Indefensin Aprendida

La indefensin aprendida es una condicin psicolgica en la que un ser humano o un animal ha

aprendido a actuar o comportarse indefenso en una situacin particular, incluso cuando tiene el
poder de cambiar su circunstancia desagradable o incluso perjudicial. La teora de la indefensin
aprendida es considera que la depresin clnica y afines enfermedades mentales son el resultado
de una percepcin de ausencia de control sobre el resultado de una situacin (Seligman, 1975).

Fundacin de la investigacin y la teora

Seligman y Maier
Los experimentos fundacionales del psiclogo estadounidense Martin Seligman y la teora de la
indefensin aprendida comenzaron en la Universidad de Cornell en 1967, como una extensin de
su inters en la depresin. Por accidente, Seligman y sus colegas descubrieron que el
condicionamiento de perros entregaba resultados opuestos a las predicciones del conductismo de
B.F Skinner, entonces una teora psicolgica lder (Seligman y Maier, 1967; Overmier y Seligman,
1967). En la primera parte del experimento de Seligman y Steve Maier, tres grupos de perros
fueron colocados en arneses. Al grupo uno de perros simplemente se les puso los arneses por un
perodo de tiempo y luego fueron liberados. El grupo dos y tres consista en "pares uncidos". Un
perro en el Grupo 2 sera sometido intencionalmente a choques elctricos que el perro podra
terminar presionando una palanca. Un perro del grupo 3 estaba conectado en paralelo con un
perro Grupo 2, recibiendo descargas elctricas de intensidad y duracin idnticas, pero su palanca
no detena estas descargas. Para un perro en el Grupo 3, pareca que el choque terminaba al
azar, porque era su perro emparejado en el Grupo 2 el que estaba provocando que se detuviera.
Para el Grupo 3 de perros, el choque fue aparentemente "ineludible". Los Grupo 1 y 2 de perros
se recuperaron rpidamente de la experiencia, pero el Grupo 3 de perros aprendieron a ser
indefensos, y exhibieron sntomas similares a la depresin clnica crnica.
En la segunda parte del experimento de Seligman y Maier, estos tres grupos de perros se
pusieron a prueba en una shuttle - Box, en la que los perros podan escapar de las descargas
saltando por encima de una barrera baja. En su mayor parte, el grupo de 3 perros, que
anteriormente haban "aprendido" que nada de lo que hacan tena ningn efecto en los choques,
simplemente se acost pasivamente y gimieron. A pesar de que podran haber escapado
fcilmente de los choques, los perros no lo intentaron.
En un segundo experimento ms tarde ese ao, Overmier y Seligman descartaron la posibilidad
de que el grupo 3 de perros hayan aprendido algn comportamiento en la primera parte del
experimento, mientras que estaban luchando en los arneses contra los "choques inevitables", que
de alguna manera interferan con lo que habra sido su comportamiento exitoso normal de escapar
de de los choques en la segunda parte. El grupo 3 de perros fueron inmovilizados con una droga
paralizante (curare), y se les realiz un procedimiento similar al de la primera parte del
experimento de Seligman y Maier. Una parte 2 similar la Shuttle - Box tambin se llev a cabo en
este experimento, y el grupo 3 de perros exhibi la misma respuesta "indefensa".
Sin embargo, no todos los perros en los experimentos de Seligman se convirtieron en indefensos.
De los aproximadamente 150 perros en experimentos de la segunda mitad de la dcada de 1960,
alrededor de un tercio no lleg a ser indefenso, sino que se las arregl para encontrar una manera
de salir de la situacin desagradable a pesar de su experiencia pasada con ella. La caracterstica
correspondiente en los seres humanos se ha encontrado que se correlaciona altamente con
optimismo; Sin embargo, no es un optimismo ingenuo , sino un estilo explicativo que considera la
situacin como algo ms que personal, omnipresente, o permanente. Esta distincin entre las

personas que se adaptan y los que se descomponen bajo presin psicolgica a largo plazo
tambin se estudi en la dcada de 1950 en el contexto de lavado de cerebro.

