LA GESTION DES DONNEES COMPTABLES : UNE REVUE DE LA

LITTERATURE

Herv Stolowy

Gatan Breton

Groupe HEC - France

Universit du Qubec Montreal - Canada

Dixime version, 28 janvier 2003

Remerciements. Herv Stolowy aimerait exprimer sa gratitude pour le soutien financier fourni par la Direction
de la Recherche du Groupe HEC (projet A 0013). Les auteurs remercient galement Segun Wallace et Joshua
Ronen pour leurs remarques. Finalement, les auteurs tiennent galement remercier pour leurs commentaires les
participants des sminaires et congrs suivants : Faire de la recherche en comptabilit financire organis par
la Fnege (mars 2000), EAA (Munich, avril 2000), Groupe HEC (dcembre 2000), Laboratoire de Finance de
lInstitut de Recherche en Gestion de lEcole Suprieure des Affaires (Universit Paris Val de Marne, fvrier
2002) et Centre de Recherche en Contrle et Comptabilit Internationale (CRECCI) de lUniversit de Bordeaux
IV (mai 2002).
Correspondance : Herv Stolowy, Groupe HEC, Dpartement Comptabilit Contrle de Gestion, 1, rue de la
Libration, 78351 Jouy-en-Josas Cedex, France. E-mail : stolowy@hec.fr.

LA GESTION DES DONNEES COMPTABLES : UNE REVUE DE LA

LITTERATURE

Rsum

Abstract: A Conceptual Framework for

Accounts Manipulation
Accounts manipulation has been a matter of
research, discussion and even controversy, in several
countries such as the USA, Canada, the UK,
Australia and France. The objective of this paper is
to present a detailed literature review and propose a
conceptual framework for accounts manipulation .
This framework is based on the desire to influence
the possibilities of transfer of wealth between the
different stakeholders. In practice, the target of the
manipulation would be: the earnings per share and
the debt/equity ratio. The literature on this topic is
extremely rich but several directions for future
research still exist.

La gestion des donnes comptables a fait lobjet de

recherches, discussions et mme controverses dans
plusieurs pays, comme les Etats-Unis, le Canada, le
Royaume Uni, lAustralie et la France. Lobjectif de
cet article est de raliser une revue de la littrature
conduisant une proposition de cadre conceptuel
permettant la classification des diffrentes formes de
gestion des donnes comptables. Ce cadre est fond
sur le dsir dinfluencer les possibilits de transferts
de richesse entre les diffrents stakeholders, qui se
matrialisent deux niveaux : le bnfice par action
et le ratio dettes/capitaux propres. La littrature sur
ce sujet est extrmement riche. Cependant, plusieurs
domaines mriteraient de faire lobjet de recherches
complmentaires.

KEYWORDS. ACCOUNTS MANIPULATION EARNINGS

MANAGEMENT INCOME SMOOTHING BIG BATH
ACCOUNTING CREATIVE ACCOUNTING

MOTS CLS.

GESTION DES DONNEES COMPTABLES _

GESTION DES RSULTATS LISSAGE DES RSULTATS
NETTOYAGE DES COMPTES - COMPTABILIT CRATIVE

INTRODUCTION
Les entreprises se livrent depuis fort longtemps une gestion des donnes comptables que la
littrature a qualifie de plusieurs manires : gestion des rsultats (earnings management),
lissage des rsultats (income smoothing), nettoyage des comptes (big bath accounting),
habillage des comptes (window dressing) et comptabilit crative (creative accounting). Le
prsent article a pour objectif de raliser une revue de littrature conduisant une proposition
de cadre conceptuel permettant la classification des diffrentes formes de gestion des donnes
comptables.
Pour les besoins de notre recherche, toutes les formes de gestion ont t regroupes sous un
seul titre : la gestion des donnes comptables (GDC, dans la suite de cet article). Cette
approche se distingue des revues de la littrature existantes (Imhoff, 1977, Ronen et al., 1977,
Ronen et Sadan, 1981, Buckmaster, 1992, 1997, Healy et Wahlen, 1999, Jeanjean, 2001,
Fields, Lys et Vincent, 2001) qui se sont gnralement limites un seul aspect de la gestion
des donnes comptables : le lissage des rsultats, la gestion des rsultats ou les choix
comptables, ce qui rendait difficile le dveloppement dune description complte du
phnomne.
Au del de la thorie de lefficience des marchs, la thorie financire sest largie
lexploration de nouveaux domaines. Shefrin (2000) propose ainsi de nouveaux concepts pour
analyser le comportement des acteurs du march et expliquer la gestion des donnes
comptables. Si, selon son hypothse, les acteurs du march ne manifestent pas ce quon a
lhabitude dappeler un comportement rationnel, cela veut dire quil est possible de les induire
en erreur, ce qui ouvre une voie pour la manipulation. Selon la thorie financire
bhavioriste1, puisque la GDC peut se rvler efficace, il ny a aucune raison de croire que la
firme ne cherche pas en profiter, en lintgrant dans sa stratgie de financement.
Intgrant les acquis de la thorie positive de la comptabilit, laquelle nous ajoutons la
thorie du comportement non rationnel2 dveloppe par Shefrin (2000) et la possibilit
dinfluencer les investisseurs, nous avons construit un modle qui permet dexpliquer et de
classer les diffrentes formes de GDC telles quelles sont dcrites dans la littrature existante.
En effet, dans la plupart des cas, cest le dsir dinfluencer la perception, par les acteurs du
march, du risque de transfert de richesses, associ une entreprise, qui pousse effectuer de
la gestion des donnes comptables. En tenant compte de ceci, notre modle divise ce risque en
deux composantes, comme les agents le peroivent. La premire est lie aux variations du
rendement, tel quon le mesure par le bnfice par action (BPA). La seconde est lie au risque
associ la structure financire de lentreprise, tel quon le mesure par le ratio
dettes/capitaux propres . Notre cadre classe les diffrentes formes de GDC par rapport
ces deux aspects du risque.
Nous sommes actuellement dans un contexte o la gestion des donnes comptables est
lourdement critique. Par exemple, dans son discours du 28 septembre 1998 intitul The
Numbers Game (Le jeu des chiffres), Arthur Levitt, un ancien Prsident de la SEC a attaqu
les pratiques de gestion et lissage des rsultats dans certaines socits cotes (Loomis, 1999).
Avec laffaire Enron, la question de la gestion des donnes comptables occupe le devant de la
scne de lactualit amricaine.
Une dfinition et une description du phnomne de gestion des donnes comptables ( 1)
permettra de mieux cerner les acteurs de cette gestion et surtout leurs motivations ( 2). Les
2

techniques et les domaines de recherches ( 3) ont t largement explors mais il existe tout
de mme des orientations possibles pour de futurs travaux de recherches ( 4).

