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SUZANNE PAIRAULT

LE RALLYE
DE VRONIQUE
Au cours des vacances, Vronique a l'ide
d'organiser avec ses camarades un rallye
bicyclette. Son pre adoptif dressera le plan des
preuves avec l'aide de Renaud, jeune tudiant en
mdecine, cousin d'une des concurrentes.
Un rallye, c'est trs simple en apparence....
Mais des complications peuvent surgir, la
sympathie ou l'hostilit se manifester parmi les
concurrents. Renaud, qui son rle d'organisateur
donne de l'importance, est-il l'ami de Vronique
ou non ? Certains dtails tendraient le faire
penser, d'autres au contraire.... Et Vronique ellemme n'en sait rien....
Qui gagnera le rallye ? Le malentendu entre
Vronique et Renaud se dissipera-t-il ? Telles sont
les questions qui ne cessent de se poser au cours
des trois journes mouvementes qui promnent
nos hros travers la campagne. La vrit n'clate
qu' la fin, lorsque des vnements imprvus
viendront jeter une lumire nouvelle sur les
actions et les sentiments des concurrents.

SUZANNE PAIRAULT

LE RALLYE
DE VRONIQUE

ILLUSTRATIONS D'ALBERT CHAZELLE

HACHETTE
128

Srie Vronique

La Fortune de Vronique 1954

Illustrations de Jeanne Hives. d.

Vronique en famille 1955

Illustrations dAlbert Chazelle. d.

Le Rallye de Vronique 1957

Illustrations dAlbert Chazelle - d.

Vronique Paris 1961

Illustrations dAlbert Chazelle. d.

Vronique la barre 1967

Illustrations d'Albert Chazelle. d.

I
JEU! ET PARTIK POUR NOUS ! dclara Nicole comme Biaise venait
de rater sa dernire balle.
Notre revanche, tout de suite! rclama Vronique qui, jouant au
tennis depuis peu, avait toute l'ardeur d'une nophyte.
Nicole, en gnral, tait toujours prte ce jeu o elle excellait.
C'tait pour elle surtout que sa grand-mre, chez qui elle passait les
vacances, faisait entretenir avec soin ce court entour de grands arbres sur
lequel, presque chaque jour, venaient jouer voisins et amis. Aujourd'hui la
partie tait dispute : d'un ct Nicole avec Paul, le benjamin de la bande,
que ses douze ans faisaient considrer par les autres comme un gamin; de
l'autre Vronique et son cousin Biaise, moins entrans, mais sportifs et
pleins d'allant, ce qui rtablissait l'quilibre. Cependant Nicole hsita.
Pourquoi pas, Nicole? supplia Vronique. Les autres, l-bas, ont
commenc un croquet : ils ne rclameront pas le court de si tt. Nous avons
bien le temps avant le goter, je t'assure!

__Je... je crois que je devrais remonter la maison, dit Nicole.

Mais pourquoi? insista Vronique.
Oh! parce que....
Nicole tait toujours ainsi, vasive, secrte; son petit visage pointu se
refermait sur un demi-sourire mystrieux. Une cachottire! pensait
Vronique, plutt trop encline dire tout ce qui lui passait par la tte.
Les deux fillettes avaient le mme ge quatorze ans; les vacances,
les relations de leurs familles, les avaient rapproches. Mais Nicole, fille
unique, gte par ses parents, en voulait un peu Vronique, nouvelle
venue, de la faveur dont elle jouissait dans la bande : de cette jalousie
inavoue et de la spontanit de Vronique naissaient parfois des heurts
que Biaise, le pacifique, s'efforait d'attnuer.
Je sais, moi, pourquoi Nicole nous quitte, dit Paul avec malice.
C'est cause de Renaud....
Nicole rougit.
Pas du tout! dit-elle vivement. D'abord Renaud n arrive pas avant
cinq heures....
__ Avec une moto, on ne sait jamais, dit le garonnet. Surtout qu'il
conduit vite, Renaud! L'anne dernire, il m'a fait monter derrire lui.... On
filait! Brrr... ft! ft! ft! c'tait patant! Ce que j'ai hte d'en avoir une
pareille!
__ C'est vrai, Nicole, dit Vronique, nous allons faire la
connaissance de ton cousin! J'espre qu'il est aussi gentil que le mien,
ajouta-t-elle en regardant Biaise.
Le mien, en tout cas, c'est un vrai! rpliqua Nicole.
__ Vrai ou non, qu'est-ce que cela peut faire? protesta Biaise
indign.
}, .
Vronique ne dit rien. Nicole avait raison : Biaise n tait pas
rellement son cousin, puisqu'elle n'tait que la fille adoptive de M.
Vayssire, oncle et tuteur du jeune garon. Elle prouvait toujours un peu
de peine lorsqu'on lui rappelait cette adoption, toute rcente encore.
Nicole ne sait pas, pensa-t-elle, ce que c'est que d'tre pendant treize ans
une orpheline, leve par charit, sans personne qui vous comprenne et qui
vous aime!
Mais cet instant de tristesse ne dura pas. Les mauvais jours taient
finis : Vronique avait un pre, un cousin, sans compter son grand frre
le vrai, celui-l qui dirigeait dans le voisinage une des entreprises de M.
Vayssire. Elle tait aime, elle tait heureuse.... Peut-tre mme qui
sait? d'avoir connu

des annes douloureuses, jouissait-elle mieux de son bonheur....

Bon, arrtons si tu veux, dit-elle Nicole. Je vais aller voir comment
marche la partie de croquet et s'ils ne se querellent pas trop. Au croquet,
c'est difficile ! ajouta-t-elle en riant. Je voudrais aussi essayer de les
dcider pour le rallye....
Oh ! ton rallye ! fit Nicole en haussant les paules. C'tait une
ide de Vronique, que jusqu'ici elle s'efforait
en vain de faire accepter. Quelques jours plus tt, en lisant le journal,
M. Vayssire avait parl d'un rallye automobile qui venait d'avoir lieu en
Provence; il avait expliqu qu'il s'agissait d'une course o les concurrents
ne rivalisaient pas seulement de vitesse, mais d'intelligence, grce des
problmes dont la solution indiquait la route parcourir. Vronique,
toujours inventive, avait aussitt song en organiser un, bicyclette, avec
toute la bande de ses amis.
Elle avait entrepris de convaincre les autres. Quelques-uns se
montraient enthousiastes : une course de bicyclettes, des problmes
rsoudre, voil qui changerait des jeux de tous les jours ! D'autres faisaient
des objections : Vincent n'avait pas de bicyclette; Armelle craignait de se
fatiguer. Nicole surtout se montrait rtive : quoi bon aller chercher midi
quatorze heures quand on s'amusait trs bien sans cela?
Elle a peur de ne pas gagner, tandis qu'au tennis elle est la plus
forte! avait dit Babet, partisan de l'ide de Vronique.
Celle-ci, loyalement, dfendait sa camarade. Mais l'ide continuait
lui trotter par la tte, et il ne se passait pas de jour sans qu'elle reparlt de
son rallye.
Tandis que Nicole remontait vers la maison, les trois autres gagnrent
la pelouse o la partie de croquet battait son plein. Comme il fallait s'y
attendre, ils arrivrent au milieu d'un litige : Armelle affirmait que sa boule
avait pass la cloche, Daniel soutenait que non. Vincent et Babet
dfendaient leurs partenaires respectifs; Jacques et Liliane, quoique
simples spectateurs, prenaient parti avec pret, l'un pour le garon, l'autre
pour la fille. Malgr leur ge raisonnable la plupart d'entre eux se
prparaient entrer en premire l'automne , ils se passionnaient pour
leur jeu avec une ardeur d'enfants.
Biaise ! Vronique ! venez vite ! Vous voyez bien que la boule n'est
pas passe! dit Daniel.
Si tu dis cela d'avance, tu fausses leur jugement, protesta
Armelle. Un arbitrage n'a de valeur que s'il est sans parti pris.

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On discuta un moment, puis Biaise proposa de recommencer le

coup : Armelle franchit sa cloche sans difficult, ce qui arrangea tout.
Tiens, o donc est Nicole? demanda-t-elle.
Elle est alle se faire belle pour l'arrive de Renaud! dit Paul en
riant.
Babet, instinctivement, porta la main ses cheveux bouriffs.
Quelle chance, que Renaud arrive! dit-elle. Ce n'est pas pour
longtemps, malheureusement : cette anne il a travaill presque tout l't,
cause de son externat. Et nos vacances nous sont dj presque finies....
N'exagre pas, nous avons encore quinze jours, dit Vincent.
Quinze jours, c'est bien peu! soupira Armelle, dont la paresse
tait lgendaire.
De toute faon, les tudes de mdecine sont trs dures, dit Daniel.
Et Renaud les prend tellement cur! Papa dit qu'il sera un jour
professeur la Facult, ajouta Babet dont le pre tait mdecin.
Je le comprends, dit Vronique songeuse. Soigner les gens, il me
semble que c'est le plus beau mtier du monde....
Plus beau que l'aviation? interrogea Daniel qui se destinait
l'cole d'aronautique.
Ce n'est pas la mme chose, dit gentiment Vronique. Vous
l'aimez tous beaucoup, n'est-ce pas, ce Renaud?
Renaud Derrien, c'est un crack! dclara Vincent avec
enthousiasme. En gnral, ceux qui ont quelques annes de plus que vous
en profitent pour vous traiter de haut; ils vous crasent de leur grandeur
parce qu'ils sont tudiants alors que vous tes encore au lyce.... Lui, pas
du tout! Il a dix-neuf ans, pourtant...,
Et il est tellement formidable! Il parat que l'hiver dernier le
grand patron, pour l'aider dans une urgence, s'est adress lui plutt qu'
l'externe...,
a, par exemple ! fit Paul avec respect.
Vronique commenait avoir hte, elle aussi, de rencontrer ce
garon dont tout le monde disait tant de bien. Elle se demanda s'il
ressemblait Nicole : de taille moyenne, les traits fins, le teint ple et les
cheveux trs blonds.... Vronique, que la nature avait faite franchement
rousse, admirait sincrement les nattes presque argentes de son amie. Que
donnerait Nicole en homme? C'tait drle : on ne pouvait pas l'imaginer..,.

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La partie de croquet continuait : Daniel, devenu pirate , aidait de

son mieux sa partenaire Babet. Tout coup un bruit de moteur se fit
entendre sur la route qui passait derrire les arbres, en contrebas du tennis.
C'est Renaud! s'cria Paul. Je suis sr que c'est Renaud!
Comment le sais-tu? demanda Vronique. Il passe souvent des
motocyclettes.
Non, non, je reconnais la sienne, elle fait le bruit d'un moteur
d'aviation. C'est Renaud, j'en suis sr!
Le garonnet remonta la pelouse en courant; les autres, jetant leurs
maillets, le suivirent. Vronique et Biaise restrent seuls au milieu des
arceaux abandonns.
Nous devrions peut-tre y aller aussi? dit Biaise.
Crois-tu? dit Vronique. Nous ne le connaissons pas, nous aurons
l'air de nous jeter sa tte,
Mais si nous n'y allons pas, on pensera que nous voulons faire
bande part.
Eh bien, vas-y, toi, moi je reste pour tout remettre en place, je
remonterai dans un moment.
Reste seule, Vronique commena transporter boules et maillets
dans une cabane construite l'extrmit de la pelouse et qui servait
ranger les accessoires de jeu. La cabane tait en dsordre : Vronique
replia quelques fauteuils de toile, accrocha aux patres des chapeaux de
paille qui tranaient. Puis, remarquant que le bas de la pelouse n'avait pas
t tondu depuis- quelques jours, elle entreprit d'y passer le rouleau.
Ce faisant, elle songea d'abord son rallye, dont elle n'avait pas eu le
temps de parler ses camarades, puis ce Renaud que tout le monde
aimait tant. Y aurait-il moyen d'organiser quelque chose maintenant qu'il
serait l? Il avait plusieurs annes de plus qu'eux tous; resterait-il avec les
parents ou se joindrait-il la bande?
Comme vous avez chaud! dit soudain prs d'elle une voix rieuse.
Elle leva la tte et vit devant elle un grand garon brun et hl, qui la
regardait avec sympathie. Vtu d'une chemise ouverte et d'un short, les
pieds nus dans des espadrilles, il semblait parfaitement l'aise et heureux
de vivre.
Qui est-ce? se demanda-t-elle. Et d'o sort-Il?
Comme pour rpondre sa question, le jeune homme s'avana d'un
pas et sourit.

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 Je suis Renaud, le cousin de Nicole , dit-il.

Vronique avait lch la tondeuse et le regardait travers ses
cheveux roux emmls, que le vent rabattait sur son visage. Elle ne trouvait
rien dire : peut-tre aurait-elle d se nommer
aussi?
<< Je n'aurais jamais cru.... Vous... vous ne lui ressemblez pas du
tout..., balbutia-t-elle.
__ Eh bien, moi, dit-il, j'ai tout de suite devin qui vous
tiez. Vronique Vayssire, n'est-ce pas? J'ai entendu parler de vous,
et je vous ai reconnue la couleur de vos cheveux.
__ Oui, je suis Vronique, dit-elle en rougissant (heureusement la
chaleur pouvait en tre responsable!)
En ce cas, Vronique, j'espre que nous serons bons amis.
Attendez, pour commencer, laissez-moi finir de rouler cette pelouse. Vous
tes toute rouge, vous avez srement assez travaill.
__ Mais si vous venez de Paris par la route, vous devez tre
encore plus fatigu que moi.... Et les autres vous attendent l-haut....
A propos, comment se fait-il qu'ils ne soient pas avec vous?
__Je suis entr par la petite porte, au bas du parc. C'est tellement plus
amusant de surprendre tout le monde! J'avais dit
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que j'arriverais cinq heures, je suis en avance, j'en profite pour

flner un peu.
Vous appelez cela flner! dit Vronique en riant, tandis qu'il
poussait la tondeuse avec vigueur, envelopp d'un nuage de poussire
verte.
C'est si bon de voir de la verdure, aprs tout un t pass Paris!
dit Renaud. Mais puisque je prends votre place, reposez-vous vraiment,
asseyez-vous. Dformation professionnelle, comme vous voyez; je ne peux
pas m'empcher de faire une ordonnance!
Si c'est le mdecin qui parle, j'obis! dit-elle en s'asseyant sur
un tas d'herbe.
Elle trouvait Renaud plus sympathique encore que ne le disaient ses
amis. Elle mourait d'envie de l'interroger sur ses tudes, sur cette
intervention qu'il avait faite avec le grand patron. Mais elle n'osait pas;
malgr sa gentillesse il l'intimidait un peu. Elle n'arrivait pas le situer
exactement : ni collgien comme les autres, ni tout fait grande personne.
Le bas de la pelouse fut bientt tondu. C'tait maintenant au tour de
Renaud d'avoir chaud; il posa le rouleau contre un arbre et se laissa tomber
ct de Vronique.
Ouf! dit-il. Je comprends maintenant pourquoi vous tiez couleur
de soleil couchant! ajouta-t-il pour la taquiner.
Vronique se mit rire. Vous avez cinq minutes pour souffler,
dclara-t-elle, aprs cela il faudra aller retrouver les autres.
Renaud la regarda. Vous pensez beaucoup aux autres, n'est-ce pas?
demanda-t-il.
Moins que vous, puisque vous voulez consacrer toute votre vie
ceux qui souffrent, rpondit-elle srieusement.
Il ne faut pas me juger d'aprs mon mtier; au fond je suis trs
goste. En ce moment, par exemple.... II s'arrta. Sauriez-vous
garder un secret? demanda-t-il.
Je crois que oui. Pourquoi cela?
Parce que je vais vous en confier un. Ma grand-mre est seule
le savoir, je ne veux pas en parler avant que ce soit tout fait sr. Mais je
ne peux pas penser autre chose. Il y aura la fin du mois un grand
congrs d'tudiants en Amrique.
Et vous y allez! s'cria joyeusement Vronique.
Figurez-vous que j'y suis invit : c'est merveilleux, n'est-ce pas?
On doit visiter une partie des tats-Unis, rencontrer toutes sortes de gens,
voir des centaines de choses intressantes. Seulement...

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 Seulement quoi?
Si je vais ce congrs, je manque un examen, auquel je n'ai pas
pu me prsenter au printemps cause d'une stupide varicelle. Et
thoriquement, sans cet examen, je ne peux pas entrer en troisime anne.
Il faudrait une autorisation spciale, que j'ai demande....
Vous n'avez pas encore la rponse?
Non, le doyen est en vacances; mon patron appuie ma demande,
mais ne peut pas prendre sur lui de me faire manquer l'examen.
L'administration est une chose terrible, Vronique! Pensez que le dpart
a lieu dans moins de deux semaines, et je ne sais mme pas si j'aurai cette
autorisation....
Oh! vous l'aurez, vous l'aurez, il le faut! dit Vronique en
joignant les mains.
Renaud poussa un soupir. Vous voyez, dit-il, que mes
proccupations sont tout fait personnelles!
Mais une chose comme celle-l, c'est une occasion unique! Je
voudrais tellement que vous l'obteniez....
Il lui toucha lgrement le bras. Vous tes trs gentille, Vronique,
dit-il. Surtout, pas un mot, n'est-ce pas? Cela m'agacerait que tout le monde
parle de cette affaire. Et maintenant, mes cinq minutes sont plus
qu'coules, remontons.
Mais vous me direz quand vous recevrez la lettre?
Bien sr, ce sera notre secret tous les deux.
Ils remontrent vers la maison. Le cur de Vronique battait trs
fort: Renaud venait de se confier elle! il tait son ami! De sa vie elle ne
s'tait sentie aussi fire et aussi heureuse. Les autres ont raison, il est
formidable! se disait-elle en grimpant l'alle son ct.
A leur arrive, ils furent accueillis par de grands cris. Gomment !
Renaud tait l! Mais par o tait-il entr? o avait-il laiss sa moto?
comment avait-il rencontr Vronique?
La grand-mre du jeune homme, qui tait aussi celle de Nicole, sortit
sur le perron; Renaud s'lana pour l'embrasser. C'tait d'elle, certainement,
qu'il tenait son visage ouvert et ses yeux rieurs. Mais elle lui arrivait
peine l'paule et il la souleva dans ses bras comme un enfant.
Laisse, laisse, mon chri, tu vas me casser! dit-elle gaiement en se
dgageant. Tu as pourtant d apprendre la Facult que les vieux os sont
fragiles.... Laisse-moi te regarder; as-tu bonne mine, au moins, aprs tout
cet t de travail?

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 J'aime mon travail, grand-mre, tu le sais bien , dit Renaud.

Il embrassa aussi sa tante, puis chercha des yeux Nicole, qui s'avana
sans empressement. Elle tait mcontente que Renaud et rencontr
Vronique avant elle; il lui semblait que son amie la privait d'une
prrogative laquelle elle avait droit.
Tout le monde passa dans la salle manger, o un goter
exceptionnel clbrait l'arrive du jeune tudiant. La grand-mre avait
install son petit-fils sa droite; elle voulait placer Nicole sa gauche,
mais celle-ci, voyant Vronique se rapprocher de la place vide de l'autre
ct de Renaud, s'y glissa vivement et s'assit sans mme attendre les autres.
Vronique, place au bout de la table, entre Biaise et Paul, dut subir les
bavardages du garonnet, qui ne s'arrtait gure; elle voyait Renaud parler
amicalement Nicole, mais ils taient trop loin pour qu'elle pt rien saisir.
Elle ne se doutait pas qu'ils parlaient d'elle. Cette petite Vronique
est charmante, avait dit Renaud sa cousine en regardant la fillette
s'loigner.
C'est une enfant adopte, tu sais, dit Nicole.
Je sais pauvre petite! C'est peut-tre pour cela qu'elle a par
moments un air plus srieux que son ge.... Par moments seulement, car
elle peut aussi tre trs gaie, n'est-ce pas?
J'ai l'impression que tu la connais dj trs bien! fit Nicole un peu
pince.
En tout cas, avec ce teint et ces cheveux, elle ne peut pas passer
inaperue....
La grand-mre posa une question Renaud, et la conversation
s'engagea sur une autre piste.
Aprs le goter, la bande se retrouva sur la terrasse. Renaud ne
voulait pas, ce premier jour, s'loigner de sa grand-mre, et les autres ne
voulaient pas quitter Renaud.
Dis-moi, Vronique, demanda tout coup Babet, est-ce que tu
penses toujours ton rallye?
A ce mot, Renaud, qui justement s'approchait de leur petit groupe,
intervint.
Qui parle de rallye? demanda-t-il. J'en ai fait un, au printemps
dernier, moto, avec des copains. C'tait patant : nous sommes partis le
samedi midi, parce que nous avions des cours le matin; nous avons
couch dans des granges....
C'est vraiment amusant? demanda Nicole en faisant la moue.

