1.

NTRODUCCIN
En la industria de forma general, y en concreto en la industria
qumica, hay dos grandes preocupaciones: los accidentes laborales y las
enfermedades profesionales, siendo temas de debate en la mayora de
las empresas.
Dentro de los accidentes laborales, los llamados accidentes mayores
son los ms peligrosos y de mayor envergadura dadas sus nefastas
consecuencias tanto para las personas como para el medio ambiente.
En este trabajo se presentan los aspectos ms relevantes del
fenmeno conocido como BLEVE y de las enfermedades que los
trabajadores adquieren como consecuencia del trabajo que desempean
en el amplio campo de la industria qumica. Entre estos aspectos se
encuentran la naturaleza, origen, causas, consecuencias y formas de
evitar los BLEVE (fugas con explosin), concepto de enfermedad
profesional, tipos y exmenes para su deteccin.

2. FUGAS
En la industria qumica se llama fuga al escape de sustancias
generalmente en estado lquido o gaseoso. Las fugas suelen ser debidas a
la rotura de vlvulas, a la corrosin de los recipientes que contienen las
sustancias, a daos en la maquinaria y a fallos humanos e informticos
entre otros factores.
Pueden distinguirse dos tipos principales: las fugas con y sin
explosin. Estas ltimas son de menor grado de peligrosidad en cuanto a
que no causan daos materiales graves. Llevan asociados daos al
medioambiente y la intoxicacin de los trabajadores como consecuencias

ms serias. Las fugas con explosin se denominan accidentes mayores y

adems de las anteriores consecuencias, conllevan los problemas y daos
causados por la explosin que tiene lugar. (Se tratar con ms profundidad
en el apartado 2.1.)
Cabe destacar que actualmente la mayora de las empresas y
plantas qumicas cuentan con sistemas de seguridad basados en detectar
posibles escapes, sobre todo de sustancias gaseosas.

2.1. FUGAS CON EXPLOSIN: BLEVE

BLEVE es el acrnimo de Boiling Liquid Expanding Vapour Explosion,
que en castellano corresponde a una explosin de los vapores en
expansin de un lquido en ebullicin.
Puede decirse que un BLEVE es la consecuencia ms grave posible de la
ruptura o del deterioro de los contenedores de gases licuados bajo presin
(LPG), donde la temperatura es muy superior a su temperatura de
ebullicin a la presin atmosfrica.
Los BLEVE se dan generalmente cuando los contenedores sellados
de LPG se deterioran al ser expuestos a una fuente de ignicin. Se genera
entonces vapor en el interior y la presin interna aumenta rpidamente. Al
mismo tiempo al temperatura de la pared del contenedor aumenta por lo
que se debilita y finalmente se rompe (aunque la vlvula de seguridad
est en funcionamiento). Esto produce el escape del gas licuado, cuya
expansin y vaporizacin se producen en cuestin de segundos,
resultando una catstrofe al extenderse el vapor hacia el fuego y explotar.
Las dos caractersticas esenciales de este fenmeno son la explosin
y su onda de choque asociada, que puede ir acompaada de la emisin de
fragmentos.
Los BLEVE no siempre estn relacionados con sustancias
inflamables. Los LPG ms comunes, causantes de estas explosiones, son el
amoniaco, el butano, el propano y el cloro. Los LPG se envasan en tanques
de 400, 4000 y 40000 litros de capacidad. Los de 400 y 4000 suelen
encontrarse en las plantas de trabajo y los de 40000 se utilizan para el
transporte de estas sustancias.
Un ejemplo de estos tanques puede observarse en la figura 1.

Fig. 1. En la parte superior se observa un tanque de LPG an til. En la parte inferior se encuentra
fotografiado un tanque tras haber sufrido una explosin.

