MONTAIGNE REPENTANT

RHLF 88
MONTAIGNE REPENTANT

1. REPENTANCE OU REPENTIR ?

Le mot repentir (verbe, et nom verbal substantive) renvoie une

racine latine, poenitere, qui est galement la source de pnitence,
par l'intermdiaire de poenitentiam (ce qui ne demande pas de
commentaire), et de repentance, ce qui demande par contre quelques
rflexions. Du fait de l'introduction d'un re prothtique (poenitere > *
poenitire > repentir), qui a lieu dans certains drivs (repentance) et
non dans d'autres (pnitence), le franais introduit un cart, qui est
d'abord morphologique, mais qui finit par dteindre sur la
signification, entre la famille repentir, repentance, repentant et ses
drivs, et la famille pnitence, pnitent, pnitenciel, et autres
drivs.
On peut remarquer que la circonstance n'a pas lieu en italien, o
pentirsi (poenitere : se repentir) donne lieu penitenza (pnitence) et
pentimento (repentance). Pour Ptrarque, par exemple, penitence
et repentance sont synonymes, et le mot penitenza recouvre bien
les deux notions, se repentir et faire pnitence :
Dubbia speme davanti e brve gioia
Penitenzia e dolor dietro le spalle,

les joies brves de l'amour entranent que l'on se repente de les avoir
recherches et que l'on fasse pnitence dans la douleur qui suit le
plaisir. Oui fait que l'nonc de notre titre - Montaigne repentant - se
traduirait en italien sans grave altration de sens Montaigne
pnitente, alors que l'nonc Montaigne pnitent , au niveau de la
sensibilit linguistique courante diffre de celui que nous avons
choisi.
Le fait est que poenitentiam, poenitere, est le mot latin par lequel
la Vulgate traduit le concept que les Septante indiquent par le mot

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metanoia, qui veut dire en substance changer d'avis ; et les

tymologistes s'interrogent toujours sur la raison de ce choix. Une
telle traduction, en fait, ne s'impose pas, en prsence du mot latin
resipiscentia, que connat dj Lactance, un crivain du iv e sicle, et
qui recouvre une signification bien plus proche du terme grec. Le
sens originel du mot tait encore clair pour Aulu Gelle, crivant au
11e sicle aprs J.C., qui constate que la pnitence concerne les choses
quae... facta sunt et qui incupiunt displicere ' ; mais
aujourd'hui le mot s'est charg de significations parasites qui ont fini
par altrer en partie sa valeur primitive. Et l'tymologie, comme on
vient de le dire, n'est pas d'un grand secours : l'explication
traditionnelle, et qui a toujours cours pour certains, qui reliait
poenitere avec poenam tenere, parat bien devoir tre abandonne, du
moment que l'on admet aujourd'hui que la graphie la plus ancienne du
mot est bien paenitere (et non poenitere), et que le renvoi ne peut pas
tre poenam, mais plutt paenilus ou bien paene, deux adverbes,
marquant l'un l'intriorit, l'autre la suffisance.
Pnitence et repentir sont non seulement deux mots, mais deux
concepts, qui se situent sur le mme axe significationnel, mais l'un sur
le prolongement de l'autre, sans qu'il y ait, entre les deux, une
concidence complte. Sans qu'il y ait opposition non plus, d'autre
part : ce qui engendre le clair-obscur smantique auquel nous voulons
faire allusion ici. C'est le christianisme, cela va de soi, qui a introduit
un cartement entre se repentir et faire pnitence, sans parvenir pour
autant dissiper une ambigut de fond que le concept trane aprs
soi. Le cheminement semble bien tre le suivant : changement d'avis
qui engendre dplaisir et regret ; dplaisir qui peut voluer de douleur
remords ; enfin, dernier passage, remords qui introduit un dsir de
rparation, accomplir ventuellement par des actes.
La conjoncture historique introduit un autre lment de
mouvement. Au xvic sicle, la question de la repentance/pnitence (au
sens de rparation), avec tout ce qui s'y rattache, est l'objet de
discussions passionnes. C'est un problme thologique, liturgique et
parntique en mme temps. Au cours des sicles, l'glise est
parvenue surmonter la difficult reprsente par la position de
certains grands pres de l'Eglise - dont Tertullien - qui maintenaient

que la pnitence/rconciliation ne pouvait avoir lieu qu'une fois, et

qu'elle tait lie la metanoia du baptme : le IVe
1. Noct. Au., XVII.I.

