceites o grasas.
xidos metlicos
Los xidos metlicos que se encuentran con ms frecuencia en el agua son
los xidos de hierro, manganeso y aluminio.

32

GUA DE DESALACIN

El hierro puede encontrarse en el agua en las formas ferrosa y frrica,

siendo lo ms probable que coexistan ambas. El hierro ferroso es soluble y
no causar problemas ya que ser rechazado por las membranas como cual
quier otro catin. El hierro frrico suele proceder de la oxidacin de la
forma ferrosa o de la corrosin de estructuras metlicas degradadas. Por ser
insoluble es susceptible de acumulacin que atascara las membranas, sien
do lo ms adecuado eliminarlo en el pretratamiento mediante oxidacin
total con cloro y filtracin.
El manganeso puede encontrarse en el agua en los estados de oxida
cin II y IV. El primero es soluble y ser rechazado por las membranas sin
causar problemas, sin embargo, el Mg IV es insoluble y causara problemas
de acumulacin y atascamiento de membranas, por lo que se deber elimi
nar en el pretratamiento.
El aluminio es un metal anftero1 cuya solubilidad en el agua es mni
ma a un pH de 6,6. La presencia del aluminio en el agua puede ser debida
a dos causas distintas. La primera es que se encuentre disuelto en el agua
de forma natural, y la segunda y ms habitual; que proceda del uso de coa
gulantes de este metal en el pretratamiento de la propia planta, indicando,
en tal caso, un funcionamiento incorrecto de la coagulacin-filtracin. El
aluminio puede precipitar como hidrxido si se supera su producto de
solubilidad o si se modifica el pH del agua. En combinacin con slice da
lugar a aluminosilicatos y tambin forma una capa impermeable sobre la
membrana.
Precipitacin de sales
La precipitacin de sales en las membranas se produce cuando su concen
tracin en el agua de rechazo supera el producto de solubilidad. Las sales
que normalmente pueden crear problemas de precipitaciones son los sulfa
tos de calcio, bario y estroncio, el carbonato de calcio, el fluoruro de calcio
y la slice. Para conocer el riesgo de precipitacin de una sal determinada,
hay que tener en cuenta su concentracin en el agua de entrada, la conver
sin de la planta de membranas y el producto de solubilidad. En la tabla n
5 se agrupan las solubilidades y los pKps de las especies qumicas con mayor
probabilidad de existencia en las condiciones de trabajo habituales en una
planta de smosis inversa.

Anftero: que presenta a la vez propiedades cidas y bsicas.

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

33

Tabla 5. Solubilidad en gramos de sal /100 g agua y pKps2 de las sales de mayor
inters en desalacin
Sal

Frmula

Solubilidad
a 20C

Solubilidad
a 30C

pKps (25C)

Hidrxido de aluminio
Fosfato de aluminio

Al(OH)3

Carbonato de bario
Sulfato de bario

BaCO3

0,0022

0,0024

8,6

BaSO4

2,4 x 10-4

2,85 x 10-4

10

Carbonato clcico
Bicarbonato clcico
Fluoruro clcico
Fosfato clcico
Sulfato clcico

AlPO4

33,5

0,00015

CaCO3

0,0014

Ca(HCO3)2

16,35

CaF2

0,0016

Ca3(PO4)2

0,0020

CaSO4

0,2010

20

8,32
16,60

10,5

0,0017

32,7

0,2090

5,0

Hidrxido ferroso
Sulfuro ferroso

Fe(OH)2

16,3

FeS

18,1

Hidrxido frrico
Fosfato frrico dihidrato

Fe(OH)3

38,6

FePO4.2H2O

15

Carbonato de plomo
Fluoruro de plomo
Sulfato de plomo

13,1

PbCO3

0,00011

PbF2

0,064

0.068

7,5

PbSO4

0,0041

0.0049

7,6

Fosfato de NH y Mg
Carbonato de magnesio
Fluoruro de magnesio
Hidrxido de magnesio
Fosfato de magnesio

MgNH4PO4

Mg3(PO4)2

24

Hidrxido de manganeso

Mn(OH)2

13,4

+
4

12,6
4,58

MgCO3
MgF2

insoluble

8,15

Mg(OH)2

insoluble

10,9

Carbonato de estroncio
Sulfato de estroncio

SrCO3

0,001

9,25

SrSO4

0,0114

6,42

Carbonato de cinc

ZnCO3

0,001

9,84

Control por antiincrustantes2

Para evitar la precipitacin de sales, tales como los sulfatos, carbonatos,
fluoruro clcico, slice y xidos metlicos, que pueden precipitar al aumen
tar su concentracin en el interior de las membranas, se utilizan productos
antiincrustantes. Este tipo de sustancias acta sobre la formacin de crista

pKps = - log Kps, siendo Kps, la constante del producto de solubilidad.

