Los virus infectan todas las formas celulares de vida: eucariotas (animales vertebrados,

invertebrados, plantas, hongos) y procariotas (bacterias y arqueas). Los virus que infectan a los
procariotas se refieren a menudo como bacterifagos o fagos, para abreviar.

La presencia de virus es obvio en organismos huspedes que presenten signos de enfermedad.

Muchos organismos sanos, sin embargo, son los anfitriones de las infecciones de virus no
patgenos, algunos de los cuales son activos, mientras que algunos son de reposo.

Por otra parte, los genomas de muchos organismos contienen restos de antiguos genomas de virus
que integran en sus genomas de acogida hace mucho tiempo. Adems de estar presente dentro de
sus anfitriones, los virus tambin se encuentran en suelo, aire y agua. Muchos entornos acuosos
contienen concentraciones muy altas de virus que infectan a los organismos que viven en estos
entornos.

Hay una fuerte correlacin entre el grado de intensidad se estudia una especie y el nmero de
virus que se encuentran en esa especie. Nuestra propia especie es objeto de mayor atencin ya
que tenemos un gran inters en aprender acerca de los agentes y de los procesos que afectan a
nuestra salud. No es de extraar que hay ms virus conocidos que infectan a la humanidad que
cualquier otra especie, y se siguen encontrando nuevos virus humanos. El intestinal Escherichia
coli bacteria tambin ha sido objeto de mucho estudio y muchos virus han sido encontrados en
esta especie.

Si otras especies recibieron la misma cantidad de atencin es probable que muchos se encontr
que los anfitriones a los nmeros similares de virus.

Es indudable que los virus que han sido descubiertos representan slo una pequea fraccin de los
virus en la Tierra. La mayor parte de las conocidas plantas, animales, hongos, bacterias y arqueas
an no se han investigado la presencia de virus y nuevos huspedes potenciales para los virus
siguen descubriendo. Por otra parte, el anlisis de ADN de los ambientes naturales apunta a la
existencia de muchas especies de bacterias que an no han sido aislados en el laboratorio; es
probable que estas "bacterias no cultivables 'son tambin alberga a los virus.

1.2 Razones para estudiar los virus

1.2.1 Algunos virus causan enfermedades

Los virus son agentes importantes de muchas enfermedades humanas, que van desde los
resfriados comunes (por ejemplo) triviales a la letal (por ejemplo, la rabia), y los virus tambin
juegan un papel en el desarrollo de varios tipos de cncer. Adems de causar las personas sufran,
enfermedades virales tambin pueden afectar el bienestar de las sociedades. La viruela tuvo un
gran impacto en el pasado y el SIDA est teniendo un gran impacto en la actualidad.

Por tanto, existe una necesidad de comprender la naturaleza del virus, cmo se reproducen y
cmo causan la enfermedad. Este conocimiento permite el desarrollo de medios eficaces para la
prevencin, diagnstico y tratamiento de enfermedades virales a travs de la produccin de
vacunas, reactivos de diagnstico y tcnicas, y los medicamentos antivirales. Por tanto, estas
aplicaciones mdicas constituyen los principales aspectos de la ciencia de la virologa.

Virologa veterinaria y virologa vegetal tambin son importantes debido al impacto econmico de
los muchos virus que causan enfermedades en los animales domsticos y plantas de cultivo: la
fiebre aftosa virus de la enfermedad y el arroz virus del moteado amarillo son slo dos ejemplos.
Otra rea donde los virus pueden causar dao econmico es en la industria lctea, donde los fagos
pueden infectar a las bacterias del cido lctico que son responsables de las fermentaciones que
producen queso, yogur y otros productos lcteos.

Y a, , 1.2.2 Algunos virus son tiles

Algunos virus se estudi porque tienen aplicaciones actuales o potenciales tiles.

Fagotipado de bacterias. Algunos grupos de bacterias, tales como algunas especies de

Salmonella, se clasifican en cepas sobre la base del espectro de los fagos a las que son
susceptibles. Identificacin de los tipos de fagos de aislamientos bacterianos puede proporcionar
informacin epidemiolgica til durante los brotes de enfermedades causadas por estas bacterias.

Fuentes de enzimas. Un nmero de enzimas utilizados en biologa molecular son las enzimas de
virus. Los ejemplos incluyen las transcriptasas inversas de retrovirus y ARN polimerasas de fagos.

Los pesticidas. Algunas plagas de insectos se controlan con baculovirus y virus del mixoma se ha
utilizado para controlar conejos.