experimentos posteriores
Otros experimentos se realizaron con diferentes animales con resultados similares. En todos los
casos_ el predictor ms fuerte de una respuesta depresiva fue la falta de control sobre el estmulo
negativo. Uno de estos experimentos ms tarde, presentado por Finkelstein y Ramey (1977)_
consisti en dos grupos de bebs humanos. Un grupo se coloca en una cuna con una almohada
sensorialdiseada para que el movimiento de la cabeza del beb pueda controlar la rotacin de un
mvil. El otro grupo no tena control sobre el movimiento del mvil y slo poda disfrutar
mirarlo. Ms tarde, los dos grupos de bebs fueron probados en cunas les permitan controlar el
mvil. Aunque todos los bebs ahora tenan el poder de controlar el mvil, slo el grupo que ya
haba aprendido sobre la almohada sensorial se molest en utilizarla (Finkelstein y Ramey, 1977).
Una experimento similar se realiz con personas que realizaban tareas mentales en presencia de
ruido molesto. Si la persona poda usar un interruptor para apagar el ruido, su rendimiento
mejoraba, a pesar de que rara vez se molestaba en apagar el ruido. Simplemente el estar
conscientes de esta opcin fue suficiente para contrarrestar sustancialmente su efecto distractor
(Hiroto y Seligman, 1975).

La reformulacin atribucional
Investigaciones posteriores descubrieron que la teora original de la indefensin aprendida no tuvo
en cuenta las diversas reacciones de la gente ante situaciones que pueden causar indefensin
aprendida (Peterson & Park, 1998). La indefensin aprendida a veces sigue siendo especfica de
una situacin (Cole y Coyne, 1977), pero en otras ocasiones se generaliza a travs de situaciones
(Hiroto y Seligman, 1975).
El estilo atribucional o explicativo de un individuo era la clave para entender por qu las personas
respondan de manera diferente a los eventos adversos (Peterson y Seligman, 1984). Aunque un
grupo de personas puede sufrir los mismos o similares eventos negativos, el cmo cada persona
interpreta o explica en privado el evento afectar la probabilidad de adquirir la indefensin
aprendida y la depresin posterior (Abraham, Seligman y Teasdale, 1978).
Las personas con estilo explicativo pesimista los cuales ven los acontecimientos negativos como
permanentes ("esto nunca va a cambiar"), personales ("es mi culpa"), y generalizados ("No puedo
hacer nada bien") - son ms propensos a sufrir de indefensin aprendida y depresin (Peterson,
Maier, y Seligman, 1993). La terapia cognitiva conductual, fuertemente respaldada por Seligman,
puede ayudar a estas personas a aprender estilos explicativos ms realistas, y puede ayudar a
aliviar la depresin.
La teora de la atribucin de Bernard Weiner (1979, 1985, 1986) se refiere a la forma en que las
personas atribuyen una causa o explicacin a un evento desagradable. La teora de la atribucin
incluye las dimensiones de la globalidad / especificidad, estabilidad / inestabilidad, e interioridad /
externalidad (Weiner, 1986). Una atribucin global se produce cuando el individuo cree que la
causa de los acontecimientos negativos es consistente a travs de diferentes contextos. Una
atribucin especfica se produce cuando el individuo cree que la causa de un evento negativo es
nica para una situacin particular. Una atribucin estable ocurre cuando el individuo cree que la
causa es consistente a travs del tiempo. Una atribucin Inestable se produce cuando el
individuo piensa que la causa es especfica de un punto en el tiempo. Una atribucin externa
asigna causalidad a factores situacionales o externos, mientras que una atribucin interna
asigna causalidad a factores dentro de la persona (Abraham et al., 1978).

Diferencias entre seres humanos y animales

Hay varios aspectos de la indefensin humana que no tienen equivalente entre otros animales.
Uno de los aspectos ms intrigantes es el "aprendizaje vicario (o modelado)": En el cual las
personas pueden aprender a ser indefensas a travs de observar a otra persona encontrando
eventos incontrolables (Bandura, 1986). No obstante, los estudios con animales tambin han
demostrado que muchas especies pueden aprender mediante la observacin [1]. Por lo tanto, esta
"diferencia" podra no existir entre los humanos y los no humanos. Aparte de los sntomas de la
depresin compartidas entre humanos y otros animales, como la pasividad, la hostilidad
introyectada, prdida de peso, prdida de apetito, dficits sociales y sexuales, algunos de los
sntomas de diagnstico de indefensin aprendida - incluyendo depresin, sentimientos de
inutilidad, e ideacin suicida- pueden ser encontrados y observados en los seres humanos, pero
no necesariamente en los animales (Peterson, Maier y Seligman, 1993).

Consecuencias para la salud

Sean cuales sean sus orgenes, las personas que sufren acontecimientos incontrolables
presentan con fiabilidad alteraciones en las emociones, agresividad, problemas en su fisiologa, y
dificultad en las tareas de resolucin de problemas (Roth, 1980; Wortman, y Brehm, 1975). Estas
experiencias indefensas pueden asociarse con la pasividad, falta de control y la mala cognicin en
las personas, finalmente poniendo en peligro su bienestar fsico y mental.