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Concile du Latran, en 1215, avait tabli, par son 21 e canon,

l'obligation pour tous les chrtiens de faire pnitence et de se
confesser au moins une fois par an ; mais la question n'tait pas tout
fait tranche de savoir si cette pnitence, qui avait cess d'tre unique
et non renouvelable, aurait d se faire uniquement au moyen d'une
confession prive ou si elle pouvait tre collective et publique. On
connat les critiques pres des grands rformateurs, et notamment de
Calvin : ce qu'on nglige parfois de rappeler c'est que la doctrine de
l'glise - celle laquelle nous pensons inconsciemment ds que nous
parlons de repentir et de pnitence -qui fait de la pnitence un
sacrement n'a t fixe qu'au cours de la XIVe Session du Concile de
Trente, au mois de novembre 1551 (au moyen de 9 chapitres, il est
vrai, et de 15 canons).
Parler de repentir - et de son corollaire, la repentance, qui se
prolonge en la pnitence - vers les annes 1580, c'tait s'aventurer sur
un terrain d'une relative solidit, du point de vue liturgique, o la
certitude de la doctrine, rcemment tablie, pouvait comporter^ dans
la pratique, des marges d'interprtation.

fondamentale du Christianisme, le patentre, qu'il voudrait voir

continuellement en la bouche du peuple, l'entre et l'issue de
nos tables, notre lever et coucher, et toutes actions particulires
ausquelles on a accoustum de mesler des prires (1,2, p. 245). Un
ajout posthume dira que c'est pratiquement la seule prire dont il se
sert, et la rpte au lieu d'en changer (246).
Mais..., mais. On peut faire un mauvais usage des prires : il s'agit
de cett'erreur de recourir Dieu en tous nos desseins et entreprises
, en ngligeant ou en oubliant le fait que Dieu est autant juste
comme il est bon et comme il est puissant , et que c'est une action
indue d'implorer sa force en une mauvaise cause . Voil pourquoi,
aprs avoir souhait que l'on prie davantage, comme nous venons de
l'entendre, Montaigne dplore le comportement de ceux qui ont
toujours, avec les prires, le nom de Dieu la bouche, tout en tant,
toutes les autres heures du jour [...] occups la haine, l'avarice,
l'injustice ; il va jusqu' lancer une accusation d'une porte gnrale,
nous prions par usage et par coustume, ou pour mieux dire nous
lisons et prononons nos prires. Ce n'est en fin que mine (247).
Le ton monte, par la suite, et le moraliste, tant qu'il parvient
maintenir sa pense dans une trajectoire cohrente, rencontre mme
l'indignation : Il ne faut mesler Dieu en nos actions qu'avecque
reverence et attention pleine d'honneur et de respect. Cette voix est
trop divine pour n'avoir autre usage que d'exercer les poulmons et
plaire nos oreilles [...] (249) En quelque manire que ce soit que
nous appelions Dieu nostre commerce et socit, il faut que ce soit
srieusement et religieusement (253). Que voit-on aujourd'hui, au
contraire ? On peut ngliger l'exemple de Franois Ier, qui ne
traversait jamais une glise pour se rendre un rendez-vous galant
sans faire ses dvotions : mais comment accepter que l'avaricieux prie
Dieu pour la conservation vaine et superflue de ses thresors,
l'ambitieux pour ses victoires et conduite de sa passion, le voleur [...]
pour [...] l'excution de ses meschantes entreprinses ? La conclusion
est solennelle, bien qu'elle sente un peu l'apprt : Il semble, la
vrit, que nous nous servons de nos prires comme ceux qui
employent les paroles sainctes et divines des sorcelleries et effects
magiciens (256).
Pour un bon usage des prires il faut agir tout autrement. On ne
saurait faire appel Dieu tant que l'on est dans le train du vice ;
on ne saurait prier rellement sans avoir l'ame nette (247). Un
homme de qui la paillardise sans cesse rgente la teste {...]