1. Dfinitions et consquences de la gestion des donnes comptables

Plusieurs dfinitions concernant les diffrents aspects de la gestion des donnes comptables
sont proposes dans la littrature existante. Dans ce paragraphe, nous en examinons quelques
unes, et nous explorons les consquences de la GDC.
1.1 Gestion des donnes comptables et efficience des marchs
Les recherches sur la gestion des bnfices se font dans un contexte defficience des marchs
bien quelles en soient la ngation. Dans une perspective defficience ex ante, comme le
propose Fama (1970), la gestion des donnes comptables est peine perdue. Linvestisseur
connat les vraies donnes et les interprte correctement. Une telle gestion, si elle
fonctionne, devient, tout le moins, une anomalie du march.
Dans une perspective defficience ex post (Breton et Schatt, 2000), la gestion des donnes
comptables peut avoir plus ou moins de succs compte tenu du degr defficience atteint par
le march et dans le secteur o la firme uvre.
Pour notre part, nous ne prenons aucun parti dans la question de lefficience, mais nous
voulons reconnatre les descriptions alternatives du fonctionnement des marchs des capitaux
qui reconnaissent lhumanit de linvestisseur. Ces approches semblent souvent mieux
adaptes pour expliquer des tentatives de modifier les perceptions des agents et la russite de
ces tentatives.
1.2 Une dfinition bhavioriste de la gestion des donnes comptables
Comme le suggre son nom, la finance bhavioriste traite principalement des aspects
psychologiques du comportement des acteurs du march. Cette thorie tient compte de
comportements dfinis depuis longtemps par la psychologie, mais largement ignors dans le
domaine classique de la finance. Lheuristique, par exemple, est lensemble dhabitudes que
les gens ont au cours de leur travail : ainsi, nous tirons frquemment des conclusions sur la
base dun nombre insuffisant doccurrences (anchoring). Souvent aussi, la faon dont une
question est prsente en dterminera la rponse (framing) (voir Shefrin, 2000, pour des
dveloppements sur ces comportements).
1.3 La fixation fonctionnelle
La fixation fonctionnelle est largement dcrite dans la littrature. Selon Foster (1986), cest la
tendance accepter des chiffres comptables sans se poser de questions, surtout le chiffre du
rsultat, auquel on attribue des pouvoirs quasi-magiques. Cette fixation fonctionnelle sadapte
parfaitement aux catgories de la finance bhavioriste. En consquence, les acteurs du march
peuvent mme ne pas tenir compte de la mthode de calcul utilise pour produire les
informations comptables. Il est alors possible dinduire en erreur les investisseurs, et dans de
telles circonstances la GDC pourrait donner des fruits (alors que dans le cadre dun march
efficient, elle ne servirait rien).
1.4. Dfinition de la gestion des donnes comptables
Bien que la comptabilit dengagements3 se distingue de la comptabilit de trsorerie par le
choix du moment de lenregistrement des produits et charges, la diffrence entre les deux
3

mthodes doit tre inexistante sur la dure de vie entire dune entreprise. A long terme, les
rsultats donnent une explication tout fait satisfaisante du rendement (Degeorge et al., 1999,
Lamont, 1998). En revanche, court terme, la liaison entre les produits et les charges
(matching) cre des carts. La gestion des donnes comptables, dans la mesure o elle ne
constitue pas une fraude, reprsente un mode de traitement de cet cart : elle fait en gnral
entrer les produits dans lexercice qui en a le plus besoin, tout en loignant les charges. Il
sagit essentiellement dun jeu, o lentreprise espre que les bnfices ultrieurs seront
suffisants pour couvrir les charges diffres. Du point de vue technique, les diffrentes formes
de GDC sont par leur substance une affaire de priode (timing). En consquence, comme le
soulignent Dechow et Skinner (2000), ces pratiques sont troitement lies au principe mme
de la comptabilit dengagements.
Copeland (1968) utilise le terme de manipulation et la dfinit comme une certaine
capacit augmenter ou rduire volont le rsultat net publi. Toutefois, il reconnat
implicitement que le terme manipulation comporte plusieurs sens, et admet que les
maximisateurs , minimisateurs et autres manipulateurs ne se comportent pas
comme des lisseurs . En consquence, il voit une diffrence entre la gestion des rsultats et
le lissage des rsultats, en fonction du contexte.
A notre sens, les formes de GDC couvrent un terrain plus large que cette dfinition. Elles
comprennent les pratiques concernant la classification des lments du compte de rsultat,
telles quelles sont dcrites par Barnea et al. (1975, 1976) et Ronen et Sadan (1975a, 1981),
mais stendent aussi au classement des lments du bilan, beaucoup moins souvent examin
par les chercheurs (Black et al., 1998). En fait, ces dernires pratiques reprsentent
actuellement un phnomne plus important qu lpoque o Copeland a publi ses
recherches. De plus, les motivations des manipulateurs et le moment choisi pour la GDC
sont galement des facteurs prendre en compte.
Dans tous les cas de GDC, on retrouve certaines caractristiques communes. Bien sr, toute
GDC modifie des chiffres comptables, mme si les raisons peuvent varier dun groupe
dacteurs lautre. La GDC se fonde toujours sur une conception de la comptabilit en tant
quinstrument de la stratgie gnrale de lentreprise ou de ses dirigeants, et lhypothse sousjacente est que les diffrentes formes de GDC effectues auront tendance augmenter ou
dplacer les possibilits de transfert de richesses.
Lexpression comptabilit crative a t dveloppe surtout par des praticiens de la
comptabilit, et par les personnes qui rapportent et commentent les activits du march (les
journalistes). Leur inquitude rsulte non pas dune thorie, mais de leurs observations du
march. Ils ont compris que la motivation derrire la comptabilit crative est le dsir
dinduire des investisseurs en erreur, en leur prsentant ce quils ont envie de voir (par
exemple, des bnfices en croissance constante). Visiblement, le terme comptabilit
crative est dusage gnral, prenant sa source dans des travaux de journalistes comme
Griffiths (1986, 1995) ou Jameson (1988), qui parlent de la manipulation, la supercherie et
la dsinformation , Smith (1992), un analyste financier qui mentionne la prestidigitation
comptable et Pijper (1994), un expert-comptable qui commente les premiers succs et
checs de lASB (Accounting Standards Board). Mathews et Perera (1996) associent la
comptabilit crative des activits telles que le trucage des comptes , la comptabilit
esthtique et la comptabilit de faade ( lhabillage des comptes ).
1.4.1. INTERPRETATIONS ET FRAUDE
La gestion des donnes comptables est-elle lgale ? Dans la plupart des pays, les principes
4

