MINISTRE DE L'DUCATION NATIONALE, DE L'ENSEIGNEMENT SUPRIEUR ET DE LA RECHERCHE

BULLETIN
DE LINSTITUT FRANAIS
DARCHOLOGIE ORIENTALE

en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne en ligne
BIFAO 95 (1995), p. 1-10
AUBOURG (ric)

La date de conception du zodiaque du temple d'Hathor Dendera.

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Frdric Payraudeau

Institut franais darchologie orientale - Le Caire

La date de conception du zodiaque

du temple dHathor Dendera
ric AUBOURG

dHathor Dendera a t fond le 16 juillet 54 av. J.-C., jour du lever

hliaque annuel de Sirius. Comme pour tous les sanctuaires du complexe tentyrite,
son axe fut align sur lazimut du lever de Sirius. Or, sous leffet du phnomne de
prcession des quinoxes 1, lazimut de ce lever stait dplac de quelque trois degrs depuis la fondation sur le site de monuments plus anciens, qui ntaient donc
plus dans lalignement de Sirius ce moment, alors quils ltaient lpoque de Ramss II 2.
La fondation de ce nouveau temple tait un vnement suffisamment important pour quon
ait dcid de laligner sur le lever rel de ltoile, et non sur les axes des autres btiments
douze sicles staient couls depuis la prcdente fondation. Ce nouvel axe sera aussi
utilis pour les autres constructions du site, comme en tmoigne le petit mammisi dIsis, avec
sa structure brise.
E TEMPLE

Au plafond de la deuxime chapelle osirienne orientale, au niveau suprieur du temple,

se trouve une clbre reprsentation du zodiaque [fig. 1]. Loriginal a quitt lgypte en 1822
et se trouve maintenant au Louvre; une copie la remplac dans le temple. On y reconnat
rapidement quelques constellations comme la Grande Ourse, les douze constellations du
zodiaque, hrites des zodiaques babyloniens (la Balance y figure, rinterprte lgyptienne,
alors que lastrologie grecque lincorporait au Scorpion). Ce zodiaque est entour des trentesix dcans propres, eux, lastronomie gyptienne. Ces derniers permettaient de subdiviser
la nuit en douze heures et lanne en trois cent soixante jours 3, et, mis part pour Sirius et

Ce travail naurait pu tre ralis sans les prcieux conseils de Mme Sylvie Cauville, que je tiens
remercier trs chaleureusement.
1 Laxe de la Terre dcrit un cne, la manire
dune toupie, avec une priode de 25 800 ans. Ce

phnomne a t mis en vidence par Hipparque,

au IIe sicle av. J.-C.
2 S. CAUVILLE, Le temple dIsis Dendera,
BSFE 123, 1992, p. 3-48.
3 O. NEUGEBAUER, The Egyptian Decans, in

Vistas in Astronomy, Pergamon, New York, 1955,

rimpr. O. NEUGEBAUER, Astronomy and History,
Selected Essays, Springer, 1983.

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La date de conception du zodiaque du temple d'Hathor Dendera.
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Orion, il semble trs difficile de tenter didentifier les toiles correspondantes 4. Ils ont
ensuite t assimils un tiers de chacun des signes du zodiaque babylonien.
Comme on le voit sur la figure 2, il est possible didentifier un certain nombre de
constellations 5, ainsi que les cinq plantes connues lpoque. Alors que le zodiaque semble
une reprsentation fidle du ciel, et que les gyptiens sont connus pour la prcision de leurs
mesures astronomiques le temple dHathor lui-mme en tmoigne , la plupart des auteurs
accordent la position des plantes sur le monument tentyrite un rle purement symbolique 6.
Quelques tentatives de datations astronomiques ont eu lieu ds la dcouverte du zodiaque,
qui sont toutes errones (voir par exemple celle de J.B. Biot 7 qui stait tromp dans lidentification de Sirius).
Sur le zodiaque de Dendera, les cinq plantes sont reprsentes aux positions suivantes:
Mercure: entre Cancer et Lion (ou bien entre Lion et Vierge?);
Vnus: entre Verseau et Poissons;
Mars: entre Capricorne et Verseau;
Jupiter: entre Gmeaux et Cancer (ou entre Cancer et Lion);
Saturne: entre Balance et Vierge.
Les plantes, en effet, sont des astres vagabonds cest dailleurs le sens de ltymon
grec , et toute reprsentation nest valable qu un instant donn. Les priodes trs diffrentes des plantes, respectivement 88 jours, 224 jours, 687 jours, 11 ans 315 jours, et 29 ans
167 jours, font quune configuration donne ne se rpte en gnral quau bout dun grand
nombre de sicles. Les orbites de toutes les plantes autour du Soleil, y compris celle de la
Terre, se situent peu prs dans le mme plan, lcliptique. Vus de la Terre, le Soleil et les
autres plantes semblent donc se dplacer le long dune mme trajectoire, le zodiaque.
Lorbite de la Lune est proche de lcliptique, et elle semble galement parcourir le zodiaque.
Les orbites de Mercure et Vnus ont des rayons infrieurs au rayon de lorbite terrestre: ce
sont les plantes infrieures. Cela signifie que, vues de la Terre, elles ne scartent jamais
beaucoup lune de lautre, ni du Soleil. Une configuration telle que celle du zodiaque de
Dendera, o Mercure et Vnus sont trs loignes, est donc impossible un instant donn,
et le zodiaque ne peut pas tre une reprsentation instantane de la position des plantes.
Cela a sans doute pouss nombre dauteurs se dsintresser de la question et proposer
une interprtation symbolique.

