SOCIOLOGA AMBIENTAL

INDICE
1. CONCEPTO.
2. OBJETIVOS.
3. ASPECTOS METODOLOGICOS.
4. CAUSAS Y ANTECEDENTES.
5. PRECURSORES.
6. FUNDADORES E INICIOS.
7. DESARROLLO EN LA ACTUALIDAD.

1. CONCEPTO.Normalmente se concibe el trmino sociologa como la ciencia encargada de

estudiar las estructuras y sistemas sociales, y la forma en que interactan
con el individuo y los grupos sociales.

Por definicin parece ser excluyente de la naturaleza, debido a que la

evolucin de sta no depende de las actividades humanas, por lo que sera
un proceso asocial. Sin embargo, esto no significa ignorar que la naturaleza
es permanentemente afectada por procesos antrpicos, como el consumo de
materia y energa.
Entonces, la sociologa, como ciencia que estudia la produccin y
reproduccin de lo social y de la sociedad, suele considerar al ambiente
como
sinnimo
de
naturaleza y a sta como parte del entorno donde las personas realizan sus
actividades.1
Es as que a mediados de los aos 70 surge el trmino sociologa ambiental,
cuyos fundadores son Riley Dunlap y William Canton.

2. OBJETIVOS.Siendo una subdisciplina especfica, con estatus propio en el medio

acadmico y de bsqueda, la sociologa ambiental se viene dedicando a
definir su objetivo. Hasta aqu, cinco diferentes objetos de estudio han sido
priorizados.
A) Actitudes y valores.
- Analizados en funcin de clases sociales, gneros, edades, etc.
- Estudio de los factores sociales correlacionados hacia los
comportamientos
ambientales
desechables
(como
los
reciclables, basura, etc.), a fin de identificarse y multiplicar
tales comportamientos.
- Aplicacin de hiptesis oriundas de la psicologa social. Buttel
se refiere a interesantes bsquedas de Heberlein (1981),
examinando la consistencia entre actitudes ambientales y
otras actitudes morales, como, por ejemplo, la aceptacin de
la orientacin de no perjudicar a los otros, de cada uno aceptar
su responsabilidad personal sobre lo social y sobre la
consciencia de las consecuencias interpersonales de la accin
de cada uno.
B) Movimientos ecolgicos.
- Estudio de la base social y composicin de los grupos
ambientalistas.
- Estudio de los factores, dinmica y formas de movilizacin.
- Anlisis del papel poltico de las organizaciones ambientales.
C) Riesgos tecnolgicos.
- Estudio de las dinmicas de protesta pblica.
- Valores y percepcin de riegos.
- Controversias tcnicas.
- Construccin de argumentacin.
- Distribucin social de riesgos.
- Fallas en sistemas tcnicos complejos.
D) Poltica ambiental (predominantemente entendida ms bien como
una perspectiva de conservacin del verde del que como un
hogar integrador de las diferentes polticas sectorializadas
energtica, industrial, agraria, urbana, demogrfica, etc.)
- Economa poltica ambiental.
- Procesos de creacin de legislacin ambiental y de nuevas
instituciones.
- Estudio sobre impactos socio-ambientales de grandes obras.
1 Castro Herrera, Guillermo; Naturaleza y Sociedad en la Historia de Amrica
Latina(Panam, 1996)Pg. 351

E) Desenvolvimiento.
- Criticas a los modelos de desenvolvimiento vigentes.
- Propuestas y prcticas alternativas.
- Estudio de casos y experiencias alternativas locales.
- Gestin empresarial ambiental.