comptables gnralement reconnus laissent un certain espace linterprtation. Une

interprtation lgale peut rester fidle lesprit de la norme, ou au contraire tre tire par les
cheveux , tout en restant dans les limites de la loi. Elle peut tre errone, mais jamais
frauduleuse.
En effet, la fraude rsulte dun acte illgal. Dans le cadre des tats financiers, par exemple, la
fabrication de fausses factures constitue une fraude, alors que, dans les pays anglo-amricains,
le classement de ventes en consignation en chiffre daffaires serait gnralement considr
comme une erreur, qui peut tre de bonne ou de mauvaise foi. (Prcisons cet gard quen
France, il sagirait du dlit de prsentation de comptes annuels ne donnant pas une image
fidle). La diffrence entre fraude et erreur nest pas vidente pour tout le monde. Pour la
commission denqute sur les dclarations comptables frauduleuses cre aux tats-Unis, la
fraude est dfinie comme tout acte qui rend les tats financiers significativement
trompeurs . Dans son classement des comportements frauduleux, Merchant (1987, cit par
Belkaoui, 1989) dfinit ce qui, notre sens, a le caractre dune vritable fraude : la
falsification ou la modification de documents, la suppression doprations dans les archives,
lenregistrement doprations fausses ou la dissimulation de donnes importantes. De plus, il
cite des lments correspondant notre dfinition de la GDC, principalement des aspects
relatifs linterprtation des normes. Brown (1999), aprs une analyse de la diffrence entre
la gestion des rsultats et la fraude comptable, conclut que la diffrence entre les deux tient
souvent peu de choses.
La gestion des donnes comptables survient lorsquon a le choix entre plusieurs procdures
comptables et la possibilit dinterprter les rgles. Le fait de se conformer aux normes ne
garantit pas en soi que les tats financiers fournissent une prsentation sincre de la position
de lentreprise. Shah (1996) a propos un nouveau concept, celui de la conformit crative
(creative compliance), terme qui dcrit la capacit de la comptabilit crative rester dans les
limites de la loi, tout en en dformant lesprit ; do la ncessit de faire appel un auditeur.
La conformit crative englobe la participation des banquiers, qui ont tendance proposer de
nouveaux schmas de financement se situant la frontire de la loi, et celle des avocats, qui
vrifieront la lgalit dun tel schma.
1.4.2. OPERATIONS SUR MESURE
La faon dont une entreprise comptabilise une opration dpendra de la forme de cette
opration. En consquence, si lentreprise a la possibilit de confrer une opration, ds sa
conception, une forme spcifique, les mouvements qui en rsultent pourront tre enregistrs
dune manire qui convient lentreprise. Cest ce que Healy et Wahlen (1999) ont appel la
structuration des oprations . Par exemple, dans les pays qui exigent linscription lactif
dun bien dtenu en crdit-bail, si certaines conditions sont remplies, une rdaction
adquate du contrat permettra de ne pas remplir les conditions de capitalisation .
La littrature a identifi plusieurs possibilits de ce genre : les filiales structures pour ne pas
tre lgalement incluses dans le primtre de consolidation (Breton et Taffler, 1995), les
achats purs et simples de socit dguiss en fusions, etc. La seule condition requise pour
bnficier de ces situations est celle de pouvoir prvoir la forme lgale de lopration
lavance.
1.4.3. PROPOSITION DE DEFINITION
En rsum, nous dfinissons la gestion des donnes comptables comme lexploitation de la
discrtion laisse aux dirigeants en matire de choix comptables ou de structuration des
5

oprations, dans le but de gnrer une modification du risque de transfert de richesses associ
lentreprise, tel que ce risque est peru en pratique par le march. Dans de tels cas, la
situation financire et les rsultats ne sont pas prsents sincrement, et ceci laisse supposer
que le bnfice publi nindiquera pas la capacit long terme de lentreprise de gnrer des
bnfices. Cette dfinition est rsume dans la figure 1.

Figure 1. Cadre conceptuel pour la classification des diffrentes formes de gestion des
donnes comptables
Gestion des donnes
comptables

Modification de la perception du risque de

transfert de richesses
En dehors des limites des lois
et des normes

Dans les limites des lois

et des normes

Fraude

Risque de structure :
Ratio Dettes / capitaux
propres
Comptabilit crative
(de faade)

Gestion des rsultats

(sens large)

Principaux
courants de
recherches
Nom du courant
de recherche

Rendement :
Bnfice par action (BPA)

Gestion des
rsultats

Lissage des
rsultats

Nettoyage des
comptes

Niveau du
BPA

Variation du
BPA

Rduction du
BPA actuel afin
d'augmenter le
BPA futur

Type de
recherche

Une certaine
quantit de
recherches
empiriques

Une certaine
quantit de
recherches
empiriques

Peu de
vritables
recherches
empiriques

Peu de
vritables
recherches
empiriques

Pas de recherche
empirique.
Opinion d'expert

Auteurs
reprsentatifs

Schipper
(1989)
Jones (1991)
DeAngelo et
al. (1994)

Copeland
(1968)
Imhoff (1977)
Eckel (1981)
Ronen et
Sadan (1981)
Albrecht et
Richardson
(1990)

Dye (1988)
Walsh et al.
(1991)
Pourciau
(1993)

Tweedie et
Whittington
(1990)
Naser (1993)
Breton et
Taffler (1995)
Pierce-Brown
et Steele
(1999)

Griffiths (1986,
1995)
Smith (1992)
Schilit (1992)
Stolowy (2000)

Principal
objectif

Perspective
acadmique

Perspective
professionnelle

BPA
Ratio Dettes/
Capitaux
propres

Interprtations

Oprations

1.5 Un cadre pour comprendre la gestion des donnes comptables

Le principe fondamental sur lequel repose notre cadre est le suivant : lobjectif de la
publication dinformations financires est de rduire le cot du financement des projets de
lentreprise. Or cette rduction dpend des risques de transfert de richesses tels quils sont
7

perus par les agents dans le march. Les moyens pratiques doprer ces transferts passent
notamment pas les rsultats et lquilibre entre les dettes et les capitaux propres. En
consquence, le but de la GDC est de modifier ces deux mesures : la variation du rsultat par
action, et le rapport dettes/capitaux propres. On peut modifier le rsultat par action de deux
faons : soit en y ajoutant ou enlevant certains produits et certaines charges (cest la
modification du rsultat net), soit en transfrant une rubrique en amont ou en aval du rsultat
qui sert de base de calcul pour le rsultat par action (cest la gestion par classification). Quant
au rapport des dettes aux capitaux propres, il est possible de le modifier en augmentant le
bnfice ou en dissimulant certains financements par le moyen de dispositifs gnrant des
engagements hors bilan. La figure 2 prsente notre cadre pour comprendre la GDC.
Figure 2. Dfinition de la gestion des donnes comptables
Choix comptables

Oprations conues sur mesure

Gestion des donnes comptables

OBJECTIF
Modifier le risque peru de transfert de
richesses

CONSEQUENCE
Image fidle compromise

1.6. Objectifs de la gestion des donnes comptables

La direction dune socit peut grer ses rsultats de faon artificielle, afin darriver un
chiffre qui correspond une ide prconue des rsultats prvus (par exemple, les
prvisions des analystes, les estimations dj mises par la direction, ou bien la continuation
dune tendance dans lvolution des bnfices) (Fern et al., 1994). Les dirigeants prennent de
telles mesures afin dinfluencer la faon dont les investisseurs voient leur entreprise
(Degeorge et al., 1999). Kellog et Kellog (1991), examinant cette situation identifient deux
motivations principales pour la gestion des rsultats : le dsir dencourager les investisseurs
acheter les actions de la socit, et le dsir daugmenter la valeur de march de ces actions.
Dans une tude purement thorique, Dye (1988) prsente la gestion des rsultats comme la
consquence logique dune situation o les dirigeants profitent dune asymtrie
dinformations vis--vis des actionnaires. Cette ide se trouve galement au cur de la
dfinition donne par Scott (1997). Toutefois, Dye contribue au dbat par au moins deux
nouvelles considrations. Premirement, on a recours la gestion des rsultats afin
daugmenter la rmunration des dirigeants, et on peut donc supposer que les investisseurs
prennent cette possibilit en compte. Deuximement, les actionnaires actuels souhaitent voir
le march attribuer une valeur plus leve lentreprise. Il existe donc un potentiel de
transfert de richesse des nouveaux actionnaires vers les anciens, et ceci cre une demande
externe pour la gestion des rsultats (Schipper, 1989). Les diffrents objectifs de la gestion
des donnes comptables peuvent tre synthtiss (voir tableau 1).

