La antropologa como campo de estudio

1. Introduccin
2. Caractersticas, objeto y mtodo de los estudios
antropolgicos
3. Principales ramas de la Antropologa
4. Relaciones de la Antropologa con otras ciencias
humanas
La investigacin sobre el terreno es para la antropologa lo que la sangre de los
mrtires para la Iglesia (C.G. Seligman).
Desde tiempos remotos, viajeros, historiadores y eruditos han estudiado y escrito sobre
culturas de pueblos lejanos. El historiador griego Herodoto describi las culturas de
varios pueblos del espacio geogrfico conocido en su tiempo; interrog a los
informantes clave, observ y analiz sus formas de vida al igual que los antroplogos
modernos, e inform sobre las diferencias existentes entre ellas, en aspectos tan
importantes como la organizacin familiar y las prcticas religiosas. Mucho ms tarde,
el historiador romano Tcito, en su libro Germania (hacia el 98 d.C.), rese el carcter,
las costumbres y la distribucin geogrfica de los pueblos germnicos.
En el siglo XIII, el aventurero italiano Marco Polo viaj a travs de China y otras
zonas de Asia, aportando con sus escritos una informacin muy amplia sobre los
pueblos y costumbres del Lejano Oriente.
Durante el siglo XV se exploraron nuevos campos de conocimiento debido al
descubrimiento por los exploradores europeos de los diferentes pueblos y culturas
del Nuevo Mundo, frica, el sur de Asia y los Mares del Sur, que dio como resultado
la introduccin de ideas revolucionarias acerca de la historia cultural y biolgica de
la humanidad.
A lo largo del siglo XVIII, los estudiosos de la Ilustracin francesa, como Anne
Robert Jacques Turgot y Jean Antoine Condorcet, comenzaron a elaborar teoras
sobre la evolucin y el desarrollo de la civilizacin humana desde sus albores. Estos
planteamientos antropolgicos y filosficos chocaban con el relato bblico de la
creacin y con los dogmas teolgicos que afirmaban que determinadas culturas y

pueblos no occidentales haban cado en desgracia divina y, por ello, haban

degenerado hacia una situacin denominada peyorativamente primitiva.
El hallazgo de un fsil en Neandertal (Alemania) en 1856 y los restos del hombre
de Java (Homo erectus) en la dcada de 1890, proporcionaron pruebas irrefutables
del largusimo proceso de evolucin del hombre. En la abada Boucher de Perthes
(vase Jacques Boucher), en las proximidades de Pars, se descubrieron tambin
diversos utensilios de piedra que corroboraron que el proceso evolutivo de la
prehistoria humana tal vez se remontara a cientos de miles de aos atrs. Desde
un principio, la arqueologa se convirti en una compaera inseparable de la
emergente disciplina antropolgica.
La antropologa surgi como campo diferenciado de estudio a mediados del siglo
pasado. En Estados Unidos, el fundador de dicha disciplina fue Lewis Henry
Morgan, quien investig en profundidad la organizacin social de la confederacin
iroquesa (vase Confederacin iroquesa). Morgan elabor en su estudio La
sociedad primitiva (1877) una teora general de la evolucin cultural como
progresin gradual desde el estado salvaje hasta la barbarie (caracterizada por la
simple domesticacin de animales y plantas) y la civilizacin (iniciada con la
invencin del abecedario). En Europa, su fundador fue el erudito britnico Edward
Burnett Tylor, quien construy una teora sobre la evolucin del hombre que
prestaba especial atencin a los orgenes de la religin. Tylor, Morgan y sus
contemporneos

resaltaron

la

racionalidad

de

las

culturas

humanas

argumentaron que en todas las civilizaciones la cultura humana evoluciona hacia

formas ms complejas y desarrolladas.
A mediados del siglo XIX se crearon, adems, importantes fundaciones de
arqueologa cientfica, sobre todo a cargo de arquelogos daneses del Museo
Nacional de Antigedades, Septentrionales en Copenhague. A partir de unas
excavaciones sistemticas llegaron a descubrir la evolucin de los utensilios y
herramientas durante la edad de piedra, la edad del bronce y la edad del hierro. El
fundador de la escuela funcionalista de antropologa, Bronislaw Malinowski,
afirmaba que las organizaciones humanas deban ser examinadas en el contexto

de su cultura y fue uno de los primeros antroplogos en convivir con los pueblos
objeto de su estudio, los habitantes de las islas Trobriand, cuya lengua y
costumbres aprendi para comprender la totalidad de su cultura.
La antropologa aplicada naci en el siglo XIX con organizaciones como la Sociedad
Protectora de los Aborgenes (1837) y la Sociedad Etnolgica de Pars (1838). Estas
instituciones se preocuparon por despertar en Europa una conciencia contraria al
trfico de esclavos y a la matanza de pueblos indgenas americanos y australianos.