2. DE LA PNITENCE AU REPENTIR

Nous lisons dans le Dictionnaire de Thologie catholique cette

dfinition de la repentance :
Regret d'avoir manqu au respect d un Dieu juste et bon, crainte des sanctions possibles,
dcision relative un changement pour l'avenir, et subsidiairement ide de compenser, par une
expiation volontaire, les manquements du pass, c'est bien l'ensemble de sentiments qu'une
mditation sur le pch commis fait apparatre dans une me repentante 2.

C'est une attitude que Montaigne connat bien, et qu'il adopte, de

bouche si ce n'est de cur, lorsqu'il crit, avant 1580, le 56e chapitre
du Premier Livre, qui a pour titre Des prires . Ce chapitre se
prsente aujourd'hui, dans les ditions courantes des Essais, truff
d'une srie d'ajouts, qui rendent mconnaissable sa structure
originelle ; mais si l'on se reporte au texte de 1580, on parvient
aisment saisir la pense de l'auteur dans une premire phase de son
volution \
Montaigne commence par s'extasier devant la faveur particulire
de la bont divine qui nous a prescrit et dict la prire
2. Dictionnaire de Thologie catholique, 1928, t. XII, col. 724.
3. Nous citons d'aprs l'dition J. Plattard, Paris, Belles Lettres, 1946-1947, 6 vol. Pour ne
pas encombrer notre texte de renvois aux notes, nous donnons entre parenthses la page
laquelle se reporter pour vrifier la citation.

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que dict-il Dieu, quand il luy parle ? C'est qu'il ne peut y avoir de
prire vritable et valable sans rconciliation avec Dieu, ni
rconciliation sans repentance et pnitence : Une vraie prire et une
religieuse reconciliation de nous Dieu ne peut tomber en une ame
impure et soubmise lors mesmes la domination de Satan (255). Et
ceux qui parlent Dieu de leurs vices dans leurs prires, comment
sont-ils si hardis de demander pardon sans satisfaction et sans
repentance ? (248)
Certes, il faut la grce, et c'est elle qui, en fin de compte, dcide de
tout : il n'est rien si ais, si doux et si favorable que la loy divine ;
elle nous appelle soy [...] elle nous tend les bras et nous reoit en
son giron (256). Mais encore faut-il de notre part une collaboration
: il faut, au moment o la bont divine nous octroie son pardon, se
repentir vraiment, avoir l'me desplaisante de ses fautes et ennemie
des passions qui nous ont pouss l'offencer . Pas de salut, par
contre, si nous rcitons nos prires comme des formules magiques,
ayant l'ame pleine de concupiscence, non touche de repentance, ny
d'aucune nouvelle reconciliation envers Dieu (256).
Repentance, pnitence ou satisfaction, rconciliation : la chane est
ainsi constitue, d'une doctrine parfaitement orthodoxe. Michel Butor
dfinira un jour Des prires , le chapitre le plus chrtien des
Essais 4 : ce qui est certain c'est qu'une rfrence typiquement
chrtienne sous-tend ces pages et leur donne une rsonance
particulire, l'invitation du Baptiste la repentance, l'appel du Christ
la conversion, la recommandation pressante de l'aptre Paul
dpouiller le vieil homme.
3. Du CHANGEMENT LA STABILIT

Le chapitre Des prires que nous venons d'examiner commence

par une phrase que Montaigne lui-mme dfinit un refrain : je
propose des fantasies informes et irrsolues, comme font ceux qui
publient des questions doubteuses dbattre aux escoles : non pour
establir la vrit mais pour la chercher (245).
L'homme ondoyant et divers, qui n'est jamais l'gal de lui-mme,
qui se cherche dans ses mouvements contradictoires et se construit
grce sa multiplicit n'est pas seulement l'apanage du Troisime
livre, comme on serait tent de le penser, en s'appuyant sur la
synthse, par ailleurs admirable, de Pierre Villey. On sait dsormais
4. Voir Essais sur les Essais, Gallimard, 1968, p. 150.