34

GUA DE DESALACIN

les limitndolo, al mantener los iones en sobresaturacin en el agua concen

trada.
Para calcular las dosis de antiincrustante hay que consultar con los
fabricantes, que recomendarn el tipo de productos a utilizar y la dosis ade
cuada.
Materia orgnica
El atascamiento de los elementos de membranas por materia orgnica, ocu
rre cuando queda adherida en sus diferentes superficies. La materia orgni
ca que puede provocar este atascamiento puede ser de origen natural pro
cedentes del humus vegetal (lavado de turbas, cidos hmicos y tnicos,
etc.) que suelen trasmitir color; o proveniente de la contaminacin, como
sera el caso de los aceites, grasas y otros compuestos orgnicos. Estas sus
tancias se deben eliminar en el pretratamiento.
Actividad biolgica del agua
Los crecimientos microbiolgicos en las membranas ocurren cuando el agua
de aportacin contiene los microorganismos y los nutrientes necesarios para
permitir un rpido desarrollo sobre la superficie del elemento. Si las membra
nas no son biodegradables, esta proliferacin microbiolgica produce efectos
similares a un atascamiento provocado por sustancias coloidales. Cuando son
biodegradables, los microorganismos son capaces de destruir la capa activa de
estas membranas, que de este modo pueden llegar a perder sus propiedades.
Presencia de gases disueltos
Otras causas de atascamiento de las membranas, aunque poco frecuentes,
son la formacin de azufre elemental y sulfuros metlicos. En efecto, como
consecuencia de la baja concentracin de oxgeno disuelto caracterstica de
las aguas subterrneas, pueden contener sulfuro de hidrgeno soluble que
pasar a azufre elemental insoluble como consecuencia de procesos de oxi
dacin naturales o aplicados en el pretratamiento. Si el agua que contiene
sulfuro de hidrgeno no se oxida en el pretratamiento, no se producir
atascamiento alguno ya que el gas se difunde a travs de las membranas,
pudindose eliminar en el postratamiento.

3.1.1. Pretratamientos fsico-qumicos

Los pretratamientos fsico-qumicos de las aguas que alimentan a las plantas
de desalacin con membranas, son procesos unitarios de tratamiento muy

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

35

similares a los empleados en las ETAP, aunque los requerimientos de cier

tos valores paramtricos del agua pretratada, son ms exigentes que los
demandados para el tratamiento convencional de las aguas de consumo
humano.
Los procesos de pretratamiento ms utilizados en las plantas de mem
branas son los siguientes:
Acidificacin

Dosificacin

deinhibidoresdelaincrustacin.

Oxidacin.

Coagulacinfloculacin.

Decantacin.

Flotacin.

porlechofiltrante.
Filtracin
Filtracin

porcartuchos.
Desinfeccin.

Reduccin.

Adsorcin.

Desgasificacin.

Acidificacin y dosificacin de inhibidores de la incrustacin

Para evitar la precipitacin del carbonato clcico se puede acidificar el agua,
ya que la disminucin del pH aumenta la solubilidad de esta sal. Otra alter
nativa es la dosificacin de antiincrustantes, especialmente en las instalacio
nes de tratamiento de aguas salobres. Adems de evitar la precipitacin de
carbonatos, estos productos son tambin efectivos en la prevencin de otras
incrustaciones, como son las debidas al sulfato clcico, sulfato de bario,
sulfato de estroncio y slice. As mismo, son efectivos para evitar la forma
cin y acumulacin de xidos metlicos (hierro y manganeso, fundamental
mente) en la superficie de las membranas.
Oxidacin
La oxidacin es un proceso que se utiliza para eliminar los elementos y
compuestos reductores que pueden estar presentes en el agua, sobre todo
si es de origen subterrneo. En particular se emplea para eliminar sustan
cias orgnicas, hierro ferroso y manganeso divalente y el sulfuro de hidr
geno. Los oxidantes comnmente ms utilizados son el hipoclorito sdico
y el permanganato potsico. Tras este proceso de oxidacin siempre se
realiza una filtracin para eliminar las formas insolubles oxidadas. Por
ltimo, y en el caso de utilizar membranas sensibles a los oxidantes, se
aade un agente reductor como el metabisulfito sdico y disulfito sdico