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 C'est passionnant! Qui de vous a eu l'ide d'en organiser un?

Vous, Vronique? Bravo! Et comment voudriez-vous le faire?
A bicyclette, expliqua Vronique. Seulement il y a des
difficults, d'abord Vincent n'a pas de machine....
Aucune importance! coupa Renaud. J'ai mon ancien vlo au
grenier, je l'avais graiss avec soin, je suis sr qu'il est en parfait tat de
marche. J'irai le voir demain matin avec Vincent.
Mais s'il faut coucher en route, ce sera une vritable aventure! dit
Armelle effraye.
C'est justement ce qui est drle! Je peux vous aider l'organiser,
si vous voulez : bien entendu, ceux qui y prendront part ne doivent pas tre
dans le secret. Je connais des problmes qui vous donneront du fil
retordre!
Oncle Charles veut bien nous aider aussi , dit Babet. Oncle
Charles , pour toute la bande, c'tait M. Vayssire,
le pre adoptif de Vronique un original s'il en fut. Ayant pass
quinze ans de sa vie dans les forts de l'Amrique du Sud, il faisait
profession de dtester la civilisation et de vouloir ramener la socit
moderne la sagesse naturelle des Peaux Rouges, la seule valable son
avis.
Ah! M. Vayssire est dans le coup? Alors ce sera mieux encore! dit
Renaud. Expliquez-nous comment vous voyez ce rallye, Vronique.
- Je pensais qu'on pourrait partir des Falaises (c'est l que
j'habite, la proprit s'appelle ainsi cause d'une crte de rochers qui la
surplombe). Chacun, sparment, recevrait un premier problme, qu'il
faudrait rsoudre pour connatre la route suivre. On se retrouverait
l'tape indique par la solution; celui qui arriverait le premier marquerait
dix points, le second neuf, et ainsi de suite. Dfense de s'entraider et de se
communiquer les rsultats obtenus.
Trs bien, dit Renaud. Mais il faut que chacun reoive deux
enveloppes, l'une contenant le problme, l'autre la solution. De la sorte, si
quelqu'un se trouve tout fait gar, il aura la ressource de chercher la
bonne rponse et pourra arriver quand mme l'tape. Seulement, ouvrir
cette seconde enveloppe fera perdre vingt points.
Bravo! dit Vronique. Je me demandais justement ce qui
arriverait si quelqu'un venait se perdre.
C'est une prcaution indispensable; on part quelquefois

17

sur une fausse piste et on peut tourner des heures entires sans
dcouvrir le rendez-vous.
Ils discutaient encore quand M. Vayssire arriva chercher sa fille et
son neveu, qu'il avait promis de ramener en voiture. Toujours coiff de
l'immense chapeau indien fond conique qui ne le quittait jamais, il
s'avana vers la bande qui causait avec animation.
Le jeune Derrien, je suppose? dit-il en tendant la main Renaud.
J'ai beaucoup connu votre pre autrefois.... Comment va-t-il? Il ne se
souvient pas de moi, probablement....
Vous vous trompez, monsieur, dit Renaud. Mon pre se souvient
parfaitement de vous. Quand j'tais petit, il me parlait quelquefois de ses
amis parti chez les Peaux Rouges. Il a t trs heureux, l'an pass,
d'apprendre votre retour.
C'est vrai? Ce cher vieux Derrien! Il y a dcidment de chic
types mme en Europe.... Mais ne m'appelez pas monsieur, dites oncle
Charles, comme tout le monde. Moi, si cela vous est gal, je vous tutoierai.
Ce vous des civiliss m'corche toujours la langue.... En attendant, je
ne veux pas vous interrompre, mes enfants, de quoi parliez-vous?
D'un rallye que nous propose Vronique.
L'ide te plat, Renaud? Veux-tu que nous l'organisions
ensemble? Mais d'abord, est-ce que tout le monde est d'accord?

Tout le monde, oncle Charles ! rpondit Nicole avec

empressement.
Tu as vu? Renaud l'a retourne comme une crpe! chuchota
Biaise l'oreille de sa cousine.
Ce fut ainsi que se dcida le rallye de Vronique.

18

II
plus tard, on jouait de nouveau au tennis chez
Nicole, en attendant Renaud qui tait all aux Falaises discuter du
rallye avec M. Vayssire. Les organisateurs prenaient leur rle trs cur :
ils avaient ensemble de longs conciliabules, dont Biaise et Vronique
taient impitoyablement exclus. Mme Escande, jeune professeur que
M. Vayssire avait invite passer l't aux Falaises avec son petit
garon et qui donnait des rptitions aux deux jeunes gens, faisait
galement partie du comit : oncle Charles et Renaud avaient recours ses
lumires pour trancher tel ou tel point dlicat.
Maintenant que le rallye s'organisait tout de bon, le fait d'en avoir eu
l'ide mettait Vronique au premier rang de la bande. Quoique les
dlibrations eussent lieu dans le plus grand secret, elle pouvait cependant
donner certains renseignements : elle savait, par exemple, que les preuves
dureraient trois jours et qu'on coucherait deux fois en route.
Deux fois! s'cria Armelle en apprenant la nouvelle.
QUELQUES JOURS

19

Mais ce sera terrible de passer deux nuits de suite dans le foin !

Pourquoi dans le foin? demanda Vronique en riant.
Renaud l'a dit : quand ses camarades ont organis un rallye, ils
ont dormi dans des granges....
Ce n'est pas la mme chose; je suis bien sre que papa s'arrangera
pour que nous ayons des lits.
Les curieux insistaient. Vrai, tu ne sais rien d'autre, Vronique?
Rien, je vous assure. Personne ne doit rien savoir, autrement ce
ne serait pas juste. Ni Biaise ni moi n'entrons plus dans la bibliothque o
papa garde tous les papiers.
Vous ne savez mme pas ce qu'ils y font?
Ils calculent, ils regardent des dictionnaires, des cartes de
gographie.
J'ai hte que cela commence! soupira Babet. Pas vous, les
garons? C'est bien dcid pour dans huit jours, Vronique?
Oui, nous partirons le lundi matin.
En fait, personne ne pensait plus autre chose. Daniel, qui tait
studieux, alla la bibliothque de la ville voisine chercher une
documentation sur les rallyes; il n'en trouva aucune, heureusement, car les
autres commenaient se demander s'il tait bien juste qu'un des
participants et cet avantage sur ses concurrents. Armelle dclara qu'elle ne
jouerait pas au tennis de toute la semaine, afin de garder ses forces pour le
rallye. Paul, au contraire, s'astreignait faire chaque jour deux heures de
bicyclette pour tre tout fait en forme le jour voulu.
Quand je pense que vous ne vouliez pas en entendre parler! Et
maintenant vous tes tous aussi excits que moi! disait Vronique.
Moi j'ai toujours t d'accord, rappelle-toi! rpondit Babet.
Moi aussi, dit Daniel.
Moi, c'est parce que je n'avais pas de bicyclette, dit Vincent.
Moi, je pensais que tu ne t'en tirerais pas. Mais puisque Renaud
s'en mle, c'est diffrent , dit Nicole.
Depuis leur premire rencontre, Vronique pensait beaucoup au
jeune tudiant. Elle se rappelait la confidence qu'il lui avait faite et gardait
avec fiert son grand secret. Elle savait gr Renaud de s'occuper aussi
activement du rallye alors qu'il avait, lui, des soucis tellement plus graves!
Mais peut-tre au fond

20

tait-ce bon pour lui d'avoir quelque chose qui l'absorbt

entirement, pour ne pas penser continuellement cette lettre qu'il
attendait.
Pourvu qu'il ait une bonne rponse! se disait Vronique.
Quand elle rencontrait Renaud, elle l'interrogeait du regard; il faisait
non de la tte, et elle comprenait qu'il n'avait pas encore reu
l'autorisation ncessaire son voyage. Mais, ne s'tant plus retrouve seule
avec lui, elle respectait la consigne du silence.
Oncle Charles, lui, avait adopt Renaud ds le premier jour. Il lui
avait donn la plus grande marque de confiance en lui montrant ses
collections indiennes et en lui rvlant certains secrets mdicaux que
possdaient les sorciers de l-bas.
Quoi que tu fasses, mon garon, tu ne les vaudras jamais! disait-il
en hochant la tte. J'ai vu ces gens-l ouvrir un ventre oui, tu m'entends,
ouvrir un ventre sans asepsie, sans anesthsie... et l'opr se levait trois
jours plus tard pour aller la chasse !
Je vois qu'aprs ma thse il faudra que j'aille me spcialiser lbas, dit Renaud en riant.
Tu plaisantes, mais ce serait une ide cultiver! dit oncle
Charles.
Ce jour-l, Vronique et Biaise avaient quitt les Falaises avant
l'arrive de l'tudiant. On avait jou au tennis une partie de l'aprs-midi;
maintenant Daniel et Vincent faisaient des balles, les autres les regardaient
en jugeant les coups. Vronique s'tait assise sur le banc, un peu l'cart;
au bout d'un moment Nicole vint l'y rejoindre. Les deux fillettes n'avaient
jamais eu l'occasion de parler seule seule depuis l'arrive de Renaud.
II me semble que tu n'as pas mis longtemps faire-la connaissance
de mon cousin ! commena Nicole d'un ton aigre-doux.
C'est vrai, dit Vronique. Je le trouve trs gentil, tu sais, pas du
tout poseur comme le sont tant de grands jeunes gens. Il est arriv par la
petite porte pendant que je roulais la pelouse. Nous avons tout de suite t
bons amis.
Nicole eut son petit rire.
Amis! tu exagres peut-tre un peu, fit-elle ironiquement.
D'autant plus que....
D'autant plus que quoi? demanda Vronique. Nous nous sommes
trs bien entendus, je t'assure.
Oui, mais.... Aprs tout, j'aime mieux te prvenir : Renaud

21

a horreur des roux, et en particulier des filles rousses. Cela doit

s'expliquer, d'ailleurs : il y a beaucoup de gens comme lui.... Tu ne m'en
veux pas de te dire a, j'espre, Vronique? Moi, a ne me fait rien du tout,
je ne remarque jamais les couleurs. Mais Renaud est particulirement
sensible de ce ct.... Pendant le goter, justement, il me parlait de tes
cheveux....
De mes cheveux? Ce n'est pas vrai! dit Vronique.
Puisque je te le dis.
Jure-le-moi.
Je te le jure, rpondit Nicole sans hsiter. Oh! cela n'a pas
d'importance : Renaud sera trs gentil avec toi, il l'est avec tout le monde.
Et surtout il a piti de toi parce que tu es une enfant adoptive, il me l'a dit
aussi.... Mais tiens, le voici justement, excuse-moi, il va srement me
demander d'tre sa partenaire. Nous avons tellement l'habitude de jouer
ensemble, tu comprends....
Je comprends , dit Vronique.
Elle resta seule sur son banc; il lui semblait qu'une boule lui
remontait dans la gorge et ltouffait. Ainsi Renaud avait dit Nicole....
C'tait vrai que beaucoup de gens avaient horreur des cheveux roux :
l'orphelinat, jadis, la surveillante qui dtestait Vronique lui rptait sans
cesse que les roux, c'tait tout mauvais . Depuis, Vronique l'avait
oubli : M. Vayssire et Biaise l'aimaient malgr ses cheveux; il leur
arrivait mme de lui en faire des compliments, si bien qu'elle finissait par
ne plus en avoir honte. Mais s'ils parlaient ainsi, c'tait pour lui faire plaisir
pour la consoler, peut-tre : elle le comprenait bien maintenant....
Renaud, lui, avait tout de suite remarqu sa couleur; il le lui avait dit ds
les premiers mots : Je vous ai reconnue cause de vos cheveux....
Elle n'tait pas seulement vexe; elle avait vraiment de la peine. Si
elle devait subir cette humiliation, fallait-il que ce ft justement de la part
de Renaud, qu'elle admirait plus que personne au monde? Pendant ces
quelques jours, elle avait chafaud mille projets : elle s'tait dit qu'ils
deviendraient de grands amis, que sa premire confidence serait suivie de
beaucoup d'autres.... Mais cette confidence, pourquoi la lui avait-il faite,
s'il n'prouvait pour elle aucune sympathie? Qu'elle tait sotte! par piti,
sans doute! Il l'avait trouve seule : il avait pens que les autres l;i tenaient
l'cart.... Ce qu'elle avait pris pour de l'amiti n'tait qu'une charit la
charit qu'il avait pour ses malades de

22

l'hpital, parce qu'il tait bon et que c'tait son mtier, voil tout....
Les larmes montaient aux yeux de Vronique; elle les refoula,
s'effora dsesprment de penser autre chose, son pre, Biaise, au
rallye.... Mais le rallye, justement, la ramenait Renaud....
De loin, le jeune homme agita sa raquette. Bonjour, Vronique!
cria-t-il.
Elle se fora rpondre de la mme faon : Bonjour, Renaud!
(Surtout, qu'il ne se doute de rien! pensait-elle.) Mais elle n'eut pas le
courage de se rapprocher du court et regarda la partie de loin.
Comme il joue bien! se disait-elle; et chaque qualit nouvelle
qu'elle dcouvrait Renaud tait pour elle comme une piqre de plus.
La partie finie, un nouveau set s'engagea aussitt entre Renaud,
Daniel, Babet et Armelle. Les autres se rapprochrent du banc sur lequel
Vronique tait assise.
Qu'est-ce que tu fais? demanda Nicole, tu boudes?
Bouder, pourquoi? Non, je regarde.
Renaud joue bien, n'est-ce pas? Quand nous formons quipe,
nous sommes imbattables!
Oui, vous jouez trs bien tous les deux , dit Vronique en
s'efforant de dissimuler le tremblement de sa voix.
Vincent arriva en courant. Il venait d'essayer la bicyclette de Renaud;
elle tait en trs bon tat, et, en baissant un peu la selle, lui allait
parfaitement.
Tu es contente, hein, Vronique? dit-il gaiement. Tu le tiens,
maintenant, ton rallye?
Oui, je suis trs contente, dit Vronique.
Pas plus d'enthousiasme que cela? Toi qui avais l'air d'y tenir
tellement!
Mais je suis trs contente, je t'assure , dit Vronique avec
un peu d'impatience.
Elle ne pouvait pas lui dire combien les paroles de Renaud,
rapportes par Nicole, lui pesaient sur le cur. Elle avait beau s'en
dfendre, cela suffisait gter toute sa joie. Le pire, c'tait de penser qu'elle
avait pu croire son amiti, pour quelques paroles changes au hasard.
Est-ce qu'il n'y a pas des moments o l'on se confierait au premier venu,
pour se dbarrasser d'une pense qui vous obsde? La premire venue,
voil ce qu'elle

23

avait t pour Renaud. Pas antipathique, peut-tre, mais dplaisante, il

l'avait dit. Nicole avait ajout que cette impression tait comprhensible,
que beaucoup de gens l'prouvaient comme lui. C'tait aussi Renaud qui
avait dit cela : Nicole ne l'avait pas trouv seule : elle disait d'ailleurs
qu'elle-mme ne remarquait pas les couleurs....
Mais quoi bon retourner tout cela dans sa tte? La seule chose
importante, c'tait que personne ne s'en apert. Comme autrefois,
l'orphelinat, lorsque devant la surveillante haineuse Vronique affectait un
visage serein....
Elle se leva, ramassa sa raquette, prit sa veste sur le dossier du banc.
Je crois qu'il faut partir, Biaise, dit-elle. Papa ne vient pas nous
chercher en voiture, aujourd'hui.
Dj? dit Biaise. Attendons au moins qu'ils aient fini leur partie.
Au contraire, partons doucement, ainsi nous ne les drangerons
pas.
La grille franchie, elle prouva une impression de soulagement.
Seule avec Biaise, elle se sentait l'abri, sre que personne ne lui ferait de
mal. Il fallait seulement viter d'en faire Biaise en lui

24

laissant souponner ce qu'elle ressentait. Mais cela, c'tait plus facile:

on a tellement de force quand il s'agit de ceux qu'on
aime!
M. Vayssire avait dcid que pendant cette priode de prparation il
serait dfendu de parler du rallye aux Falaises ; c'tait le meilleur
moyen d'empcher toute indiscrtion, mme involontaire. A table, Mme
Escande l'interrogea sur son livre : M. Vayssire avait crit un ouvrage sur
les Indiens qui remportait un grand succs de librairie. Il en tait enchant
non pour lui-mme, car il tait totalement dnu de vanit, mais il
voyait l une preuve que le public s'intressait ses chers Peaux
Rouges.
Les Amricains ont fait une demande de traduction, dit-il. Mais
l'diteur leur demande un prix fou, et ils hsitent.... C'est drle de voir
comme les gens riches ont parfois du mal dpenser leur argent.
C'est peut-tre pour a qu'ils sont riches! dit Mme Escande en
riant.
On alla se coucher de bonne heure ; Vronique tait si fatigue
qu'elle s'endormit bientt malgr son souci. Quand elle s'veilla, le premier
souvenir qui lui revint fut celui-l. Mais son caractre, dj tremp par les
preuves, n'tait pas de ceux qui se laissent abattre. Dj, au choc de la
dception, succdait la raction de la lutte.
Ce jour-l, heureusement, tait consacr au travail. Pendant qu'elle
prenait sa rptition, quelqu'un entra dans la maison : elle pensa que c'tait
Renaud qui venait voir M. Vayssire. Elle ne bougea pas : elle prfrait ne
pas le voir. L'aprs-midi, comme Biaise, son tour, travaillait avec Mme
Escande, elle s'approcha de son pre qui lisait sur la terrasse et, s'asseyant
prs de lui, passa un bras autour de son cou.
Papa, demanda-t-elle sans prambule, pourquoi a-t-on des cheveux
roux?
M. Vayssire se mit rire.
Quelle ide, Vronique! Par hrdit, je suppose parce que vos
parents en avaient avant vous.
Et vos parents, pourquoi les avaient-ils?
Pour la mme raison, videmment.
Mais enfin, cela a bien commenc un jour?
Tu m'en demandes trop, ma petite fille. Cela te tracasse donc
tellement?

25

Vronique suivait son ide.

Ce que je me demande, dit-elle, c'est pourquoi il y a des gens qui
ont horreur des cheveux roux....
Il y a des gens qui n'aiment pas cette couleur, comme d'autres
n'aiment pas le blond ou le brun. C'est une affaire purement personnelle. Et
d'ailleurs, pour ce que signifient ces aversions! J'ai connu un garon en
Amrique qui dtestait les petits yeux : il disait que cela le faisait penser
des boutons de bottine. Eh bien, il a fini par s'prendre d'une jeune fille qui
avait de tout petits yeux noirs et ronds, justement pareils des boutons....
Et il n'aurait pas fallu lui dire qu'elle n'avait pas les plus beaux yeux du
monde!
Comment, dit Vronique, on peut changer aussi compltement,
mme pour des choses de ce genre!
Surtout pour des choses de ce genre, mon petit : elles ont
tellement peu d'importance, au fond!
Vronique le quitta rassrne, plus ancre que jamais dans son dsir
de revanche. Puisque les gens changeaient ainsi, elle forcerait bien Renaud
changer. C'tait dur de ne plus avoir en lui cette confiance totale qu'elle
lui avait donne, stupidement, ds leur premire rencontre.... On n'y
pouvait rien; les choses ne vous tombent pas du ciel, dans la vie on n'a rien
sans effort. Entre elle et Renaud, malgr tout, il restait un lien : celui de ce
secret qu'ils partageaient et qu'elle garderait comme un trsor.
Les derniers jours de la semaine, elle retourna chez ses amis et
discuta du rallye avec la mme ardeur qu'auparavant. Ce rallye, elle le
sentait, pouvait jouer en sa faveur; n'tait-ce pas elle qui en avait eu l'ide?
Elle n'en voulait pas Nicole; au contraire, quand elle y pensait, elle
lui tait plutt reconnaissante de lui avoir ouvert les yeux au sujet de
Renaud. Qu'est-ce qui l'avait rendue si malheureuse, en somme? De savoir
qu'il n'aimait pas les filles rousses? M. Vayssire disait que ces ides-l
n'avaient rien de dfinitif.... Ensuite de penser que c'tait par piti qu'il
s'tait montr gentil envers elle? Eh bien, il fallait lui montrer que les
rousses taient bonnes quelque chose et qu'elle n'avait pas besoin de sa
piti.
Pour commencer, il fallait gagner le rallye!