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que, par bien des aspects, ce thme peut tre dfini une constante de
l'uvre de Montaigne, qui le reprend sa charge non seulement dans
le Premier Livre, mais encore dans le deuxime, dans un texte o il
entre aussi de la provocation : Si philosopher c'est douter, comme
ils disent, plus forte raison niaiser et fantastiquer, comme je fais,
doit estre doubter. Car c'est aux apprentifs enqurir et dbattre, et
au cathedrant de rsoudre 5. Certes, nul ne prendra au srieux la
fausse modestie de cet apprentif trop convaincu de son droit tre
proclam cathedrant .
De toute faon, c'est dans le 2 e chapitre du Troisime Livre - Du
repentir , justement - que la doctrine de la branloire perenne du mouvement, du changement - est formule avec une grande
nettet, et que l'on projette de vives lumires sur cette image d'un
homme qui va trouble et chancelant, d'une yvresse naturelle et qui
est tousjours en apprentissage et en espreuve . C'est l'une des pages
clbres des Essais, qui sert de prambule la mditation sur le
repentir, sans qu'on saisisse de prime abord le rapport qui la relie au
reste du chapitre.
La rflexion sur le repentir dmarre partir de la notion de vice :
c'est la raison qui nous le fait connatre, et c'est elle qui nous le fait
naturellement har. Har le vice, c'est bien se repentir : le mcanisme
de la repentance s'engage donc grce des pulsions purement
naturelles et, rptons-le, rationnelles : la raison efface les autres
tristesses et douleurs, mais elle engendre celle de la repentance, qui
est plus griefve, d'autant qu'elle naist au dedans , mais au fond c'est
le vice lui-mme qui produit la repentance, le vice laisse, comme un
ulcere en la chair, une repentance en l'ame, qui toujours s'egratigne et
s'ensanglante elle mesme (d. Plattard, 111,1, p. 31).
Ce n'est pas du Montaigne, mais du Plutarque, ou, pour mieux dire,
du Amyot, car Montaigne reprend ici, presque sans changements, tout
un passage de la traduction des uvres morales :
le remors de la conscience [...] laisse comme un ulcere en la chair, une repentance en l'ame qui
tousjours s'esgratigne et s'ensanglante elle mesme, car la raison oste et eface les autres
tristesses, angoisses et douleurs, mais elle engendre celle de la repentance, laquelle se mord
avec honte et se punit elle mesme 6.

Le corollaire de cette premire affirmation est bien que, si le vice

nous dplat, la vertu nous plat tout aussi naturellement, je ne
5. Livre II, chap. 3, Coustume de l'isle de Cea , d. Plattard 11,1, p. 30.
1. Du contentement de l'esprit, uvres morales de Plutarque, Paris, A. L'Angclier, 1603, p.
233.

5.

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sais quelle congratulation de bien faire [...] nous resjouit en nous

mesmes et une fiert gnreuse [...] accompaigne la bonne conscience
.
Une premire proposition importante, en tout cas : le vice, pour tre
dfini ngativement, n'a pas besoin d'un rfrent extrieur l'homme et
sa conscience ; il ne relve pas d'un ordre transcendant, il est dans la
nature des choses et fait partie de ces ralits ordinaires et banales qui
tombent sous l'emprise de la connaissance de tout individu. On ne
devra donc pas se fonder sur le jugement des autres, on ne permettra
pas aux autres de nous dicter nos rgles de comportement et de nous
proposer une chelle de valeurs, J'ay mes loix et ma court pour juger
de moy, et m'y adresse plus qu'ailleurs [...] ne vous tenez pas leur
sentence, tenez vous la votre (32-33). Voil pourquoi Montaigne
peut maintenant dclarer ce que je dy souvent, que je me repens/
rarement (30) : c'est une premire entorse la rgle de l branloire
perenne , un premier pas vers une apologie de la stabilit. Il n'est
personne, s'il s'escoute, qui ne descouvre en soy une forme sienne, une
forme maistresse, qui luicte contre l'institution et contre la tempeste des
passions [...] De moy [...] je me trouve quasi tousjours en ma place
(37).
Que signifie en effet que la raison rpugne naturellement au vice ?
Cette premire proposition n'est pas suffisante, il faut regarder les
choses de plus prs. L'affirmation que la repentance suit de prs le
pch n'est exacte que dans le cas des vices qui nous surprennent
et vers lesquels les passions nous emportent : elle ne concerne, en
somme, que les pchs vniels qui sont de peu de consquence. Il en
va autrement pour le pch qui est en son haut appareil, qui loge en
nous comme en son propre domicile , pour les vices qui par longue
habitude sont enracins en une volont forte et vigoureuse (33). Il
existe des plis profonds de l'me qui ne se modifient pas : les
inclinations naturelles s'aident et se fortifient par institution, mais
elles ne se changent guiere et surmontent . On a beau lutter contre
ces tendances profondes de l'tre, elles sont irrsistibles, on
n'extirpe pas ces qualitez originelles, on les couvre, on les cache
(37). Imputer le repentir la raison devient alors presque risible, car
c'est la raison elle-mme qui a sa part dans cette cohrence profonde
de nous avec nous-mmes : encore une fois, laissons part les
pchs imptueux, prompts et subits , mais pour les autres, pour
ceux qu'on appelle pchez de complexion , je ne puis pas
concevoir qu'ils soient plantez si long temps en mesme courage sans
que la raison et la