2.1.1. Origen y causas

Los BLEVE dependen de varios factores:
1. la sustancia que contenga y sus propiedades.- densidad, peso
molecular, capacidad calorfica de lquido y vapor, presin de vapor
2. la presin del interior del tanque.- normalmente se produce
debido a un aumento en la temperatura.
3. la cantidad de sustancia que ste contenga.- la cantidad de
lquido disminuye aumentando la proporcin de gas al producirse el
aumento de la temperatura en el interior.
4. superficie de exposicin del tanque.- el lquido del interior
puede absorber parte del calor, por tanto, al disminuir el volumen de
lquido mayor es la superficie expuesta al calor (el tamao del
tanque tambin influye).
5. las propiedades del contenedor:
a. geometra del tanque y grosor de la pared
b. propiedades del material de que est hecho el contenedor
(densidad, capacidad calorfica, fatiga, resistencia a la
corrosin)
c. caractersticas de la vlvula
6. condiciones externas:
a. caractersticas de la causa originaria del BLEVE
b. tiempo
c. temperatura
Entre los agentes que pueden causar una de estas explosiones,
destacan:
rotura de tuberas
causas referentes al tanque (fatiga del contenedor, corrosin)
accidentes (en carretera, ferroviarios o martimos)
error humano
equipamientos defectuosos
incendio exterior

otras causas (impacto de proyectiles y causas desconocidas)

La reparticin de estos agentes causantes de los BLEVE se observa en el
grfico 1.

otr
os

inc
en
dio

eq
uip
o

err
or
hu
ma
no

ac
cid
en
te

tan
qu
e

40
35
30
25
20
15
10
5
0
tub
er
a

Reparticin (%)

Reparticin de las causas de BLEVE

Causa
Grfico 1. Porcentaje de causas de los BLEVE.

Los accidentes de transporte relacionados con sustancias peligrosas

suponen una importante amenaza debido a la explosin y a la
contaminacin que llevan asociados. Los BLEVE se producen ms
comnmente en los accidentes de transporte, y dentro de estos, en los
ferroviarios. La figura 2 (en la pgina siguiente) ilustra la explosin de una
cisterna de LPG en un accidente de tren.
El peligro de los BLEVE slo desaparece si la elevada presin que
sufre el tanque, como consecuencia de la expansin del gas (debido al
aumento de la temperatura), disminuye.

Fig. 2. BLEVE causado en un accidente ferroviario

2.1.2. Desarrollo y consecuencias

Si debido, por ejemplo, a un incendio se produce un BLEVE, tiene
lugar un rpido calentamiento del tanque que contiene el gas licuado. ste
absorbe energa del tanque y se calienta rpidamente, lo que origina un
aumento de volumen en la fase gaseosa y, por tanto, un aumento de la
presin en el interior. Cuando esta presin sobrepasa un cierto lmite
(caracterstico del material constituyente del contenedor, del espesor de
las paredes y de la temperatura), el tanque se rompe. El lquido que
escapa hierve inmediatamente y se expande. La explosin resultante
fragmenta el tanque en trozos y los lanza a distancias enormes (pueden
ser incluso de kilmetros) dependiendo de la violencia de la explosin. Si
la sustancia es inflamable, se incendia y forma la llamada bola de fuego.1
Se forma porque las llamas de la explosin envuelven la nube gaseosa
procedente del escape y la combustin contina en el interior de la nube
en llamas.
La explosin representa una conversin violenta de la
energa interna en energa cintica.2
Se pueden distinguir dos tipos de BLEVE 3: los fros y los
calientes, dependiendo de si la temperatura media es
inferior
o
superior
a
la
temperatura
lmite
de
sobrecalentamiento, respectivamente. (La temperatura lmite
de sobrecalentamiento es la temperatura a la que el lquido
no puede permanecer en estado de sobrecalentamiento a la
1

Segn: http://www.blazetech.com/Software/BLEVE/bleve.html
Segn: http://runt.ocean.washington.edu/swift/PTV-manual/node9.html
3
Segn: http://www.Ineris.fr/recherches/bleve1.htm
2

presin atmosfrica). La transicin entre BLEVE fro y caliente es un

proceso continuo.
La figura 2 corresponde a un BLEVE fro.
La bola de fuego de los BLEVE de sustancias inflamables queda al
nivel del suelo en el primer tipo y se eleva en el segundo, tomando la
forma caracterstica de un hongo. La figura 3 muestra un ejemplo de
BLEVE caliente con esta forma.