36

GUA DE DESALACIN

al agua para eliminar la concentracin de oxidante residual presente en la

misma.
Coagulacinfloculacin. (CF)
La coagulacin-floculacin es un proceso que sirve, conjuntamente con la
decantacin (D) y la filtracin (F), para la eliminacin de sustancias coloi
dales tanto inorgnicas como orgnicas que podran llegar a atascar las
membranas. Se basa en la neutralizacin de la carga asociada a las part
culas coloidales mediante la adicin al agua de una sal metlica o coagu
lante. Como coagulante se emplean generalmente sales de aluminio o de
hierro.
Existen diversos tipos de floculantes y coagulantes que debern ser
aconsejados por el diseador y siempre de acuerdo con lo admitido por la
legislacin vigente.
En ocasiones es aconsejable realizar ensayos de coagulacin-flocula
cin previos a la seleccin de los aditivos.
Decantacin
Cuando tras la coagulacin-floculacin el agua presente una concentracin
de materia floculada superior a 30-50 mg/L se deber decantar el agua. Esta
etapa se podra omitir y filtrar directamente, si el contenido en materia
floculada fuese inferior a 20-30 mg/L.
Los decantadores eliminan materia en suspensin y la materia flocula
da por sedimentacin gravitatoria.
Existen muchos tipos de decantadores. Los ms avanzados estn dota
dos de un sistema de recirculacin de fangos y lamelas (placas). Tambin
existen floculadores-decantadores que en ocasiones se emplean con adicin
de hidrxido clcico o hidrxido sdico para regular el pH y/o incrementar
carga, como por ejemplo en los procesos de descarbonatacin con la adicin
de cal por va hmeda.
En cada caso se instala el ms conveniente en razn de la carga y tipo
de materia a eliminar, as como en funcin de las condiciones de espacio
disponibles.
Flotacin
Esta tcnica se emplea para la eliminacin de determinado tipo de slidos
capaces de flotar mediante la inyeccin de microburbujas de aire. La flota
cin puede considerarse como un procedimiento alternativo a la decanta
cin que, en su caso, estar emplazado siempre antes de la filtracin.

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

37

Filtracin
La etapa de filtracin es obligatoria en el pretratamiento del agua bruta,
salvo en casos muy especiales cuando el agua captada tiene un SDI15 infe
rior a 3, y se mantiene constante a lo largo del ao y durante la vida de la
planta.
Cuando se trate de un agua floculada pero no decantada se deber
mantener una velocidad de filtracin de 5-10 m3/ h/ m2 y ser preferible usar
filtros de lechos o capas mltiples, con el fin de evitar la sobrecarga y rpida
saturacin de los filtros y mejorar su rendimiento. En cualquier caso, y en
lo que a velocidad de filtracin respecta, siempre se debern seguir las ins
trucciones del fabricante.
Los filtros debern estar dotados de un sistema de reparto de flujo que
garantice un rgimen de circulacin lo ms laminar posible, as como con un
sistema de aire a baja presin a contracorriente que facilite el lavado del
material filtrante.
En ocasiones, se emplea el agua de rechazo de osmosis para hacer
retrolavados con el fin de ahorrar agua en este servicio.
En general, para conocer las necesidades y composicin del pretrata
miento es aconsejable conocer cual es el recuento de partculas y su distri
bucin porcentual.

Figura 8. Sistema de filtracin de

desbaste

38

Figura 9. Filtracin de seguridad.

Ambas imgenes por cortesa de
AQUAESPAA

GUA DE DESALACIN

Filtracin por cartucho (filtracin de seguridad)

La filtracin por cartucho es el mnimo pretratamiento necesario para una
planta de membranas. El poro nominal de los cartuchos habitualmente est
comprendido entre 1 y 5 m nominales (equivalente a unos 20 m absolu
tos) para asegurar la proteccin de las membranas ante la posibilidad de
que el agua arrastre macropartculas en suspensin.
Los filtros de cartucho son elementos de seguridad inmediatamente
anteriores a las membranas y no deben utilizarse para una eliminacin sis
temtica de partculas en suspensin. Por tanto, a la salida de procesos
fsico-qumicos previos a la filtracin por cartuchos, las aguas deben presen
tar una turbidez inferior a 1 UNF; y los valores de SDI15 obtenidos deben
ser adecuados para las membranas usadas en desalacin.
Desinfeccin
La desinfeccin del agua es un proceso destinado a reducir al mximo el
posible atascamiento de las membranas por crecimientos microbiolgicos.
La desinfeccin se puede llevar a cabo por dosificacin de un oxidante-des
infectante qumico (cloro o sus derivados normalmente) o mediante proce
dimientos fsicos como puede ser la radiacin ultravioleta. Este ltimo siste
ma se puede utilizar cuando se desea evitar la adicin de oxidantes al agua.
Como se indic anteriormente, cuando se emplean desinfectantes en
el agua en sistemas con membranas sensibles a los oxidantes, se aade un
agente reductor como el bisulfito sdico al agua, para evitar que el agente
oxidante alcance las membranas. En estos casos, puede ser necesario repetir
la desinfeccin en el postratamiento.
Adsorcin
En el caso de que el agua contenga una concentracin importante de materia
orgnica, ya sea de origen natural o por contaminacin, se puede reducir por
adsorcin utilizando filtros de carbn activo. Debe tenerse presente que los
lechos de carbn activo, que tambin elimina eficazmente el cloro libre, son
susceptibles de albergar colonias de microorganismos (de difcil desarraigo)
que provocarn problemas de bioensuciamiento en las membranas de OI. El
diseo del procedimiento de desinfeccin deber considerar este extremo.
Desgasificacin
Cuando existen gases en el agua bruta capaces de perjudicar el funciona
miento de la planta, el pretratamiento puede incluir un proceso de desgasi-