3. ASPECTOS METODOLOGICOS.Cuando la sociologa ambiental surgi como tal, por tanto, en el contexto
norteamericano (Catton y Dunlap, 1978), y vino con la ambicin de proponer
un cambio paradigmtico no apenas para la disciplina que llegaba, ms para
la sociologa en general. Catton y Dunlap criticaban el antropocentrismo del
pensamiento sociolgico que sera descartado de la variable ambiental,
olvidando que esta restringe e interacta con las dems variables ya
contempladas por la sociologa. La propuesta era que salisemos de una
paradigma HEP (human exceptionalim y en seguida redefinido como
human exceptionalim paradigm), o sea, el paradigma de la
excepcionalidad y la supremaca humana, de su desprendimiento y la
independencia de la naturaleza, y pasamos a seguir un nuevo paradigma
NEP (nature environmental paradigm),por el cual incluiramos el ambiente
fsico como una variable del sistema social, propiciando as un enfoque ms
adecuado para estudios sobre la escasez, el declinamiento de la calidad de vida
y el aumento de los costos ambientales.
Equivocados por el paradigma HEP, entraramos en el error sociolgico de ver
al ser humano como nico, de considerar los cambios culturales ms
importantes que el biolgico y el error de creer que puede haber evolucin
cultural y el progreso ilimitado. Sobre la base de este sistema de supuestos, la
sociologa, segn Dunlap y Catton, han descuidado el medio fsico que soporta
las sociedades. Catton y Dunlap, por lo tanto, criticaron el antropocentrismo
sociolgico y la aversin de los socilogos para explicar las bases biolgicas.
En sustitucin del paradigma HEP los autores proponen el paradigma NEP
(nuevo ambiente o nuevo paradigma ecolgico), cuyas instalaciones,
diametralmente opuesta, sera la siguiente: el hombre es slo una especie
entre las dems; la cadena de la vida biolgica de la naturaleza (Red de la
Vida) tiene consecuencias en la accin humana; el mundo es finito, teniendo
lmites fsicos y biolgicos.
Catton y Dunlap, todava mantenerse dentro del legado de Durkheim, esto
es, explicado el social por el social, sin caer en reduccionismos psicolgicos o
fsicos ni en el determinismo biolgico.
Para Buttell, la sociologa ambiental estara dividida en 4 enfoques
metodolgicos u ontologas:
-

Un
Un
Un
Un

enfoque
enfoque
enfoque
enfoque

materialista Durkheimiano, o sea, realista.

materialista marxista.
post-materialista.
construccionista o constructivista.

4. ANTECEDENTES Y CAUSAS.El principal factor que ha ocasionado la aparicin de la sociologa ambiental

ha sido la propia crisis ecolgica. La generalizacin de los efectos nocivos,

generados por el modo de produccin industrial, ha estimulado el

acercamiento de los socilogos y dems cientficos sociales al estudio de la
relacin entre sociedad y medio ambiente. Como se afirma la crisis
ambiental, junto con la pobreza, son los retos ms importantes a los que se
va a enfrentar la humanidad en los prximos decenios.
Estos problemas no surgen de un "mal funcionamiento" de los sistemas
ecolgicos sino que son resultado de la errnea intervencin antrpica sobre
los mismos, del modelo econmico industrial, de la mitificacin del consumo,
de la creencia en la capacidad ilimitada de crecimiento del actual sistema y,
en ltima instancia, de un modelo social desigual que genera una
"estratificacin" de las consecuencias de los problemas ambientales. Como
afirma el socilogo americano Michael M. Bell (1998), la crisis ambiental
tambin es una cuestin de poder.

5. PRECURSORES.Robert K. Malthus

Malthus fue uno de los primeros pensadores sociales modernos en

interesarse por la relacin entre medio ambiente y poblacin. Este ensayista
ingls de finales del siglo XVIII afirmaba, en su Ensayo sobre el Primer
Principio de la Poblacin (1798), que el crecimiento exponencial de la
poblacin originara un desequilibrio frente al crecimiento lineal de los
recursos. Este desequilibrio provocara hambres, pestes y guerras (los
llamados "frenos naturales" al crecimiento demogrfico), que podran ser
solucionados a travs de los "frenos morales" (abstinencia y castidad). Lo
ms destacado de las teoras de Malthus es que, a pesar de lo limitado de
sus planteamientos, fue quiz el primer autor cuyas ideas relativas a la
interaccin entre poblacin y recursos, y por tanto entre sociedad y medio
ambiente, adquirieron relevancia y consideracin en el pensamiento social.
La corriente neomaltusianista moderna ha recuperado las ideas de Malthus,
sealando que la principal causa de la crisis ambiental es la superpoblacin,
tanto por las consecuencias en trminos de consumo de recursos, como por
la magnitud de la contaminacin generada por el volumen de poblacin que
el planeta ha de sostener.

Emile Durkheim
Tambin en Emile Durkheim podemos encontrar, ideas aplicables al anlisis
socioambiental. Las revisiones que se han hecho en sociologa ambiental
sobre Durkheim concuerdan en destacar dos ideas fundamentales. En primer
lugar, existe en su planteamiento metodolgico la insistencia explcita en
hacer una ciencia social autnoma, ejemplificada en su clebre frase "los
hechos sociales slo pueden ser explicados haciendo referencia a otros
hechos sociales" (DICKENS, 1992: xii) (MARTELL, 1994: 10); por lo tanto,
parece negar la inclusin de los factores fsicos en el estudio de la realidad
social. En segundo lugar, y a pesar de ello, existen varios elementos tericos
en este autor que son tiles para el anlisis de temas socioambientales. En
este sentido, Dez Nicols seala que "su morfologa social, en cuanto que
inclua el estudio del medio ambiente como base de la organizacin social,
as como determinados fenmenos de poblacin, constituyen un
antecedente directo de la ecologa humana" (1983: 19). Su concepto de
divisin social del trabajo se ha manifestado como uno de los ms tratados
en la dinmica de la sociedad contempornea, sobre todo en lo concerniente
a los procesos de globalizacin econmica y social, muy relacionados con la
diferenciacin social de produccin y sufrimiento de impactos ambientales,
as como de uso y disfrute de recursos y posibilidades de desarrollo,
redefinindose como divisin internacional del trabajo. En definitiva, y tal