4 Selon O. Neugebauer, There would be no

point in trying to push the identification of the
decans any further. Voir cependant Chr. LEITZ,
Altgyptische Sternuhren, OLA 62, Louvain, 1995.
5 Le premier catalogue connu dtoiles et de
constellations se trouve dans lAlmageste (IIe s.
apr. J.-C.); il est donc postrieur au zodiaque de

Dendera. Les noms actuels des constellations drivent des noms du catalogue de Ptolme. Hipparque avait lui aussi tabli un catalogue au IIe s.
av. J.-C., qui sest hlas perdu, mais que Ptolme
connaissait, et dont il sest sans doute servi pour
tablir le sien. Voir par exemple G. GRASSHOFF, The
History of Ptolemys Star Catalog, Springer, 1990.

6 E.C. KRUPP, Astronomers, Pyramids and

Priests, in In Search of Ancient Astronomies, Londres, 1979. H.G. GUNDEL, Zodiakos, Tierkreisbilder
im Altertum, Mayence, 1992.
7 J.B. BIOT, Recherches sur plusieurs points de
lastronomie gyptienne, Paris, 1823.

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LA DATE DE CONCEPTION DU ZODIAQUE DU TEMPLE DHATHOR DENDERA

Fig. 1. Le zodiaque circulaire du temple dHathor Dendera.

Clich dA. Lecler (IFAO) avec laimable autorisation du muse du Louvre.

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CMa / Sirius
Ori

Jupiter
Gem

Tau

Leo
Ari
Cnc
Cas

UMa
Mercure

Vir

a Aur

UMi

Psc

Dra

Lune

Saturne
Boo

Cyg/Lyr
Equ

Lib

Mars

Lup
Oph

Vnus
Aqr

Ser
Aql
PsA

Sco

Cap
Sgr
CrA

Fig. 2. La partie centrale du zodiaque. Les plantes sont reprsentes en bleu, et le zodiaque en vert.
Daprs un dessin de B. Lenthric, avec laimable autorisation du muse du Louvre. (Voir commentaire ci-contre).

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COMMENTAIRE

DE LA FIGURE

2.

Une identification prcise des constellations du zodiaque du temple dHathor fera lobjet
dtudes ultrieures. Nous avons indiqu sur le schma une simple possibilit didentification, en utilisant les constellations vraisemblablement connues dHipparque.
Les constellations identifies sont (avec les noms latins usuels, et les toiles les plus
brillantes du ciel boral, les constellations zodiacales tant en gras):

Aql

Aquila

Aigle (Altair)

Lib

Liber

Balance

Aqr Aquarius

Verseau

Lup

Lupus

Loup

Ari

Blier

Lyr

Lyra

Lyre (Vega)

Boo Bootes

Bouvier (Arcturus)

Oph

Ophiucus

Ophiuchus

Cap Capricornus

Capricorne

Ori

Orion

Orion (Rigel, Betelgeuse)

Cas

Cassiope

PsA

Piscis Austrinus Poisson Austral (Fomalhaut)

CMa Canis Major

Chien (Sirius)

Psc

Pisces

Poissons

Cnc Cancer

Cancer

Sco

Scorpius

Scorpion (Antares)

CrA Corona Australis

Couronne Australe

Ser

Serpens

Serpent

Cyg Cygnus

Cygne

Sgr

Saggitarius

Saggitaire

Dra Draco

Dragon

Tau

Taurus

Taureau (Alderbaran)

Equ Equuleus

Petit Cheval

UMa

Ursa Major

Grande Ourse

Gem Gemini

Gmeaux (Pollux)

UMi

Ursa Minor

Petite Ourse

Leo Leo

Lion (Rgulus)

Vir

Virgo

Vierge (Spica)