Caractersticas, objeto y mtodo de los estudios

antropolgicos
La antropologa ("anthropo", hombre, y "loga", "ciencia") es una ciencia que
estudia al hombre en su totalidad, incluyendo los aspectos biolgicos y socioculturales como parte integral de cualquier grupo y/o sociedad.
Su objeto de estudio es compartido con otras ciencias como la biologa, la
psicologa, la historia, la economa o la poltica, entre otras. Sus interrogantes se
centran en el hombre como miembro del reino animal y en su comportamiento
como ser social.
La antropologa se clasifica en varias ramas. El esquema ms clsico la divide en
antropologa fsica, antropologa biolgica, antropologa sociocultural, arqueologa y
lingstica.
Con el tiempo se han desarrollado nuevas especialidades cada vez ms centradas
en

problemticas

determinadas,

tales

como

antropologa

urbana,

mdica,

etnobotnica o etnomusicologa, entre otras.

Se han producido muchas controversias sobre el carcter cientfico de la
antropologa as como sobre su posicin con respecto al resto de las ciencias. Para
algunos por ejemplo la arqueologa es considerada una rama de la antropologa, en
cambio para otros no lo es. Cada una de estas discusiones se centra en la
naturaleza misma de la antropologa, que por su extenso campo de accin permite
variadas formas de pensamiento.

La antropologa se suele identificar con la excavacin de restos humanos y

arquitectnicos, confundindola as con la arqueologa, que no es ms que uno de
sus subcampos. Tambin se asocia con el estudio de culturas primitivas porque
sus formulaciones son producto de una situacin histrica determinada, el
colonialismo. Por esto, muchos autores expresan que la antropologa es hija del
colonialismo. Sin embargo, en dcadas recientes, los antroplogos y antroplogas
han desarrollado intereses ms amplios, estudiando tambin subculturas dentro de
las sociedades ms industrializadas, con una metodologa determinada.
La diferencia de la antropologa con otras disciplinas dentro de las ciencias sociales
es su carcter global y comparativo. Como resultado de su experiencia
intercultural, los antroplogos han desarrollado investigaciones que permiten
comprender los fenmenos culturales de otras culturas y la propia. Por ello, el
conocimiento antropolgico desarticula aquellas ideas y teoras basadas en
nociones etnocentristas y construcciones estrechas del potencial humano, y
posibilita a travs de la investigacin el comprender los orgenes de la desigualdad
social en forma de racismo, sexismo, explotacin, pobreza y subdesarrollo.
Una parte ms compleja de la antropologa es la etnologa, la cual realiza estudios
comparados de los pueblos con caractersticas diferentes. En su aspecto terico se
dedica al problema de explicar las semejanzas y diferencias que se encuentran en
estas culturas incorporando nuevas perspectivas y marcos tericos, como por
ejemplo el papel del individuo en la sociedad y la relacin de la personalidad en
relacin con esta sociedad.
Qu hacen los antroplogos?

Los antroplogos hacen etnografas.

Las etnografas son estudios sistemticos de cualquier actividad o hecho

humano, como el sexo, la muerte, o la produccin de bienes.

Las etnografas se basan en la observacin participante, que significa participar

de estos hechos hasta que adquieran significado. Ese significado es la cultura.

As el sexo se comprende dentro de las relaciones de pareja y familiares, la

muerte dentro de la religin, o la produccin dentro de la economa.

Cosas que se dicen de los antroplogos

Los antroplogos desentierran huesos

Los antroplogos miden crneos

Los antroplogos se van a estudiar pueblos extraos

Los antroplogos son romnticos, soadores e idealistas: pero no sirven para

nada.

Cosas que no se saben de los antroplogos

Los antroplogos mdicos encontraron las vas de transmisin del SIDA.