26

27

28

III
DEPUIS LE MATIN,

la salle manger des Falaises retentissait de

bavardages et de rires. Tous les concurrents du rallye une dizaine en tout
s'y trouvaient runis ; au chocolat quotidien s'ajoutait un repas plus
substantiel : ufs, jambon, gteaux jug ncessaire en prvision des
fatigues de l'preuve. Dix bicyclettes, fourbies, graisses avec soin (les
participants y avaient consacr toute la journe de la veille), ranges devant
la terrasse, attendaient le signal du dpart.
Dans le salon, M. Vayssire, Renaud et Mme Escande poursuivaient
un conciliabule mystrieux autour de la table sur laquelle s'empilaient les
enveloppes. Eux aussi, depuis le dbut de la semaine, avaient beaucoup
travaill; il s'agissait non seulement de combiner les problmes, mais de
prparer les tapes, de pourvoir la nourriture et au coucher, puisque le
rallye devait s'tendre sur trois jours.
Quand la vieille "horloge du vestibule sonna neuf heures, M.
Vayssire pntra dans la salle manger.

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 Vous tes bien restaurs? demanda-t-il. Je vais maintenant vous

distribuer les enveloppes; comme il a t convenu, chacun de vous en
recevra deux : la premire contient les indications de la route; vous de les
comprendre et de ne pas vous tromper de chemin! La seconde, la bleue, ne
doit tre ouverte que si vous tes vraiment gar : celui qui l'ouvre perd
vingt points, donc compromet srieusement ses chances de gagner le
rallye. Chacun doit rsoudre les problmes seul et faire la route de son
ct; dfense de se mettre deux ou de s'entraider d'aucune manire. Je
peux commencer? Allons-y!
II fit le tour de la salle et remit chacun deux enveloppes.
Vronique, qui tait place au bout de la table, se trouva une des dernires
servies. Elle frmissait d'impatience : c'est que pour elle ce rallye ne
reprsentait pas seulement l'intrt du jeu, mais la premire tape d'une
revanche ardemment souhaite.
En attendant son enveloppe, elle regarda ceux qui avaient dj reu
et ouvert les leurs. La plupart semblaient perplexes; quelques-uns, sourcils
froncs, rflchissaient profondment; d'autres dpliaient sur la table les
cartes de la rgion dont M. Vayssire leur avait recommand de se munir.
Lorsque le tour de Vronique arriva, elle ouvrit l'enveloppe avec
difficult, tant elle tait mue. Elle en tira une feuille de papier blanc sur
laquelle taient tracs ces mots :
Quand mon premier pntre dans mon second, grand moi la
ferme! N'oubliez, pas vos chapeaux : en douze kilomtres on peut attraper
un bon coup de soleil.... Une fois arrivs, invoquez les mnes de
Christophe Colomb : il pourra vous donner une ide.
Vronique resta interdite. Au premier abord, tout cela ne signifiait
rien. Voyons : il fallait agir comme pour un vrai problme et commencer
par le dcomposer en ses parties. La charade, videmment, donnait le nom
du village o l'on devait se rendre; d'aprs la seconde phrase, ce village se
trouvait douze kilomtres. Vronique dplia sa carte et chercha
fbrilement, dans un rayon de douze kilomtres, une agglomration dont le
nom pt rpondre la dfinition propose.
Villebois? murmura-t-elle. Non, ce n'est pas cela : une ville ne peut
pas pntrer dans un bois, c'est ridicule. Saint-Pierre, peut-tre? mais un
saint ne peut pas non plus entrer dans une pierre.... Forquigny ne va pas
davantage....

30

Daniel repoussa sa chaise et se leva. II a trouv! pensa Vronique

avec envie. Ce qui tait irritant, c'tait de n'avoir pas tout son temps pour
rflchir : le rallye tait une comptition de vitesse. Au dpart de Daniel
tous les yeux s'taient levs, puis les recherches avaient repris avec
acharnement. On entendit le gravier de l'alle crisser sous les roues de la
bicyclette, puis plus rien.
Voyons, douze kilomtres.... Ah! voici Mareuil, sur la grand-route....
Mais une mare dans un il, c'est absurde. Bthencourt, alors? Une bte
dans la cour, grand moi la ferme.... C'est cela! c'est certainement cela! Je
suis la seconde avoir trouv! Il ne me reste plus maintenant qu' gagner
Daniel la course.... Quel bonheur!
Elle se leva prcipitamment, jetant un regard de triomphe tous ceux
qui peinaient encore sur leurs papiers. A son passage, Nicole leva la tte,
son visage exprimait la contrarit. Elle est furieuse que j'aie trouv! se
dit Vronique.
Elle traversa la terrasse en courant, prit sa bicyclette et l'enfourcha.
Prs de la grille, M. Vayssire et Renaud, qui causaient amicalement, lui
firent un signe amical.
Bonne chance, Vronique! jeta Renaud. II va voir ce dont je
suis capable! se promit-elle. A la sortie des Falaises , elle attaqua
courageusement la longue cte qui menait la gare. La monte tait rude,
gnralement Vronique mettait pied terre avant le sommet, mais
aujourd'hui elle n'avait pas une minute perdre. Devant la gare plusieurs
routes se croisaient, sans hsiter elle prit celle de gauche, qui menait
Bthencourt.
Et maintenant, se dit-elle, pdalons!
Elle fit plusieurs kilomtres sans autre pense que celle de rattraper
Daniel, si faire se pouvait. Puis, tout en pdalant, elle recommena
ruminer le problme.
Le village, je l'ai trouv.... Voyons maintenant ce qui vient
ensuite.... N'oubliez pas vos chapeaux.... Ah! ici je ne comprends plus....
Avec ces grands arbres de chaque ct, la route est continuellement
l'ombre....
Tout coup il lui vint l'esprit qu'elle pouvait s'tre trompe malgr
tout. Et si un autre nom rpondait aussi la charade? Elle aurait d, avant
de partir, regarder tous les villages se trouvant une distance de douze
kilomtres ! Mais elle tait si heureuse d'avoir trouv Bthencourt qu'elle
n'avait pas cherch plus loin.

31

Plus elle y pensait, plus elle tait sre maintenant que la bonne route
devait se trouver en plein soleil : c'tait l ce que signifiait cette allusion
aux chapeaux.
Et moi qui ai dj fait au moins cinq ou six kilomtres! pensa-telle avec dsespoir.
Elle ralentit, sauta terre et appuya sa bicyclette contre le talus. Puis,
tirant la carte de sa sacoche, elle l'tala dans l'herbe et se jeta plat ventre
pour mieux l'examiner.
Voyons, pensa-t-elle, reprenons depuis le dbut.... J'ai dj limin
Villebois, Saint-Pierre, Forquigny, Mareuil.... Peut-tre ai-je eu tort, aprs
tout? Il faut regarder de plus prs.
Mais elle eut beau faire, elle ne put adapter la charade aucun de ces
quatre noms. Elle carta de mme, aprs rflexion, La Grange-aux-Loups :
si un loup pouvait pntrer dans une grange (ce qui, en effet, et caus
grand moi!), le contraire tait videmment impossible....
a serait-il que vous tes perdue? dit tout coup une voix ct
d'elle.
Tressaillant, elle leva la tte et vit une petite gardeuse d'oies qui, tout
en corant une baguette, la regardait avec des yeux ronds.
Non, dit-elle, non, je ne suis pas perdue....
__ Quoi c'est-il que vous cherchez sur vot'carte? Je connais
le pays, moi, je pourrais vous aider.
Tu es bien gentille, dit Vronique, je te remercie, mais je n'en ai
pas besoin.
La fillette tait sympathique, en d'autres circonstances Vronique se
ft volontiers attarde avec elle, mais aujourd'hui, vraiment, c'tait
impossible. Tandis qu'elle perdait ainsi son temps sur la route, d'autres
roulaient sans doute dans la bonne direction.... La gardeuse d'oies ne se
dcouragea pas pour si peu. Vous voulez que je vous fasse voir o ce que
nous sommes? demanda-t-elle aimablement. Tenez, c'est par ici.
Du bout feuillu de sa baguette elle brouilla toute la carte, empchant
Vronique de rien voir. Celle-ci, avec impatience, carta la baguette.
Chanlieu?... non. Bellefontaine?... non... Vauxbl?... Mais oui, c'est
peut-tre cela ! Un veau dans le bl, cela peut provoquer des ravages! Il
faut que j'aille voir si la route de Vauxbl est au soleil.... Mais pour cela je
suis oblige de retourner jusqu' la gare. Que de retard, mon Dieu!
Elle allait reprendre sa bicyclette, lorsqu'elle songea que Vauxbl
n'tait peut-tre pas la seule alternative possible : cette fois elle ne devait
pas se lancer avant d'avoir puis toutes les chances. Elle redplia la carte
et la regarda de nouveau.
32

 Tout de mme, je voudrais bien savoir quoi c'est que vous cherchez
, dit la gardeuse d'oies. Ses btes se rapprochaient, l'une d'elles fit mine de
happer un coin de la carte.
loigne tes oies, je t'en prie, dit Vronique, ou bien elles vont me
dvorer.
Pas vous : elles mordent point! dit la gardeuse en riant. Mais
elle allongea un coup de baguette sur le cou de l'audacieuse, qui se
dtourna d'un air offens.
Vronique ne trouvait rien. C'est certainement Vauxbl! se ditelle. Cette fois elle reprit sa bicyclette et l'enfourcha avec assurance.
H l! lui cria la gardeuse d'oies. Vous ne voulez point une belle
pomme rouge? J'en ai une cache derrire le talus.
Merci beaucoup, mais je n'ai pas le temps! lui cria Vronique
en s'loignant.
Elle avait dj roul un quart d'heure quand elle aperut

33

dans le lointain une bicyclette qui venait sa rencontre.

C'est peut-tre un des ntres, pensa-t-elle. En ce cas je ne veux pas
qu'il me voie : s'il se trompe, lui aussi, tant mieux pour moi!
Elle enfila un sentier de traverse et se dissimula derrire une haie. Au
bout d'un moment la bicyclette passa devant elle : elle reconnut Armelle,
peinant sur son guidon.
Vronique eut un instant d'hsitation : et si Armelle ne se trompait
pas? si c'tait vritablement la bonne route? Mais non : la bonne route tait
certainement au soleil! Elle attendit que l'autre ft passe, puis, pdalant
toutes jambes, rejoignit la croise des chemins. Quand elle attaqua la route
de Vauxbl, elle avait perdu une bonne heure.
Au bout de quelque temps, elle constata avec satisfaction que la route
tait en plein soleil. Oui, cette fois Vronique ne se trompait pas, elle en
tait sre.... Mais quelle avance devaient avoir ceux qui avaient trouv
Vauxbl du premier coup ! Il serait difficile, prsent, de regagner un rang
honorable, au moins pour l'tape de ce matin....
La campagne tait accidente, et Vronique mit longtemps
parcourir les douze kilomtres qui la sparaient de Vauxbl. En chemin,
elle s'efforait d'claircir la dernire partie du problme.
voquer les mnes de Christophe Colomb..., se rptait-elle. Mais
pourquoi? Est-ce cause de son nom? Il y a peut-tre dans le village
quelqu'un qui s'appelle Colomb.... Ou alors il faut penser l'Amrique....
Elle dcida d'examiner d'abord les noms qui se trouveraient sur les
boutiques. En arrivant dans le village, elle mit donc pied terre et prit sa
bicyclette la main.
Vauxbl se composait surtout d'une grande rue le long de laquelle
s'alignaient les rares magasins de l'endroit. Il y avait une boucherie, une
boulangerie, une picerie, une mercerie o l'on vendait aussi des journaux.
Aucune des devantures ne portait le nom du marchand.
Je ne peux pourtant pas entrer le leur demander! se dit
Vronique.
Tout coup, au bout du village, elle aperut une dernire boutique,
devant laquelle se trouvaient des paniers d'ufs. A ce moment, comme elle
pensait toujours Christophe Colomb, un rapprochement se fit dans son
esprit : l'uf de Christophe

34

 Renaud! s'cria-t-elle en entrant dans la boutique.

35

Colomb! Le nom du navigateur tait peut-tre simplement destin

voquer l'ide des ufs?
Elle s'approcha et jeta un coup d'il l'intrieur du magasin : le
marchand, un gros homme moustachu, en blouse bleue, rangeait des
fromages dans un casier. N'osant pas entrer, Vronique examina la
devanture : sur la vitre de la porte tait trac la peinture frache le nom de
CARAVEL.
Caravel..., murmura Vronique. Mais cela aussi me fait penser
Christophe Colomb! Cette boutique cache certainement quelque chose....
Elle regarda de nouveau l'intrieur. Le marchand ne lui semblait
pas inconnu. Qui cela pouvait-il bien tre? un fournisseur des Falaises,
peut-tre? Tout coup elle clata de rire : malgr le gros ventre et les
paisses moustaches, elle venait de reconnatre Renaud!
Renaud! s'cria-t-elle en entrant dans la boutique.
Le jeune homme s'avana en riant.
Je suis vex, dit-il, je me flattais que sous cet accoutrement
personne ne pourrait me reconnatre. J'ai eu assez de mal coller cette
maudite moustache! J'ai fini par tre oblig d'employer de la seccotine....
a tire! vous n'en avez pas ide!
Est-ce qu'il faut vous rendre l'enveloppe bleue? demanda
Vronique.
Naturellement : je dois contrler qu'elle n'a pas t ouverte. II
effectua gravement le contrle, non sans regretter un peu au fond de n'tre
qu'organisateur du rallye au lieu d'y prendre part lui-mme. Sa qualit
d'tudiant lui valait cet honneur, mais tout de mme il n'avait que dix-neuf
ans !
J'ai perdu beaucoup de temps, lui dit Vronique; tous les autres
doivent dj tre passs.
Jamais de la vie! Je n'en ai encore vu que deux, je ne vous dis pas
lesquels.... Maintenant, partez vite : voici les deux enveloppes, une blanche
et une bleue, comme ce matin. N'oubliez pas qu'en ouvrant la bleue vous
perdriez vingt points.
J'espre bien ne pas avoir le faire! dit Vronique.
Elle sortit du magasin, toute rconforte l'ide d'tre la troisime.
Qui sait? le temps perdu pouvait peut-tre se rattraper? Renaud avait t
vraiment gentil de le lui dire.... Peut-tre qu'aprs tout.... Attention,
Vronique! tu sais qu'il est gentil pour tout le monde! Mais comme il tait
drle avec ce ventre et ces grosses moustaches !

36

Rendez-vous un kilomtre,, lut-elle, l o vous attend un

pachyderme immacul. Mais attention! si vous voulez qu'il vous accueille
gracieusement, ne manquez pas de lui apporter dans votre poche le trsor
qu'il exige : un objet trs plat, lger, sur lequel se trouve un objet
volumineux et trs pointu.
Vronique regardait le papier, s'efforant de rsoudre l'nigme, Un
pachyderme..., se disait-elle. Un pachyderme, c'est un lphant.... Il serait
donc question d'un lphant blanc? Mais cela ne peut se trouver que dans
un cirque! Il faut que je regarde si on annonce la prsence d'un cirque dans
les environs....
Elle revint sur ses pas, examinant les maisons pour y dcouvrir
l'annonce d'un cirque, mais elle n'en trouva pas. Pourtant, s'il y avait eu des
affiches, celles-ci auraient certainement t apposes dans la grande rue....
O donc se renseigner? A la papeterie, peut-tre; l o l'on vend des
journaux, on doit connatre les
nouvelles.
Vronique entra dans la boutique; une jeune femme vint sa
rencontre, portant un bb dans ses bras.
Oh! qu'il est mignon! s'cria Vronique, qui, adorant les enfants,
rsistait difficilement au charme d'un beau
poupon.
La jeune mre sourit : il n'en fallait pas davantage pour rompre
la glace.
Vous dsirez quelque chose, mademoiselle? demanda-t-elle
aimablement.
Un renseignement, seulement, dit Vronique. Je voudrais... (elle
se rendait compte tout coup de ce que sa demande avait de ridicule)... je
voudrais savoir s'il y a un cirque dans les environs .
La jeune femme ouvrit de grands yeux.
Un cirque? rpta-t-elle. Ma foi, non.... Le cirque Pinder est venu
au mois de juin, mais il ne s'est pas mme arrt Vauxbl : un village
comme nous, pensez-vous, ils ne feraient pas une recette suffisante! Est-ce
que vous avez entendu parler d'un cirque?
Oui, c'est--dire... enfin quelqu'un m'a dit qu'on avait vu un
lphant; dans le pays....
La mercire se mit rire.
Un lphant! Il faut que la personne qui vous a dit a ait eu la
berlue! Et comment tait-il, cet lphant?
Il tait... il tait blanc....
37

je ne vois que la vache au pre Mathieu; il l'a fait venir du Charolais,

niais tout compte fait elle donne moins de lait que les ntres.... Bien sr, il
y a le Cheval Blanc, mais ce n'est pas un vrai : il est peint sur l'enseigne de
l'auberge. Il est mme tellement mal peint qu'on ne dirait gure un cheval,
mais de l le prendre pour un lphant....
Papa et Renaud auraient-ils fait l'erreur? se demanda Vronique. Ils
sont peut-tre passs de nuit, sans bien voir.... II est quelle distance, ce
Cheval Blanc? interrogea-t-elle.
Vous n'avez pas vu l'criteau, la sortie du village? dit la
mercire. Ils disent Auberge du Cheval-Blanc, un kilomtre , mais
c'est pour encourager les gens, moi je suis bien sre qu'il y a au moins deux
cents mtres de plus....
Un kilomtre! alors il tait possible que ce ft cela... en tout cas il
fallait aller voir. Vronique allait sortir quand tout coup elle se souvint du
trsor : un objet trs plat portant un objet pointu.... Qu'est-ce que, cela
pouvait bien tre? Un porte-aiguilles? Mais une aiguille n'est pas un objet
volumineux.... Et comment un objet volumineux pourrait-il tenir dans
votre poche , ainsi que le papier l'indiquait?
Tout en caressant le bb, qui roucoulait de plaisir, Vronique
regarda autour d'elle dans la boutique, puis examina les objets exposs
dans la vitrine, et dont aucun ne semblait convenir la description.
Soudain, travers la vitre, elle aperut au-dessus d'une maison la flche de
l'glise dresse contre le ciel bleu.
Un objet pointu, en voil un! pensa-t-elle. Dommage que je ne
puisse pas le mettre dans ma poche....
La jeune femme suivait la direction de son regard.
Elle est belle, notre glise, n'est-ce pas? dit-elle. Si une carte
postale peut vous intresser? J'en ai sur le panneau l-dehors.
Une carte postale de l'glise! Comment Vronique n'y avait-elle pas
song plus tt? Le voil bien, l'objet trs plat, trs lger, portant l'objet
pointu et volumineux!
Oui, j'aimerais bien en avoir une , dit-elle.
La jeune femme lui choisit la plus propre, en s'excusant de n'en avoir
pas en rserve. a vous fera oublier le cirque et l'lphant! dit-elle en
riant.
Vronique remonta bicyclette et parcourut rapidement les quelques
centaines de mtres qui la sparaient de l'auberge du Cheval-Blanc. De
loin, elle aperut l'enseigne qui se balanait au vent.

38

 Ce n'est peut-tre pas trs artistique, mais c'est bien un cheval!

constata-t-elle dsappointe. Personne ne peut le prendre pour un lphant
avec cette crinire et cette queue.... Dcidment il faut que je cherche
ailleurs.
C'tait dommage, car une dlicieuse odeur de civet sortait de
l'auberge et chatouillait agrablement les narines de Vronique. Par la porte
entrouverte, on apercevait une longue table mise, des assiettes rouges et
vertes, des bouteilles de cidre alignes.
J'ai tellement faim! soupira la fillette. Et je risque de chercher
encore longtemps.... Si je leur demandais une tartine de beurre?
Elle monta timidement les quelques marches de l'auberge et entra
dans la salle, clignant des yeux au sortir du grand soleil.
Bravo, Vronique! dit une voix qui la fit sursauter.
Elle se trouva environne de visages connus : M. Vayssire, d'abord,
puis Daniel et Babet.
Tu es la troisime, dit le jeune garon. Aucun des autres n'est
encore arriv. Moi, je suis le premier, j'ai dix points, Babet en a neuf, toi
huit....

39

 J'espre que tu n'as pas oubli le trsor? demanda M.