Tableau 1. Objectifs de la gestion des donnes comptables et leurs contextes4

Objectifs
Minimisation
des cots
politiques

Minimisation
des cots de
financement

Maximisation
de la richesse
des dirigeants

Contextes (exemples)
Enqutes ou surveillance par des organismes de rglementation (Jones, 1991, Rayburn et
Lenway, 1992 : US International Trade Commission, Cahan, 1992 : Division anti-trust du
ministre amricain de la Justice, Key, 1997 : industrie de la tlvision cble dans des
priodes de surveillance par le Congrs, Han et Wang, 1998, Makar et Pervaiz, 1998 :
enqutes anti-trust, Lim et Matolcsy, 1999, Magnan et al., 1999 : enqutes anti-dumping)
Rglementation environnementale (Cahan et al., 1997, Labelle et Thibault, 1998)
Minimisation de limpt (Warfield et Linsmeir, 1992, Boynton et al., 1992, Guenther, 1994,
Maydew, 1997)
Ngociation avec des tiers : contrats de travail (Liberty et Zimmerman, 1986)
Rglementations spcifiques (Mensah et al., 1994, Ahmed et al., 1999)
Introductions en bourse, fusions, LBO (Aharony et al., 1993, Friedlan, 1994, Cormier et
Magnan, 1995, Magnan et Cormier, 1997, Teoh et al., 1998, Erickson et Wang, 1999, Le
Nadant, 1999)
Rengociations demprunts et difficults financires (DeAngelo et al., 1994, Sweeney,
1994, DeFond et Jiambalvo, 1994)
Contrats de dette, violations contractuelles et restrictions des dividendes (McNichols et
Wilson, 1988, Press et Weintrop, 1990, Healy et Palepu, 1990, Beneish et Press, 1993)
Prise de contrle (Thauvron, 2000)
Optimisation de la prime court terme (Healy, 1985, Clinch et Margliolo, 1993, Holthausen
et al., 1995, Gaver et al., 1995)
Changement de contrle (DeAngelo, 1986, Perry et Williams, 1994, DeAngelo, 1988)
Changements de direction non routiniers (Murphy et Zimmerman, 1993, Pourciau, 1993,
Dechow et Sloan, 1991).

Lobjectif du lissage des rsultats est clair : il sagit de produire des bnfices qui suivent une
courbe de croissance rgulire. En fait, on peut le considrer comme une forme spcifique de
la gestion des rsultats. Pour que cette forme de gestion existe, lentreprise doit
ncessairement dgager des bnfices suffisamment importants pour permettre le prlvement
de provisions qui rguleront les flux selon les besoins. Au fond, le lissage des rsultats
correspond une rduction de la variance des bnfices.
La pratique du lissage des rsultats est fonde sur la conviction quune progression rgulire
dans les bnfices dclars trompera les participants au march des capitaux. Cette conviction
repose sur une observation non scientifique de la pratique du march, dune part, mais
galement sur la mthode destimation du risque. La variation des bnfices est une des
mesures du risque associ ce bnfice. Il sensuit donc que lorsquon diminue cette
variation, la perception par le march du risque associ devrait son tour tre modifie.
Healy (1985) dcrit de la manire suivante une stratgie appele familirement prendre un
bain : quand il nest pas possible datteindre efficacement la limite infrieure de la
fourchette servant de base aux primes, il vaut mieux viser aussi bas que possible, pour que le
chemin ne soit pas encombr par la suite.
Une des premires tudes se pencher sur le concept du grand bain comptable est celle de
Moore (1973). Moore a observ que les dirigeants frachement arrivs dans une entreprise ont
tendance prendre une position trs pessimiste sur les valeurs de certaines immobilisations. Il
a tudi les choix comptables effectus suite un changement de direction et a montr que les
modifications de choix comptables interviennent de faon relativement plus frquente
lorsquil y a eu changement de direction que dans un chantillon de rapports annuels
slectionns au hasard. Dans le mme esprit, DeFond et Park (1997) montrent que les
dirigeants lissent les rsultats pour des motifs concernant non seulement la performance
actuelle, mais aussi la performance relative future.
9

Prenant tout ceci en compte, notre dfinition volue comme suit : la gestion des donnes
comptables consiste en la conception dune opration, ou le choix dune norme ou dune
procdure comptable, qui modifiera la faon dont les intervenants dans les marchs
peroivent le risque de transfert de richesses associ lentreprise, et fera donc varier la
valeur de laction, des obligations ou des autres transferts. Suite de telles oprations, les
tats financiers ne prsenteront plus une image fidle de la situation financire de lentreprise.
1.7 Opportunisme ou signal ?
Selon Imhoff (1977), les recherches empiriques nont fourni aucune indication claire que le
lissage de la courbe des rsultats soit favorable ou dfavorable une entreprise ou ses
actionnaires. Ball et Watts (1972), pour leur part, interprtent les conclusions de leurs
recherches comme une indication que le march est efficient en ce qui concerne les
techniques de lissage. Pourtant, Gonedes (1972) conteste cette position, et Beidleman (1973)
va plus loin, affirmant que le lissage des rsultats profite aussi aux investisseurs et aux
analystes du march.
Alors que depuis longtemps, le lissage des rsultats a t considr comme un acte
dopportunisme par une direction voulant manipuler les tats financiers, Ronen et Sadan
(1980) affirment que le lissage des rsultats nest peut-tre pas aussi nfaste. Plus
spcifiquement, ils soutiennent que ce lissage peut largir les capacits des utilisateurs
externes pour la prvision des rsultats futurs. Dans le mme domaine, Wang et Williams
(1994) ont montr que, contrairement lopinion trs rpandue qui veut que le lissage des
rsultats constitue de la triche et trompe le lecteur, le lissage enrichit la valeur
informationnelle des rsultats publis. Leur tude conforte lhypothse selon laquelle les
marchs font bon accueil aux rsultats lisss , et que les entreprises ayant des volutions de
rsultats plus lisses sont censes comporter moins de risques. Ces constatations suggrent que
le lissage des rsultats peut bnficier aux actionnaires actuels mais aussi aux investisseurs
potentiels.
Les conclusions de ces recherches nous semblent discutables. En effet, si on est conscient que
les chiffres sont artificiellement lisss, le march na pas de raison de prfrer les rsultats
lisss. Dire que le march aime les rsultats lisss revient dire que le lissage est efficient
pour la direction, mais nest pas dans lintrt des investisseurs. Suh (1990) rappelle que le
lissage des rsultats est souvent vu comme une tentative de duper les actionnaires et les
investisseurs. Christensen et al. (1999) testent la possibilit que les motivations potentielles
ex ante de la gestion des rsultats rduisent la valeur informative des rsultats dclars, et
leurs constatations soutiennent cette hypothse. Arya et al. (1998), au contraire, suggrent que
les propritaires peuvent bnficier de la gestion des rsultats.
Par rapport ces positions contradictoires sur les choix comptables stratgiques, ou le lissage
des rsultats, les recherches effectues plus rcemment dans le cadre de la thorie de lagence
dans le domaine comptable ont identifi des modles correspondant aux situations dans
lesquelles ces pratiques deviennent un comportement dquilibre rationnel (Hand, 1989,
Subramanyam, 1996).
A notre connaissance, peu de recherches publies sont consacres aux consquences de la
gestion des donnes comptables (voir cependant Dechow et al., 1996, et Beneish, 1999). Le
domaine est ouvert aux travaux complmentaires. Par ailleurs, il faut rappeler que du point de
vue du praticien, la GDC constitue une tricherie, et reprsente un comportement
fondamentalement opportuniste, totalement sans mrite (Smith, 1992). La perspective thique
10

qui commence tre intgre dans la formation comptable, devrait aussi inclure ltude de la
GDC (DePree et Grant, 1999, Cohen et al., 2000).
1.8. Aspects sociaux de la gestion des donnes comptables
Si lon considre que la raison pour laquelle une entreprise existe est de gnrer et de
distribuer des richesses dans la Socit5 (Wood, 1990), alors les tats financiers sont publis
avant tout pour fournir des renseignements sur cet aspect de son activit. Cependant, lorsque
la Socit se mle de la publication dinformations aux actionnaires, cest parce que lon croit
que la somme linaire des mesures les plus aptes bnficier chaque actionnaire produit le
meilleur rsultat pour la Socit. Car, dans la logique capitaliste, la surveillance par les
actionnaires des entreprises dans lesquelles ils dtiennent des participations se fait en ralit
pour le bien de la Socit. Ainsi, prenant une perspective sociale, la faon dont on produit des
comptes pour les actionnaires est importante. Tricher sur les comptes, cest tromper la
Socit.