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

39

ficacin que podr ser atmosfrica con arrastre por aire, o a vaco con
arrastre por vapor, dependiendo de la calidad del agua que se desea obtener
tras la desgasificacin, del tipo de gas, etc.

3.2. Pretratamiento mediante membranas

La aplicacin de tecnologas de membrana, tales como microfiltracin
(MF), ultrafiltracin (UF) y la nanofiltracin (NF), introducen nuevas posi
bilidades en las tcnicas de pretratamiento en el campo de la desalacin por
osmosis inversa, en particular cuando las aguas tienen un alto poder de
atascamiento. Estas tecnologas han sido intensivamente empleadas en el
tratamiento de las aguas superficiales destinadas a consumo humano, as
como en tratamiento terciario de aguas residuales urbanas.
El rendimiento de estas membranas es tan alto que partiendo de aguas
500 UNT de turbidez y 200 mg/L de slidos en suspensin, se podra llegar
a obtener un agua de 0,05-1,0 UNT y SDI15 de 0,5-3.
Desde el punto de vista terico-prctico, el flujo J de agua a travs de
membranas de MF y UF, est definido por la siguiente ecuacin fundamental:
J

Donde J
P

Rtotm

$P
H s Rtotm

= Flujo de agua (m3/m2. s).

= presin diferencial o presin transmembrana aplicada
(PTM) en N/m2.
= viscosidad dinmica (N. s/m2).
= resistencia total de la membrana (1/m).

El flujo de agua a travs de la membrana es proporcional a la pre

sin neta aplicada o presin transmembrana; e inversamente proporcio
nal a la viscosidad, y por lo tanto a la temperatura, y a la resistencia total
de la membrana. Esta resistencia est provocada por fenmenos de ensu
ciamiento, tales como absorcin interna de poros, bloqueo de poros,
concentracin por polarizacin (ms suciedad en un extremo que en el
otro), deposicin, compresin y bloqueo en forma de torta sobre la mem
brana.
En flujo directo, no cruzado, la presin transmembrana (PTM) puede
obtenerse de acuerdo con la siguiente expresin:
PTM = Pi - Pp

40

GUA DE DESALACIN

Donde Pi = presin de entrada a membrana.

Pp = presin de permeado.
Caso de que el flujo sea cruzado o tangencial, la PTM se determina por:

PTM =

Pe + Ps
Pp
2

Donde Pe = presin de entrada a membrana.

Ps = presin de salida de membrana.
Pp = presin del permeado.
Finalmente, el caudal de agua obtenido en un sistema de membranas
de MF y UF, puede calcularse mediante la expresin:
Qp = J S
Donde Qp = caudal de agua tratada o permeada, en L/h
J = flujo de paso a travs de la membrana, en L/h/m2
S = superficie de membrana disponible, en m2
La dificultad ms importante que presentan hasta ahora estas tecnolo
gas de membrana de MF/UF para ser utilizadas como pretratamiento en la
desalacin, es que sus precios son todava muy elevados, lo que encarece los
costes de inversin y de operacin, aproximadamente entre un 15 % y un
20 %, con respecto a los pretratamientos fsico-qumicos convencionales.
Por otro lado, hay que tener en cuenta que estas tecnologas no permiten
reducir apreciablemente la cantidad de materia orgnica, la UF como mxi
mo un 30 %, salvo que se puedan utilizar previamente coagulantes o carbn
activo en polvo.
Respecto a la utilizacin de membranas de nanofiltracin en pretrata
mientos de plantas desaladoras, la aplicacin ms importante est centrada
en la evaporacin MSF, lo que permite disminuir el consumo energtico
entre un 25 a 30%, reduciendo el potencial de formacin de incrustaciones,
principalmente de sulfato y carbonato clcico.