Los agentes anti-bacterianas. A mediados de los 20 se utilizaron centuryphages para tratar

algunas infecciones bacterianas de los seres humanos. El inters se desvaneci con el

descubrimiento de los antibiticos, pero se ha renovado con la aparicin de cepas resistentes a los
antibiticos de las bacterias.

Los agentes anti-cncer. Cepas genticamente modificadas de virus, como el virus del herpes
simple y el virus de vaccinia, estn siendo investigados para el tratamiento de cnceres. Estas
cepas se han modificado de modo que son capaces de infectar y destruir las clulas tumorales
especficas, pero son incapaces de infectar las clulas normales.

vectores de genes para la produccin de protenas. Los virus tales como ciertos baculovirus y
adenovirus se utilizan como vectores para tomar genes en clulas animales que crecen en cultivo.
Esta tecnologa puede ser utilizada para insertar en clulas genes que codifican protenas tiles,
tales como componentes de la vacuna, y las clulas entonces se puede utilizar para la produccin
en masa de las protenas.

vectores de genes para el tratamiento de enfermedades genticas. Los nios con

inmunodeficiencia combinada severa (beb en el sndrome de la burbuja) han sido tratados con
xito utilizando retrovirus como vectores para introducir en sus clulas madre una copia no
mutada del gen mutado responsable de la enfermedad (seccin 16.5).

1.2.3 Estudios de virus han contribuido al conocimiento

Gran parte de los conocimientos bsicos de la biologa molecular, biologa celular y el cncer viene
de estudioscon virus. Aqu hay algunos ejemplos.

Un famoso experimento realizado por Alfred Hershey y Martha Chase, y publicado en 1952,
utiliza T2 fago y E. coli para proporcionar una fuerte evidencia de que los genes estn compuestos
de ADN.
La primera potenciadores para ser caracterizados estaban en genes de virus de simio 40 (SV40).
El primer factor de transcripcin que se caracteriza era el antgeno de trasplante (T) de SV40.
La primera seal de localizacin nuclear de una protena se identific en el antgeno T de SV40.
Los intrones fueron descubiertas durante los estudios de la transcripcin de adenovirus.
El papel de la estructura de la tapa en el extremo 5 del ARN mensajero eucariota se descubri
durante los estudios con virus vaccinia y un reovirus.

 El primer sitio interno de entrada al ribosoma que se descubri fue encontrado en el ARN del
virus de la polio.
La primera pseudonudo ARN que se descubri fue que en el genoma del virus del mosaico del
nabo amarillo.

1.3 La naturaleza de los virus

1.3.1 Los virus son pequeas partculas

La evidencia de la existencia de muy pequeos agentes infecciosos se proporcion por primera vez
en el siglo 19 por dos trabajando de forma independiente: Martinus Beijerinck en Holanda y
Dimitri Ivanovski en Rusia. Hicieron extractos de plantas enfermas, que ahora sabemos que
estaban infectados con el virus del mosaico del tabaco, y se pasan los extractos a travs de filtros
finos. Los filtrados contenan un agente que fue capaz de infectar nuevas plantas, pero las
bacterias no podan ser cultivadas a partir de los filtrados. El agente infeccioso se mantuvo a travs
de varias transferencias a nuevas plantas, eliminando la posibilidad de una toxina. Beijerinck llam
al agente un "virus" y el trmino ha estado en uso desde entonces.

Casi al mismo tiempo, Friedrich Loeffler y Paul Frosch transmiten la fiebre aftosa de animal a
animal en inculo que haba sido muy diluido. Unos aos ms tarde Walter Reed y James

Carroll demostr que el agente causante de la fiebre amarilla es un agente filtrable.

1.3.2 Los virus tienen genes

El virin contiene el genoma del virus. Considerando que los genomas de las clulas se componen
de ADN bicatenario, hay cuatro posibilidades para un genoma de virus:
El ADN de cadena doble ADN monocatenario
ARN bicatenario
ARN monocatenario.

El genoma est encerrado en una capa de protena conocido como una cpside. El genoma ms la
cpside, adems de otros componentes en muchos casos, constituyen el virin. Las funciones del
virin son para proteger el genoma y para entregar en una clula en la que se puede replicar.

Generalmente, los genomas de los virus son mucho ms pequeos que los genomas de clulas y la
pregunta que surge es cmo los virus codifican todas sus necesidades en un pequeo genoma.

Los virus lograr esto en un nmero de maneras.