Vayssire.
Vronique exhiba triomphalement la carte postale.
C'est magnifique, vous avez tous trouv, dit M. Vayssire. Je vais
finir par croire que les problmes taient trop faciles. Est-ce que tu as eu
beaucoup de mal, Vronique?
J'ai eu du mal trouver Vauxbl, j'tais d'abord partie vers
Bthencourt. Le nom pouvait aller aussi....
Je sais : nous avions fait exprs. Qu'est-ce qui t'a montr que tu
n'tais pas sur la bonne voie?
La route l'ombre, alors qu'elle aurait d tre au soleil.
Moi aussi, dit Daniel. Mais j'y ai pens tout de suite, cette
histoire de chapeau me tracassait. A peine engag sur la route de
Bthencourt, j'ai souponn que je me trompais.
Et le marchand d'ufs, tu y as aussi pens tout de suite?
Oh! non, j'ai joliment cherch! Pour l'objet plat, je me suis dout
immdiatement qu'il devait s'agir d'un papier ou d'un livre.
Moi aussi, moi aussi! dit Babet.
Et pour l'lphant? demanda Vronique.
L'lphant? quel lphant?
Mais... le pachyderme immacul.... Entre nous, papa, je trouve
qu'on voit tout de suite que c'est un cheval! ajouta-t-elle.
Naturellement, puisque c'est le Cheval Blanc! dit M.
Vayssire. Celui-l n'tait vraiment pas difficile... il y a un criteau qui
vous crve les yeux.
Mais..., balbutia Vronique en rougissant.
Je comprends, dit son pre. Vronique ne se souvient pas que la
classe des pachydermes contient non seulement les lphants, mais aussi
les porcs, les chevaux....
Les chevaux! C'est vrai, je l'avais oubli, avoua Vronique.
Pourquoi es-tu venue ici, en ce cas? demanda Babet.
Parce qu'on m'avait dit que l'enseigne tait mal peinte; j'ai pens
que papa avait pu prendre le cheval pour un lphant....
Les autres clatrent de rire.
Est-ce que cela compte tout de mme? demanda Vronique avec
inquitude.
Bien sr, dit M. Vayssire. Mais tu as eu une fameuse chance !

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A ce moment on entendit une bicyclette sur la route. C'tait Paul, qui

arrivait quatrime, marquant ainsi sept points. Nicole le suivait de prs.
Elle avait bien pris la route de Vauxbl ds le dbut, mais Christophe
Colomb lui avait fait perdre beaucoup de temps. S'imaginant que ce nom
devait voquer l'Amrique, elle avait cherch ce qui pouvait se trouver
d'amricain dans le pays. Or, pendant la guerre, il y avait eu un camp
amricain Valfleury, dix kilomtres de Vauxbl; elle s'y tait rendue,
avait explor l'endroit sans rien trouver, naturellement.
Un peu plus tard, deux autres concurrents, le frre et la sur,
arrivrent presque ensemble. Jacques, lui aussi, avait commenc par aller
Bthencourt. Quant Liliane, elle avait crev en route, c'est ce qui l'avait
retarde. Tous deux avaient eu bien du mal dnicher Renaud derrire son
comptoir, en revanche ils avaient trouv le Cheval Blanc sans difficult,
mais ni l'un ni l'autre n'apportait le trsor.
C'tait la carte postale de l'glise, oncle Charles? dit Liliane. Je
l'avais bien devin, mais il n'en restait plus dans la boutique.
Comment, il n'en restait plus? dit Vronique. Quand je suis
passe, il y en avait encore au moins une douzaine sur le panneau! Elles
n'taient pas trs propres, mais....
Nicole riait sous cape.
Je comprends, dit Paul, c'est toi qui les as toutes prises, n'est-ce
pas?
Mais pourquoi? s'tonna Vronique.
Pour empcher les autres de les avoir, tiens! Comme cela, tous
ceux qui viendront aprs Nicole auront cinq points de moins. C'est vrai,
Nicole?
La fillette avoua. C'tait de bonne guerre et il n'y avait rien dire.
Pourtant Vronique trouvait que ce n'tait pas tout fait juste. Son cousin
Biaise n'tait pas encore l et elle commenait s'inquiter pour lui.
Il arriva enfin, prcdant Vincent de quelques minutes. Tous deux
avaient pens la carte postale, et, n'en trouvant plus chez la mercire de
Vauxbl, taient partis en qute dans le pays. Biaise avait demand tous
les villageois si par hasard ils ne possdaient pas de ces cartes; il se
trouvait justement que l'picire en avait achet une la veille pour l'envoyer
sa sur; aprs quelques hsitations elle s'tait laiss tenter par l'change
avec une carte du pont, en couleurs et glace.
Quant Vincent, il avait pdal jusqu'au village voisin et

41

Vronique exhiba triomphalement la carte postale.

42

rapportait une carte reprsentant une autre glise, au clocher

galement pointu.
On dclara que c'tait Valable, mais il fut convenu que la ruse de
Nicole, accepte pour une fois, ne devait pas se renouveler.
Pour se mettre table, on n'attendait plus qu'Armelle. Au bout d'un
long moment, comme M. Vayssire venait de dclarer qu'on allait
commencer sans elle, l fillette apparut enfin. Elle tait trs rouge et
paraissait extnue.
Que s'est-il pass, Armelle? demanda Daniel.
Je me suis trompe de route, haleta-t-elle, j'ai fait des kilomtres
et des kilomtres....
Tu es alle Bthencourt, je t'ai vue, dit Vronique.
Je ne sais pas : il me semble que je suis alle partout....
Et comment as-tu fait pour t'y retrouver?
J'ai... j'ai ouvert l'enveloppe bleue, avoua-t-elle. Je sais bien que
je perds vingt points, mais ce n'tait plus possible : j'avais trop faim!
A ce moment Renaud, ayant rempli son rle jusqu'au bout, arriva
son tour motocyclette, et toute la bande se mit joyeusement table.

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IV
APRS LE DJEUNER,

les concurrents rclamrent les nouvelles

enveloppes. Mais M. Vayssire dclara qu'on devait se reposer au moins
une heure avant de repartir. Regardez les btes, dit-il. Que font-elles
quand elles ont mang? elles dorment! Les Indiens font comme elles : ils
ne sont pas abrutis par la civilisation, eux! Il faut vraiment avoir perdu la
tte pour se mettre en mouvement au moment o l'estomac travaille.
tonnez-vous, aprs cela, que tous les civiliss soient dyspeptiques
trente-cinq ans!
Alors vous allez nous mettre tous au lit, oncle Charles?
demanda Babet.
Je le ferais si je le pouvais, certainement! Mais, faute de
mieux, nous nous contenterons des transatlantiques du jardin. A trois
heures sonnantes, je vous donnerai les enveloppes. Jusque-l, repos!
Chacun de nous racontera une histoire, ce sera trs amusant.
Mais je ne sais pas raconter, moi! protesta Armelle.

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 a ne fait rien, tu essaieras.

Elle n'eut pas essayer, car Renaud ayant pos M. Vayssire une
question sur les Indiens, celui-ci enfourcha son dada et l'heure passa sans
qu'on s'en rendt compte. Aprs les fatigues de la matine, chacun
prouvait le besoin d'un peu de repos.
En coutant son pre adoptif d'une oreille distraite, Vronique
regardait Nicole et Renaud assis cte cte.
Qu'elle a de la chance! pensait-elle tristement. D'abord elle n'a pas
les cheveux rouges.... Et puis elle est sa cousine, elle le connat depuis
toujours, elle peut tout lui dire comme moi je dis tout Biaise....
A trois heures prcises, M. Vayssire distribua les enveloppes.
Vronique s'empressa d'ouvrir la sienne et lut :
Le bon La Fontaine aurait aim ce village, mais, flneur comme il
l'tait et ne faisant gure plus d'une lieue l'heure, il aurait mis quatre
bonnes heures y parvenir. De son temps, l'homme sans tte avait encore
un visage. Mais mme maintenant il peut vous montrer l'endroit o vous
trouverez les prochaines enveloppes.
Le texte tait mystrieux. Vronique rsolut de procder par ordre,
mais cette fois en examinant fond toutes les possibilits, de manire ne
pas s'embarquer sur une mauvaise route.
D'abord la distance, pensa-t-elle. Une lieue, c'est quatre kilomtres.
Quatre fois quatre, seize..., il faut donc trouver un village seize
kilomtres du Cheval Blanc. Voyons la carte. Van-deuil, Saint-Marc-leDtour... rien de tout cela ne me fait penser La Fontaine. Chteauneuf,
peut-tre : La Fontaine tait de Chteau-Thierry.... Non, c'est vraiment trop
tir par les cheveux! Voici ce qu'il me faut : Hron! Cette fois, pas de
doute. Et la carte indique justement : seize kilomtres....
Elle s'assura qu'aucun autre nom ne pouvait voquer La Fontaine.
Puis, en regardant la carte avec attention, elle dcouvrit un raccourci qui
faisait gagner deux bons kilomtres.
Je ne pense pas que ce soit dfendu ? se dit-elle. Il faut aller
Hron, mais on a le droit de choisir son chemin.
Elle prit donc le raccourci. En fait, celui-ci, qui montait et descendait
continuellement, ne lui fit pas gagner beaucoup de temps; malgr tout, en
retrouvant la grand-route, ne voyant personne l'horizon, elle pensa qu'elle
tait la premire. Stimule par cet espoir, elle pdala avec ardeur jusqu'aux
premires
45
45

maisons de Hron, ruminant dans son esprit le problme de

l'homme sans tte.
C'est sans doute une enseigne, pensait-elle. J'ai entendu parler
d'auberges qui s'appelaient ainsi. Mais peut-il y avoir une auberge qui
remonte au temps de La Fontaine? De toute faon, elle ne s'appelait pas 1'
Homme sans Tte cette poque, puisque le papier dit que l'homme
avait un visage....
Vronique parvint l'entre du pays, mit pied terre et commena
son inspection. Dans la grande rue, il y avait un htel de France, une
auberge du Bon-Accueil et deux ou trois estaminets sans enseigne, mais
rien de plus.
Une autre rue ne lui donna pas de meilleurs rsultats. Une troisime,
qui ne contenait ni htel ni auberge, dbouchait sur une grande place, o se
trouvait l'glise. Un htel en occupait le fond, mais Vronique, en
approchant, vit qu'il s'appelait Au
Lion Rouge.
Ce n'est pas cela, murmura-t-elle dsappointe. Et il ne semble pas
y avoir d'autre auberge dans le village.... De quoi peut-il donc s'agir?
Tout en rflchissant, elle tournait les yeux autour d'elle, cherchant
un signe qui la mt sur la voie. La place tait presque dserte, l'exception
d'une voiture grise arrte devant la grille d'une maison.
L'glise est magnifique, remarqua-t-elle. Il n'y a pas de flche
comme Vauxbl, c'est une glise romane, je crois mais quel superbe
portail!
Elle s'approcha pour examiner les sculptures. De chaque ct de la
porte se trouvaient trois grands saints de pierre, chacun dans une attitude
diffrente. Tout coup Vronique se mit rire.
Le voil, l'homme sans tte! dit-elle.
Le portail tait fort endommag. Presque tous les saints avaient
perdu une partie de leur corps, l'un priv d'un pied, l'autre d'un bras. Celui
de droite, intact jusqu'au cou, semblait dcapit d'un coup de hache.
L'glise existait srement au XVIIe sicle, pensa Vronique. Et
comme la Rvolution n'tait pas encore passe par l, le pauvre saint avait
sa tte! C'est lui, n'en pas douter. Voyons maintenant comment il va
m'aider.
Elle regarda attentivement l'attitude du saint. Sa main gauche retenait
le pan de son manteau; sa main droite, leve, dsignait un point de l'espace.
Vronique suivit des yeux l direction qu'il

46

indiquait : c'tait celle de la maison devant laquelle se trouvait la

voiture grise.
La fillette se dirigea de ce ct. La grille de la maison tait ferme,
les volets clos. Peut-tre fallait-il sonner malgr tout? Il fallait aussi
examiner la voiture. Vronique ne la reconnaissait pas : elle n'appartenait
ni M. Vayssire ni personne de la bande. Le sige du conducteur tait
vide; la place voisine tait assise une dame coiffe d'un grand chapeau,
qui semblait absorbe dans la lecture du journal.
Je voudrais bien qu'elle regarde de mon ct, se dit Vronique; si
elle a l'air gentille, je pourrais la questionner.
Le chapeau de la dame dissimulait entirement son visage.
Vronique, posant sa bicyclette contre le mur, passa entre l voiture et la
maison, esprant attirer l'attention de l'inconnue. Mais ce moment celleci, ayant achev la premire page de son journal, l'ouvrit, et se trouva de
nouveau dissimule.
Pas de chance! pensa Vronique. Si j'essayais de sonner, aprs
tout?
Elle posa le doigt sur la sonnette, puis hsita. Si quelqu'un venait,
que pourrait-elle dire? Demander de but en blanc les enveloppes du rallye?
Quel dommage que cette dame ne veuille pas lever les yeux ! se
dit-elle. Je pourrais au moins lui demander si cette maison est habite.
Peut-tre est-ce la sienne, ils allaient sortir, son mari avait oubli quelque
chose.... Je vais attendre un moment et voir ce qui se passe.
Comme elle regardait toujours la dame, elle s'aperut que celle-ci
avait de trs grandes mains : on et plutt dit des mains d'homme. Ce dtail
veilla ses soupons : se dguiser ainsi, c'aurait bien t une ide de M.
Vayssire ! Les glaces de la voiture taient leves : autre point anormal par
cette chaleur. Dcidment, c'tait de ce ct qu'il fallait chercher....
Vronique frappa la vitre : la dame ne bougea pas. Alors, prenant
son courage deux mains, la fillette saisit la poigne et ouvrit brusquement
la portire.
Un clat de rire retentit. Le journal s'abaissa vivement; sous les
grands bords du chapeau apparurent le visage tann et les yeux moqueurs
de M. Vayssire.
Papa! cria Vronique en l'embrassant. Ah! cette fois tu peux dire
que tu t'tais bien cach! J'avais beau te regarder, j'ai failli ne pas te
reconnatre.

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 Je disais bien Renaud que mon dguisement tait meilleur que le

sien! dit triomphalement M. Vayssire. Maintenant, prends vite tes
enveloppes et loigne-toi : un des autres pourrait
arriver.
Un mot seulement, supplia Vronique. Est-ce que je suis
la premire?
M. Vayssire sourit sans rpondre. Vronique comprit que ce sourire
voulait dire oui . Elle jeta du bout des doigts un dernier baiser son
pre, et, reprenant sa bicyclette, retourna vers la grande rue.
L'enveloppe qu'elle ouvrit l'abri d'un mur lui fit d'abord froncer les
sourcils.
L'aprs-midi est encore long, disait-elle, aussi allez-vous avoir
beaucoup de besogne. Cherchez d'abord deux animaux dont l'un vole et
l'autre grogne : ils ne sont pas loin de vous. Quand vous les aurez trouvs,
vous devez dessiner la plus ancienne demeure du pays : attention, la
valeur du dessin sera note! Ensuite, reprenez la route sur laquelle vous
aurez trouv les animaux, et continuez-la; aprs avoir parcouru trois fois
la dix-millime partie du mridien terrestre, vous verrez un criteau qui
porte en huit lettres un signe du zodiaque; il vous indiquera le lieu de
l'tape. Mais avant d'y arriver il vous faut trouver deux trsors : le premier
est un uf de cane, le second, une douzaine de fourmis. Si vous n'apportez
pas le premier intact et les secondes vivantes, vous avez peu de chances de
gagner le rallye.
Que de choses! pensa Vronique. Voyons, tout d'abord le premier
village.... Il n'est pas loin de Hron, mais on ne donne ni la direction ni la
distance....
Elle tala sa carte et commena ses recherches. Le nom de Perchas
attira son attention : un porc grogne, c'est certain, quant au chat, il vole
parfois de la crme.... Si elle ne trouvait pas mieux, elle irait Porchas....
Mais aprs quelques essais infructueux, elle trouva Lpy, qui lui sembla
meilleur : la laie grogne et la pie vole : oui, c'tait srement cela.
Le village de Lpy se trouvait trois kilomtres seulement de Hron.
D'aprs la carte, c'tait un trs petit hameau; il fallait donc, avant de quitter
Hron, se munir du papier et du crayon ncessaires pour faire le dessin
demand. Vronique acheta un album chez le papetier, et, prudente, fit
joindre au crayon un taille-crayon en cas d'accident.
La route de Lpy tait pittoresque, serpentant entre des

48

collines rocheuses, parfois abruptes, qui tranchaient sur la verdure

luxuriante des prs environnants. Certains des rochers avaient la forme
d'normes btes accroupies. Vronique regretta de n'avoir pas le temps de
descendre de bicyclette pour les admirer.
II faudra que je revienne ici avec Biaise , pensa-t-elle. Tout au
fond d'elle-mme, elle ajoutait : Et avec Renaud.... Mais cela, elle ne
pouvait pas l'esprer....
Comme elle l'avait prvu, le village de Lpy se composait d'une
dizaine de maisons, trs vtusts, la plupart couvertes de chaume la mode
d'autrefois. Des bleuets et des coquelicots poussaient sur ce chaume,
donnant au village, malgr sa pauvret, un air de joie.
Comment trouver la plus ancienne de ces maisons ? se demanda
Vronique. Elles ont l'air, sans exception, de remonter Mathusalem! Je
vais regarder : il y a peut-tre des inscriptions sur les murs.
Elle commena son inspection. Une femme qui l'observait derrire
un carreau sortit sur le seuil.
C'est-il que vous cherchez quelque chose? demanda-t-elle.
Elle avait l'air aussi vtust que les murs. Avec la quenouille
LE RALLYE DE VRONIQUE

49

qu'elle filait, on l'aurait prise pour une vieille fe, mais une vieille fe
bienveillante.
Figurez-vous, dit Vronique, qu'on m'a demand de dessiner la plus
ancienne maison du pays.
La bonne femme hocha la tte.
La plus ancienne? Ma foi, je ne pourrais pas vous dire laquelle
c'est.... Il faut vous dire que je suis pas de Lpy, moi, j'y suis venue pour
mon mariage....
Vronique pensa que cela devait dj tre assez recul, mais garda sa
rflexion pour elle. A ce moment, un homme apparut, portant une faux sur
l'paule. La vieille l'interpella.
Tu sais-t-il, toi, Jules, laquelle des maisons d'ici qu'est la plus
ancienne?
L'homme posa sa faux et se gratta la tte.
La plus ancienne, dit-il, a doit tre celle aux Vollard. Tu te
rappelles, la mre, quand il a venu ce photographe de Paris? eh bien, c'est
celle-l qu'il a tire d'abord.
Mais c'est peut-tre seulement parce qu'il la trouvait la plus jolie?
hasarda Vronique.
L'homme se mit rire.
Jolie! dit-il, c'te maison-l! qu'il y a tout un coin que le chaume
laisse passer l'eau comme une cumoire!
Moi je les trouve toutes jolies, vos maisons, dit Vronique.
Vous ne les trouveriez peut-tre point si jolies si vous tiez
force de les habiter , dit le faucheur.
Tout cela ne menait rien. Un troisime personnage, sortant d'une
des maisons, se mla la conversation.
La plus ancienne maison? dit-il, c'est celle des Le Franc, bien sr.
C'est eux les plus vieux habitants, et la grand-mre la grand-mre Le
Franc habitait dj Lpy, alors....
C'est peut-tre cela, dit Vronique. Est-ce que les Le Franc le
sauraient, eux?
a m'tonnerait.... De toute faon, ils sont point l; ils sont tous
alls la foire avec la carriole.... Mais pourquoi donc que vous
voulez tant connatre la plus vieille maison du pays?
On y a dit de la dessiner, la pauvre gamine! dit la fileuse avec
piti.
Ces gens de la ville, dit le faucheur, ils ont de drles d'ides, tout
de mme! Vous vous rappelez toutes les histoires qu'ils ont fait pour les
grottes, il y a trois ans? Tout a parce qu'ils avaient
50

trouv des gribouillages qui ressemblaient rien... des traces de l'ge

de bronze, qu'ils disaient....
Il y a donc des grottes dans le pays? demanda Vronique avec
intrt.
A deux pas d'ici! vous voyez la colline, l? l'entre est au pied,
entre les deux grosses roches. Si a vous amuse d'aller les voir?
Oui, je vais y aller , dit Vronique.
Elle venait d'avoir une ide. Le papier du rallye ne parlait pas de la
plus ancienne maison, mais bien de la plus ancienne demeure.... Elle s'tait
demand pourquoi; elle le comprenait maintenant! Il ne s'agissait pas d'une
maison, mais bien de ces grottes !
Remerciant les villageois de leur obligeance, elle se dirigea vers
l'entre qu'on lui avait indique. C'tait un grand trou noir, entre deux gros
rochers qui, comme ceux de la route, affectaient des formes tranges.
Vronique n'osa pas s'aventurer l'intrieur : les explorateurs qui avaient
dcouvert la grotte n'avaient pas eu le temps de l'amnager pour le
tourisme, et l'aspect en tait assez effrayant. De toute faon, la fillette
n'avait pas de temps perdre. Elle prit son album et commena dessiner,
cherchant rendre de son mieux l'apparence fantastique des rochers.
Cela lui prit une bonne demi-heure, pendant laquelle elle ne cessa de
tourner la tte vers le village, craignant l'arrive d'un autre concurrent.
Mais elle ne vit personne. Quand elle eut fini elle ferma l'album et s'apprta
retourner Lpy. Puis elle songea qu'elle pouvait y trouver quelqu'un de
la bande et le mettre ainsi sur la voie. Elle contourna donc le hameau
travers champs, poussant sa bicyclette, et rejoignit la route un peu plus
loin.
L, elle se mit rflchir. Le problme qui se posait maintenant tait
d'ordre arithmtique, et le calcul n'avait jamais t son fort. Elle reprit donc
son album et posa les chiffres par crit, pour tre sre de ne pas se tromper.
Trois fois la dix millime partie du mridien, murmura-t-elle. Le
mridien a quarante millions de mtres, donc quarante mille kilomtres....
La dix millime partie, par consquent, c'est quatre kilomtres. Multipli
par .trois, cela en fait douze.
Elle refit le calcul plusieurs fois, l'endroit puis l'envers pour servir
de preuve. Pas de doute : elle devait faire douze kilomtres sur cette route,
aprs quoi elle dcouvrirait l'tape finale.