3.2.1. Microfiltracin
sta fue la primera tecnologa de membrana, y se utiliza principalmente
para el tratamiento de aguas superficiales destinadas a consumo humano
desde hace ms de dos dcadas, con objeto de eliminar o reducir protozoos,
como Cryptosporidium y Giardia, turbidez, color, algas, bacterias y, en

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

41

algunos casos, virus ligados a materia particulada; como alternativa a los

procesos fsico-qumicos convencionales descritos anteriormente.
Las plantas de microfiltracin emplean membranas orgnicas, con
tamaos de poro entre 0,1 a 0,2 m. Estn construidas, bsicamente, en
materiales como polipropileno, propileno o polmero fluorado. Tambin
existen membranas tubulares de tipo cermico, con capa activa de al
mina.
La microfiltracin puede operarse en dos configuraciones hidrulicas
diferentes. En flujo cruzado o en flujo directo. En la primera, un flujo tan
gencial3 sobre la superficie de la membrana por medio de recirculacin del
concentrado, permite reducir la polarizacin por la concentracin de mate
riales retenidos sobre su superficie, lo que suele provocar prdidas de cau
dal y de presin. La aportacin del agua de entrada al sistema, compensa la
produccin de agua microfiltrada y la prdida por purgas de desconcentra
cin. En la segunda, el flujo de agua sobre la superficie de la membrana es
directo o perpendicular, sin aplicar ningn flujo cruzado ni recirculacin.
Un barrido secuencial, automtico y de corta duracin, permite mantener
el flujo de agua tratada de forma estable.
La utilizacin de la microfiltracin en pretratamientos de desalacin
por membranas de smosis inversa, permite reducir su grado de atasca
miento, debido a la alta reduccin de coloides inorgnicos y orgnicos,
responsables en su mayor parte del SDI15 de las aguas de entrada, y cuyo
rango de tamao se encuentra entre 0,1 y 10 m.
Las instalaciones de microfiltracin, estn compuestas, bsicamente, por:
Prefiltro
de proteccin, para eliminar partculas de gran tamao que

puedan obstruir las fibras capilares de las membranas, con mallas

autolimpiables con tamao de luz de 500 m.
Bombeo
de aportacin a membranas del agua de entrada, con varia

dor de frecuencia.
Sistema

de retrolavado secuencial, segn la prdida de carga, con

aire y/o agua, con o sin producto qumico, incluyendo compresor de
aire y bombeo de agua tratada.
Sistema

delimpieza qumica, para recuperar las prestaciones de las mem

branas si no han sido efectivos los diversos retrolavados establecidos.
Test
de integridad de membranas, para asegurar que no tienen rotu

ras y que continan siendo una barrera efectiva.

Elementos

degobierno y control para que las operaciones de funcio

namiento normal, lavados y limpiezas qumicas sean totalmente
automticas.

Es decir, de forma paralela a la superficie de la membrana.

42

GUA DE DESALACIN

3.2.2. Ultrafiltracin
La ultrafiltracin es un proceso de membrana situado entre la microfiltra
cin y la nanofiltracin. El tamao de poro generalmente est comprendido
entre 0,1 y 0,001 m, aunque la forma ms comn de expresar el tamao de
exclusin en ultrafiltracin es referido al corte molecular, expresado en
Daltons. La definicin generalmente aceptada de corte molecular se refiere
al peso molecular de macromolculas tales como dextrano y protenas glo
bulares, entre otras, que son retenidas en un 90 % por la membrana de
ultrafiltracin. (Figura 10).

Figura 10. Ultrafiltracin con membrana espiral. Por cortesa de AQUAESPAA

Aunque los cortes moleculares de las membranas de ultrafiltracin

estn comprendidos entre 5.000 y 500.000 Daltons, suelen usarse en
pretratamientos valores de cortes moleculares comprendidos entre
100.000 y 150.000 Daltons, equivalentes a un tamao de poro aproxima
do de 0,025 m, lo que permite eliminar macromolculas, protenas,
virus, y slice coloidal, adems de lo expuesto en punto 3.2.1 dedicado a
la microfiltracin.
El espectro de filtracin ayuda a comprender las posibilidades de las
diferentes tecnologas de membranas en funcin del tamao de poro.

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

43

44

Figura 11. Espectros de filtracin o potencial de separacin. Modificado de GE Osmonics

GUA DE DESALACIN

Figura 12 . Esquema de una membrana. Imagen cortesa de Dow Chemical

Ibrica. S.L.

SEPARACIN POR MEMBRANAS

MF
Materia en
suspensin,
slidos
moleculares de
gran tamao,
bacterias,...

UF

OI

Macromolculas,
materia coloidal,
virus, protenas,
pectinas,...

Sales y solutos de
bajo peso
molecular.
NF
Molculas de
pequeo
tamao, iones
polivalentes
( Ca, Mg).