La salud fsica
La indefensin aprendida puede contribuir eficazmente a la mala salud cuando la gente descuida
su dieta, ejercicio y tratamiento mdico, creyendo falsamente que no tienen poder para cambiar
nada. Cuantas ms personas perciben eventos como incontrolables e impredecibles, ms estrs
es el que experimentan, y menos la esperanza que sienten en cuanto a hacer cambios en su vida
(Henry, 2005).
Los adultos jvenes y padres de familia de mediana edad con un estilo explicativo pesimista son
propensos a sufrir de depresin (Chan y Sanna, 2007). Las personas con un estilo explicativo
pesimista tienden a ser pobres en la resolucin de problemas y la reestructuracin cognitiva,
adems tienden a demostrar insatisfaccin en el trabajo y sus relaciones interpersonales
(Welbourne, Eggerth, Hartley, Andrew y Snchez, 2007; Henry, 2005). Las personas con un estilo
explicativo pesimista tienden a tener un sistema inmunolgico debilitado y adems no tan slo
aumenta su vulnerabilidad ante enfermedades menores (por ejemplo, resfriado, fiebre) y graves
(por ejemplo, ataque al corazn, cncer), sino que tambin ante cualquier problema de salud
tienen una recuperacin menos efectiva que otras personas (Bennett & Elliott, 2005).

La salud psicolgica
La indefensin aprendida tambin puede ser un problema de motivacin. Las personas que han
fracasado en las tareas en el pasado concluyen errneamente que son incapaces de mejorar su
rendimiento (Stipek, 1988). Esto podra fijar a los nios en en materias acadmicas y atenuar sus
habilidades sociales.
Los nios con indefensin aprendida normalmente fallan en materias acadmicas, y estn
intrnsecamente menos motivados que otros. Pueden utilizar indefensin aprendida como una
excusa o un escudo para auto-justificar su fracaso escolar. Adems, describir a alguien como que
aprendi a ser indefenso puede servir como una razn para evitar que l o ella sienta culpa de los
inconvenientes experimentados. A su vez, el estudiante dejar de tratar de ganarse el respeto o la
promocin a travs del rendimiento acadmico (Ramrez, Maldonado, y Martos, 1992).

impacto social
El abuso infantil por negligencia puede ser una manifestacin de indefencin aprendida: cuando
los padres creen que son incapaces de detener a un beb que est llorando, pueden simplemente
dejar de tratar de hacer algo por el nio (Donovan, Leavitt, y Walsh, 1990).
Otro ejemplo de indefensin aprendida en entornos sociales implica la soledad y la timidez. Los
que son extremadamente tmidos, pasivos, ansiososs y deprimidos pueden aprender indefensin
para ofrecer explicaciones estables para las experiencias sociales desagradables. No obstante,
Gotlib y Beatty (1985) encontraron que las personas que citan indefensin en los entornos
sociales pueden ser mal vistos por otros, lo que resulta en una situacin que refuerza el
pensamiento problemtico. Un tercer ejemplo es el envejecimiento, con el aprendizaje de
personas mayores a ser indefensos y concluyendo que no tienen ningn control sobre la prdida
de sus amigos y miembros de la familia, la prdida de sus puestos de trabajo e ingresos, ponerse
viejos, dbiles y as sucesivamente (Rodin, 1986).
Los problemas sociales resultantes de la indefensin aprendida parecen inevitables; Sin embargo,
el efecto desaparece con el paso del tiempo (Young, y Allin, 1986). Sin embargo, la indefensin
aprendida puede ser minimizada mediante la "inmunizacin" y potencialmente revertida por la
terapia. Las personas pueden ser inmunizadas contra la percepcin de que los acontecimientos
son incontrolables aumentando la conciencia de las experiencias positivas anteriores (Altmaier, y
Happ, 1985). La terapia puede instruir a la gente en el hecho de la contingencia (Thornton, y
Powell, 1974) y reforzar su autoestima (Orbach y Hadas, 1982).

Extensiones
El socilogo norteamericano Harrison White ha sugerido en su libro Identidad y control que la
nocin de indefensin aprendida puede extenderse ms all de la psicologa en el mbito de la
accin social. Las organizaciones o naciones, por ejemplo, podran experimentar eventos
negativos o fallos que les llevarn a creer colectivamente que el cambio esta ms all de su
control .