Una historia del trabajo de los metales

La vida moderna es posible gracias a que conocemos los metales y sabemos cmo usarlos. Estos
soportan nuestros edificios y puentes, nos permiten volar, navegar y desplazarnos, sustentan la
produccin industrial y el comercio. Con los metales medimos el tiempo, hacemos monumentos,
rendimos culto, nos adornamos, producimos arte y hacemos la guerra. Pero esto no ha sido
siempre igual.
Antiguamente no se conocan los metales. Cuando se descubrieron y se aprendi a trabajarlos
cambi la vida de los pueblos. La historia de los metales se inici hace cerca de nueve mil aos en
el Prximo Oriente. El primer metal utilizado fue el cobre; en Palestina y Anatolia los antiguos
pobladores martillaron trozos de cobre nativo para formar herramientas. En los siguientes siglos se
aprendi a extraer cobre de los minerales y mezclarlo con estao para formar bronce.
El bronce le permiti a los imperios de la antigedad producir armas para los ejrcitos de
conquista. La agricultura y la artesana tuvieron herramientas fuertes y la produccin creci. Desde
entonces los metales sirvieron para muchos fines. El oro y la plata adornaron a los grandes
personajes y los acompaaron en sus sepulcros. El culto religioso se sirvi de ellos para elaborar
ornamentos y smbolos.
Nuevos procesos tcnicos hicieron posible utilizar otros metales: herramientas y armas ms
fuertes, edificios reforzados con ganchos y puertas con cerraduras y herrajes. El hierro le dio a las
naciones que lo producan una gran ventaja; en estos reinos los gobernantes demandaron ms y
mejores adornos. Crecieron as, lado a lado, la metalurgia del bronce y el hierro y la orfebrera del
oro y la plata.
Para el 1000 antes de Cristo casi todos los pueblos del Viejo Mundo tenan metales; desde el
Mediterrneo, pasando por Persia e India, se hicieron en bronce y oro armas, instrumentos y
adornos variados. Desde China la metalurgia se extendi a Japn, en donde los aceros armaron a
los samuris, y tambin al sureste asitico cuyos templos se coronaron con cpulas doradas.
Para la poca en que cay el Imperio Romano los implementos de metal eran parte de la vida
diaria. Ya no se poda entender el comercio sin la moneda ni las actividades cotidianas sin
herramientas metlicas. Las religiones del mundo antiguo en Asia, frica y Europa, recurrieron al
oro y la plata para forjar los objetos sagrados. En el convulsionado mundo medieval chocaron en la
guerra los metales de Occidente y los de Oriente.
Desde 1300 los estados del occidente de frica, al sur del Sahara, usaron el bronce para decorar
las ciudadelas reales. Para surtir de materias primas a los herreros y distribuir sus productos se
organizaron caravanas que cruzaban el desierto. Los orfebres africanos se convirtieron en
maestros de la fundicin; los adornos y delicadas miniaturas comunican una profunda simbologa.
Los antiguos suramericanos empezaron a trabajar el cobre y el oro alrededor de 1500 antes de
Cristo. Unos mil aos ms tarde varias culturas andinas adornaban a sus lderes con suntuosos

atuendos. El oro y la plata se reservaron para los gobernantes y la religin; los objetos rituales y
simblicos comunicaban una visin del mundo que comparta toda la sociedad.
En el ao 500 de nuestra era la metalurgia ya era una actividad corriente desde Mxico central
hasta el norte de Chile y Argentina. En cada regin surgieron estilos propios: en Mxico, figuras en
lmina; en Centroamrica, pequeos adornos de oro; en Colombia y Ecuador, adornos de tumbaga
dorada; en Per, coloridos atuendos de cobre dorado y plateado; en los Andes del sur, placas de
bronce.
La metalurgia en la Colombia prehispnica fue, ante todo, orfebrera. En dos mil aos surgieron
muchos estilos diferentes y se fabricaron miles de piezas para el ritual y la ofrenda. Los indgenas
manejaron con maestra el oro, el cobre, la tumbaga y el platino. La conquista europea, en 1500,
trunc este desarrollo y caus la desaparicin de la produccin orfebre.
En los ltimos 300 aos la produccin de metales ha tenido un gran avance. La gran industria usa
millones de toneladas de metales cada ao; tambin las sociedades no industriales consumen
cada vez ms metales para los ms variados propsitos. La historia de la humanidad en los ltimos
nueve mil aos es la historia de los metales: con ellos hemos construido el mundo en que vivimos.

METALURGIA. PRINCIPALES METALES Y

ALEACIONES UTILIZADOS EN LA INDUSTRIA
La metalurgia es la disciplina, dentro del dominio de la ciencia de materiales, que estudia el
comportamiento de los elementos metlicos, los compuestos intermetllics y susaleaciones.
Tambin es la tecnologa de los metales, la manera de aplicar la ciencia para su utilizacin prctica,
su extraccin, transformacin y elaboracin.
Los metales son los elementos qumicos de mayor utilizacin: con fines estructurales en edificios y
medios de transporte, como conductores de calor y electricidad, etc. Los metales se caracterizan
por tener un brillo especial, llamado metlico, y por ser buenos conductores de la electricidad y del
calor. Esta gran conductibilidad, comparada con la de los no metales, se debe probablemente a la
existencia de electrones libres en su interior. Adems los metales tienen una molcula
monoatmica y originan los hidrxidos al disolverse los xidos metlicos en agua. Algunos metales
se presentan en estado libre como el oro, pero otros aparecen en estados de xidos, sulfuros,
carbonatos, fluoruros, cloruros. etc.

Una aleacin es una mezcla slida homognea de dos o ms metales, o de uno o

ms metales con algunos elementos no metlicos. Se puede observar que las
aleaciones estn constituidas por elementos metlicos en estado elemental
(estado de oxidacin nulo), por ejemplo Fe, Al, Cu, Pb. Pueden contener algunos
elementos no metlicos por ejemplo P, C, Si, S, As. Para su fabricacin en general
se mezclan los elementos llevndolos a temperaturas tales que sus componentes
se fundan. Las aleaciones presentan brillo metlico y alta conductividad
elctrica y trmica, aunque usualmente menor que los metales puros.

La industria de la metalurgia trata metales como el aluminio, el cromo, elcobre,

el hierro, el magnesio, el nquel, el titanio o el zinc que sueo utilizados
principalmente en aleaciones. Uno de las aleaciones ms importantes es el acero
y se han dedicado muchos esfuerzos para comprender las posibilidades de las
combinaciones de hierro y carbono, entre los que se encuentran el acero, la
fundicin o el hierro dctil, estas aleaciones son utilizadas cuando el peso y la
corrosin no son un problema. El acero inoxidable o el acero galvanizado son
utilizados cuando es importante disponer de una gran resistencia a la corrosin.
Las aleaciones de aluminio y magnesio se utilizan en aplicaciones que requieren
fuerza y ligereza.
Las aleaciones de cocer y nquel (como el Monel) son utilizados en ambientes muy
corrosivos y en aplicaciones donde hacen falta materiales no magnticos. Por su
parte, los superaliatges basados en nquel, como elInconel, se utilizan en
aplicaciones donde hay altas temperaturas, como los turbocompresores o
los intercambiadores de calor