Los

antroplogos

del

desarrollo

han

conseguido

cambiar

los

planes

desarrollistas por desarrollo sostenido.

Los antroplogos urbanos son responsables de reordenamientos como los de la

Barcelona olmpica o de los realojamientos de Palomeras en Madrid.

Los antroplogos aplicados han creado polticas pblicas para absorber la

inmigracin y combatir el racismo.

Los antroplogos industriales llevan desarrollando los recursos humanos en las

empresas desde los aos treinta.

Los

antroplogos

culturales

han

logrado

que

muchas

culturas

hayan

encontrado su lugar en la globalizacin sin ser destruidas.

Los antroplogos de empresa son clave para entender las relaciones dentro de
las empresas y el comportamiento de los mercados y consumidores fuera de
ellas.

Principales ramas de la Antropologa

La antropologa se divide en dos grandes campos: la antropologa fsica, que trata
de la evolucin biolgica y la adaptacin fisiolgica de los seres humanos, y la

antropologa social o cultural, que se ocupa de las formas en que las personas
viven en sociedad, es decir, las formas de evolucin de su lengua, cultura y
costumbres.
Segn Marvin Harris podemos dividir a la antropologa en las siguientes ramas:

ANTROPOLOGA
CULTURAL
Antropologa
aplicada:
estudia y hace
propuestas para
solucionar
problemas
prcticos.
Antropologa
Mdica: estudia
los factores
biolgicos y
culturales de la
salud y en la
enfermedad y el
tratamiento del
enfermo.

Antropologa
Urbana: estudia
la vida en la
ciudad.

Antropologa del
desarrollo:
estudia las
causas del
subdesarrollo y
del desarrollo

ARQUEOLOGA
Arqueologa
histrica:
estudia las
culturas del
pasado reciente
por medio de
una
combinacin de
documentos y
excavaciones.
Arqueologa
Industrial: usa
tcnicas de la
arqueologa
histrica para
centrarse en
factoras e
instalaciones
industriales.
Arqueologa
contractual:
lleva a cabo
encuestas
arqueolgicas
para la defensa
del medio
ambiente y los
lugares
histricos.

LINGSTICA
ANTROPOLOGA
ANTROPOLOGIC
FSICA O
A
BIOLGICA
Lingstica
histrica:
Primatologa:
reconstruye los
estudia la vida
orgenes de
social y
lenguas
biolgica de los
especficas y de
primates.
las familias de
lenguas.

Lingstica
Paleontologa
descriptiva:
Humana:
estudia la
estudia los
sintaxis y
restos fsiles de
gramtica de las
homnidos.
lenguas.

sociolingstica: Antropologa
estudia el uso
Forense:
actual de la
indentifica a las
lengua en la
vctimas de
comunicacin
asesinatos y
cotidiana.
accidentes.
Gentica de las
poblaciones:
estudia las
diferencias
hereditarias en
las poblaciones

entre las
naciones menos
desarrolladas.

humanas.

Relaciones de la Antropologa con otras ciencias

humanas

Las visiones estticas de la realidad son incompletas y las dinmicas pueden ser
tan poco fiables como las exageraciones del evolucionismo unilineal o del
difusionismo extremo, que se suelen englobar bajo el nombre de escuelas
historicistas. La desconfianza hacia el historicismo no era por ser historia, sino por
ser mala historia, la llamada historia conjetural que se basaba enteramente en
suposiciones no comprobadas, y muchas veces imposible de comprobar.
Sin embargo, la Historia est muy cerca de la Antropologa, o, en todo caso, y en el
mundo actual, es una de sus fuentes indispensables. En qu se diferencian, pues,
ambas disciplinas? La Historia investiga los hechos del pasado en documentos
principalmente escritos, mientras la Antropologa por su parte se interesa por los
del presente, obteniendo sus datos a travs del conocimiento directo de la realidad
social. Tradicionalmente, la primera se centra en los hechos singulares de una
sociedad concreta; por el contrario, la segunda se interesa ms por las
instituciones y principios que rigen la vida social. Pero esta distincin est
perdiendo validez; porque la Historia es cada vez ms Historia Social, y la
Antropologa generaliza desde las sociedades concretas que estudia, de las que
necesita conocer ineludiblemente su pasado escrito.
La vieja Europa ha perdido el monopolio de su historia y hoy todas las sociedades
tienen la suya propia. Los an considerados salvajes y primitivos forman parte del
bloque de pases del Tercer Mundo, que tienen su asiento en la ONU, donde
discuten en plano de igualdad con sus antiguos protectores. Ante esta nueva
situacin cabe preguntarse: se ha quedado la Antropologa sin su sujeto objeto de
estudio? La respuesta es no; porque ste se ha ampliado a otro tipo de sociedades
desde hace algn tiempo: Arensberg y Kimball hicieron un ensayo en Irlanda al

