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Una de las razones principales detrs de la inflacin en el precio de los alimentos es la nueva demanda por etanol y
biodiesel, que pueden producirse con maz, aceite de palma, azcar y otros cultivos. Esta demanda ha elevado el
precio de estas materias primas y ha provocado un alza en los costos para los productores de carne, huevos, refrescos y
muchos otros productos. En algunos casos, los productores estn traspasando los costos a los consumidores. Varios aos
de crecimiento econmico global, liderado por China e India, tambin est elevando el consumo de alimentos,
acentuando an ms las presiones inflacionarias.
La inflacin en los alimentos ha estado creciendo, a veces marcadamente, en India, China, Europa y hasta en
economas menores como Turqua, Sudfrica y Polonia. En Hungra, est por encima del 13% anual, frente a menos de
3% en 2005. En China, los precios de los alimentos suben a un ritmo del 6%, tres veces ms que hace un ao. Los
precios tambin estn al alza en Alemania, Italia y el Reino Unido. En Estados Unidos, el costo de los alimentos subi
3,1% en febrero frente a un ao antes, 0,1% ms que a mediados de 2005.
Algunos economistas creen que la reciente alza en la demanda por cultivos podra satisfacerse sin afectar demasiado la
economa global. Creen que los precios podran volver a bajar, especialmente porque algunos pases con tierras
cultivables, como Brasil, pueden incrementar ampliamente la produccin. Los avances tecnolgicos, como una mejor
variedad de semillas, tambin impulsara la produccin.
Los altos precios agrcolas no son perjudiciales para todos. Podran mejorar los ingresos de la poblacin rural en los
pases en desarrollo, relegada hasta ahora por el desarrollo de la industria y los servicios.
Por el momento, el alza de los precios no ha provocado una mayor inflacin global, que sigue siendo relativamente
baja y estable segn estndares histricos. Adems, los precios de los alimentos son notoriamente voltiles y algunos
incrementos estn relacionados con factores locales y de corto plazo que pueden ser revertidos con el tiempo.
Sin embargo, muchos economistas creen que las fuerzas detrs de esta presin inflacionaria sobre los alimentos
persistirn, o volvern a aparecer en algunos aos. Muchos pases, asimismo, sufren una escasez de tierras y agua que
no exista en las alzas anteriores en los precios de la comida.
Las acciones de las empresas estadounidenses del sector estn en su nivel ms bajo en tres dcadas y podran caer an
ms si los agricultores desvan sus cosechas para producir etanol u otros combustibles.
Todo esto coloca a los bancos centrales del mundo en una situacin delicada. Aunque han logrado asimilar alzas
parecidas en el precio de la energa, muchos no han enfrentado aumentos prolongados de los alimentos desde los aos
70. Adems, si se acenta la inflacin en los alimentos, podran verse obligados a mantener las tasas de inters ms
altas de lo que habran planeado.
Por Patrick Barta
The Wall Street Journal