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conscience de celuy qui les possde le vueille constamment et
l'entende ainsi ; et le repentir qu'il se vante luy en venir certain
instant prescrit, m'est un peu dur imaginer et former (39).
Car on finit par s'accoutumer au vice ; il y en a mme qui s'y plaisent
( duquel regiment je suis ) et qui s'y soumettent, vitieusement
pourtant et laschement , avec mauvaise conscience, donc, mais en
change de la compensation qu'ils en tirent : compensation vicieuse
mais irrenonable, le contrebalanant avec le plaisir . Ni ce plaisir
que nous donne le vice choque toujours la raison, ou, tout le moins, le
bon sens : l'adventure , on pourrait bien imaginer un cas o avec
justice le plaisir excuseroit le pch [...] comme en I'accointance des
femmes, o l'inclination est violente, et, dit-on, parfois invincible
(38). Ici, l'exemple du larron intervient point : le cas d'un homme
malhonnte qui, devenu riche, a rembours ses anciennes victimes,
montre bien qu'il peut y avoir des agissements vicieux qui n'entament
pas une forme majeure d'honntet que nous portons en nous, qui ne
comportent pas cette habitude qui nous incorpore au vice et y
conforme nostre entendement mesme , que l'on peut accomplir des
actions dplorables sans pour autant devenir irrparablement vicieux,
sans tre emport par ce vent imptueux qui va troublant et aveuglant
secousses nostre ame et nous prcipite pour l'heure, jugement et tout,
en la puissance du vice (39).
On peut ne pas se repentir (d'avoir aim les femmes, par exemple) et
rester honnte homme. On peut ne pas se repentir, parce qu'il n'existe pas
un systme de rfrence absolument certain, par fidlit soi-mme.
Bien sr, sur un autre versant, les ides de Montaigne sur la repentance
ne diffrent gure, pour le fond, de celles de 1580, lorsqu'il a fait paratre
le chapitre Des prires et il continue de les afficher avec une certaine
complaisance : la repentance doit s'accompagner d'amendement et
correction (39), dfaut de quoi elle est inutile ( ce n'est pas guerison
si on ne se dcharge du mal ), une repentance de crmonie est
dtestable comme la fausse dvotion, qualit si ayse
contrefaire . Dtestable comme cet accidentel repentir que l'aage
apporte (43), insupportable comme cette vertu lche et catarreuse ,
grce laquelle nous appelions sagesse la difficult de nos humeurs, le
desgoust des choses prsentes (46). Ce genre de repentir n'intresse pas
l'honnte homme, qui par ailleurs ne se cache pas, pas plus qu'il ne le
faisait en 1580, la difficult d'un vrai repentir, qui est encore l'uvre de
la grce, il faut que Dieu nous touche le courage (45)
MONTAIGNE REPENTANT

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REVUE D'HISTOIRE LITTRAIRE DE LA FRANCE