Fig. 3. Bola de fuego de un BLEVE caliente en forma de hongo

El radio de la bola de fuego depende del volumen del tanque que

contiene la sustancia inflamable. Una relacin aproximada se encuentra en
la tabla 1.
Tabla 1. Radio de la bola de fuego en funcin de la capacidad del tanque

Capacidad del tanque

(litros)
400
4000
40000

Radio de la bola de fuego

(metros)
18
38
81

Adems de la bola de fuego, el BLEVE tiene otras consecuencias:

La radiacin trmica engloba la inflamacin de la bola de fuego, el
desarrollo de la misma hasta su dimetro mximo, la ascensin de la
esfera y su extincin. En la tabla 2 se recogen las distancias mimas de
seguridad segn la capacidad del tanque.
Tabla 2. Distancia de seguridad en el caso de radiacin trmica, en funcin de la
capacidad del tanque

Capacidad del tanque

Distancia de seguridad (metros)

(litros)
400
4000
40000

90
150
320

Onda de choque (detonacin)

La proyeccin de slidos fragmentados es la consecuencia ms
peligrosa de los BLEVE porque es imprevisible tanto en dimensiones
como en comportamiento. La tabla 3 muestra el radio de la zona de
evacuacin para proteger de las proyecciones.
Tabla 3. Radio de evacuacin en funcin de la capacidad del tanque

Capacidad del tanque

Radio de evacuacin (metros)
(litros)
400
400
4000
800
40000
1800
En la figura 4 est fotografiada la instalacin de una planta industrial
despus de un BLEVE.

Fig. 4. Daos causados por el impacto de un fragmento de tanque

2.1.3. Modo de intervencin

No se debe intervenir inmediatamente, por el contrario deben
guardarse las distancias de seguridad. Hay dos situaciones posibles:
Si el tanque ha estado expuesto a elevadas temperaturas o a fuego,
es peligroso aproximarse puesto que la ruptura del tanque se produce
en un perodo de tiempo comprendido entre cinco y quince minutos. En
este caso, se debe proceder a la evacuacin de toda la zona que quede
dentro del radio de peligrosidad puesto que si el escape no cesa un
BLEVE podra desencadenar otro.
Si es seguro que el contenedor no ha estado en las condiciones
anteriores, debe procederse al enfriamiento del mismo con agua
utilizando una manguera, a menos que se observe vapor en la
superficie del tanque, en cuyo caso, debera evacuarse la zona.

Hay que tener en cuenta que estos fenmenos no slo se dan en los
incendios. En los accidentes de transporte, el sol puede ser el causante de
estas explosiones.

2.1.4. Prevencin y sistemas de seguridad

Para prevenir los BLEVE, las empresas deben informar a los empleados sobre todo lo referente a estas explosiones, prestar servicio de
mantenimiento de las instalaciones, simplificar al mximo las medidas de
urgencia (puertas antipnico), coordinacin entre los servicios de
seguridad externos e internos y organizar charlas sobre seguridad. La
instalacin estratgica de los sistemas de seguridad tales como los
detectores de gas y las mangueras contra incendio es muy importante.
Los dispositivos de seguridad ms eficaces son las vlvulas de
seguridad, los aislantes trmicos y los sistemas de dispersin de agua.

2.1.5. Ejemplos de BLEVE

Explosin de un tanque de dixido de carbono lquido en
Repcelak (Hungra), el 2 de enero de 1969. Ocurri durante el
proceso de relleno de uno de los tanques de la central de produccin de
CO2. Murieron 9 personas y 15 resultaron heridas.
BLEVE en una instalacin de abastecimiento de LPG en una
refinera en Feyzin (Francia), el 4 de enero de 1966. Sucedi al
abrir las vlvulas de uno de los tanques: no se pudo controlar la salida
del gas debido a la presin. El balance fue de 18 muertos y 84 heridos.
BLEVE de un camin de propileno en los alrededores de un
camping en Los Alfaques (Espaa), el 11 de julio de 1978. Fue
debido a la rotura de la cisterna por deterioro de la misma. En este caso
216 personas murieron y ms de 200 resultaron heridas.
BLEVE de un camin cisterna de LPG en Kamena Vourla
(Grecia) el 30 de abril de 1999. El camin explot en un accidente
en carretera. Hubo 4 muertos y numerosos heridos.
(Datos obtenidos de http://www.ineris.fr/recherches/bleve1.htm)

3. ENFERMEDADES PROFESIONALES
Se denomina enfermedad profesional al trastorno fsico o psquico
producido durante el desempeo del trabajo. Cada empresa establece una
serie de exmenes clnicos para evaluar el estado de salud de los
trabajadores de acuerdo a los factores de riesgo y a las condiciones de
trabajo. Estos trastornos pueden ser provocados por inhalacin, contacto
cutneo o ingestin de alguna sustancia industrial como los metales
pesados, compuestos inorgnicos, plaguicidas y agentes cancergenos.