2. Acteurs et motivations
La gestion des donnes comptables est une activit rserve aux dirigeants de socit, mme
si les autres acteurs dans le domaine influent sur la dcision par des dirigeants de raliser une
telle gestion. Sil est possible de construire une thorie de la GDC, ce ne sera pas partir des
techniques utilises pour la gestion, mais sur la base des besoins, des occasions qui se
prsentent et des relations entre les diffrents acteurs ou investisseurs. Comme le montre la
figure 3, il y a beaucoup dacteurs dans le jeu de la GDC.
Figure 3. Les acteurs dans le domaine de la gestion des donnes comptables
March

Investisseurs
- Actuels
- Potentiels
(inclut
les
actionnaires, les
cranciers et les
analystes buy
side )

Firme

Intermdiaires
- Courtiers
- Syndicataires
- Analystes
sell side
- Agents
de
change
- Auditeurs

Dirigeants
Employs

Socit

Etat
Collectivits
locales

Autres
parties
prenantes
- Syndicats
- Clients
- Fournisseurs
- Etc.

Les investisseurs peuvent se rpartir en quatre sous-groupes : les actionnaires actuels et

potentiels, et les obligataires actuels et potentiels. Leurs intrts respectifs sont trs varis, et

11

des transferts de richesses peuvent soprer entre ces sous-groupes. En consquence, ils
ragissent diffremment la GDC.
Les analystes aussi interviennent dans le domaine. Robb (1998) et Kasznik (1999) ont men
des tudes qui intgrent le rle des analystes financiers. Plus prcisment, les analystes
financiers mettent des recommandations et des prvisions, sefforant en gnral de prvoir
les chiffres qui seront prsents, tenant compte de leffet de la GDC. Les syndicataires fixent
le prix des missions quils vendent, et si les prix sont trop levs suite une GDC, ils en
profitent.
Les dirigeants peuvent croire ou ne pas croire lefficience du march. Sils ny croient pas,
ils essaieront peut-tre deffectuer une GDC. Leurs motivations seraient de rduire le cot du
capital, daugmenter leur propre rmunration, de faire baisser le risque global peru de
lentreprise, et dviter dtre en violation dune clause restrictive dans un contrat de dette ou
de supporter des cots politiques.
Les auditeurs ont deux objectifs contradictoires. Premirement, ils souhaitent donner
satisfaction leur client ; mais en mme temps, ils veulent viter un risque trop grand vis-vis des tiers. La qualit des auditeurs peut aussi influer sur le degr de gestion des rsultats.
Becker et al. (1998) se sont intresss cette relation et montrent que les clients des cabinets
autres que les Big Six enregistrent des accruals 6 qui, en termes relatifs, augmentent les
produits davantage que les accruals comptabiliss par les clients des plus gros cabinets. Bien
que les entreprises audites par les Big Six prsentent un niveau globalement plus lev
daccruals totaux, Francis et al. (1999) trouvent quils ont moins daccruals discrtionnaires.
Cette observation est cohrente avec lide que les auditeurs des Big Six posent des
contraintes lutilisation agressive et potentiellement opportuniste des accruals. Dailleurs,
DeFond et Subramanyam (1998) ont remarqu que les accruals discrtionnaires font en fait
baisser les rsultats au cours du dernier exercice avant un changement dauditeur.
La Socit sintresse loptimisation de la rpartition des ressources, ce qui ncessite des
prix qui refltent la valeur relle des produits. Si la GDC est efficiente, alors comme nous
lavons vu plus haut, il en rsulte un problme social dans la mesure o elle peut engendrer
une rpartition non optimale des ressources.
Nous voyons ainsi que diffrentes forces exercent une influence sur les comptes, et plus
fortement, sur les rsultats. Le centre dintrt de chaque groupe dacteurs gnre une
motivation pour la gestion des chiffres comptables. Un grand nombre dauteurs ont tudi ces
motivations, directement et indirectement (voir en particulier Chalayer, 1994 et 1995).
Plusieurs motivations ont t identifies, allant des raisons que peuvent avoir les dirigeants de
grer les rsultats, jusquaux raisons propres aux autres acteurs (Merchant et Rockness,
1994). Les principaux travaux effectus dans cette catgorie sont ceux de Watts et
Zimmerman (1986), qui proposent une thorie du choix des procdures comptables, prenant
en compte certaines motivations de base : la structure du salaire, les clauses restrictives dans
les contrats de prt et les cots politiques. Enfin, Dye (1988) et Schipper (1989) suggrent
quelques explications pour le comportement de gestion adopt par les actionnaires et mme
les obligataires. Pour linstant, notre connaissance, les travaux nont pas encore pris en
considration les motivations des autres acteurs concerns. Le tableau 2 ci-dessous examine
les intrts potentiels de chaque groupe dans la GDC.
Certains de ces groupes risquent aussi de se retrouver perdants cause de la GDC. Mme si
Revsine (1991) affirme que tout le monde est gagnant, ce nest pas toujours vrai. Le tableau 3
ci-dessous illustre le fait que peu dtudes portent sur les pertes potentielles pour les diffrents
12

groupes dacteurs.
Tableau 2. Gains potentiels attribuables la gestion des donnes comptables
Acteurs
Dirigeants

Actionnaires
dorigine
Actionnaires
avec contrle
Actionnaires
sans contrle
Obligataires
actuels
Salaris
Fournisseurs
Clients
Etat
Banquiers
Socit

Gains (travaux raliss)

Rduction du cot du capital (Watts et Zimmerman, 1986, Dechow et al., 1996)
Communication de signaux (Ronen et Sadan, 1980)
Conservation de leurs postes (Fudenberg et Tirole, 1995)
Gestion de leur propre rmunration (Watts et Zimmerman, 1978, Ronen et Sadan, 1981,
Lambert 1984, Healy, 1985, Moses, 1987, McNichols et Wilson, 1988, Brayshaw et Eldin,
1989, Fern et al., 1994, Gaver et al., 1995, Holthausen et al., 1995, Balsam, 1998, Guidry et
al., 1999)
Respect des clauses restrictives des contrats de dettes (Watts et Zimmerman, 1986, Sweeney,
1994, DeFond et Jiambalvo, 1994, DeAngelo et al., 1994, Fern et al., 1994)
Examen officiel (Jones, 1991, Hall et Stammerjohan, 1997, Magnan et al., 1999)
Minimisation de limpt sur le revenu (Scholes et al., 1992, Guenther, 1994, Maydew, 1997,
Eilifsen et al., 1999)
Cration davantages fiscaux (Hepworth, 1953)
Rduction du cot des actions dans le cadre dun rachat de lentreprise par ses dirigeants (Wu,
1997)
Amlioration des relations avec les cranciers, les salaris et les investisseurs (Hepworth,
1953, Godfrey et Jones, 1999)
Stabilisation des dividendes (Kasanen et al., 1996)
limination des cots politiques (Hall, 1993, Fern et al., 1994)
Augmentation de leur richesse (Titman et Trueman, 1986, Datar et al., 1991, Aharony et al.,
1993, Neill et al., 1995, Friedlan, 1994, Teoh et al., 1998)
Augmentation de la valeur de leurs actions sur le march ; matrise des rclamations des
salaris ; rduction du cot du capital ; rduction du volume des transactions (Dye, 1988,
Schipper, 1989)
Augmentation de la valeur de leurs actions sur le march ; rduction du cot des transactions
Augmentation de la valeur de leurs obligations sur le march ; matrise des rclamations des
salaris (Schipper, 1989)
Conservation de leurs emplois ; augmentation de leur rmunration (Liberty et Zimmerman,
1986)
Fidlisation du client
Continuit des services ; respect de la garantie
Impts recouvrer ; existence demplois
Remboursement du prt et paiement des intrts
Conservation des emplois ; production de richesse