La mayora de las membranas son de naturaleza orgnica, fabricadas en mate

riales polimricos como polisulfona, fluoruro de polivilideno, poliamida, ace
tato de celulosa, etc; y cuyas configuraciones suelen ser en fibra capilar de
distintos dimetros, en forma de membranas planas en estructura compacta o
casete, y tambin de arrollamiento en espiral. Por otro lado, tambin existen
membranas inorgnicas, de tipo cermico multicanal a base de xido de zirco
nio, aunque son empleadas ms bien en tratamientos de aguas industriales.
Al igual que la microfiltracin, las membranas de ultrafiltracin se
utilizan en sistemas tanto de flujo cruzado como de flujo directo.
De forma muy similar a las instalaciones de microfiltracin, las de
ultrafiltracin, estn compuestas, bsicamente, por:
Prefiltro
de proteccin, para eliminar partculas de gran tamao que

puedan obstruir las fibras capilares de las membranas, con mallas

autolimpiables con tamao de luz comprendido entre 80 y 150 m.
Bombeo

de aportacin a membranas del agua de entrada, con varia

dor de frecuencia.
Sistema

de retrolavado secuencial, segn la prdida de carga, con

aire y/o agua, con o sin producto qumico, incluyendo compresor de
aire y bombeo de agua tratada.

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

45

Sistema

de limpieza qumica, para recuperar las prestaciones de las

membranas, si no han sido efectivos los diversos retrolavados estab
lecidos.
Test

de integridad de membranas, para asegurar que no tienen rotu

ras y que continan siendo una barrera efectiva. La realizacin de
este test es recomendado para algunos tipos de membranas.
Elementos
de gobierno y control para que las operaciones de funcio

namiento normal, lavados y limpiezas qumicas sean totalmente

automticas.

Figura 13. Detalle de membrana capilar de ultrafiltracin. Imagen cortesa de

AQUAESPAA

Esta tecnologa de ultrafiltracin, de forma similar a la tecnologa de micro

filtracin, permite optimizar el diseo de los sistemas de desalacin con
membranas, aumentando los flujos, es decir, los litros por hora y por metro
cuadrado de membrana; suministrando agua a los sistemas de desalacin
con smosis inversa con valores de SDI15 generalmente inferiores a 3.

46

GUA DE DESALACIN

Tabla 6. Resumen de los resultados de un estudio de eliminacin de diferentes

microorganismos por ultrafiltracin
Concentracin

Concentracin

en agua de

en el agua

(unidades

aportacin

filtrada

logartmicas)

2 x 109

<1

>9

1,5 x 109

<1

>8

5 x 108

5 x 103

>4,9

Microorganismo

Giardia, (quistes4/L)
Cryptosporidium, (ooquistes/L)
Bacterifago MS2 UFC/L

Eliminacin

El virus bacterifago MS2 tiene un tamao de 0,027 m y es ms pequeo

que el tamao de poro de las membranas de UF. Sin embargo, se alcanza
una elevada eliminacin, debido probablemente a la adsorcin del virus
sobre las partculas en suspensin, a la adsorcin sobre las membranas, o a
la filtracin secundaria debida al ensuciamiento (fouling) de la membrana.
Realmente existe una tendencia a que mejore la eliminacin del MS2 a
medida que aumenta el ensuciamiento de la membrana.4

3.2.3. Nanofiltracin
La nanofiltracin, situada entre la ultrafiltracin y la smosis inversa, utiliza
membranas semipermeables con un tamao aproximado de poro equivalen
te a 0,001 m, es decir un nanmetro. Como caracterstica diferencial del
proceso de smosis inversa, cabe destacar que los iones divalentes (90 - 98%)
son rechazados ms selectivamente que los monovalentes (50% - 75%),
siendo sus caractersticas ms destacadas esta capacidad selectiva de iones y
su funcionamiento a menor presin.
Aunque su empleo mayoritario se realiza como tratamiento principal
de aguas superficiales para reducir el contenido de materias orgnicas
antropognicas tales como plaguicidas, materia orgnica de origen natural
(cidos hmicos), dureza total y sulfato de calcio, principalmente; la aplica
cin como tecnologa de pretratamiento suele ser empleada en plantas de
desalacin por evaporacin, con objeto de reducir el contenido de sulfatos
y carbonatos de calcio, para facilitar la elevacin de la temperatura mxima
de funcionamiento y evitar la precipitacin de estas sales. Estas precipita
ciones provocan problemas de obstruccin y corrosin de equipos y tube
ras en los procesos de desalacin que utilizan energa calorfica.