51

A ce moment, il ne lui resterait plus que deux preuves : l'uf de

cane et la douzaine de fourmis.
Je les chercherai le plus tard possible, se dit-elle, pour ne pas casser
l'uf et pour que les fourmis ne se sauvent pas. De toute faon, pour les
fourmis, j'aurai du mai! Si je les mets dans mon mouchoir, elles seront
crases.... Ah! une bote d'allumettes! oui, cela, c'est une bonne ide! J'en
achterai une au prochain village.
Elle trouva bientt une agglomration et entra chez le buraliste.
Celui-ci prouva une certaine surprise en la voyant vider la bote avec soin
et jeter les allumettes sur le comptoir. Je n'ai besoin que de la bote ,
expliqua-t-elle. En examinant celle-ci, elle s'aperut que les bords ne
fermaient pas hermtiquement; elle acheta donc aussi un rouleau de papier
collant qu'elle fourra dans sa poche.
J'espre que les fourmis pourront quand mme respirer? se
demanda-t-elle avec inquitude, car elle n'aimait pas faire de mal, mme
un insecte.
Au bout de dix kilomtres, elle commena examiner les criteaux
avec attention. Il y en avait chaque croise de chemins, mais aucun ne la
faisait penser un signe du zodiaque. Elle essaya de se remmorer ceux-ci,
afin de trouver ceux qui s'crivaient en huit lettres, mais elle n'arrivait pas
se les rappeler tous. Le Blier, le Taureau, la Vierge, taient trop courts, le
Sagittaire trop long....
D'aprs les bornes, elle avait presque fait douze kilomtres : le signe
cherch ne devait pas tre loin. Tout coup elle sourit; sur la gauche de la
route, une pancarte indiquait une direction qu'elle connaissait bien : celle
de l'tablissement de pisciculture que dirigeait son frre. Elle n'y tait
jamais venue par cette route et ne se doutait pas qu'elle s'en trouvait aussi
prs : trois kilomtres, disait la pancarte.
Si c'tait l que nous devons aller! pensa Vronique. La pancarte
portait, en lettres noires sur fond bleu : Domaine des Cascades, trois
kilomtres. Truites, alevins, poissons de rivire en tous genres.
Mais les Poissons sont un signe du zodiaque! se dit la miette
enchante. Et cela s'crit en huit lettres, justement.... C'est l qu'est l'tape,
c'est chez Jrme!
Elle tait si contente qu'elle faillit oublier les trsors. Se les rappelant
temps, elle commena par chercher les douze fourmis,

52

qu'elle mit dans la bote avec un peu d'herbe, pour qu'elles n'y fussent
pas trop dpayses. Elle ferma ensuite soigneusement les ouvertures avec
du papier collant, pensant qu' travers le bois il entrerait certainement assez
d'air pour assurer leur vie.
Maintenant, pensa-t-elle, l'uf de cane !
Un grand toit de tuiles rouges faisait tache dans la verdure. Sans
hsiter, Vronique se dirigea vers la ferme. La fermire, une grosse femme
au visage rougeaud, barattait du beurre dans la laiterie.
Pardon, madame, est-ce que vous n'auriez pas un uf de cane me
vendre? demanda Vronique.
Vous tenez aux ufs de cane? Il y en a peut-tre quelques-uns. Je
ne peux pas quitter mon beurre, mais le garon va aller voir. Alexandre!
cria-t-elle, va donc voir si tu trouves quelques ufs de cane pour la
demoiselle.
Le garon quitta en rechignant le harnais qu'il rparait et se dirigea
vers le poulailler.
Pourquoi des ufs de cane? demanda la fermire. En gnral, les
gens n'en veulent pas; ils les trouvent trop gras.
Je ne sais pas, dit prudemment Vronique, c'est une commission
qu'on m'a donne.
Le garon revint, portant avec prcaution quatre gros ufs couleur
caf au lait.
Voil, dit-il, c'est tout ce que j'ai trouv, faudra qu'elle s'en
contente.
Oh! mais je n'en veux qu'un! dit Vronique.
La fermire parut mcontente. Qu'est-ce que vous voulez faire avec
un seul uf? demanda-t-elle.
Vronique se rendait bien compte qu'il tait ridicule d'acheter un uf
unique. Elle les aurait pris tous les quatre (des ufs peuvent toujours
s'utiliser), mais on avait dcid le matin qu'il ne serait plus permis un
concurrent de rafler tous les trsors pour faire perdre des points aux autres.
Je ne sais pas, rpta-t-elle, on m'a demand un uf, voil tout.
La fermire haussa les paules.
Ce sera vingt francs, dit-elle. Enveloppe-le dans une feuille de
chou, Alexandre, pour qu'elle ne le casse pas.
Elle n'a qu' prendre elle-mme une feuille dans le champ , dit
le garon, qui videmment ne brillait pas par la courtoisie.
Vronique, malgr tout, fut reconnaissante de l'ide, qui lui

53

permettait d'emporter l'uf sans encombre. Elle arriva bientt en vue

des cascades. Jrme, debout devant la porte, l'accueillit de loin avec de
grands gestes amicaux.
La premire, Vronique! cria-t-il. Viens vite, M. Vayssire est ici
avec Mme Escande et Renaud. Tu as les trsors, j'espre?
Vronique, en souriant, tira de sa sacoche l'uf envelopp de sa
feuille de chou, puis la bote aux fourmis. Le jury dnombra gravement les
bestioles : le compte y tait. Vronique s'empressa d'aller les remettre dans
l'herbe, tandis que M. Vayssire marquait les points : dix pour tre arrive
premire, huit pour le dessin des grottes, cinq pour l'uf de cane, cinq pour
les fourmis.
Tu t'es arrange pour qu'elles ne te piquent pas, c'est trs
bien, dit Jrme.
Oh! j'tais bien sr... , commena Renaud.
Vronique n'entendit pas la fin de la phrase : un autre cycliste venait
d'entrer dans la cour. Elle se prcipita la fentre. C'tait Vincent; quand
on lui demanda ses trsors, il commena par exhiber le dessin d'une
maison.
Es-tu bien sr que ce soit la plus ancienne? lui demanda M.
Vayssire avec malice.
54

 Oui, les gens du pays me l'ont affirm. J'ai d'ailleurs laiss

Paul en train de la dessiner aussi.
Tu as eu tort de ne pas pousser jusqu'au bout du pays, tu aurais vu
un criteau : Grotte prhistorique de Lpy, 500 mtres.
Oh! zut! s'cria Vincent. J'avais tant soign mon dessin, je
pensais avoir au moins 9! J'ai aussi apport l'uf de cane et.... Ae, qu'estce qui m'arrive?
C'taient les fourmis, qu'il avait pens, lui aussi, mettre dans une
bote d'allumettes, mais sans la fermer hermtiquement. Comme il fallait
s'y attendre, elles s'taient vades et se rpandaient dans son caleon, le
piquant horriblement.
Va te dshabiller, vite! conseilla Vronique.
Pardon! dit Vincent. Je souffre le martyre, mais je ne perdrai pas
mes points pour cela! Je demande qu'un des membres du jury
m'accompagne pendant que je vais ter ma culotte; si on retrouve mes
douze fourmis vivantes, j'aurai gagn!
Les douze fourmis furent retrouves, et Vincent obtint ses cinq
points, en mme temps que des flicitations pour son stocisme.
Chaque nouvelle arrive fut l'occasion de rires et de plaisanteries
sans fin. Tout le monde avait trouv Hron et le saint dcapit; tout le
monde avait fini, aprs plus ou moins d'avatars, par arriver Lpy. Mais le
problme de la plus ancienne demeure avait embarrass les concurrents;
quatre seulement, dont Nicole, avaient pens aux grottes. L'uf de cane,
lui aussi, avait t la cause de bien des dboires; presque tous les
participants s'taient adresss la ferme voisine de l'criteau. La fermire,
qui avait reu Vronique avec une amabilit relative, s'tait dj montre
moins gracieuse pour le second client, au troisime elle avait dclar qu'on
se moquait d'elle avec cette histoire d'uf de cane. Les suivants avaient
trouv la barrire close et les chiens lchs dans la cour.
Mme pour ceux qui avaient fini par trouver un uf, tout ne s'tait
pas pass sans encombre. Daniel, qui avait mis l'uf dans sa poche, arriva
porteur d'une omelette; Jrme dut lui prter un short pendant qu'on lavait
son pantalon. Naturellement, il perdit les cinq points, puisqu'il tait spcifi
que l'uf devait tre intact.
Nicole, arrive quatrime, commena par triompher; elle avait
dessin l'entre des grottes, elle apportait les deux trsors. Elle esprait se
classer suffisamment bien pour arriver, avant la (in du rallye, battre
Vronique.

55

Elle tait trs fire de son ide au sujet des fourmis, qu'elle avait
places dans une enveloppe cachete, sre ainsi que les bestioles ne
s'chapperaient pas. Mais, hlas! quand on ouvrit l'enveloppe, six des
fourmis taient crases; conformment au rglement, Nicole perdait donc
ses cinq points.
Cinq points, c'est dur rattraper! dit Paul, qui pour sa part, ayant
manqu les grottes, en perdait dix.
Nicole lui jeta un regard furieux. Elle fut bien plus ulcre encore,
lorsque, en faisant le total des points de chacun, on s'aperut que
Vronique avait tous les honneurs de la journe.
Demain, il faudra que cela change ! se dit-elle en serrant les
poings.
La bande s'empressait autour d'Armelle, qui venait d'arriver, bonne
dernire comme le matin. Elle avait encore ouvert son enveloppe bleue :
sre de perdre de toute faon, elle prfrait ne pas se donner de mal.
Vronique, sans malice, s'approcha de Nicole.
C'est dommage, lui dit-elle, pour tes fourmis! C'tait pourtant une
bonne ide.... Mais tu aurais d penser mettre ^dans l'enveloppe un
caillou ou un morceau de bois pour l'empcher de s'aplatir.
Tu y aurais pens, toi, bien sr! fit aigrement Nicole. Tu penses
toujours tout, n'est-ce pas? Ce n'est pas toi qui aurais laiss chapper tes
fourmis comme Vincent! Pourtant tu ne risquais pas, toi, d'tre pique....
Pourquoi cela? demanda Vronique innocemment.
Mon cousin Renaud le disait tout l'heure : les fourmis sont
comme lui, elles n'aiment pas les rousses! jeta Nicole en s'loignant.
Vronique resta interdite. Comment! Renaud avait dit cela! Elle se
rappela en effet qu'au moment de l'arrive de Vincent, le jeune tudiant
avait commenc une phrase, dont elle n'avait pas entendu la fin. Jrme la
flicitait de ne pas s'tre laiss piquer : Oh! j'tais bien sr... , avait dit
Renaud. Sr de quoi? Sr que les fourmis ne s'attaqueraient pas elle, sans
doute.... Ainsi par-devant il lui faisait bon visage, mais pour la ridiculiser
ds qu'elle avait le dos tourn! C'tait mchant, cela, c'tait lche.... Elle
sentit des larmes lui monter aux yeux.
A table, mes enfants, appela M. Vayssire d'une voix joyeuse.
Vronique, viens te mettre ct de moi.
La place libre auprs de lui tait galement voisine de celle

56

de Renaud. Vronique eut un haut-le-corps : s'asseoir ct de

Renaud, ah ! a non ! Elle feignit de ne pas entendre et prit place au bout
de la table avec Biaise.
Tu es fatigue? lui demanda son cousin.
Moi? pas du tout! pourquoi?
Tu ne parles pas; on dirait que tes yeux se ferment. Comme s'il
n'tait pas naturel de fermer les yeux pour que
les autres ne voient pas qu'on va pleurer! Pour donner le change,
Vronique fit un effort et essaya de rire avec ses camarades, mais son cur
tait trs lourd.
Aprs le dner, on joua quelque temps de petits jeux. Vronique
vitait avec soin de se rapprocher de Renaud. Une fois mme, elle devait
jeter un mouchoir et danser avec celui qui l'attraperait. Renaud se prcipita
et faillit saisir le mouchoir; Vronique, avanant vivement la main, le
rattrapa elle-mme et le relana dans la direction oppose.
Qu'a-t-elle? se demanda Renaud. On dirait qu'elle est fche.... Ce
serait dommage : elle est vraiment gentille. Mais non, je l'imagine, il n'y
aurait pas de raison....
Le signal du coucher fut donn de bonne heure. M. Vayssire qui
repartait pour les Falaises , laissant toute la bande sous la protection de
Jrme avertit que le lendemain matin le petit djeuner serait servi
huit heures; on distribuerait ensuite les enveloppes et les concurrents
pourraient prendre la route aussitt. Les garons devaient coucher en
dortoir, au grenier, les filles dans la grande salle o des lits de camp avaient
t dresss le long du mur.
Comme il n'y avait qu'un cabinet de toilette, les filles s'y rendirent
tour de rle, tandis que les garons s'aspergeaient joyeusement la pompe
de la cour. Ils venaient de regagner le grenier quand un cri perant les attira
tous vers la salle : c'tait Liliane qui venait de dcouvrir une grosse
araigne sur le mur, au-dessus de son lit. Quand ils arrivrent, l'alerte tait
dj calme, Babet, courageusement, s'tant empare d'un balai et ayant
transport l'intruse jusqu' la fentre, o elle l'avait laisse choir dans un
massif. Les garons remontrent se coucher; Vronique, dont le lit tait
plac prs du commutateur, s'apprta teindre.
Attends, dit Babet, Nicole n'est pas encore l.
C'est vrai; que fait-elle donc? Il y a une demi-heure qu'elle est
partie faire sa toilette.
Elle doit se faire des papillotes! dit Babet en riant.

57

 Si j'allais la chercher? proposa Liliane.

Toi? tu aurais bien trop peur de rencontrer une autre araigne
dans le couloir! D'ailleurs, ce n'est pas la peine : la voil.
Nicole, en effet, arrivait sur la pointe des pieds, croyant trouver les
autres endormies. En voyant de la lumire, elle parut un peu
dcontenance, puis expliqua qu'elle s'tait attarde jouer avec le chien.
Tu es donc alle dehors?
Oh! un petit moment..., il fait si beau!
En tout cas, maintenant, couche-toi vite!
Du fond de la salle partait dj un ronflement lger : celui d'Armelle,
dont ni la lumire, ni le bruit, n'arrivaient troubler le sommeil.

58

V
PENDANT TOUT LE DNER,

Nicole n'avait song qu'au moyen de faire

perdre des points Vronique. Le mieux, certainement, et t de l'obliger
ouvrir son enveloppe bleue : vingt points d'un coup, c'tait presque
impossible rattraper. Mais pour cela il et fallu que Vronique s'gart
compltement. Et c'tait difficile, moins....
A moins, achevait Nicole part soi, que ds le dpart elle soit
aiguille sur une mauvaise piste!
Mais comment arriver cela? Il aurait fallu ouvrir les enveloppes....
Celles-ci, Nicole l'avait remarqu, se trouvaient sur la table du bureau de
Jrme, o M. Vayssire les avait dposes avant le dner. Depuis lors,
personne n'tait entr dans le bureau : les enveloppes s'y trouvaient donc
encore.
Ce ne serait pas tellement difficile... , se dit Nicole. Elle
commena par chasser cette ide. Elle tait gte, jalouse, mais elle n'tait
pas foncirement malhonnte. Malgr tout, plusieurs reprises, pendant
qu'on jouait aux petits jeux, elle ne

59

put s'empcher de penser : Si j'entrais dans le bureau....

Quand on se spara pour le coucher, M. Vayssire, avant de partir
avec Mme Escande et Renaud, appela Vronique.
Tu viens me dire bonsoir, ma chrie?
Son pre l'adore, pensa Nicole. Qui me dit mme qu'il n'a pas
combin les problmes du rallye de faon la faire gagner? Je ne vois pas
pourquoi elle aurait, elle, tous les avantages.... On a bien le droit
d'empcher une injustice, aprs tout!
S'tant donn ce prtexte, Nicole n'hsita plus. Quand les adieux
furent termins et que les filles se rendirent tour de rle dans le cabinet de
toilette, elle s'arrangea pour tre la dernire. Les garons taient monts au
grenier, la porte de Jrme hermtiquement close, la maison entire
plonge dans l'obscurit. Nicole fit couler le robinet du lavabo pour faire
croire qu'elle tait occupe se laver, puis se glissa dans le bureau et
alluma la lampe.
Les enveloppes taient l, sur la table, chacune portant le nom d'un
concurrent. Nicole s'empara de celle de Vronique et l'ouvrit (les
enveloppes, heureusement, taient peine colles). Elle tira le papier et lut:
Rendez-vous prs d'ici, au village qui renferme tous les vents. Trois
kilomtres plus loin, vous trouverez un grand carrefour et prendrez la route
qui commence par du bleu. A cinq kilomtres, vous verrez Margoton
l'ombre de saint Louis; ce dernier vous indiquera une route, mais vous
prendrez celle qui se trouve exactement l'oppos.
Au bout de huit kilomtres vous trouverez un autre carrefour de cinq
routes : vous prendrez celle qui mne l'endroit le plus profond. L vous
aurez un djeuner original et recevrez des instructions pour l'aprs-midi.
Les mains de Nicole tremblaient : elle avait peine tenir la feuille.
Celle-ci tait crite des deux cts : recto et verso; la phrase : mais vous
prendrez celle qui se trouve exactement l'oppos occupait les deux
lignes du bas de la premire page. En coupant ces deux lignes, les
indications changeaient compltement de sens : la feuille tait un peu plus
courte, mais le texte paraissait complet.
On et dit que le destin lui-mme voulait faciliter la ruse de Nicole.
Gomment hsiter, quand tout s'arrangeait aussi bien?
Saisissant des ciseaux qui se trouvaient sur la table, la fillette coupa
les deux lignes, roula en boule la bande te et la fourra dans sa poche. A
ce moment, elle entendit un cri; son sang se