Mais, en 1588, son problme est autre. Si ce repentir veut dire

dsirer de changer, cela achoppe maintenant une difficult qui est
devenue insurmontable. Je ne veux pas supplier Dieu pour mon
entire reformation , cela est oiseux, et je ne le dois nommer
repentir . Il y a cette forme majeure, en moi, qui, comme nous
venons de le voir, est stable ; dsirer de la changer signifierait vouloir
devenir un autre, et par cela mme cesser d'tre ce qu'on est. Et quand
bien mme je parviendrais m'imaginer une nature plus haute et plus
rgle que la mienne, cela serait doublement inutile, car mon
opration consisterait en une pure fantaisie, et, de l'autre ct, cela
n'entranerait pas un amendement de mes facults. Mes actions sont
rgles et conformes ce que je suis et ma condition [...] Je ne me
flatte pas : circonstances pareilles, je seroy tousjours tel . Il est
oiseux de rvasser de pouvoir changer sa condition, sa nature
profonde, son tre : ce que nous sommes, c'est ce que nous devions
tre, ce qui s'est produit est le fruit de circonstances contre lesquelles
il n'y avait rien et il n'y a plus rien faire. En tous affaires, quand ils
sont passs [...] j'ay peu de regret. Cette imagination me met hors de
peine, qu'ils devoyent ainsi passer [...] votre fantasie n'en peut, par
souhait et imagination, remuer un point, que tout l'ordre des choses ne
renverse, et le pass, et l'advenir (43). Dplorer ses erreurs, cela
ne s'appelle pas repentir .
L'appel dpouiller le vieil homme a cess de sduire Montaigne
vieillissant. Ce qu'il refuse maintenant est bien la metanoia, le
changement radical : je puis condamner et me desplaire de ma
forme universelle, et supplier Dieu pour mon entire reformation ,
mais cette opration, purement intellectuelle, doit s'accompagner de
gestes que je ne suis pas en mesure d'accomplir, je n'amende
pourtant mes facultez . Le rsultat est que je reste toujours ce que je
suis : car ce que je devrais changer est ce qui fait de moi ce que je
suis, la caractristique la plus profonde de mon tre, ce n'est pas
macheure, c'est plustost une teinture universelle qui me tache .
L'opration du repentir, telle qu'un croyant doit la concevoir, n'est pas
la porte de toutes les bourses, elle demande une collaboration trs
haute, qui est donne d'aprs un dessein mystrieux : les oprations
de petit cabotage auxquelles se livrent les gens ordinaires dans leur
commerce avec Dieu sont ddaigner ( je ne cognoy pas de
repentance superficielle, moyenne et de crmonie ), le vrai repentir
est une flamme qui brle et anantit les vieilles structures, il faut
qu'elle me touche de toutes pars avant que je la nomme ainsin
[repentance], et qu'elle pinse mes

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MONTAIGNE REPENTANT

entrailles et les afflige autant profondement que Dieu me voit, et

autant universellement (41).
C'est de ce repentir-l que Montaigne ne veut plus entendre parler,
en 1588 : parce qu'il en a intrioris la notion et en a mieux mesur
les enjeux, et aussi parce qu'il a mieux appris se connatre et
s'accepter. Cet homme branlant est devenu, par bien des aspects,
tonnamment stable : De moy, je ne me sens gure agiter par
secousse, je me trouve quasi tousjours en ma place, comme font les
corps lourds et poisans (37) : je fay coustumierement entier ce que
je fay et marche tout d'une piece ; je n'ay gure de mouvement... qui
ne se conduise peu prs par le consentement de toutes mes parties,
sans division, sans sedition intestine (39). Dans un des ajouts
posthumes l'dition de 1588, il n'hsitera pas affirmer : Si j'avois
revivre, je revivrois comme j'ay vescu : ny je ne plains le pass, ny
je ne crains l'advenir (45).
Le fait est qu'au mme moment o il crivait avec complaisance, au
dbut de ce chapitre, que le monde est une branloire perenne,
Montaigne faisait aussi la dcouverte de la valeur irremplaable de
chaque individu qui porte la forme entire de l'humaine condition .
Une double dcouverte : que tout bouge, et que nous avons le devoir
de vivre notre vie en prenant en charge jusqu'au bout nos
contradictions, que l'on ne saurait supprimer qu'au prix d'anantir ce
que nous sommes vraiment. C'est bien la dcouverte principale, d'une
manire de stabilit dans le mouvement : que l'on peut formuler en
termes gnraux, sur les traces d'Auerbach, ou en se souvenant de la
leon que Gide tirera un jour de ces pages clbres. Ce n'est pas en
s'appuyant sur des points fixs par d'autres et qui se souderaient en un
code extrieur notre conscience qui on reconnatrait un caractre
objectif, ce n'est pas en adoptant, ou mme en recherchant, une norme
que nous pouvons aspirer une vritable mesure de moralit : mais
bien dans une invention perptuelle, qui est une forme de fidlit
soi, que l'honnte homme peut avoir des chances de dcouvrir
quelques rgles de conduite.
ENEA BALMAS.