Aries

Cassiopeia

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Pour mmoire, le 16 juillet 54, les plantes sont dans la configuration suivante:
Mercure: dans le Cancer;
Vnus: dans le Cancer;
Mars: dans la Balance;
Jupiter: dans le Blier;
Saturne: dans le Lion.
Dautre part, la combinaison du mouvement de la Terre et de leur mouvement propre
rend la trajectoire des plantes irrgulire: lorsque la Terre et une plante se rattrapent, la
plante semble sarrter dans sa course, revenir en arrire un instant en faisant une petite
boucle, puis repartir de nouveau en avant 8. Cest ce quon appelle, pour les plantes suprieures, une opposition, la Terre se trouvant entre le Soleil et la plante, et pour les plantes
infrieures, une conjonction infrieure, la plante se trouvant entre la Terre et le Soleil.
Les conjonctions infrieures correspondent une disparition de la plante, dont la
position zodiacale se rapproche du Soleil. On la voit cependant sarrter, et sa disparition
dure un peu plus longtemps que lors dune conjonction suprieure. Mercure prsente environ trois conjonctions infrieures par an, Vnus en a environ une tous les ans et demi (la
priode de Vnus est proche de celle de la Terre, ce qui rend ses conjonctions plus rares).
Les plantes suprieures ont, quant elles, environ une opposition par an, qui se dcale
doucement le long de leur trajectoire, et dont la date varie progressivement dune anne
lautre. Mars a une opposition tous les deux ans environ, qui se dcale d peu prs deux
constellations zodiacales chaque fois. Jupiter et Saturne ont un peu plus dune opposition
par an, qui se dcalent dune constellation chaque fois pour Jupiter et dun peu moins pour
Saturne.
Lorsquon observe attentivement les trajectoires des plantes dans les annes qui suivent
la fondation du temple, donc au moment o la dcoration des chapelles osiriennes a pu avoir
lieu, on remarque une concidence curieuse. En effet, regardons les lieux des mouvements
rtrogrades des plantes aux environs de 50 av. J.-C.:

8 La trajectoire en zigzag des plantes est mentionne dans les tablettes astronomiques de la bibliothque dAssurbanipal Ninive (650 av. J.-C.).
La premire tentative dexplication rationnelle
connue est due Eudoxe (IV e s. av. J.-C.). Sa tho-

rie des sphres homocentriques montre quil est

possible dobtenir un mouvement avec des phases
rtrogrades en combinant des mouvements circulaires de mme sens. Apollonios, un sicle plus tard,
fournira une thorie plus robuste en introduisant les

picycles. Il faut attendre Ptolme, vers 150

apr. J.-C., pour disposer dune thorie quantitative
et prcise.

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Plante

Mercure:

Vnus:

Mars:

Jupiter:

Saturne:

Dbut

Fin

Position

27/06/54
...
02/01/51
01/05/51
01/09/51
18/12/51
18/04/50
12/08/50
03/12/50
23/03/49
29/07/49

23/07/54

Lion - Cancer

23/01/51
27/05/51
21/09/51
09/01/50
07/05/50
03/09/50
23/12/50
15/04/49
21/08/49

Capricorne
Taureau
Vierge
Capricorne - Sagittaire
Taureau - Blier
Vierge - Lion
Sagittaire
Blier
Lion

01/06/53
06/01/51
10/08/50
19/03/48
20/10/47

15/07/53
13/02/51
26/09/50
03/05/48
08/12/47

Cancer - Gmeaux
Verseau - Poissons
Vierge - Lion
Blier - Taureau
Scorpion - Sagittaire

01/02/54
02/04/52
16/06/50
08/08/48

22/04/54
03/06/52
26/08/50
28/10/48

Vierge
Scorpion
Capricorne - Verseau
Poissons - Blier

04/09/53
11/10/52
16/11/51
30/11/50
06/01/48

21/12/53
28/02/51
26/03/50
29/03/49
02/05/48

Taureau
Gmeaux - Cancer
Cancer - Lion
Lion
Vierge

28/12/52
21/01/50
24/01/49
21/01/48

27/05/51
01/06/50
24/06/49
16/07/48

Vierge
Balance - Vierge
Balance
Balance - Scorpion

*
*

( *)
*
( *)

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Les conjonctions et oppositions marques dun astrisque se produisent peu prs

lendroit o la plante correspondante est reprsente sur le zodiaque. On a fait apparatre
toutes ces dates sur le diagramme de la figure 3.
48
49
50
51
52
J F MA MJ J A S ON DJ F MA MJ J A S ON DJ F MA MJ J A S ON DJ F MA MJ J A S ON DJ F MA MJ J A S ON D
Mercure
Vnus
Mars
Jupiter
Saturne

Fig. 3. Les dates des oppositions et conjonctions intrieures des plantes entre 52 av. J.-C. et 48 av. J.-C.
Les rectangles noirs correspondent des positions identiques celles o les plantes sont reprsentes
sur le zodiaque de Dendera.