60

glaa dans ses veines; elle teignit vivement la lampe. Les garons
dgringolrent du grenier et se prcipitrent dans la salle o taient les
filles ; il y eut de grands rires, Nicole entendit qu'il s'agissait d'une
araigne. Les garons remontrent; elle ralluma, remit la feuille dans
l'enveloppe et la cacheta.
Elle attendit encore quelques instants pour s'assurer que ses mains ne
tremblaient plus, puis rentra dans la salle.
*
* *
Le petit djeuner du lendemain, prsid par Jrme, fut trs gai ;
ceux qui s'taient levs de bonne heure eurent le temps de visiter
l'tablissement de pisciculture, qui les intressa beaucoup. Jrme les
invita revenir au moment de lclosion des ufs; c'tait la priode la plus
curieuse la plus absorbante aussi pour lui, expliqua-t-il, car les alevins
frais clos rclamaient une attention continuelle.
II faut leur donner le biberon? demanda Paul en riant.
Pas tout fait, mais presque : ils sont trs difficiles nourrir.
Biaise, qui observait tout sans en avoir l'air, remarqua que Nicole
avait une attitude singulire.
Tu n'es pas fatigue, Nicole? lui demanda-t-il.
La fillette sursauta.
Fatigue! tu vas voir a! crna-t-elle.
A neuf heures, Jrme distribua les enveloppes, que chacun ouvrit
avec empressement. Vronique commena par lire son papier d'un bout
l'autre; il lui sembla un peu long, mais pas trop difficile. Revenant en
arrire, elle se mit chercher sur sa carte le village qui renfermait tous les
vents.
Qu'est-ce que cela peut bien tre? se demandait-elle. Ah! voici
Borr, deux kilomtres.... Bore, c'est un vent, mais c'est le vent du nord,
pas les autres.... Cherchons ailleurs : Chaulieu... Grene... Larose.... La
ros des vents! c'est srement cela!
Aucun autre nom ne lui semblant convenir, elle se dirigea vers
Larose. En sortant de la maison, elle aperut Vincent qui tournait vers la
gauche, c'est--dire vers Borr. Elle se demanda si ce n'tait pas lui qui
avait raison, hsita un instant, puis se ravisa : Larose rpondait mieux la
donne du problme.
Une fois le village dpass, elle commena penser au carrefour. Un
grand carrefour, elle ne risquait pas de le manquer
61

mais que signifiait cette route qui commenait par du bleu ? Une
maison peinte en bleu, peut-tre?
Au bout de trois kilomtres exactement, un carrefour se prsenta en
effet. C'tait la preuve que Vronique tait sur la bonne route. Il se trouvait
l plusieurs maisons et un grand poste d'essence, mais premire vue rien
de bleu.
II doit y avoir quelque chose deviner, se dit Vronique. Voyons...
que peut reprsenter le bleu? La direction de la mer, peut-tre? Mais alors
la route devrait finir et non commencer par du bleu.... Dcidment,
je n'y comprends rien!
Elle dcida d'examiner avec soin chacune des routes, pour dcouvrir
un indice qui la mettrait sur la voie. La premire route tait celle de
Quillebec; elle allait bien vers la mer, mais cette faon d'interprter le
problme ne satisfaisait pas Vronique. La seconde tait celle sur laquelle
se trouvait le poste d'essence : celui-ci portait la marque Azur .
Le voil, mon bleu! se dit Vronique enchante. Je dois prendre
cette route, c'est certain. Je dois y faire cinq kilomtres, aprs quoi je
chercherai Margoton et saint Louis drle d'assemblage! Marge ton, c'est
une source ou une fontaine : avons-nous assez chant, au dbut de l't, :
Margoton va-t- l'eau! Quant saint Louis, je ne vois pas.... Bah, en
regardant toutes les fontaines, je finirai bien par trouver!
Un peu avant les cinq kilomtres, elle aperut une source dans la
verdure; elle mit pied terre, examina la source et ses alentours, mais ne
vit rien qui la ft penser saint Louis. Elle rsolut de chercher plus loin; en
effet, une trs petite distance, elle trouva une croise de routes; gauche
s'levait un bouquet d'arbres que dominait un chne majestueux.
Le chne de Vincennes ! pensa Vronique. S'il y a une fontaine,
aucun doute, c'est cela!
Elle dcouvrit bientt la fontaine et en profita pour se dsaltrer, car
il commenait faire chaud. Puis elle examina le chne ; il avait ceci de
particulier qu'une de ses matresses branches, dpassant toutes les autres,
semblait un bras immense dsignant un point de l'horizon. Suivant la
direction qu'il indiquait, Vronique s'engagea rsolument sur la route qui
tournait droite.
Huit kilomtres faire... et a monte! soupira-t-elle. Dcidment,
papa a voulu prouver nos mollets!
Ne doutant pas d'tre sur la bonne voie, elle prit le temps d'admirer le
paysage, qui devenait de plus en plus accident.

62

Au bout des huit kilomtres, elle n'avait pas encore trouv le

carrefour des cinq routes. Elle pensa qu'elle avait mal mesur ses distances
et rsolut de continuer. Aprs quelques centaines de mtres, en effet, elle
trouva un carrefour d'o partaient quatre grandes routes et un chemin
vicinal conduisant un groupe de fermes.
C'est cela, certainement, se dit-elle. Il faut maintenant que je trouve
le village dont le nom suggre l'endroit le plus profond. Pourvu que ce ne
soit pas trop loin; je commence avoir faim!
Elle n'hsita pas longtemps : seul de tous les noms ports sur les
poteaux indicateurs, celui de Noirecombe voquait une ide de profondeur.
Noirecombe, hlas ! se trouvait quinze kilomtres ! Sans se douter que
chacun de ses tours de roue l'loignait de l'tape vritable, Vronique
attaqua courageusement la route.
C'est vraiment une preuve de rsistance! se disait-elle en pdalant.
Heureusement que le djeuner est au bout!
Quand elle arriva Noirecombe, elle mourait de faim. C'tait un
assez gros village, tir en longueur sur une grande route plante d'ormes.
Comme toujours, Vronique mit pied terre l'entre et commena
examiner les lieux avec soin. Un djeuner

63

original, disait le papier. Elle porta donc surtout son attention sur les
auberges. La premire paraissait assez rbarbative. Vronique s'approcha
de la porte vitre et regarda l'intrieur, mais ne vit personne.
Devant la seconde, en revanche, une dizaine de personnes taient
attables la terrasse. Il y avait des hommes et des femmes, tous
bizarrement vtus de costumes rouges brandebourgs. A ct de chacun se
trouvait un instrument de musique, violon, violoncelle ou saxophone.
En apercevant Vronique, un des musiciens, aussi gros que la
contrebasse sur laquelle il s'appuyait, s'cria :
Voici une jeune fille qui cherche aussi un restaurant, sans doute?
Venez ici, mademoiselle, on y mange trs bien!
Vronique, intimide, s'arrta et rougit. Les musiciens, comme s'ils la
connaissaient dj, lui adressaient de grands sourires. Puis, voyant qu'elle
ne se dcidait pas les aborder, ils envoyrent au-devant d'elle une des
jeunes femmes de la troupe, une violoniste au sourire engageant.
Voulez-vous accepter de djeuner avec nous? demanda celle-ci
Vronique. Mes camarades me chargent de vous inviter. Acceptez, je vous
en prie, vous nous ferez plaisir tous.
Le djeuner original, c'est srement cela! se dit Vronique.
M. Vayssire adorait les artistes et tous les ambulants; rien d'tonnant
qu'il se ft adress ceux-ci pour corser son programme.... Ces musiciens,
d'ailleurs, avaient l'air trs gais et gentils : ce serait trs amusant de
djeuner en leur compagnie.
J'accepte, et je vous remercie beaucoup , dit-elle en souriant.
Une salve d'applaudissements accueillit sa rponse. Le gros
contrebassiste carta son instrument pour lui faire place; de l'autre ct de
Vronique se trouvait la jeune femme qui l'avait invite et qui lui semblait
trs sympathique.
Nous allions justement commencer, dit le gros musicien. Prfrezvous des hors-d'uvre varis ou de l'omelette? on a le choix.
Mais... est-ce qu'il ne faut pas attendre les autres? demanda la
fillette.
Les autres? quels autres? Nous sommes au complet et mme
un peu plus nombreux, puisque vous nous faites le plaisir d'tre des
ntres!
La surprise du contrebassiste ne semblait pas joue. Vronique
supposa que ce jour-l son pre avait prvu un djeuner diffrent

64

 J'accepte, et je vous remercie beaucoup , dit-elle en

souriant.
65

pour chacun des concurrents du rallye. Le sien, en ce cas, tait

certainement le plus drle! Il y avait en particulier un petit fltiste, malin
comme un singe, dont les saillies amusaient prodigieusement Vronique,
mme lorsqu'elle ne les comprenait pas trs bien.
Vous tes en promenade, sans doute.... Venez-vous de loin? lui
demanda sa voisine.
Vronique eut envie de rpondre : Vous le savez aussi bien que
moi! mais elle songea que M. Vayssire n'avait peut-tre pas donn aux
musiciens tous les dtails du rallye.
Je viens du moulin des Cascades, dit-elle; c'est un endroit o on
lve des truites; est-ce que vous le connaissez?
Oh! nous, dit le fltiste, en fait de poissons nous connaissons
surtout ce grand requin de Rivire!
Tous se mirent rire, et Vronique aussi, quoiqu'elle ne saist pas
l'allusion.
Et vous, d'o venez-vous? demanda-t-elle la jeune violoniste.
De Grandpont, o nous avons jou jusqu' midi; maintenant nous
allons Quillebec, o nous allons jouer au Casino.
Qu'est-ce que vous jouez ?
Des airs tziganes, surtout : notre orchestre s'appelle le Grand
Orchestre de Budapest. Naturellement nous ne sommes pas de l-bas
du tout, moi je suis Parisienne, mais a fait mieux.
C'est sans doute pour cela que vous tes habills en rouge?
Naturellement! En gnral nous nous changeons pour
voyager, mais aujourd'hui nous n'avons pas le temps, nous devons tre
Quillebec trois heures.
Le gros contrebassiste demanda Vronique si elle aimait la
musique et quel instrument elle prfrait. Ne voulant risquer de blesser
personne, elle rpondit avec diplomatie :
Je les aime tous : dans un orchestre on ne les distingue pas bien les
uns des autres.
Bravo! s'cria le gros homme, voil une fille intelligente, au
moins ! En gnral, quand je pose la question, les gens rpondent toujours
le violon ou le violoncelle , comme si les contrebasses n'existaient
pas!
Elles sont pourtant visibles l'il nu! lana le jeune fltiste. Je
parle de l'instrument, bien entendu , ajouta-t-il avec un air suave qui fit
rire toute la table.

66

Le repas fut excellent : on servit du poulet saut, de la salade, puis du

fromage blanc la crme. Vronique ne doutait pas que ce ft son pre qui
avait arrang l'aventure. Pour un djeuner original, il fallait reconnatre que
c'en tait un!
Le caf peine termin, le chef d'orchestre donna le signal du dpart.
Un norme car, qu'on avait remis derrire l'auberge, vint se ranger devant
la terrasse.
Il ne s'agit pas de nous mettre en retard que dirait Rivire?
soupira le contrebassiste.
Laisse couler la rivire, mon gros, et ne t'en fais pas! jeta le
fltiste avec une pirouette.
Ce Rivire joue dcidment un grand rle dans leur existence!
songea Vronique.
Les musiciens installrent leurs instruments dans le car, puis
s'approchrent pour lui faire leurs adieux.
Mais... est-ce que vous ne me donnerez pas mes enveloppes?
demanda-t-elle timidement.
Des enveloppes? dit le contrebassiste. Pour quoi faire?
Pour... enfin je pensais que.... Le fltiste arriva en cabriolant.
Vous ne voulez pas venir avec nous Quillebec? vous feriez la
connaissance de Rivire!
Vite, en voiture! cria le chef d'orchestre, qui tait dj remont
dans le car.
Ils s'lancrent comme une vole d'oiseaux et s'entassrent sur les
banquettes, puis se mirent aux fentres pour lui faire des signes amicaux,
tandis que le car s'loignait.
Vronique resta interdite. Le papier dit pourtant qu' ce djeuner je
dois recevoir des instructions! pensait-elle. Il ne mentionne pas les
enveloppes, c'est vrai : peut-tre s'agit-il d'instructions orales.... En ce cas
j'aurais d faire plus attention ce que disaient les musiciens. De quoi
parlaient-ils surtout? Ah! d'un certain Rivire.... Que je suis bte! rivire,
c'est cela : je dois me diriger vers une rivire!
Elle demanda l'auberge s'il y en avait une dans les environs. On lui
dit que oui, deux kilomtres environ; elle n'avait qu' continuer la route
par laquelle elle tait arrive.
Vous verrez, dit l'aubergiste, il y a un grand pont, c'est trs facile.
Vronique remonta bicyclette et prit le chemin de la rivire. Elle
pensait y trouver un indice, mais la route, en cet endroit,

67

tait dserte; au coin d'un champ un vieux paysan semblait monter la

garde, appuy sur sa houe.
Sans hsiter, la fillette se dirigea vers lui. Elle esprait un peu que
comme le marchand d'ufs ou l'automobiliste de la veille il se
transformerait soudain en une personne de connaissance. Mais lorsqu'elle
fut quelques mtres de lui, elle dut abandonner son espoir : c'tait bien un
vrai paysan.
En tout cas, il avait d tre post l exprs pour la renseigner. C'tait
vident : il n'y avait personne d'autre au bord de la rivire.
Vronique s'approcha et souhaita le bonsoir au bonhomme; il lui
rpondit d'un grognement vague, en touchant le bord de son chapeau. Elle
se demanda comment engager la conversation : elle tait sre, pourtant,
que cet homme tait l pour lui indiquer sa route!
II fait beau, ce soir , commena-t-elle aimablement.
Ce sujet banal sembla veiller l'intrt du paysan.
Ouais, il fait beau, rpondit-il. Il fait toujours beau quand c't toile
l-haut est ben claire, comme vous la voyez.
Vous voulez dire l'toile polaire?
Y a des genss qui l'appellent comme a. Moue, je dis l'toile du
nord.
L'toile du nord! La voil, l'indication que Vronique cherchait! Il
fallait marcher vers le nord. C'tait simple, d'ailleurs : elle n'avait qu'
continuer sa route.
Et... l'endroit se trouve quelle distance? demanda-t-elle.
Le bonhomme frona les sourcils.
Quoi c'est-il que vous dites? Je vous comprends point.
On ne vous a pas dit combien de kilomtres ie devais - .
faire?
Pour aller o?
L o je dois aller.
Et o c'est-il que vous devez aller?
Vers le nord, videmment.
Oh! le nord, a peut vous mener loin.... Je sais point, moue.
Je n'en tirerai rien de plus, se dit Vronique. Une chose est certaine,
c'est que je dois aller vers le nord. Je trouverai sans doute bientt un indice
qui me mettra sur la voie.
Tout en enfourchant sa bicyclette, elle songeait que les preuves de la
journe, qui paraissaient simples au dbut, taient en ralit beaucoup plus
difficiles que celles de la veille. Pour

68

le djeuner, elle n'avait eu aucun mal : les musiciens l'avaient appels

au moment o elle traversait le village. Mais elle avait bien failli ne pas
comprendre ce qu'ils voulaient dire avec leur rivire! Et maintenant ce
bonhomme, avec son parler normand....
Elle pdala courageusement pendant une bonne demi-heure,
examinant avec soin les rares passants et mettant pied terre devant tous
les criteaux qui semblaient pouvoir lui donner un indice. En parvenant
une petite agglomration, elle pensa que c'tait peut-tre l l'endroit
cherch, mais n'y trouva rien qui pt la renseigner.
II doit pourtant y avoir quelque chose! se disait-elle.
Elle entra l'auberge et demanda un verre de cidre. Tout en buvant,
elle regardait autour d'elle, esprant dcouvrir le signe qu'elle attendait.
Mais les deux buveurs qui se trouvaient l ne s'occupaient pas d'elle;
l'aubergiste, videmment, n'tait au courant de rien.
Est-ce que la route continue longtemps droit vers le nord? lui
demanda-t-elle.
Ma foi, dit-il, je crois que oui. Voyons, en partant d'ici, vous
arrivez d'abord la Conche, puis vous passez la ferme du Lys; ensuite il y
a le carrefour des Trois-toiles....

69

Les Trois-toiles ! Le vieux paysan avait parl de 1' toile du

nord; il y avait l une corrlation possible.
Et c'est loin, ce carrefour?
Je ne pourrais pas vous dire au juste; oui, c'est assez loin : peuttre bien vingt ou vingt-cinq kilomtres....
C'tait pourtant cela, sans doute. Vronique reprit son chemin; au
bout d'un moment elle s'aperut que le soleil tait trs bas sur l'horizon.
Si la nuit vient, je ne m'y retrouverai plus! se dit-elle avec
inquitude.
Elle ne pouvait pas avancer plus vite : elle tenait examiner tous les
criteaux, dont l'un, peut-tre, lui donnerait l'indication cherche. Aucun,
jusque-l, ne lui suggrait rien. Ce qui l'tonnait, c'tait que depuis
longtemps elle ne rencontrait plus aucun village. Le soir tombait
rapidement; Vronique commenait ne plus bien distinguer le paysage.
Si papa avait pens que nous devions arriver aussi tard, il nous
aurait fait prendre des lanternes ! songea-t-elle. Je devrais srement tre
l'tape depuis longtemps.... Je ne me suis pourtant attarde nulle part, sauf
Noirecombe, et l je ne pouvais pas partir avant que les musiciens aient
fini de djeuner....
Vronique n'tait pas peureuse. Malgr tout, la perspective de se
trouver seule, en pleine nuit, dans une rgion dserte, lui fit courir un
frisson le long du dos.
Et si j'tais perdue? se demanda-t-elle tout coup.
La chose pouvait arriver : c'tait pour cela qu'on avait prvu les
enveloppes bleues. Mais ouvrir la sienne, Vronique ne le voulait aucun
prix. Elle se rappelait l'air piteux d'Armelle, la veille. Faire cette figure
devant Renaud, jamais!
Je n'ai pas pu me tromper, se dit-elle. J'ai fait trs exactement tout
ce qui m'tait indiqu; je n'ai qu' continuer, je finirai bien par arriver l o
il faut. Mme si je suis bonne dernire, cela ne me fera perdre que dix
points!
Elle se vit arrivant dernire; elle imagina les moqueries de ses
camarades, l'air railleur de Renaud. Ce n'tait pas cela qui le ferait changer
d'avis sur les filles rousses!
Mais aprs tout, pourquoi serait-elle forcment dernire? Tout cela
tait peut-tre calcul : on voulait voir ceux des concurrents qui auraient le
courage d'aller jusqu'au bout, malgr la longueur de la course.... En tout
cas, si quelqu'un flanchait, ce ne serait pas Vronique!

70

A prsent elle n'y voyait plus rien; heureusement la route blanche se

distinguait encore dans les tnbres. Mais regarder les criteaux, il n'y
fallait plus songer : Vronique se demandait mme, avec angoisse, si elle
pourrait reconnatre le carrefour des Trois-toiles. Il ne devait pas tre loin;
elle avait srement fait plus de vingt kilomtres....
Tout coup elle poussa un soupir de soulagement. Devant elle, un
peu sur la droite, des lumires apparaissaient derrire un bouquet d'arbres.
Elle ne distinguait pas trs bien s'il s'agissait d'un village ou d'une simple
ferme, mais les lumires suffisaient la rassurer. De la lumire, cela
signifie toujours un tre humain, de la chaleur, de la vie.
Rconforte, elle pdala plus vite. La route la conduisit jusqu une
grande grille, derrire laquelle s'amorait une large alle sable. La grille
tait ouverte, comme pour l'encourager entrer. D'une petite loge
construite sur le ct, une femme s'avana vers elle.
Tout droit, mademoiselle, lui dit-elle; ces messieurs et dames sont
l-haut, on vous attend.
Vronique prit l'alle sable, qui s'incurvait et contournait un
bouquet d'arbres. Soudain elle s'arrta, blouie. En face d'elle se dressait un
chteau imposant, dominant une pelouse en pente douce. Toutes les
fentres du rez-de-chausse taient illumines; il y avait aussi des lanternes
vnitiennes accroches a et l dans les massifs. Des gens trangement
habills allaient et venaient sur la terrasse; les sons d'un orchestre
arrivaient jusqu'aux oreilles de la fillette, comme pour la convier avancer.
Comment papa a-t-il pu arranger tout cela? se dit-elle. C'est
merveilleux !
Poussant sa bicyclette avec nergie, elle se dirigea vers le chteau.

71

VI
UNE HEURE PLUS TT,

sur la terrasse, Eric d'Arguel et ses deux surs

mettaient la dernire main aux prparatifs de leur soire. Je crois que
nous aurons un temps merveilleux ! dit Caroline, en l'honneur de qui la fte
tait donne. Regardez le ciel : la nuit n'est pas tombe, et on voit dj des
toiles!
Oh! ce sera magnifique! dit Yvonne, la cadette, en sautant de
joie.
Eric, prenant au srieux son rle d'an, inspectait les lieux d'un air
grave de matre de maison.
J'ai envie de mettre deux lanternes vnitiennes l'entre de la
tonnelle; qu'en penses-tu, Caroline? Oui, l, je trouve qu'elles font trs
bien. Maintenant, les filles, si j'ai un conseil vous donner, dpchez-vous
de vous habiller : telles que je vous connais, vous en avez pour deux
bonnes heures.
- A ce point de vue, tu es encore pire que nous! rpliqua Yvonne,
qui ne se laissait pas attaquer sans riposter.