Quiste y ooquiste. Formas de resistencia y propagacin de parsitos. Tanto Giardia lamblia

como Cryptosporidium parvum son parsitos humanos (protistas).
4

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

47

Figura 14. Membrana de nanofiltracin arrollada en espiral. Imagen cortesa de

AQUAESPAA/DOW

Suelen ser membranas de arrollamiento en espiral, compuestas generalmen

te de poliamida (polipiperazinamida) como capa activa, y de polisulfona y
polister como capas de soporte. Existen en el mercado otras membranas de
nanofiltracin con capas activas distintas tales como polivinilalcohol y poli
sulfona sulfonada, de configuracin arrollada en espiral o fibra hueca.
Al igual que la smosis inversa, la nanofiltracin requiere de un pre
tratamiento del agua de aportacin para evitar el atascamiento de las mem
branas por partculas coloidales y por precipitacin qumica sobre ellas,
causa de frecuentes paradas para su limpieza.

3.3. Pretratamientos para procesos de

destilacin/evaporacin
En los procesos de desalacin por destilacin, la misin del pretratamiento
es eliminar o reducir al mximo posible el riesgo de precipitacin de sales
insolubles en las superficies de intercambio de calor, y la eliminacin de
gases no condensables capaces de reducir el coeficiente de transmisin de
calor, y provocando serios problemas de corrosin en los evaporadores y en
los equipos de la planta.

48

GUA DE DESALACIN

La procedencia del agua de entrada no es muy importante para el

pretratamiento de una planta de destilacin, ya que estos procesos se utili
zan slo para desalar agua de mar, y los constituyentes que causan los pro
blemas de transmisin de calor o corrosiones no suelen variar mucho de
unos mares a otros. Por este motivo, slo se expondr el caso del pretrata
miento del agua de mar.

3.3.1. Pretratamientos habituales

Como se indic en el captulo 2, una de las caractersticas del agua de mar,
es que contiene sales con tendencia a precipitar tanto por efecto del calor,
como de la concentracin; ya que al iniciarse el proceso de desalacin, la
corriente de agua en la que las sales permanecen, se concentra en ellas,
pudiendo superar el producto de solubilidad de algunas de las sales, con lo
cual precipitaran.
Otro de los problemas del agua de mar son los gases disueltos, aire
principalmente, ya que este tipo de gases se desprenden en los procesos de
evaporacin y se acumulan sobre las superficies de transferencia de calor,
disminuyendo el coeficiente de transferencia. Por ello, se hace necesaria su
eliminacin antes de que el agua pase a los evaporadores. Adems, la pre
sencia de oxigeno facilita los fenmenos de corrosin de las superficies
metlicas de la que estn construidas los evaporadores.
Finalmente otro de los problemas habituales en los procesos de
desalacin por destilacin es la formacin de espumas en el interior de
los evaporadores. Estas espumas reducen el rendimiento de la evapora
cin y contaminan el producto obtenido, por esta razn hay que evitar su
formacin.
Vamos a analizar en detalle cada uno de estos pretratamientos.

3.3.2. Eliminacin de incrustaciones

Como ya se ha indicado en el apartado 3.2, una consecuencia de la concen
tracin de sales que se produce durante el proceso de desalacin, es la
posibilidad de que algunas sales, como los sulfatos y los carbonatos, preci
piten si se llega a rebasar su producto de solubilidad en el agua. Por otra
parte, en los procesos de destilacin hay que calentar las corrientes de agua
que intervienen y como la solubilidad del sulfato clcico disminuye al
aumentar la temperatura, el riesgo de precipitacin de la sal, en esas con
diciones, es mayor. Otra consecuencia de aumentar la temperatura, es que
los bicarbonatos se descomponen transformndose en carbonatos insolu
bles que precipitan. Para prevenir incrustaciones se remite al lector al
apartado 3.2.1

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

49

Sulfato de calcio
En la figura 15 se pueden ver las curvas de solubilidad para el sulfato clci
co. La situada ms a la izquierda corresponde al sulfato anhidro. Para que
se puedan formar este tipo de cristales es preciso mucho tiempo de residen
cia y ausencia de agitacin del agua, para que se vayan encontrando los
iones y formen la red cristalina. Estas condiciones no se dan en los procesos
de evaporacin, donde las corrientes estn continuamente agitadas y los
procesos son muy dinmicos, por tanto, este tipo de cristales no llegan a
formarse. S sucede en cambio con los del sulfato clcico hemihidratado,
cuya formacin es prcticamente instantnea cuando se alcanzan las condi
ciones de concentracin y temperatura de la curva. Debido a que los sulfa
tos son muy difciles de eliminar por procedimientos qumicos, esta curva
nos marca los lmites prcticos a los que se pueden trabajar los procesos de
destilacin en cuanto a concentracin de la corriente ms caliente y la tem
peratura mxima que puede alcanzarse. As, para una concentracin de
sulfato clcico de 2.800 ppm (habitual en el proceso de M.S.F.), la tempera
tura mxima terica es de 126C, pero en la prctica no se deben sobrepasar
los 120C, ni una concentracin de esta corriente por encima de los 60.000
mg/L. de sales totales disueltas.