13

Tableau 3. Pertes potentielles attribuables la gestion des donnes comptables

Acteurs
Dirigeants
Actionnaires actuels
Actionnaires potentiels
Obligataires actuels
Obligataires potentiels
Salaris
Fournisseurs
Clients
Etat
Banquiers
Socit

Pertes (travaux raliss)

Leur emploi et leur rputation
La confiance du march
Laugmentation de la valeur dtenue par les actionnaires actuels suite la
manipulation (Dye, 1988)
Le transfert dune partie de leur valeur aux actionnaires actuels
Laugmentation de la valeur dtenue par les obligataires actuels suite la
manipulation (Schipper, 1989)
Leur emploi, suite une faillite inattendue
De largent, suite une faillite inattendue
Linterruption des services ; le non-respect de la garantie
Plus dimpt recouvrable ; chmeurs prendre en charge
De largent, suite une faillite inattendue
Des pertes demplois et un gaspillage des ressources

3. Techniques et domaines de recherche

La littrature traitant de la gestion des donnes comptables nest pas structure en fonction
des diffrents types de gestion. En outre, il existe un facteur gographique prendre en
compte dans la typologie. Par exemple, les tudes amricaines se sont dveloppes autour des
tests sur le niveau des accruals comptabiliss, alors quau Royaume-Uni, les tudes ont
gnralement pris une approche plus analytique, regardant en dtail les tats financiers afin de
dceler des mauvaises interprtations des normes comptables. Si lon se rfre la figure 1 cidessus, les diffrents courants de recherches sont identifis.
3.1. Gestion des rsultats
Si lon regroupe les chercheurs dans le domaine de la gestion des rsultats selon leur
mthodologie, nous dcouvrons deux catgories darticles fondateurs : ceux qui dfinissent le
domaine des recherches, notamment ltude de Schipper (1989), et ceux qui proposent un
modle (ou affinent un modle prcdent).
En ce qui concerne la mthodologie, beaucoup dtudes ultrieures font rfrence Jones
(1991). En thorie, les rsultats diffrent des flux de trsorerie par les accruals (profit = cash
flow + accruals). Les flux de trsorerie tant considrs comme inaltrables, toute gestion du
bnfice doit donc passer par les accruals. Cependant, ces accruals varient pendant le cycle
normal de lactivit, ce qui pose un problme : la dtermination de la part des accruals ayant
une relation normale avec le niveau dactivit (les accruals non discrtionnaires) et de la part
ouverte la gestion (les accruals discrtionnaires). Des travaux publis avant ceux de Jones
ont suggr que certains postes spcifiques sont davantage susceptibles dtre utiliss pour la
gestion des rsultats. McNichols et Wilson (1988) nexaminent que lajustement de la
provision pour crances douteuses. Jones considre que tous les accruals (sauf les critures
lies aux impts) sont susceptibles dinclure une gestion des rsultats. Toutefois, afin de
prendre en compte la diffrence dans le niveau dactivit de lentreprise, Jones pondre les
variations des accruals par lactif total, pour viter de faire lhypothse que le niveau des
accruals non discrtionnaires est constant. Par ailleurs, les accruals discrtionnaires sont
dfinis de manire diffrente par les nombreux auteurs.
Pour une description plus dtaille et une comparaison des modles et de leur volution, il
faut se tourner vers Dechow et al. (1995), dont ltude compare lefficacit de cinq modles
diffrents concernant la dtection de la gestion des rsultats. Les caractristiques de chaque
modle sont prsentes, avec leurs points forts et faibles. Il sagit des modles de Healy
14

(1985), de DeAngelo (1986), de Jones (1991), dune version modifie du modle de Jones et
du modle de lindustrie. Dechow et al. arrivent la conclusion que le modle de Jones
modifi est le meilleur modle pour la dtection de la gestion des rsultats, bien que les
rsultats donns par ce modle restent assez modestes. Cependant, ils observent dans tous les
modles une tendance interprter des variations du niveau de accruals non discrtionnaires
comme une indication de gestion. De plus, le meilleur des cinq modles nidentifie que 28 %
des 35 entreprises montres du doigt par la SEC comme ayant exagr leurs rsultats.
McNichols (2000) classe la conception des recherches concernant la gestion des rsultats en
trois catgories : les travaux qui utilisent le montant global des accruals, tels que ceux dcrits
par Dechow et al. (1995) ou Kang et Sivaramakrishnan (1995), ceux qui utilisent les accruals
spcifiques, comme McNichols et Wilson (1988), et enfin ceux qui tudient les proprits
statistiques des rsultats afin de dfinir des seuils (Degeorge et al., 1999).
Dautres tudes plus rcentes affinent le modle de Jones, augmentant ainsi le degr de
sophistication dans la distinction entre les accruals discrtionnaires et non discrtionnaires.
Par exemple, Teoh et al. (1998) proposent de sparer les provisions long terme et court
terme vu leurs comportements diffrents.
3.2. Lissage des rsultats
Peu de thories ont t construites autour du concept de lissage des rsultats. Hepworth
(1953) a t le premier proposer lhypothse que la direction puisse lisser les rsultats,
hypothse reprise plus tard par Gordon (1964). Des allusions plus anciennes ont pourtant t
trouves par Buckmaster (1992, 1997). Depuis, le lissage des rsultats a surtout t tudi aux
Etats-Unis (avec quelques travaux publis aussi au Canada, au Royaume-Uni et en France). Il
existe plusieurs revues de la littrature : Ronen et al. (1977), qui examinent la motivation
pour le lissage, les instruments du lissage, et les problmes mthodologiques dans les tests,
Imhoff (1977), Ronen et Sadan (1981) et Chalayer (1994).
3.2.1. DIFFRENTS TYPES DE LISSAGE
Michelson et al. (1995) font remarquer que plusieurs tudes se sont concentres sur trois
questions : lexistence dun comportement de lissage, les proprits lissantes dune varit de
techniques comptables, et les conditions dans lesquelles le lissage est efficient (Lev et
Kunitzky, 1974). Des tudes ont galement examin les objectifs du lissage (les motivations
des dirigeants), les objets du lissage (rsultat dexploitation, rsultat net), les dimensions du
lissage (relles ou artificielles), et les variables du lissage (les produits et charges
exceptionnels, les crdits dimpts) (Ronen et Sadan, 1981). Il existe plusieurs types de
lissage (voir figure 4, daprs Koch, 1981 et Eckel, 1981).
Figure 4. Les diffrents types de lissage des rsultats
Evolution lisse
des rsultats
Lissage intentionnel
Lissage artificiel
( Lissage comptable )
(choix comptables)