Los virus utilizan protenas de la clula husped. Los genomas de virus grandes duplican algunas
de las funciones de la clula husped, pero los virus pequeos confan en gran medida en las
funciones de la clula husped. Hay, sin embargo, una funcin que un virus de ARN debe codificar,
por pequea que sea su genoma. Esa funcin es una ARN polimerasa, porque las clulas no
codifican enzimas que pueden replicarse virus
RNA. Una proporcin significativa del genoma de un virus de RNA se recoge con el gen para una
ARN polimerasa.
Cdigo de virus de manera eficiente. Puede haber superposicin de genes y genes codificados
dentro de los genes. El pequeo genoma del virus de la hepatitis B es un buen ejemplo (vase la
Seccin 18.6).
Muchas protenas del virus son multifuncionales. Una protena del virus puede tener varias
actividades enzimticas.

1.3.3 Los virus son parsitos

Los virus difieren de las clulas en la forma en que se multiplican. Una nueva celda siempre se
forma directamente de una clula pre-existente, sino un nuevo virin nunca se forma
directamente a partir de un virin pre-existente. Nuevos viriones se forman por un proceso de
replicacin, que se lleva a cabo dentro de una clula husped e implica la sntesis de
componentes, seguido por su montaje en viriones.
Los virus son parsitos, por tanto, de las clulas, y son dependientes de sus anfitriones durante la
mayor parte de sus requisitos, incluyendo
bloques de construccin, tales como aminocidos y nuclesidos;
maquinaria de sntesis de protenas (ribosomas);
energa, en forma de trifosfato de adenosina.

Un virus modifica el ambiente intracelular de su husped con el fin de mejorar la eficiencia del
proceso de replicacin. Las modificaciones pueden incluir la produccin de nuevas estructuras
membranosas, reduccin de la expresin de genes de las clulas o la mejora de un proceso celular.
Algunas grandes fagos codifican protenas que estimulan la fotosntesis en las clulas de sus
huspedes bacterianos fotosintticos, por lo tanto, probablemente, aumentar los rendimientos de
virus de las clulas.
Ahora se ha llegado a un punto en que la naturaleza de los virus se puede resumir en una
definicin concisa (vase el recuadro).

Firma de virus
Un virus es un parsito muy pequeo, no celular de las clulas.
Su genoma, que se compone de ADN o ARN, est encerrado en una capa de protena.

1.3.4 Son los virus vivos o no vivos?

'Los virus pertenecen a la biologa porque poseen genes, replicar, evolucionan y se adaptan a
determinados hosts, hbitats biticos y nichos ecolgicos. Sin embargo, ... estn no vivientes
entidades infecciosas que se pueden decir, como mucho, a llevar una especie de vida prestada ".

Marc van Regenmortel y Brian Mahy (2004)

'Es la vida, Jim, pero no como lo conocemos! Dr. McCoy hablar con el capitn Kirk de la nave
Enterprise, Star Trek

Hay un debate en curso acerca de si los virus estn viviendo o no vivos; la postura adoptada
depende de cmo se defina la vida. Los virus tienen genes y cuando infectan clulas de estos
genes se replican, por lo que en este sentido los virus estn viviendo. Son, sin embargo, muy
diferente a las formas de vida celular, por lo social frase del Dr. McCoy (vase el cuadro) en la
bsqueda de nuevas formas de vida en la galaxia podra aplicarse a los virus. Cuando los virus son
fuera de sus clulas husped que existen como partculas de virus (viriones), que son inertes, y
podran ser descritos como no vivos, pero las esporas bacterianas viables son inertes y no se
consideran no vivos. Usted puede formar su propia opinin acerca de si los virus estn viviendo o
no vivos a medida que avanza a travs de este libro.

Cuando Beijerinck selecciona la palabra "virus" que eligi la palabra latina para el veneno. Este
trmino ha estado en uso durante ms de un siglo y virologa ha convertido en un tema muy
amplio. Ms recientemente, el virus trmino ha adquirido ms significados. Las computadoras
estn amenazados por la infeccin con el virus que se pueden encontrar en la naturaleza una vez

que han sido liberados por sus autores. Estos virus son especficos para determinados tipos de
archivos. Los archivos infectados se pueden poner en varios sitios web y una epidemia de virus
pueden sobrevenir. Otro uso del trmino virus se ejemplifica en John Humphrys 'libro' sin palabras
', en la que habla sobre el mortal virus de la gestin de la jerga de la lengua infectante.

Todos los trminos en cursiva en este prrafo tambin se utilizan en el contexto de los virus que
son el tema de este libro.