como afirman Redclift y Woodgate (1994), en las ideas durkheimianas

aparece al mismo tiempo una concepcin de la naturaleza como
precondicin para la existencia de la sociedad y al mismo tiempo como algo
separado de lo social. No obstante, su nfasis en la autonoma explicativa de
los factores sociales nos advierte de la exclusin de la variable ambiental en
la comprensin global de la dinmica social.

Max Weber
Al igual que Durkheim, Weber no incluy en su produccin sociolgica los
factores ambientales para explicar los fenmenos que estudi. Por ejemplo,
al explicar la aparicin y desarrollo del capitalismo, lo lig a un cambio
cultural promovido por la aparicin de la tica protestante, obviando factores
externos que tambin, como seala el historiador E.L. Jones (1987),
ayudaran a entender las causas generativas de dicho proceso. Al igual que
hace Weber, compara China y Europa en el medievo, aunque Jones enfatiza
la importancia del contexto geofsico europeo para explicar para explicar la
aparicin de una clase precapitalista. La necesidad de grandes obras
hidrulicas en China, consecuencia del rgimen de lluvias monznico, habra
favorecido la aparicin del "despotismo hidrulico" que conllevara el
desarrollo de una amplia burocracia imperial, la cual estrangul la posibilidad
de surgimiento de una clase de propietarios agrcolas. En cambio, Jones
seala que el clima europeo, ms estable, y la configuracin geogrfica, que
predispone a la aparicin de pequeos estados independientes, limitaba la
posibilidad de aparicin de extensos estados con grandes burocracias,
facilitando, por contra, el surgimiento de grandes propietarios que, con el
tiempo, invertiran sus rentas agrcolas en el comercio y la industria, dando
lugar posteriormente a una clase burguesa.
Redclift y Woodgate (1994) sealan que, como en el caso de Durkheim,
ciertas ideas de la sociologa weberiana son tiles para interpretar
determinados fenmenos socioambientales, como por ejemplo la aparicin
del movimiento ambientalista. En este sentido, el nfasis que pone este
autor en la agencia humana subraya la capacidad de protagonismo, accin y
presin que los grupos verdes pueden ejercer sobre estructuras econmicas
y polticas imperantes. Adems, sus estudios sobre el cambio reflejan la
importancia de la variable cultural para entender procesos de transformacin
social como los que vivimos en la actualidad.

6. FUNDADORES.A finales de la dcada de los setenta, William R. Catton y Riley E. Dunlap

redactan las que pueden considerarse como primeras reflexiones en
sociologa medioambiental. En ellos definieron el objeto general de estudio
de esta subdisciplina: "la interaccin entre el medio ambiente y la
sociedad... Esto conlleva los estudios de los efectos del medio ambiente
sobre la sociedad y viceversa" (1978: 44).
Las ideas fundamentales que desarrollan Catton y Dunlap son:
- La crtica al paradigma antropocntrico sobre el que se ha
desarrollado la ciencia moderna, y su sustitucin por un paradigma
ecocntrico.
- La sociologa medioambiental representa un intento de entender los
recientes cambios sociales asociados o expresados por la crisis
ambiental, centrando su atencin en una serie de lneas de
investigacin.
- La reformulacin del complejo ecolgico de Duncan.
Segn estos autores, a las diferentes perspectivas tericas de las ciencias
sociales subyace un mismo modo de interpretar la relacin entre Sociedad y
naturaleza, que se basa fundamentalmente en una visin antropocntrica de