Lissage rel
( Lissage transactionnel ou
conomique ) (dcisions de
gestion : slection d'un plan de
publicit ou d'un projet de R&D)

Lissage naturel (le processus

de gnration des produits
gnre de lui-mme une
volution lisse des rsultats)

Dans la littrature, plusieurs auteurs donnent des dfinitions des deux concepts. Albrecht et
15

Richardson (1990) affirment que Imhoff (1977) tait le premier chercheur essayer de
sparer le lissage naturel (caus par les vnements conomiques) et le lissage intentionnel.
Pour Imhoff (1977), il parait impossible de dterminer si les rsultats ont t lisss
intentionnellement ou si le lissage rsulte dvnements survenant naturellement. Pour le
mme auteur, lhypothse sous-jacente ces tentatives didentification des lisseurs
naturels est la suivante : le niveau des bnfices dpend, dans une certaine mesure, du niveau
des ventes.
3.2.2. OBJETS ET VARIABLES DE LISSAGE
Les tudes empiriques sur le lissage des rsultats montrent que le concept de rsultat est
interprt de diffrentes faons par les nombreux auteurs : rsultat net, rsultat par action,
rsultat (sans prcision), rsultat ordinaire par action avant lments extraordinaires, rsultat
ordinaire avant impt et lments extraordinaires, rsultat oprationnel
Les instruments de lissage, galement appels dispositifs de lissage (Moses, 1987), sont
les variables utilises par les dirigeants qui essaient de lisser des donnes comptables
spcifiques (Kamin et Ronen, 1978). Selon Copeland (1968), il faut ncessairement quune
pratique comptable ou une rgle de mesure prsente certaines possibilits pour servir de
dispositif de lissage.
Parmi les variables qui ont fait lobjet dinvestigations, on trouve le crdit dimpt pour
investissement (Gordon et al., 1966), la classification des lments extraordinaires (Ronen et
Sadan, 1975a, 1975b, Gibbins, 1977, Godfrey et Jones, 1999), les produits sous la forme des
dividendes (Copeland, 1968, Copeland et Licastro, 1968), les plus values et moins values sur
titres (Dopuch et Drake, 1966), les provisions pour retraites, la R&D et les frais de vente et de
publicit (Beidleman, 1973, Dascher et Malcolm, 1970), le choix entre la comptabilisation
la valeur dacquisition ou la mise en quivalence (Barefield et Comiskey, 1972), et les
changements de mthode damortissement, du dgressif au linaire (Archibald, 1967) (voir
galement Breton et Chenail, 1997).
Jusquici, plusieurs tudes empiriques sur le lissage nont examin quune variable de gestion
la fois. Gordon et al. (1966) et Copeland et Licastro (1968), cependant, reconnaissent la
faiblesse inhrente cette concentration sur une seule variable. Zmijewski et Hagerman
(1981) suggrent que les socits ne choisissent pas leurs procdures comptables
individuellement, mais prennent en considration leffet global sur les rsultats de lensemble
des procdures. A linverse, Ma (1988) prsume que la difficult de tester plusieurs variables
du lissage simultanment peut expliquer labsence apparente dvidence significative de
lissage.
3.2.3. DIMENSIONS DU LISSAGE
Les dimensions du lissage sont les mthodes par lesquelles on suppose que le lissage
saccomplit (Kamin et Ronen, 1978, Beattie et al., 1994). Barnea et al. (1976), Ronen et
Sadan (1975a, 1975b, 1976) et Ronen et al. (1977) indiquent que le lissage peut se faire
travers plusieurs dimensions :

Dimension inter-temporelle :
- Lissage par le choix du moment o un vnement se produit et/ou sa reconnaissance (calendrier des
-

oprations fix de faon rduire la variation du rsultat dans le temps)

Lissage par la rpartition dans le temps (dtermination du nombre d'exercices futurs concerns, et de
l'impact sur chaque exercice).
16

Dimension de classification (rduction de la variance des rsultats autres que le rsultat net).

Concernant lvolution des rsultats, Imhoff (1981) explique que le modle utilis pour
mesurer le lissage ou la variation dans les rsultats change avec le temps. Une tude fonde
sur un modle deux exercices prsume que le chiffre cible pour le rsultat est identique
au chiffre de lexercice pass (Copeland et Licastro, 1968). Autrement dit, on mesure le degr
de lissage par la magnitude des variations des rsultats dun exercice lautre. Les tudes qui
valuent les rsultats selon des tests multi-exercices se fondent sur lhypothse que les
rsultats devraient augmenter de faon constante (lisse) (Gordon et al., 1966). Ils utilisent des
modles exponentiels (Dascher et Malcolm, 1970), des modles linaires de sries
temporelles (Barefield et Comiskey, 1972), ou la tendance temporelle semilogarithmique
(Beidleman, 1973), entre autres. Dopuch et Watts (1972) suggrent que les techniques de Box
et Jenkins pourraient tre utiles pour dterminer quel modle de lissage doit tre utilis.
3.3. Nettoyage des comptes
Quelques tudes concernent cette question spcifiquement (comme Healy, 1985, dj cit
prcdemment). La comptabilit du grand bain (big bath accounting) a gnralement des
liens proches avec le lissage des rsultats. Un des dfis majeurs dans ce cas est de reconnatre
la prsence du phnomne. Sans le nommer directement, Pourciau (1993) teste le niveau de
gestion des rsultats dans les cas de changement non routinier de direction, un vnement qui,
typiquement, cre un terrain favorable pour le nettoyage des comptes. Elle observe que le
nouveau dirigeant adopte des politiques destines rduire les rsultats du premier exercice,
afin de mieux les augmenter dans les exercices suivants. Ceci est cohrent avec lhypothse
du nettoyage des comptes.
Aprs un grand bain , les rsultats divergent de faon importante des rsultats normaux.
Un grand bain est cens prparer le chemin pour des bnfices futurs, constants et bien
lisses pendant des annes. Walsh et al. (1991) analysent une srie de rsultats (39 ans dans les
meilleurs cas) pour identifier ceux qui scartent de la norme. En dpit dun chantillon limit
(23 entreprises), ils trouvent des indications convaincantes de ces comportements.
3.4. Comptabilit crative
Il existe un double critre de regroupement dans ce domaine : critre gographique, puisque la
plupart des tudes existantes sont britanniques, et critre mthodologique, car ces tudes se
servent dune mthodologie alternative lexamen des accruals. Au vu du nombre de livres
publis au Royaume-Uni sur la comptabilit crative , on pourrait facilement croire que ce
pays est peut-tre le seul la pratiquer. Blake et Amat (1996) rfutent cette ide. Ils
prsentent les rsultats dun sondage sur ltendue de la comptabilit crative en Espagne,
tout en suggrant que le modle comptable utilis en Europe continentale se prte moins
facilement la GDC que le modle anglo-saxon.
En France, plusieurs journalistes comparent la comptabilit financire un art, par exemple :
truquer un bilan (Bertolus, 1988). Dautres journalistes (Feitz, 1994, notamment) ont
confr des attributs humains la comptabilit : il faut nettoyer et habiller les
comptes. On peut galement les maquiller .
Selon Craig et Walsh (1989), des rfrences par les entreprises australiennes aux pratiques
de la comptabilit crative sont apparues ces dernires annes dans la presse financire.
Cette inquitude concernant le calcul des bnfices publis est un phnomne qui nest ni
rcent, ni rserv exclusivement aux pratiques des entreprises australiennes. On peut aussi
17

