Magnetismo, uno de los aspectos del electromagnetismo, que es una de las

fuerzas fundamentales de la naturaleza. Las fuerzas magnticas son

producidas por el movimiento de partculas cargadas, como por ejemplo
electrones, lo que indica la estrecha relacin entre la electricidad y el
magnetismo. El marco que ana ambas fuerzas se denomina teora
electromagntica (vase Radiacin electromagntica). La manifestacin ms
conocida del magnetismo es la fuerza de atraccin o repulsin que acta entre
los materiales magnticos como el hierro. Sin embargo, en toda la materia se
pueden observar efectos ms sutiles del magnetismo. Recientemente, estos
efectos han proporcionado claves importantes para comprender la estructura
atmica de la materia.

Una barra imantada o un cable que transporta corriente pueden influir en otros
materiales magnticos sin tocarlos fsicamente porque los objetos magnticos
producen un campo magntico. Los campos magnticos suelen representarse
mediante lneas de campo magntico o lneas de fuerza. En cualquier punto,
la direccin del campo magntico es igual a la direccin de las lneas de fuerza,
y la intensidad del campo es inversamente proporcional al espacio entre las
lneas. En el caso de una barra imantada, las lneas de fuerza salen de un
extremo y se curvan para llegar al otro extremo; estas lneas pueden
considerarse como bucles cerrados, con una parte del bucle dentro del imn y
otra fuera. En los extremos del imn, donde las lneas de fuerza estn ms
prximas, el campo magntico es ms intenso; en los lados del imn, donde las
lneas de fuerza estn ms separadas, el campo magntico es ms dbil.
Segn su forma y su fuerza magntica, los distintos tipos de imn producen
diferentes esquemas de lneas de fuerza. La estructura de las lneas de fuerza
creadas por un imn o por cualquier objeto que genere un campo magntico
puede visualizarse utilizando una brjula o limaduras de hierro. Los imanes
tienden a orientarse siguiendo las lneas de campo magntico. Por tanto, una
brjula, que es un pequeo imn que puede rotar libremente, se orientar en la
direccin de las lneas. Marcando la direccin que seala la brjula al colocarla
en diferentes puntos alrededor de la fuente del campo magntico, puede
deducirse el esquema de lneas de fuerza. Igualmente, si se agitan limaduras
de hierro sobre una hoja de papel o un plstico por encima de un objeto que
crea un campo magntico, las limaduras se orientan siguiendo las lneas de
fuerza y permiten as visualizar su estructura.

En los ltimos 100 aos han surgido numerosas aplicaciones del magnetismo y
de los materiales magnticos. El electroimn, por ejemplo, es la base del motor
elctrico y el transformador. En pocas ms recientes, el desarrollo de nuevos
materiales magnticos ha influido notablemente en la revolucin de los
ordenadores o computadoras. Es posible fabricar memorias de computadora
utilizando dominios burbuja. Estos dominios son pequeas regiones de
magnetizacin, paralelas o antiparalelas a la magnetizacin global del material.

Segn que el sentido sea uno u otro, la burbuja indica un uno o un cero, por lo
que acta como dgito en el sistema binario empleado por los ordenadores. Los
materiales magnticos tambin son componentes importantes de las cintas y
discos para almacenar datos.
Los imanes grandes y potentes son cruciales en muchas tecnologas modernas.
Los trenes de levitacin magntica utilizan poderosos imanes para elevarse por
encima de los rales y evitar el rozamiento. En la exploracin mediante
resonancia magntica nuclear, una importante herramienta de diagnstico
empleada en medicina, se utilizan campos magnticos de gran intensidad. Los
imanes superconductores se emplean en los aceleradores de partculas ms
potentes para mantener las partculas aceleradas en una trayectoria curva y
enfocarlas.