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latn: ordinator), es una mquina electrnica que recibe y procesa datos para
convertirlos en informacin conveniente y til. Una computadora est formada,
fsicamente, por numerosos circuitos integrados y otros muchos componentes de
apoyo, extensin y accesorios, que en conjunto pueden ejecutar tareas diversas
con suma rapidez y bajo el control de un programa.
Dos partes esenciales la constituyen, el hardware, que es su composicin fsica
(circuitos electrnicos, cables, gabinete, teclado, etctera) y su software, siendo
sta la parte intangible (programas, datos, informacin, etctera). Una no funciona
sin la otra.
Desde el punto de vista funcional es una mquina que posee, al menos,
una unidad central de procesamiento, unamemoria principal y algn perifrico o
dispositivo de entrada y otro de salida. Los dispositivos de entrada permiten el
ingreso de datos, la CPU se encarga de su procesamiento (operaciones arimticolgicas) y los dispositivos de salida los comunican a otros medios. Es as, que la
computadora recibe datos, los procesa y emite la informacin resultante, la que
luego puede ser interpretada, almacenada, transmitida a otra mquina o
dispositivo o sencillamente impresa; todo ello a criterio de un operador o usuario y
bajo el control de un programa.
El hecho de que sea programable, le posibilita realizar una gran diversidad de
tareas, sto la convierte en una mquina de propsitos generales (a diferencia, por
ejemplo, de una calculadora cuyo nico propsito es calcular limitadamente). Es
as que, en base a datos de entrada, puede realizar operaciones y resolucin de
problemas en las ms diversas reas del quehacer humano (administrativas,
cientficas, de diseo, ingeniera, medicina, comunicaciones, msica, etc), incluso
muchas cuestiones que directamente no seran resolubles o posibles sin su
intervencin.
Bsicamente, la capacidad de una computadora depende de sus componentes
hardware, en tanto que la diversidad de tareas radica mayormente en el software
que admita ejecutar y contenga instalado.
Si bien esta mquina puede ser de dos tipos diferentes, analgica o digital, el
primer tipo es usado para pocos y muy especficos propsitos; la ms difundida,
utilizada y conocida es la computadora digital (de propsitos generales); de tal
modo que en trminos generales (incluso populares), cuando se habla de "la
computadora" se est refiriendo a computadora digital. Las hay de arquitectura
mixta, llamadas computadoras hbridas, siendo tambin stas de propsitos
especiales.
En la Segunda Guerra mundial se utilizaron computadoras analgicas mecnicas,
orientadas a aplicaciones militares, y durante la misma se desarroll la
primera computadora digital, que se llam ENIAC; ella ocupaba un enorme
espacio y consuma grandes cantidades de energa, que equivalen al consumo de
cientos de computadores actuales (PCs). Los computadores modernos estn
basados en circuitos integrados, miles de millones de veces ms veloces que las
primeras mquinas, y ocupan una pequea fraccin de su espacio. 2