Figura 15. Curvas de solubilidad del sulfato clcico en agua de mar

5500
5000
4500
4000
3500
3000
2500
2000
1500
1000
500
0
10

50

20

30

40

50

60

70

80

90

100

110 120

130

140 150

GUA DE DESALACIN

Control de carbonato clcico

Los bicarbonatos pueden precipitar como carbonato clcico por dos razo
nes: una por efecto de la temperatura que provoca su descomposicin y
transformacin en carbonatos insolubles, y otra por aumento del pH, ya que
a partir de valores superiores a 8,2 se produce transformacin a carbonatos
insolubles. Las ecuaciones qumicas de este proceso son las siguientes:
Ca(HCO3 )2 + Calor CaCO3 + CO2
Ca(HCO3 ) 2 + H 2 SO4 CaSO4 + 2CO2 + 2H 2 O

La precipitacin de estas sales se puede evitar mediante la adicin con

trolada de un cido, es lo que se conoce como plantas con tratamiento cido.
Control por antiincrustantes
Otra forma en la que se evita la precipitacin de los carbonatos, sulfatos,
slice, sulfato de bario y sulfatos de estroncio, es mediante la adicin de un
antiincrustante. Este tipo de sustancias acta sobre la formacin de los cris
tales, impidiendo su aparicin y manteniendo los iones en sobresaturacin
en el agua. Para calcular los lmites de utilizacin de estos productos hay
que consultar con su fabricante, quien comunicar en cada caso la concen
tracin y las temperaturas recomendadas. Debe tenerse en cuenta que este
tipo de sustancias se descomponen con la temperatura, pues se hidrolizan
dejando de ser activos, por tanto deben conocerse sus lmites de resistencia.
En el mercado aparecen constantemente nuevos pruductos.

3.3.3. Desgasificacin y descarbonatacin

Como ya se ha indicado, la presencia de gases en el agua puede influir muy
negativamente en los procesos de destilacin, por ello se hace necesaria su
eliminacin mediante un desgasificador trmico, donde una corriente de
vapor y en condiciones de mximo vaco, produce el desprendimiento de los
gases que sern evacuados a la atmsfera mediante un sistema de vaco
(eyectores o bombas de vaco). La eficacia de estos equipos llega a extraer
hasta el 98% de los gases contenidos en el agua.
Si el tratamiento para la eliminacin de los bicarbonatos ha sido de
adicin de cido, se producir una gran cantidad de CO2, que permanecer
en disolucin. Normalmente, este gas se elimina previamente a la desgasifi
cacin para evitar la sobrecarga y el sobredimensionamiento del equipo de
vaco, por medio de un descarbonatador atmosfrico. El rendimiento de

INFORMES, ESTUDIOS E INVESTIGACIN

51

este tipo de descarbonatadores llega a dejar en el agua menos de 10 mg/L

de CO2.
La descarbonatacin consiste en una torre en la que el agua se pulve
riza o dispersa finamente, percolando sobre un relleno que aumenta la
superficie de contacto (normalmente anillos Raschig, monturas o similares).
En contra-corriente se introduce aire que arrastra el gas en disolucin eva
cundolo a la atmsfera por la parte superior de la torre. Para diseos
correctos, el rendimiento de este tipo de descarbonatadores es elevado, y
permite extraer hasta el 98% del CO2 contenido en el agua, pero saturn
dola de aire, por ello posterior al descarbonatador se sita el desgasificador
trmico a vaco.
El desgasificador consiste en una torre, cerrada y a vaco, en la que el
agua se pulveriza o dispersa finamente, percolando sobre un relleno que
aumenta la superficie de contacto (normalmente anillos Raschig, monturas
o similares). En contra-corriente se introduce vapor que arrastra los gases
en disolucin evacundolos a la atmsfera mediante su extraccin por un
equipo de vaco (eyectores, bombas de vaco, etc). Para diseos correctos,
el rendimiento de este tipo de desgasificadores es elevado, y permite extraer
hasta el 99% de los gases disueltos en el agua.

3.3.4. Eliminacin de espumas. Antiespumantes

En el caso del proceso de destilacin, siempre se lleva a cabo con una inten
sa agitacin del agua de mar en evaporacin para facilitar el desprendimien
to del vapor. Por ese motivo en el interior de los equipos se forman gran
cantidad de espumas que llegan a crear problemas y una forma de solucio
narlos es mediante la adicin de un antiespumante en el agua de aportacin.
Estos antiespumantes son del mismo tipo de los utilizados domsticamente
en los lavavajillas y lavadoras. La dosificacin suele ser de 1 a 2 ppm en el
agua de aportacin, lo que representa entre 0,2 a 0,4 ppm en el reciclado.

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