final de los aos treinta; Pitt-Rivers inici los estudios del rea mediterrnea en un
pueblo espaol por los aos cincuenta; Redfield se dedic a las sociedades
campesinas de Iberoamrica; mas una plyade de seguidores que continuaron por
estos caminos.
Por otra parte, el moderno proceso de urbanizacin ha quebrado la integridad de
las

pequeas

comunidades,

aqu

tambin

el

mbito

de

los

estudios

antropolgicos se ha ido transfiriendo a nuevas zonas de inters.

Cada da toman ms impulso los estudios de reas urbanas, de los que Lewis dio
una original versin a finales de la dcada de los aos cincuenta. Este autor se
centra en la descripcin de una familia nica, pero representativa de un barrio o un
grupo social ciudadano. Este proceso ha conducido a un acercamiento de la
Antropologa y la Sociologa, haciendo sus relaciones ms estrechas y sus
diferencias ms de grado y de tcnicas concretas de investigacin que de especie
y mtodo.
Tradicional mente se distinguan estas dos ciencias sociales en una serie de puntos:
1 ) Los antroplogos suelen trabajar en pequeas comunidades, que les son poco
familiares en cuanto a idioma, costumbres y maneras de pensar se refiere;
mientras que los socilogos estudian sociedades ms complejas, con las que
comparten el idioma y algunas de sus categoras y conceptos bsicos. 2) La
Sociologa se preocupa principalmente de las relaciones sociales y la Antropologa
est interesada en temas como las creencias, los valore y otras manifestaciones
culturales. 3) Fina1mente el socilogo suele interesarse por problemas particulares
de una manera extensiva y recoge su material con las tcnicas adecuadas a ello,
encuestas cuantificables principalmente, mientras tras que el antroplogo estudia
la pequea comunidad objeto de su investigacin como un todo y de manera
intensiva, basndose para la recogida de sus datos en tcnicas cualitativas de
observacin, el trabajo de campo.

Antropologa y nueva Historia

Bajo el trmino "la nueva historia" se vienen colocando desde hace unos diez aos
los ms diversos contenidos: a el se han acogido los antroplogos, los
historiadores de mentalidades, los de la cultura material, En puridad, esta nueva
historia es una ampliacin del territorio de lo que llamamos historia, que va hasta
la cultura como prctica, como repertorio de pautas de comportamiento, a su
condicionamiento material, a sus representaciones mentales (...).
Y aqu nace esa historia nueva que no puede separarse de la historia de lo
cotidiano.

Cmo

vivieron

aquellos

hombres,

todos,

puesto

que

todos

protagonizaron la historia?, Cmo trabajaban?, Cmo eran sus casas?, Cmo se

alimentaban o se divertan, cules eran sus fiestas?, Cmo amaban, en qu
soaban, cmo enfermaban y moran, puesto que hay que morir?, Sin embargo,
hay que estar en guardia frente a un nuevo peligro de "atomizacin" de la historia.
Por eso el profesor Le Goff, uno de los mayores promotores de "la nueva historia"
ha sealado que "toda forma de historia nueva no puede ser sino una forma de
historia total, aunque se ponga la etiqueta de parcial o sectorial" (...) O en
trminos ms cientficos, se trata de una simbiosis que puede 1lamarse
antropologa histrica, del que un importante ejemplo es la obra de Julio Caro
Baroja.
(M, TUON DE LARA, Por Qu la Historia, Salvat Editores, Coleccin TC n. 13.)