72

Comme les jeunes gens achevaient leurs prparatifs, les parents

sortirent sur la terrasse.
Bravo, mes enfants, c'est trs joli! dit M. d'Arguel.
Sa femme hocha la tte.
Je me demande si ce n'est pas de la folie, un bal costum pour un
anniversaire de quinze ans! Nous avons cd, comme toujours....
En tout cas, Eric, dit M. d'Arguel, souviens-toi des conditions
auxquelles nous avons autoris cette soire. D'abord, ta mre et moi
resterons dans notre chambre, mais si nous entendons trop de bruit, nous
descendrons rtablir l'ordre.... Ensuite, minuit sonnant, tout le monde
rentre chez soi!
Comme dans Cendrillon! C'est trs pittoresque! dit Caroline.
Toi, dit Yvonne, tu espres, naturellement, que le Prince
Charmant trouvera ta pantoufle.... Mais quand on chausse du 39, ce petit
coup-l n'a gure de chances de russir!
Caroline offense haussa les paules et monta s'habiller. Les deux
fillettes avaient des costumes Louis XV, leur frre tait habill en
troubadour, avec des chausses collantes et une toque surmonte d'un
plumet.
Ils achevaient de s'habiller quand une voiture franchit la grille et
monta vers le chteau. Inquiet, Eric se pencha sa fentre : des invits,
dj! Mais c'tait seulement le chauffeur d'Arguel qui ramenait les
musiciens de Quillebec. On avait eu de la chance : Rivire, le directeur du
casino, avait pu fournir quatre musiciens d'un orchestre de passage, bien
meilleurs que tout ceux qu'on aurait pu trouver dans le pays.
Eric descendit les installer sur l'estrade qu'on avait dresse une
extrmit du salon. Ils taient quatre, trois hommes et une femme,
resplendissants dans leur costume rouge de tziganes. La fte sera trs
russie! pensa Eric avec fiert.
Il avait bien fait de descendre, car dj les premiers invits arrivaient.
Une grosse voiture dversa sur le perron un Mphisto et deux Japonaises,
qu' ric hsita reconnatre sous leurs masques. Cela lui fit penser qu'il
avait oubli de mettre le sien; pour les premiers, cela n'avait pas
d'importance : de toute faon ils se seraient douts que ce personnage
solitaire tait le matre de maison; mais tout l'heure ce serait diffrent.
Caroline et Yvonne descendirent leur tour, emptres dans leurs
normes jupons. Presque aussitt, une autre voiture arriva,

73

apportant toute une niche de Mickeys que les autres entourrent

aussitt, s'efforant en vain de mettre des noms sur ces museaux aux
oreilles pointues. L'orchestre attaqua une rumba et tout le monde se mit
danser.
Eric avait raison : la fte tait trs russie. Bientt une dizaine de
couples se trouvrent runis. Il y avait deux Russes et un Lapon, un
torador et Une Napolitaine, un Chinois longue queue, plusieurs
dominos. Tous ces costumes brillants, pars sur la terrasse, formaient un
ensemble charmant. Et il en arrivait toujours!
Tout coup, en s'accoudant la balustrade tandis que les autres
dansaient l'intrieur du salon, Eric aperut une bicyclette qui dbouchait
du bosquet et gravissait l'alle du chteau.
Qu'est-ce donc? se demanda-t-il. Un fournisseur, sans doute?
Mais, quand la bicyclette approcha, il vit en pleine lumire celle qui
la conduisait : une grande fillette lance, sur les paules de laquelle
tombaient de magnifiques cheveux roux.
Je ne la connais pas, pensa-t-il, qui est-ce? Une amie de mes surs,
probablement.... Cela ne m'tonnerait pas : elles ne me prsentent jamais
celles qui m'intresseraient.... Mais pourquoi n'est-elle pas costume?
II descendit les marches du perron et s'avana vers la nouvelle venue,
qui lui sourit.
J'ai eu du mal arriver! dit-elle. Est-ce que je suis la dernire?
La dernire? Non, certainement : il y aura encore d'autres
personnes. Mais o donc est votre costume? On n'a pas le droit de venir
sans tre costum, vous savez.
La fillette parut dcontenance.
Mais je ne savais pas, moi ! dit-elle. Le papier ne parlait pas de
costume.... Et tous les autres, ils taient donc au courant?
Eric comprit qu'il y avait l quelque mystre : videmment ce n'tait
pas leur bal que se rendait l'inconnue. Mais elle lui paraissait charmante;
il songea que ce serait une excellente ide de l'introduire parmi eux, ne ftce que pour mystifier ses surs.
C'est vrai, dit-il, je me rappelle; votre costume est l-haut, venez
avec moi.
Elle le suivit sans hsiter : elle tait tellement sre que cette soire
faisait partie du programme tabli par M. Vayssire! A la suite du jeune
garon, elle pntra dans le chteau, monta un petit escalier et entra dans
une chambre o des vtements pars jonchaient les meubles et le tapis.

74

 Attendez, dit Eric, il faut que je cherche ce costume. Tout est un

peu en dsordre, comme vous voyez.
Cela ne m'tonne pas, dit Vronique : un bal improvis la
dernire minute!
En fait de dernire minute , il y avait deux mois que les petites
d'Arguel y pensaient, ce bal : Caroline suppliait ses parents de le donner
pour ses quinze ans, eux trouvaient qu'elle tait encore trop jeune.... Les
invitations avaient t lances depuis prs de trois semaines.... L'inconnue
parlait d'autre chose, videmment. Mais cela n'avait pas d'importance.
En fourrageant dans les armoires de ses surs, Eric dcouvrit une
grande jupe rouge et un chle, qu'il tendit Vronique.
C'est un costume de bohmienne, dit-il avec aplomb. Dpchezvous de le mettre, je vais chercher votre masque qui est dans ma chambre.
Heureusement, il en avait un de rechange. Quand il revint avec le
masque, Vronique tait dj prte.
Mais si je suis en bohmienne, dit-elle, il me faudrait aussi quelque
chose mettre sur mes cheveux.
Jamais de la vie ! dit Eric. Quand on a des cheveux comme les
vtres, on ne les cache pas, bohmienne ou non.
Vronique rougit de plaisir. Ainsi, il y avait des gens qui ne les
trouvaient pas horribles, ses cheveux! Elle aurait voulu que Renaud pt
entendre le troubadour.... Qui tait celui-ci, propos? Sans doute le fils de
la maison, en juger par l'aisance avec laquelle il circulait partout. M.
Vayssire ou Renaud devaient connatre ses parents : c'tait ainsi que la
chose s'tait organise.
Vous connaissez Renaud Derrien? demanda-t-elle.
Eric entendait ce nom pour la premire fois.
Oui, dit-il, enfin, c'est--dire.... Vous tes prte? dpchonsnous, allons danser.
Quelle chance, pensa Vronique, que depuis le dbut des vacances
nous ayons souvent dans entre nous! Je ne suis pas sensationnelle, mais je
ne me rendrai pas ridicule.
Suivant toujours Eric, elle dgringola les escaliers et pntra dans la
salle de bal. Tout d'abord elle cligna des yeux, car les lumires
l'blouissaient. Puis soudain elle reconnut sur l'estrade les musiciens avec
lesquels elle avait djeun, et au premier rang sa voisine de table, la jeune
violoniste.
Les musiciens! dit-elle en riant.
Vous les connaissez? demanda Eric.

75

Avec lui, Vronique se sentait des ailes.

76

 Oui, j'ai djeun avec eux ce matin.

Ce sont donc de vos amis?
Non, je ne les avais jamais vus, je les ai trouvs Noirecombe.
Eric n'y comprenait rien. Mais cela lui tait gal : il ne voulait que
garder Vronique et intriguer les autres invits.
Voulez-vous danser cette valse ? demanda-t-il.
Il dansait admirablement : avec lui Vronique se sentait des ailes.
Elle aurait voulu que Renaud ft prsent. II verrait que tout le monde n'a
pas honte de moi! se disait-elle. Elle le chercha des yeux dans
l'assistance, mais elle eut beau faire, elle ne parvint pas le dcouvrir
parmi la foule des masques qui se pressaient autour d'eux.
Est-ce que tous les autres sont l? demanda-t-elle tout coup.
Eric tait maintenant habitu aux questions sibyllines de sa danseuse.
Il avait remarqu qu'en lui rpondant de faon galement mystrieuse, il ne
risquait rien : elle semblait satisfaite et ne poussait pas ses investigations
plus loin.
Je ne peux pas vous le dire , fit-il en se penchant d'un air de
conspirateur.
En effet, Vronique parut se contenter de cette rponse. Au bout d'un
moment, pourtant, elle interrogea encore :
Mon pre va venir, n'est-ce pas?
Certainement, dit Eric avec aplomb, mais je ne sais pas quelle
heure.
De nouveau elle sembla tranquillise : c'tait merveilleux, pensa-t-il,
on pouvait lui dire n'importe quoi! Et dj il obtenait le rsultat souhait;
de toutes parts les ttes se tournaient vers eux; on se demandait qui tait
cette mystrieuse bohmienne. ,. _
Quand la valse fut termine, Eric conduisit sa danseuse au buffet.
Voulez-vous un verre d'orangeade? lui demanda-t-il.
Je veux bien... mais je dois vous avouer que je suis surtout morte
de faim. Je n'ai rien mang depuis le djeuner et songez tous les
kilomtres que j'ai faits ! ajouta-t-elle en riant.
Elle pensait videmment que son compagnon tait au courant du
mystre. Trs bien : il ne fallait pas la dtromper.
Excusez-moi, dit-il, je suis impardonnable de ne pas y avoir pens
tout de suite. Est-ce que des sandwiches vous suffiront?

77

je peux aller dire la cuisine qu'on vous fasse une omelette?

Non, non, les sandwiches seront trs bien. Mais j'ai peur d'y faire
une fameuse brche!
Cela ne fait rien : il y en a des masses.
Tout en se restaurant, Vronique commena bavarder avec le jeune
garon.
J'aimerais tout de mme bien savoir votre nom! dit-elle tout coup.
C'est vrai; je m'appelle Eric et vous?
Moi, je m'appelle Vronique.
Un joli nom! Tenez, prenez donc des sandwiches la tomate : ils
sont excellents.
Vronique ne se fit pas prier. Sa faim apaise, elle se sentait
parfaitement heureuse. Dans l'excitation du bal, toute la fatigue de sa
journe s'tait vanouie. Quelle admirable ide avait eue l M. Vayssire!
Elle ne doutait pas qu' la fin du bal, son pre et Renaud
n'apparussent comme par enchantement. Peut-tre coucherait-on au
chteau? Elle mourait d'envie de poser des questions Eric, mais l'attitude
de celui-ci semblait indiquer qu'il avait reu la consigne de ne rien dire.
Caroline et Yvonne d'Arguel partageaient la curiosit de leurs invits
l'gard de la nouvelle venue. De loin, Caroline fit signe son frre.
Vous m'excusez un instant? dit Eric Vronique. Ma sur
m'appelle, mais n'accordez la prochaine danse personne; je la retiens!
Traversant le salon, il alla rejoindre Caroline.
Qui est-ce? demanda celle-ci sans prambule.
Qui donc? fit Eric en feignant l'tonnement.
Ne sois pas insupportable; c'est ma fte, tu ne dois pas me
taquiner. Je parle de ta danseuse, bien entendu, cette bohmienne qui
intrigue tout le monde.
Ah! la bohmienne!
Eric, jouissant de l'impatience de sa sur, s'amusait la prolonger.
Je ne sais pas qui c'est, dit-il d'un air dtach, tu vois bien qu'elle a
un masque.
Ne dis pas de btises : le masque ne cache pas ses cheveux! Ni
Yvonne ni moi ne la connaissons, et tu ne l'as pas quitte depuis qu'elle est
arrive.

78

Eric sourit. C'est une invite moi, dit-il, une jeune fille que vous
ne connaissez pas encore.
Comment, tu invites une jeune fille ici sans que je le sache!
Dis donc, est-ce que je connais toutes tes amies, moi?
Ce n'est pas la mme chose; s'il s'agissait d'un de tes camarades de
collge, je trouverais cela tout naturel mais une fille! Et puis je te ferai
remarquer que je te prsente toutes mes amies quand je les amne la
maison. C'est trs grossier d'introduire une inconnue mon bal sans mme
me la nommer.
A un bal masqu, il est entendu qu'on ne nomme personne.
Parce qu'il est sous-entendu que les matres de maison
connaissent tout le monde. Tu ne dois la prsenter personne d'autre, mais
moi, c'est diffrent.
Eric se trouvait trs embarrass. S'il ne prsentait pas Vronique
Caroline et Yvonne, il tait bien sr que celles-ci, curieuses et bavardes
comme elles l'taient, dcouvriraient bientt la vrit et la raconteraient
tout le monde. Mieux valait les mettre dans la confidence; c'tait le seul
moyen d'obtenir qu'elles gardent le secret.
coute, Caroline, commena-t-il, je vais tout te dire. Cette jeune
fille, je ne la connais pas plus que toi; elle est venue ici par hasard : je
suppose qu'elle a d se tromper de route. Elle avait rendez-vous avec des
amis et elle s'imagine que c'est ici qu'elle va les retrouver. Comme elle est
trs gentille, j'ai pens que ce serait amusant de ne pas la dtromper et de
lui prter un costume. Je me suis rappel que tu avais une jupe rouge....
Il me semblait bien que je connaissais cette jupe! dit Caroline. Et
le chle, c'est aussi le mien?
Oui, c'est le tien. Je sais que, toi aussi, tu aimes les aventures et
j'ai pens que celle-ci t'amuserait. Je suis sr que cette petite va intriguer
tout le monde.
C'est dj fait : tous les invits me demandent qui elle est. J'tais
trs embarrasse pour rpondre, mais maintenant que je suis au courant, je
m'arrangerai, n'aie pas peur!
Caroline entrait dans le jeu : c'tait parfait. Tu ferais peut-tre bien
de tout dire aussi Yvonne, suggra Eric. Mais pour les autres, motus,
n'est-ce pas?
Compte sur moi! Mais prsente-moi tout de mme la jeune fille
sans en avoir l'air. Tu sais son nom, au moins?
Elle s'appelle Vronique; je n'en sais pas davantage.

79

 C'est bien suffisant. Dis donc, elle a l'air d'avoir un fameux

apptit, ta protge!
Elle n'a pas mang depuis ce matin. Elle a djeun je ne sais o
avec les musiciens de l'orchestre.
Avec les musiciens! Tu es sr que ce n'est pas une vraie
bohmienne?
Pas du tout, elle est trs bien leve. Sans cela, tu peux tre sre
que je ne l'aurais pas invite.
Je sais : tu es bien trop snob pour inviter n'importe qui. Allons
vite, je grille de faire sa connaissance.
Une prsentation un bal masqu, c'est toujours amusant. On essaie
de deviner une physionomie sous le masque, on scrute les yeux, on tente
d'apercevoir le cou, les oreilles, on est frapp par le ton d'une voix.
Tu as raison, elle est trs bien , dclara Caroline son frre en
quittant Vronique.
Comme il revenait vers le buffet, un torador l'arrta.
Dis donc, tu la clotres, la bohmienne! Je voudrais bien danser
avec elle, moi aussi.
La prochaine danse, mon vieux, pour celle-ci elle est
retenue.
II alla retrouver Vronique et l'entrana.
Vous tes la grande triomphatrice du bal, lui dit-il. J'espre que
votre journe bicyclette ne vous a pas trop fatigue, car je vous prviens
que vous ne manquerez pas une seule danse!
J'tais fatigue tout l'heure, mais maintenant je ne le suis plus ,
dit-elle en riant.
C'tait vrai : elle se sentait lgre comme une plume. Tout cela tait
trop beau, trop amusant : un vritable conte de fes. Elle en oubliait le
rallye! Un instant, pourtant, elle se demanda quel serait son rang: pourvu
qu'elle n'et pas perdu trop de points depuis la veille! Elle s'tait tellement
promis de gagner, cause de Renaud....
Mais pourquoi penser toujours Renaud? se demanda-t-elle. Je
serais bien bte de m'occuper de lui, quand il parle de moi comme il le fait!
S'il vient ce soir, il verra que tout le monde n'est pas de son avis!
La bohmienne avait un succs fou; on la retenait plusieurs danses
l'avance. Eric, revenu l'inviter, ne put obtenir que la troisime valse : il
protesta.
J'ai un droit de priorit! A partir de maintenant, il faut que

80

vous me rserviez une danse sur trois; ne vous trompez pas, je les
compterai !
Je m'embrouillerai peut-tre dans les comptes, je ne suis pas trs
forte en maths! dit Vronique.
Tout en dansant elle s'efforait, parmi les couples qui tournaient, de
retrouver les autres concurrents du rallye. Ils devaient tre tous l,
maintenant : comment se faisait-il qu'elle n'en et encore reconnu aucun?
Une bergre Watteau, qu'elle n'avait pu approcher de prs, lui rappelait
Babet mais les autres? Les dominos, peut-tre... il y en avait cinq ou
six... ou encore les Mickeys....
Un des dominos, justement, vint l'inviter. Il s'inclina devant elle, sans
dire un mot; comme il avait la carrure de Daniel, elle pensa que c'tait lui
qui s'amusait l'intriguer.
Ce n'est pas juste, dit-elle comme ils commenaient tourner.
Personne ne vous voit, vous, et moi tout le monde me reconnat mes
cheveux.
Le domino fit entendre un petit rire, mais ne rpondit pas.
Vous avez peur que j'entende votre voix, dit Vronique, mais cela
ne sert rien, je vous reconnais quand mme. Vous tes Daniel.
De nouveau un rire touff, sans paroles.
Daniel, je t'en prie! dit Vronique. Je sais bien que c'est toi,
voyons! Si tu savais quelles aventures j'ai eues aujourd'hui.... Figure-toi
que j'ai djeun avec les musiciens de l'orchestre....
Le masque tourna la tte vers l'estrade, mais resta silencieux.
Vronique commena s'irriter.
coute, Daniel, dis-moi quelque chose! Puisque je te reconnais,
voyons? Ce n'est pas de jeu! Tu ne veux pas me rpondre?
Le domino secoua la tte avec nergie.
Idiot! dit Vronique. C'est bien, je ne danserai plus avec toi, mme
si tu m'invites!
Le masque ne revint pas, et Vronique n'eut pas le temps d'y penser.
A onze heures on passa des coupes de Champagne les rguel avaient eu
la prcaution de n'en faire donner qu' la fin, pour viter qu'on en bt trop
et l'animation de la soire augmenta encore. Eric et ses surs pouvaient
se fliciter : leur bal tait vraiment trs russi.
Minuit sonna : comme il avait t convenu, l'orchestre s'arrta net.
Dj! fut le cri unanime.
S

81

Mais on avait promis : minuit tout devait s'arrter. Les adieux

commencrent; avant de partir, chacun enleva son masque. Des fous rires
fusrent : certains des invits taient si bien dguiss qu'on ne les avait pas
reconnus de toute la soire.
Comment, le Mphisto, c'tait Albert! J'aurais jur que c'tait
Denis!
Le domino jaune, je veux voir qui est le domino jaune.... Le
domino jaune, c'tait celui avec qui avait dans Vronique.
A la grande surprise de celle-ci, lorsqu'il ta son masque, elle vit
apparatre un visage inconnu.
Et moi qui l'ai appel idiot! pensa-t-elle.
Elle se blottit dans l'embrasure de la porte et observa ce qui se
passait. Des voitures venaient se ranger devant le perron; des jeunes gens,
et des jeunes filles qu'elle ne connaissait pas changeaient des adieux et des
embrassades.
Mais o donc sont les autres? se demandait-elle.
La bergre Watteau n'tait pas Babet... aucun de ceux qui dfilaient
devant elle n'appartenait la bande du rallye. Elle commena s'inquiter :
le bal n'avait pourtant pas t organis pour elle seule! tous ses camarades
devaient y tre aussi, ou alors....
Le salon se vida rapidement. Eric et ses surs reconduisirent les
derniers invits jusqu' la terrasse. Quand ils furent seuls, Vronique, qui
avait, elle aussi, t son masque, s'avana vers eux.
Je ne comprends pas..., balbutia-t-elle.
Nous ne comprenons pas non plus, dit gentiment Caroline, et
c'est le moment de nous expliquer. Qui tes-vous? comment tes-vous
venue Arguel?
Mais... ce bal n'a donc pas t organis par mon pre... par M.
Vayssire? demanda Vronique.
C'est le bal d'anniversaire de ma sur, expliqua Eric. Nous
sommes trs heureux que vous y ayez assist, ajouta-t-il prcipitamment,
en voyant Vronique bouleverse.
Vous ne connaissiez pas mon pre? Vous ne m'attendiez pas?
Pas le moins du monde.... C'est une bonne surprise que vous
nous avez faite, voil tout....
Vronique avait l'impression de vivre un cauchemar. Alors je me
suis donc perdue? Mais Noirecombe? les musiciens?
Elle se tourna vers l'estrade; les musiciens taient descendus.