Les rectangles noirs correspondent des positions compatibles avec le zodiaque de

Dendera. La figure 4 montre les trajectoires des plantes. On remarque le regroupement de
ces dates entre janvier 51 et aot 50. Une telle correspondance est hautement improbable et
ne doit pas tre due au hasard 9. Il semblerait donc que lon ait voulu reprsenter les
plantes lendroit o elles sarrtaient. Il est lgitime de considrer quon a choisi les
dernires conjonctions stant produites; si lon admet que ces conjonctions ont d tre
observes pour tre dcrites 10, on peut en dduire que la conception du dessin du zodiaque
est postrieure mi-juin 50 av. J.-C. Dautre part, si cette conception tait postrieure miaot 50 av. J.-C., pourquoi naurait-on pas reprsent Vnus dans la Vierge, puisquelle
y commence cette date une nouvelle conjonction?
On remarque cependant que Mercure fait exception, puisque la date de sa conjonction
intrieure correspond au dbut dune conjonction intrieure de Vnus incompatible avec le
zodiaque. Il est nanmoins possible dexpliquer cette singularit de deux faons:
Mercure revenant en arrire plus rapidement que Vnus, on peut dterminer plus tt
quil est en conjonction. Dans cette hypothse, la conception du dessin du zodiaque daterait
de mi-aot 50.
Mercure tait en conjonction au bon endroit en juillet 54, prcisment la date de
fondation du temple. Il est possible que cette date ait t suffisamment importante pour
quon prfre reprsenter Mercure la position correspondante plutt que dans le Taureau,
lieu de sa conjonction daot 50. Dans ce cas, la date de conception se situe plus largement
entre juin 50 et aot 50.

9 Insistons sur le fait que lexistence de ces

conjonctions et oppositions est un fait qui na rien
dexceptionnel. Ce qui est remarquable, cest la correspondance entre les positions de ces oppositions
une date compatible avec la dcoration des chapelles

osiriennes, et les positions auxquelles les plantes

sont reprsentes sur le zodiaque. Une telle correspondance ne se reproduira pas avant au moins un
millnaire, et apporte donc une preuve de plus lhypothse dune dcoration aux environs de 50 av. J.-C.

10 Ptolme sait prdire la position des points

stationnaires des plantes. Les thories dEudoxe et
dApollonios ntaient pas assez prcises pour cela.

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Cancer

Lion

23/07/54
Mercure
Lion

27/06/54
03/09/50

Mercure

Vierge

12/08/50

06/01/51

Poissons

Vnus
13/02/51

Verseau

Verseau
Capricorne
Mars
16/06/50
26/08/50
26/03/50

Lion

Jupiter
Vierge
16/11/51

Cancer

Saturne
01/06/50


21/01/50
Balance

Fig. 4. Les conjonctions et oppositions correspondant la reprsentation des plantes sur le zodiaque.
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Dautres lments viennent conrmer cette datation: le matin du 7 mars 51 av. J.-C.,
11 h 10 prcises, a eu lieu une clipse de soleil, presque totale, Dendera, prcisment
lendroit o un cercle est reprsent sous la constellation des Poissons. Lassociation de ce
motif avec une clipse est conrme par la prsence du babouin (Thot lunaire 11). Cest une
image extrmement curieuse et intressante que la desse retenant la Lune-babouin par la
queue. Tente-t-elle dempcher la Lune de cacher le Soleil?
On peut noter quune autre clipse de soleil a eu lieu le 21 aot 50 av. J.-C., 5 h 22 du
matin. Le Soleil a merg ce matin-l partiellement masqu par la Lune, prcd par Jupiter.
Le zodiaque tait sans doute dj dessin cette date, sinon pourquoi ne pas avoir reprsent cette clipse, qui sest produite dans le Lion? Aucune autre clipse na eu lieu Dendera
entre 60 et 40.
Enn, de lautre ct des Poissons, vers le Blier, se trouve un second disque, contenant
un il oudjat. Prcisment cet endroit a eu lieu une clipse totale de Lune, le 25 septembre
52 av. J.-C., 22 h 56. Les autres clipses de Lune, entre 60 et 40, ont eu lieu les 14-8-59,
7-12-56, 1-4-52, 7-11-45 et 25-8-41.
Ces deux reprsentations dclipses semblent donc conrmer notre datation de juin-aot
50 av. J.-C.

11 Dend. II, p. 150-151, pl. 128; Dend. XIV, p. 300-302, pl. 79. Voir Ph. DERCHAIN, RdE 15, 1963,
p. 11-25, et id., in La Lune, mythes et rites, Sources Orientales 5, Seuil, Paris, 1965.

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