Se ha visto ya lo que no es la Antropologa dentro de algunas ciencias sociales,

con lo que su silueta ha quedado recortada a contraluz. Siguiendo por este camino,
conviene delimitarla tambin con respecto a otras ciencias que tratan del hombre,
para as tener su perfil completo en negativo, antes de decir lo que s es.
Para empezar, la Psicologa se dedica al estudio de la naturaleza de la mente y la
conducta humanas, pero centrndose en las experiencias y procesos individuales,
aunque stos se deben considerar en el marco de las relaciones sociales en que se
desarrollan, y la Antropologa se interesa principalmente por esas relaciones y los
valores que las subyacen, que son el marco de la Psicologa.

Segn el significado etimolgico de la palabra, la Antropologa es la ciencia del

hombre, pero esta especie de compendio de humanidades resulta un objetivo
demasiado amplio para una disciplina concreta. No obstante, as fue como surgi:
para estudiar el ser humano -de todas las sociedades y pocas- en los ms
diversos campos donde se desarrolle o refleje su actividad, desde el punto de vista
fsico hasta el socio-cultural. Su repertorio de temas era tan diverso que poco a
poco, y por razones metodolgicas, fue perdiendo en variedad de contenidos lo
que ganaba en profundidad de los que permanecan bajo su dominio.
Los contenidos que iban escapando de la Gran Antropologa pasaban a constituirse
en el objeto de antropologas especializadas, donde se afinaba su metodologa, su
anlisis y su coherencia interna. Cules son estas disciplinas y de qu tratan?
La Antropologa fsica estudia al hombre como un organismo vivo y el sitio que le
corresponde dentro del esquema general de la evolucin biolgica de las especies
animales. Sus temas ms importantes hacen referencia a la clasificacin y
caractersticas de las primeras formas humanas, a las diferencias fsicas que se
dan entre las distintas razas de nuestra especie, a la transmisin gentica de estos
caracteres y a las adaptaciones y reacciones fisiolgicas a los distintos medios
geogrficos en que habita el hombre. Al estar tan ntimamente conectado todo ello
con las ciencias biolgicas, de hecho la Antropologa fsica se considera como una
de ellas.
La Antropologa arqueolgica se dedica a estudiar los restos de las primeras
actividades humanas. A travs de la bsqueda, la identificacin, la clasificacin y la
comparacin de huesos, objetos manufacturados y ruinas, trata de conocer y
fechar las formas de vida del hombre en un pasado del que no hay datos escritos.
Esta rama del saber forma hoy parte de las disciplinas histricas. La Antropologa
lingstica es el conjunto de estudios sobre el lenguaje en cuanto indicador de las
clasificaciones verbales de una cultura determinada, los criterios de aplicacin de
cada uno de los trminos usados por los miembros de una cultura, la covariacin
entre la diversidad del lenguaje y la estructura social y la correlacin entre el

lenguaje como sistema y la cultura como producto caracterstico de determinada

sociedad.
Tan antigua como la Filosofa, y formando parte de ella, est la llamada
Antropologa filosfica, que considera al hombre en su ser esencial, en su puesto
en el cosmos y en su destino ltimo; siendo, o debiendo ser, esta disciplina el lazo
de unin entre las ciencias positivas del hombre y la metafsica, extrayendo sus
datos de las primeras para elaborar el todava inconcluso concepto de hombre.
Quedan por ltimo dos ciencias que con frecuencia se confunden, o se usan como
sinnimos: la Etnografa y la Etnologa. La primera se ocupa de efectuar, compilar y
evaluar las observaciones directas del comportamiento habitual en una sociedad
particular. Son descripciones cientficas, de culturas, de las que los relatos de viajes
seran Su antecedente. La Etnologa es el estudio comparado de las culturas
contemporneas, aunque en algunos pases se emplea con el mismo sentido que el
de Antropologa, y algunas veces se confunde con el estudio de las razas; esto
porque antes se tomaba como unidad comparativa la raza, el pueblo (etnos), en
vez de las culturas.

ANTROPOLOGA
SOCIO-CULTURAL

ANTROPOLOGA
BIOLGICA
Anatoma comparada.

ARQUEOLOGA
Geografa.

Sociologa.
Zoologa.

Geologa.

Taxonoma.

Historia.

Medicina.

Paleontologa.

Anatoma.

Mineraloga.

Gentica.

Tafonoma.

Fisiologa.

Astronoma.

Historia.
Psicologa.
Lingustica.
Botnica.