inclure dans le groupe de commentateurs qui font des remarques peu flatteuses sur la
comptabilit crative Schilit (1993), qui fait aux Etats-Unis ce que les auteurs mentionns
prcdemment (notamment Smith, 1992) ont fait au Royaume-Uni.
Mme sil ninclut pas de travaux empiriques, Naser (1993) synthtise un grand nombre des
recherches effectues dans ce domaine, et tente de dterminer les causes et les consquences
du phnomne. Les tudes recenses vont au-del de leffet sur les rsultats : elles examinent
aussi limpact sur leffet de levier (le rapport entre les dettes et les capitaux propres, qui
exprime aussi le risque structurel de lentreprise, un lment pas forcment visible
linvestisseur dans la variation des bnfices).
Les chercheurs travaillant dans ce courant de recherche effectuent des analyses approfondies
des tats financiers afin de dceler des applications douteuses des procdures et normes
comptables. La qualit de leurs analyses dpend de lexprience et des connaissances du
chercheur, qui doit pouvoir distinguer les pratiques acceptables des pratiques inacceptables.
Les rsultats de ces tudes laissent supposer que les comptes font bien lobjet dune gestion,
afin de donner une meilleure image de lentreprise, et de convaincre les investisseurs
accepter un taux de rendement plus bas (Simpson, 1969).
Tweedie et Whittington (1990), dans une perspective de normalisation, ont tudi certains
schmas de la comptabilit crative. Ils ont dcouvert un grand potentiel, facilit par le
manque de prcision dans les normes, pour une mauvaise utilisation des donnes comptables
dans le but de tromper les destinataires. Breton et Taffler (1995), aprs avoir effectu une
exprience en laboratoire, ne trouvent rien qui indique que les analystes prennent en compte
lhabillage des comptes dans leurs valuations des entreprises et corrigent leurs positions en
consquence. Enfin, Pierce-Brown et Steele (1999) ont men une tude des politiques
comptables chez les principales entreprises au Royaume Uni, analyses par Smith (1992). Ils
dmontrent que la taille de lentreprise, le rapport dettes/capitaux propres, lexistence dun
organisme rgulateur pour lindustrie, et le type dindustrie sont tous de bons indicateurs pour
la prvision des choix de politiques comptables.
En pratique, il existe des oprations relles destines modeler limage comptable : par
exemple les structures de cantonnement, les vhicules bancaires ad hoc, le portage, etc.
Stolowy (2000) en fournit une liste relativement dtaille, bien que non exhaustive.

4. Pistes de rflexion et de recherche

Dans cet article, nous avons fait rfrence plusieurs domaines o le besoin de travaux
complmentaires se fait sentir. Les modles pour la dtection de la gestion des rsultats sont
amliorer, les taux derreurs de type A et de type B restant assez levs. Les modles pour la
dtection du lissage des rsultats peuvent galement samliorer. Dans les deux cas, les
conclusions sont fondes sur des preuves indirectes, qui fonctionnent ainsi : en la prsence
dune motivation (une enqute spciale, la structure de la rmunration du PDG) et de
quelques lments objectifs (le niveau des accruals, une variation infrieure au niveau
attendu), on conclura quil y a forcment eu gestion des rsultats ou lissage des rsultats. Il
est probable que quelques connaissances en psychologie comportementale et cognitive
feraient aussi avancer les recherches. Dautre part, les recherches qui analysent des postes
comptables spcifiques rvlent les limites inhrentes la dfinition dun point de rfrence
artificiel afin de distinguer les pratiques acceptables et non acceptables, sans savoir grandchose dautre sur la situation de lentreprise.
Il serait intressant de mener une tude associant les deux mthodes. Dabord, on pourrait
18

identifier les entreprises qui grent leurs rsultats, partir dune analyse des accruals.
Ensuite, on procderait un examen des tats financiers pour dtecter la mthode pratique de
gestion.
Les recherches sur la gestion des donnes comptables devraient mieux intgrer les
perspectives du march. Par exemple, il serait intressant doprer une distinction entre les
investisseurs court terme et long terme, pour tudier leur comportement face la gestion
des donnes comptables.
Lhypothse des signaux est loin dtre prouve. Par exemple, notre connaissance, il y a eu
peu de recherches concernant les sanctions encourues pour lmission dun faux signal. Dans
le mme esprit, il ny a pas de recherches portant sur lexercice suivant. Normalement, si le
but de la gestion des rsultats est dindiquer des informations secrtes, les rsultats de
lexercice suivant devraient tre meilleurs. Il serait intressant de voir si ceci est
effectivement le cas.
Comme le montrent les tableaux 2 et 3, il reste beaucoup de possibilits de recherche sur les
motivations pour la GDC. On a dj examin les motivations des dirigeants de socit, mais
les motivations des autres acteurs nont pas t tudies en profondeur. Il y aurait galement
besoin de travaux sur limpact ngatif de la GDC pour les diffrents acteurs.

Conclusion
Lobjectif de cet article tait dexaminer une littrature abondante sur les diffrents aspects de
la gestion des donnes comptables : la gestion des rsultats, le lissage des rsultats, le
nettoyage des comptes et la comptabilit crative. Contrairement des revues prcdentes de
cette littrature, nous avons essay de couvrir tout le domaine de la GDC. Nous avons
propos un cadre conceptuel mettant en association les principales composantes de la GDC,
fond sur le dsir des dirigeants de socit et des actionnaires actuels dinfluencer la
perception, par les acteurs du march, du risque de transfert des richesses li lentreprise.
Nous avons tent galement dexpliquer le phnomne de la gestion des donnes comptables
travers les thories de la finance bhavioriste, qui prsument que les acteurs du march ne
sont pas toujours au courant de toutes les informations disponibles, et que leurs dcisions ne
sont pas purement rationnelles. Malgr les nombreux crits dj publis sur ce thme, la
gestion des donnes constitue un champ de recherche prometteur o de nouvelles mthodes
sont requises pour augmenter les niveaux de dtection.
Notes

Le Petit Robert reconnat cet anglicisme. Aussi avons-nous prfr lutiliser, plutt que de recourir un terme
franais approximatif comme comportemental .
2
Nous faisons ici rfrence la rationalit conomique qui veut que le sujet fasse toujours les choix qui
optimisent son utilit, et non pas la rationalit mimtique (Keynes, 2002) qui postule quen labsence
dinformations, le sujet sera enclin adopter le comportement commun.
3
La littrature anglo-amricaine fait rfrence au principe daccrual accounting, que nous avons traduit pas
comptabilit dengagements dans cet article. Ce concept peut galement tre dnomm comptabilit
dexercice .
4
Adapt et mis jour de Cormier et al. (1998).
5
Nous prfrons mettre une majuscule Societ lorsquelle reprsente lensemble dindividus dun pays, par
opposition une socit (forme juridique particulire dune entreprise).
6
Le terme accruals est parfois appel variables comptables de rgularisations (VCR). Nous avons
toutefois prfr conserver le terme anglais. Il sagit des charges et produits calculs (dotations aux
19

amortissements et provisions, reprises sur provisions), ainsi que des lments de la variation du besoin en fonds
de roulement. La littrature introduit une distinction entre les accruals totaux et les accruals
discrtionnaires . La portion non discrtionnaire des accruals est lie au niveau dactivit de la firme alors
que la portion discrtionnaire correspond directement la gestion des donnes comptables.

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