Desde la revolucin industrial y como consecuencia, fueron

necesarios nuevos procedimientos, maquinaria, mano de obra y productos
para desempear nuevos trabajos, lo que condujo a la aparicin de nuevas
enfermedades profesionales en el mbito social y mdico, por exposicin
de los trabajadores a ruidos, elevadas temperaturas, gases txicos y
materiales qumicos entre otros.4
En la industria qumica, los trabajadores estn sometidos a riesgos
qumicos al manipular pinturas, barnices, acero, vidrios, esmaltes,
bateras, equipos elctricos, plsticos, microorganismos y sustancias
orgnicas e inorgnicas. Por esto, requieren adems de los exmenes
particulares de ingreso, exmenes concretos para el diagnsticos de
enfermedades producidas por cada uno de los productos arriba
especificados.

3.1. CAUSAS DE LAS ENFERMEDADES

Como se acaba de indicar, las enfermedades ms comunes son las
causadas por:
Exposicin a metales pesados: plomo, mercurio, arsnico, hierro,
litio y cadmio, que afectan al funcionamiento del rin, piel, vas
respiratorias, sistema nervioso central y pulmones.
Exposicin a compuestos inorgnicos: se presta especial
atencin al monxido de carbono que afecta al sistema cardiovascular.
Exposicin a plaguicidas: de especial importancia en la industria
agrcola y qumica puesto que los plaguicidas estn hechos a base de
compuestos qumicos. Afectan gravemente al sistema respiratorio.
Exposicin a microorganismos: presente en los trabajos en el
campo de la sanidad, laboratorios, veterinarios, manipulacin de
animales, cadveres o despojos de animales. Son productores de
enfermedades como la tuberculosis, hepatitis infecciosa, hongos e
incluso el SIDA, entre otras.
Exposicin a agentes cancergenos: son importantes los posibles
casos de cncer de prstata, huesos y sangre.
En 1993 se detectaron en Espaa 4708 enfermedades profesionales
y en el ao 2000 la cifra ascendi a 15461. En la actualidad el 61% de las
enfermedades
profesionales
corresponde
a
las
alteraciones
musculoesquel-ticas y el sector que mayor nmero de enfermedades
profesionales registra es el industrial.5

4
5

Segn: http://www.saludhoy.com/htm/saludtr/articulo/laborat1/html
Datos estadsticos obtenidos de http://www.ergonomia.cl/bv/0107.html

3.2. EXMENES PARA SU DETERMINACIN

Existen distintos exmenes para la determinacin de las
enfermedades profesionales. Los ms importantes se indican a
continuacin:
Exmenes de ingreso.- se practican como requisito para ingresar en
una empresa. Determinan las condiciones de salud para el cargo
especfico al que aspira cada uno de los trabajadores.
Exmenes peridicos.- se practican a los trabajadores de forma
peridica para identificar cambios clnicos en su salud, asociados a la
exposicin de factores de riesgo o a accidentes laborales. Suelen ser
anuales, aunque este periodo puede verse reducido en algunas
ocasiones, dependiendo de las empresas.
Exmenes post-incapacidad.- determinan el estado general de salud
y verifican si las condiciones del trabajador son satisfactorias para el
cargo que desempea.
Exmenes de retiro.- determinan el estado de salud del trabajador
en el momento de su retiro. Dependen de las condiciones de trabajo y
de los factores de riesgo a que est expuesto el trabajador.

5. BIBLIOGRAFA
http://pages.infinit.net/patf/Bleve.html
http://perso.wanadoo.fr/david.baty/index.htm
http://runt.ocean.washington.edu/swift/PTV-manual/node9.html
http://www.blazetech.com/Software/BLEVE/bleve.html
http://www.business.inkingston.com/thermdyne/bleve.html
http://www.cgt.es/spcgta/index.htm
http://www.chemsafety.gov/reports/1999/herrig04.htm
http://www.epa.gov/superfund/programs/er/resource/d1_22.htm
http://www.ergonomia.cl/bv/0107.html
http://www.explosafe.com/contents/bleve.htm
http://www.ineris.fr/recherches/bleve1.htm
http://www.saludhoy.com/htm/saludtr/articulo/laborat1.html
http://www.saludhoy.com/htm/saludtr/articulo/laborat2.html
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