la misma. Catton y Dunlap la denominaron Paradigma de la Excepcionalidad

Humana (PEH), que estaba basado en cuatro presupuestos: "a) Los seres
humanos son nicos entre todas las criaturas, porque tienen cultura. b) La
cultura tiene una capacidad infinita de cambio y su velocidad es mucho ms
rpida que la de los procesos de cambio biolgico. c) As pues, muchas de las
diferencias entre los seres humanos son ms sociales que innatas, y pueden
ser socialmente alteradas a la vez que los rasgos no satisfactorios pueden
ser eliminados. d) Por ltimo, la acumulacin cultural significa que el
progreso puede continuar sin lmite, lo que indicara que, en ltima instancia,
cualquier problema social puede ser solventable" (1978: 42-43). En resumen,
las caractersticas principales de PEH seran: La cultura hace a los seres
humanos superiores a las otras especies, la capacidad de la tecnologa de
solucionar cualquier problema venidero posibilita el crecimiento ilimitado.
Frente a esta forma de entender la dinmica relacional naturaleza Sociedad, Catton y Dunlap proponen las claves que articularan una nueva
forma de relacin entre ambos elementos, sin la consideracin de las cuales
el destino humano y, tambin, del conjunto de ecosistemas del planeta,
aparecera como incierto. Dichas claves se concretaran en lo que ellos
denominan Nuevo Paradigma Ecolgico (NEP): "a) El ser humano es una ms
de las especies entre las muchas que hay implicadas de forma
interdependiente en las comunidades biticas que conforman nuestro
mundo. b) Las complejas relaciones de causa - efecto y de feedback en el
tejido de la naturaleza, producen mltiples consecuencias imprevistas. Por
ltimo, c) El mundo es finito y limitado; de esta forma, los lmites fsicos y
biolgicos son poderosos condicionantes restrictivos del crecimiento
econmico y del progreso social" (1978: 45).
En resumen, el NEP posiciona al ser humano como una especie ms dentro
del ecosistema, negando la posibilidad de crecimiento ilimitado, dadas las
restricciones biofsicas que impone la naturaleza.
Sus reflexiones sociolgicas en el marco del NEP, les llevaron a proponer una
serie de lneas de investigacin para el desarrollo de un corpus sociolgicoambiental (DUNLAP y CATTON, 1979):
- Los usos recreativos de reas naturales.
- Problemas asociados a la utilizacin y sobreutilizacin de los
recursos, as como el anlisis de la capacidad de resistencia de
los subsistemas natural y social.
- Estudios sobre el movimiento ambiental.
- Anlisis de la opinin pblica sobre el medio ambiente.
- Anlisis de la influencia del entorno construido sobre los
comportamientos de la poblacin urbana.
- Respuestas a los problemas ambientales que se dan desde el
sector industrial y los gobiernos.
- Desastres y catstrofes naturales, o lo que en la actualidad se
conoce como gestin del riesgo.
- Gestin de los impactos sociales de las grandes obras de
infraestructura.
Por su parte, Dunlap (1993), desde el enfoque NEP y enlazando con las
aproximaciones sistmicas precedentes de la sociologa ambiental, seala
tres funciones bsicas que cumple la naturaleza:
- Aportacin de recursos materiales.
- Contenedor de los residuos procedentes de la elaboracin y
consumo de los recursos materiales.
- Espacio vital
De la reflexin sobre estas funciones podramos deducir, de un lado, su
interdependencia, hasta el punto de que la disminucin en la eficacia de una
de ellas repercutir en la realizacin de las dems. De otro lado, este

planteamiento subraya la "naturalidad" del cumplimiento de dichas

funciones, lo que deslegitima la crtica moralista a las mismas que a menudo
se entrev en el discurso ecologista. Ahora bien, lo que s podra calificarse
como ticamente reprobable sera el abuso de alguna de ellas pues, como
hemos comentado, atentara contra el correcto desarrollo de las otras dos.
El desarrollo de una sociologa ambiental se argumentara por medio de tres
razones bsicas:
-

El medio ambiente es slo inteligible si incluimos la historia de la

poblacin humana que lo habita. El impacto de la accin antrpica
sobre los ecosistemas no se ha dado a velocidad constante sino
que, en las ltimas dcadas, dicho impacto se ha acelerado,
motivando el inters de los socilogos por la problemtica
ambiental.
Del mismo modo, la historia humana tampoco puede ser
entendida sin incluir los factores ambientales que han ejercido una
poderosa
influencia
en
la
dinmica
social.
El papel del agua, como recurso escaso, en las relaciones entre
israeles y palestinos, el del petrleo sobre las sociedades
industriales, o los efectos del clima sobre las dinmicas
econmicas son ejemplos claros de la importancia que los factores
ambientales tienen sobre las sociedades contemporneas.
Por ltimo, las influencias entre sociedad y medioambiente son
bidireccionales, pues al igual que la accin antrpica modifica o
altera los ecosistemas naturales, del mismo modo los fenmenos
y procesos sociales se ven influidos por los factores ambientales
en un proceso continuo de retroalimentacin.