82

 Et moi qui l'ai appel idiot ! pensa-t-elle.

83

 Voudriez-vous les voir? demanda Caroline. Ils ne sont pas encore

partis : la voiture est au garage.
Oui, je vous en prie : eux pourront peut-tre m'expliquer.
Tandis que Caroline courait chercher les musiciens, Eric et
Yvonne s'efforcrent de calmer Vronique.
Pourquoi ne m'avez-vous rien dit quand je suis arrive? reprochait
celle-ci au jeune garon. Vous aviez l'air de m'attendre, vous m'avez donn
un costume.... Vous m'avez mme dit que mon pre viendrait plus tard !
J'avais envie que vous restiez au bal, avoua Eric confus. Je n'ai
pas pens que cela pourrait avoir des inconvnients pour vous. J'ai eu tort,
mais tout va s'arranger, j'en suis sr. Expliquez-moi comment vous tes
arrive ici.
En quelques mots, Vronique le mit au courant de l'aventure. Eric
hocha la tte.
Vous vous tes srement trompe de route, dit-il.
Mais o? Et comment le retrouver? Mon papier n'indiquait rien
au-del de Noirecombe!
- Les musiciens vont vous mettre sur la voie. Justement les voici ,
dit Eric.
En voyant la jeune violoniste, le visage de Vronique s'claira.
Ah! celle-ci va srement tout m'expliquer! Vous me reconnaissez?
demanda-t-elle.
Bien sr; vous avez djeun avec nous ce matin.
Et vous connaissez mon pre, M. Vayssire, n'est-ce pas? Ou
alors M. Derrien?
La jeune femme secoua la tte. Ni l'un ni l'autre, dit-elle. - Mais
alors pourquoi m'avez-vous donn djeuner? demanda Vronique.
Nous vous avons vue passer sur la route, vous sembliez chercher
un restaurant, vous tiez sympathique, et bien jeune pour djeuner seule....
Comment? vous ne m'attendiez pas? personne ne vous avait
dit de m'inviter?
Personne.
Et ce mot de rivire que vous rptiez toujours, cela ne
signifiait rien?
Rivire est le directeur du casino de Quillebec; c'est lui qui
organise toutes les tournes de la rgion. Rien d'tonnant ce que nous
parlions beaucoup de lui : il joue un grand rle dans notre vie....

84

 Alors je suis perdue depuis ce matin! s'cria Vronique dsole.

Mon Dieu! papa et Biaise doivent tre si inquiets!
Il faut retourner sur vos pas et faire tout le chemin rebours, dit
Caroline. Mais je pense que vous feriez mieux de coucher ici : vous ne
pouvez pas vous en aller en pleine nuit sur les routes. Nous avons des
chambres d'amis; je vais vous en prparer une.
C'est impossible! il faut que je parte ce soir! s'cria Vronique,
retenant ses larmes avec peine.
Ce qui la tourmentait, c'tait moins le rallye perdu que la pense de
l'inquitude dans laquelle devait se trouver son pre.
En tout cas, insista Caroline, venez vous dshabiller, vous n'allez
pas partir dans ce costume. Vos effets sont dans ma chambre, je crois?
Pendant que Vronique se rhabillait, Eric tait all mettre les
musiciens en voiture. Ce qu'il avait fait en gardant Vronique lui paraissait
maintenant plus grave qu'il ne l'avait cru. Elle voulait repartir, mais on ne
pouvait pas la laisser seule, en pleine nuit, dans la campagne dserte qui
entourait Arguel. Il fallait, en tout cas, lui donner la voiture. Mais le
chauffeur ne repartirait pas sans un ordre, que seul M. d'Arguel pouvait
donner.
Eric se dcida aller frapper la porte de ses parents. Son pre,
heureusement, ne dormait pas. Eric lui conta rapidement l'histoire.
Je m'habille et je descends. Ce serait trop beau, que vous n'ayez fait
aucune sottise! dit M. d'Arguel.
Vronique lui refit le rcit de l'aventure. Elle venait d'ouvrir son
enveloppe bleue et savait maintenant qu'elle n'aurait pas d aller
Noirecombe, mais Valcreux; c'tait l qu'avait lieu le rendez-vous de
midi.
II semble, en effet, que toute une srie de circonstances aient
concord pour vous induire en erreur, ma pauvre enfant, dit M. d'Arguel.
Mais que faire maintenant? dit Vronique. Il me faudra des
heures pour retourner Valcreux.... Et l, certainement, je ne trouverai
plus personne....
Il ne faut pas retourner Valcreux, dit M. d'Arguel. O habite
votre famille?
Aux Falaises , prs de Mran. Mais mon pre n'y est pas : il
est l'tape du rallye; et cette tape, je ne la connais pas! dit Vronique.
C'est aux Falaises qu'il faut aller. S'inquitant votre sujet,

85

votre pre pensera certainement y revenir ou y tlphoner. Je

vous y ferai conduire ds que le chauffeur sera revenu de Quillebec.
Aux Falaises! Vronique n'y avait pas pens. Oui, son pre aurait
srement l'ide de tlphoner aux Falaises . En tout cas, elle y trouverait
Mme Escande ou la cuisinire, qui sauraient o le rejoindre.
Ne vous tourmentez pas, dit M. d'Arguel avec bont; attendez
tranquillement que la voiture vous emmne. Je voudrais vous reconduire
moi-mme, ce serait plus correct, mais j'ai un lumbago qui m'empche de
monter en voiture.
J'irai avec le chauffeur, papa! dit Eric.
Tu as raison : tu es en grande partie responsable de l'embarras de
Vronique. Ne la quitte pas jusqu' ce qu'elle ait retrouv son pre ou soit
entre en communication avec lui.
Vronique, soulage, essuya ses yeux et sourit ses nouveaux amis.
En retournant aux Falaises , tout allait bientt s'arranger. videmment,
elle perdrait le rallye, mais prsent cela lui tait gal. La soire qu'elle
venait de passer valait tous les rallyes du monde. Si Renaud continuait la
mpriser, tant pis pour lui! Eric allait la reconduire et Eric, lui, ne
dtestait pas les filles rousses...,

86

VII
AVALCREUX,

o avait lieu la vritable tape, on s'tait tonn du

retard de Vronique. Le djeuner original prvu par le programme tait
organis sous une tente, au bord d'un tang : l'originalit consistait dans le
fait que les convives taient assis par terre, sur des coussins, devant une
table forme par une paisseur de briques. M. Vayssire, qui tenait au
repos aprs le djeuner, avait pens que les coussins permettraient une
sieste en plein air avant de reprendre la route.
A midi et demi, tout le monde tait prsent, sauf Vronique, on se
demanda s'il fallait commencer sans elle.
Certainement! dit M. Vayssire, qui voyait bien que tous les
convives mouraient de faim. Lorsqu'on se met table, le retardataire arrive
toujours.
II feignait de prendre la chose en riant, mais on voyait bien qu'il tait
inquiet. Vronique qui est toujours dans les premiers ! se disait-il. Sa
bicyclette a pu crever..., mais une crevaison, cela se rpare, que diable !
Non, vraiment, ce retard n'est pas normal..,.

87

Renaud, lui, tait soucieux pour d'autres raisons. La veille au soir, en

rentrant, il avait trouv une lettre de son professeur : l'autorisation qu'il
attendait n'tait pas encore obtenue. Et, qui plus est, la date du dpart des
tudiants tait avance : ils devaient prendre le bateau de Southampton qui
faisait escale au Havre dans la nuit du jeudi au vendredi, c'est--dire trois
jours plus tard.
Mon autorisation sera-t-elle arrive d'ici l? se demandait-il avec
angoisse.
Les autres, tout en djeunant, commentaient l'absence de Vronique.
Elle, dernire! a ne s'est jamais vu! Qu'est-ce qu'elle a bien pu
faire? dit Paul.
Je ne vois pas comment on pourrait manquer Valcreux, dit Daniel,
qui tait arriv premier. Un endroit profond , c'est assez clair.
A moins qu'elle ne se soit embarque pour Puiseux, en pensant
un puits; moi j'ai hsit, dit Armelle.
Puiseux, ce n'est pas puits! De toute faon un puits est moins
profond qu'un val. Vronique s'est peut-tre trompe plus tt, au chne de
saint Louis, par exemple.
Cela parat difficile : la branche du chne indiquait nettement la
route du nord; en prenant l'inverse, comme le spcifiait le papier, on ne
pouvait pas faire d'erreur.
Nicole ne disait rien : elle savait bien, elle, pourquoi Vronique tait
absente.... Elle s'tait place trs loin de Biaise, craignant les yeux
observateurs du jeune garon; malgr tout elle ne se sentait pas tranquille,
elle avait hte maintenant que Vronique arrivt.
Elle n'a peut-tre pas compris saint Louis et Margoton, suggra
Babet.
Vronique! c'est impossible!
Pas du tout, moi j'ai cherch longtemps.
Toi, peut-tre, mais pas Vronique! fit Paul avec force.
Dis tout de suite que je suis une imbcile! protesta Babet.
Je ne dis pas cela, mais....
Et si elle s'tait trompe ds le dbut, la route bleue?
interrompit Vincent. Moi j'ai d'abord cru qu'il s'agissait de la mer et je suis
parti vers Quillebec. Puis en chemin j'ai rflchi que la route menait vers
du bleu, mais ne commenait pas par l....
Tiens! c'est ce que j'ai fait aussi! dit Biaise.

88

 Moi, dit Paul, ce sont ce saint Louis et cette Margoton qui m'ont
le plus embarrass. Saint Louis me faisait penser aux croisades, alors je
cherchais un croisement....
a, c'est ce qui s'appelle chercher midi quatorze heures! fit
Daniel en riant.
Quant Margoton, continua Paul imperturbable, je ne voyais pas,
mais l, pas du tout, ce que cela pouvait tre....
Alors comment as-tu trouv?
J'ai fait les cinq kilomtres et j'ai regard autour de moi. J'ai vu le
grand chne il est impossible de ne pas le voir! et j'ai pens saint
Louis Vincennes. Ensuite j'ai regard autour, et tout coup je me suis
souvenu de la chanson.
Somme toute, dit Vincent, c'tait beaucoup moins difficile
qu'hier. Comment se fait-il que Vronique....
Elle va arriver d'une minute l'autre, interrompit Armelle. Quand
elle verra que l'heure avance, elle ouvrira son enveloppe bleue.
Vronique! tu ne la connais pas! elle aimerait mieux
mourir !
Vous tes extraordinaire ! dit Armelle. Vronique a faim comme
tout le monde. A l'heure qu'il est, elle doit avoir l'estomac dans les talons.
C'est vrai, rpliqua Paul; ne mange pas tout le jambon, Armelle,
sans quoi il ne lui restera plus rien.
Renaud ne se joignait pas la conversation gnrale. A mesure que
l'heure avanait, sa propre inquitude se joignait celle qu'il commenait
prouver pour Vronique. Pendant que les concurrents se reposaient, il se
retira l'cart avec M. Vayssire.
A votre avis, oncle Charles, que devons-nous faire? demanda-t-il.
Rien pour le moment, mon garon. J'aimerais mieux
qu'elle ft ici, je l'avoue, mais il n'y a probablement rien de grave. Je dois
aller prparer l'tape de ce soir; la maison n'est pas prte, tu le sais, j'y ai
laiss Mme Escande ce matin en lui promettant de venir la rejoindre. Toi,
distribue les papiers et surveille le dpart de nos cyclistes. Tu n'es pas
press, puisque tu dois seulement te trouver Doisy quatre heures et
demie avec les dernires enveloppes. D'ici l Vronique sera certainement
arrive.
Je l'espre, mais si elle ne l'tait pas encore, comment lui
remettre les indications pour participer la course de l'aprs-midi?

89

 Et j'ai pens saint Louis Vincennes.

90

 Ne dmonte pas la tente et laisse les enveloppes bien en vue sur

une table. Mais quatre heures elle sera srement l, ou alors....
M. Vayssire avait dcid d'organiser l'tape du second soir dans une
maison qu'il venait d'acheter prs du village de Lantel et dont Vronique et
Biaise eux-mmes ignoraient encore l'existence. La proprit, comme il
l'avait dit Renaud, n'tait pas encore amnage; depuis le matin Mme
Escande, aide par la gardienne, travaillait y organiser une installation
pour la nuit.
Mme Escande fut contrarie d'apprendre que Vronique n'tait pas
arrive. Mais, comme M. Vayssire, elle pensa que la fillette, retarde par
un incident quelconque, s'arrangerait pour rattraper le temps perdu.
Cela ne m'tonnerait pas qu'en fin de compte elle achve le rallye
la premire! dit-elle en riant.
L'amnagement fut prt la tombe de la nuit. La gardienne avait
prpar le dner : l'tape de l'aprs-midi tait longue et les concurrents
auraient bon apptit.
J'espre au moins que cette pauvre Vronique a djeun! dit M.
Vayssire.
Elle avait assez d'argent pour cela, mais je serais bien tonne
qu'elle perde du temps manger quand il s'agit de rattraper le rallye!
Tous deux s'efforaient de plaisanter, mais au fond ils n'taient pas
tranquilles. Ils se mirent la fentre et commencrent guetter les
cyclistes. Le premier qui arriva fut Biaise; en gnral il n'tait pas le plus
rapide, niais son inquitude pour Vronique l'avait talonn tout le long du
chemin.
Numro i, Biaise, bravo! dit Mme Escande. Vous avez les trsors,
j'espre?
Est-ce qu'elle est l? questionna Biaise sans rpondre.
Pas encore, mais elle avait du retard et il ne faut pas nous
inquiter. Venez au salon faire contrler vos trsors et tablir le compte de
vos points.
Biaise obit sans enthousiasme. En d'autres circonstances, il et t
fier d'arriver le premier, mais Vronique n'tait pas l!
Que crois-tu, oncle Charles? demanda-t-il anxieusement tandis que
M. Vayssire examinait les trsors de la journe.
Je ne crois rien, mon garon, j'attends. Ce qui m'tonne aussi,
c'est que Renaud ne soit pas encore arriv de Doisy; il doit y avoir
longtemps qu'il a distribu toutes ses enveloppes.

91

Je pense bien! moi j'y suis pass quatre heures trente-cinq!

Attendons, nous verrons bien.
Au bout d'un quart d'heure, Daniel arriva, suivi de prs par Babet et
Vincent. Tous commencrent par demander si Vronique tait retrouve.
Malgr tous ses efforts pour se raisonner, M. Vayssire sentait crotre son
angoisse. Enfin on entendit le bruit d'une moto; quelques instants plus tard
Renaud gravissait le perron.
Eh bien? demanda M. Vayssire.
Elle n'est pas passe Valcreux, rpondit l'tudiant. J'en
suis parti quatre heures et quart, en laissant les enveloppes sur la table
comme vous me l'aviez dit. Ensuite je suis all Doisy, j'y ai attendu les
autres et leur ai remis leurs instructions. Quand j'ai eu fini excusez-moi
si j'ai eu tort, mais je suis retourn Valcreux.... Les enveloppes taient
encore sur la table.
Tous deux changrent un regard angoiss. M. Vayssire, avec son
nergie coutumire, se reprit le premier : Vronique avait dans sa sacoche
l'adresse des Falaises : s'il tait arriv un accident, on aurait prvenu
Clmence. Grce Dieu, le tlphone tait install au chteau depuis un
mois !
M. Vayssire appela Biaise.
Je vais tlphoner aux Falaises , lui dit-il. Le bureau de poste est
tout prs, il ne ferme pas avant huit heures. Toi, pendant ce temps, aide
Mme Escande et Renaud faire dner toute la bande.
Est-ce que je ne peux pas aller tlphoner avec toi, oncle
Charles? supplia Biaise.
Non, mon garon, fais ce que je te dis : le plus important est de
maintenir l'ordre.
Biaise obit, et tout le monde se mit table, mais les convives ne
pensaient qu' Vronique. Mme Paul ne bavardait pas comme de
coutume; quant Biaise, le pauvre garon ne pouvait avaler une bouche.
Il y avait une autre personne qui ne mangeait pas, et c'tait Nicole.
Le matin, dj, l'absence de Vronique au djeuner lui avait caus un
malaise : elle voulait la mettre en retard, mais non l'garer compltement.
A prsent que la nuit venait, elle commenait mesurer les consquences
possibles de son acte. Et si, en voulant empcher Vronique de gagner le
rallye, elle avait mis sa vie en danger? si Vronique s'tait perdue tout de
bon? si, en roulant la nuit, elle tait tombe dans un prcipice?

92

Tandis que le dner se poursuivait, M. Vayssire avait obtenu sa

communication avec les Falaises . Mais Clmence, qui lui rpondit, ne
savait rien de Vronique.
Et pourquoi donc qu'elle m'aurait appele, mon petit agneau?
demanda-t-elle avec surprise. Elle n'est donc pas avec vous, monsieur?
Elle est un peu en retard, voil tout. Ne vous affolez pas,
Clmence, mais si vous le voulez bien, restez prs du tlphone jusqu' ce
que nous rentrions, Mme Escande ou moi.
Mais il fait noir comme chez le diable! Et cette petite toute seule
sur les routes! Tenez, monsieur, vous tes tous fous avec vos amusements!
Comme si cette pauvre enfant ne pouvait pas jouer tranquillement dans le
parc avec Biaise, au lieu d'aller coucher je ne sais o! Il y a des moments
o je me demande vraiment si vous n'auriez pas mieux fait de rester chez
vos sauvages!
M. Vayssire connaissait le franc parler de Clmence. Mais ce soir, il
n'en sourit mme pas : tout ce qu'elle lui disait l, c'tait exactement ce qu'il
se disait lui-mme.
Il demanda Renaud de venir le remplacer l'appareil, au cas o
Clmence appellerait : la postire consentait laisser le bureau ouvert.
Pour lui, il prendrait la voiture et partirait la recherche de Vronique.
Mais o irez-vous? demanda Renaud.
C'tait vrai : on ne pouvait aller nulle part, puisque l'on ne savait pas
quel moment Vronique avait quitt la bonne route. Il n'y avait rien
faire qu' rester en contact avec les Falaises .
Le dner s'acheva; n'ayant pas le courage d'organiser des jeux comme
la veille, les jeunes gens s'parpillrent par petits groupes devant la maison.
M. Vayssire essaya de les faire coucher, mais tous dclarrent qu'ils
aimaient mieux rester et attendre. Deux longues heures s'coulrent, puis
trois. Personne n'avait envie de dormir; une sourde angoisse planait sur la
maison.
Nicole s'tait retire un peu l'cart. Une voix intrieure, imprieuse
et torturante, lui disait qu'elle devait parler. De tous ceux qui taient l, elle
tait la seule pouvoir donner un indice qui permettrait de retrouver
Vronique. Elle savait ce qu'il fallait faire : repartir du chne en marchant
non pas vers le nord, mais vers le sud.
Oui, parler... mais qui? Oncle Charles lui faisait trop peur. Alors
Renaud, son cousin? Oh! non, pas Renaud! elle tenait trop
97

93

 son estime! Biaise, plutt... oui, Biaise, peut-tre, en lui demandant

sa parole de ne rien dire.... Mais s'il ne disait rien, comment retrouverait-on
Vronique? Plus elle y pensait, plus elle se rendait compte qu'il tait
impossible de dire ce qu'elle savait sans s'accuser elle-mme. Et cela, elle
n'en trouvait pas le courage....
Minuit sonnrent. Chaque tintement de l'horloge semblait un
reproche adress Nicole. Je ne peux pas, murmura-t-elle, je ne peux
pas....
Dans sa vie, c'tait toujours ainsi : elle faisait le mal, puis elle en
avait honte. Peut-tre que si elle trouvait la force une bonne fois....
Un moment plus tard, elle s'approcha de Biaise.
J'ai quelque chose te dire, chuchota-t-elle, quelque chose
d'important.
Il n'y a rien d'important en dehors de Vronique, dit tristement
Biaise.
Justement, c'est propos d'elle. Je pensais....
Tu pensais quoi?
Que peut-tre... oui, que probablement....
Biaise la regarda d'un air singulier; elle se troubla, balbutia

94

quelques mots sans suite. A ce moment, on entendit le bruit de la

grille, puis un cri dans la nuit :
Elle est retrouve, mes enfants! elle est retrouve! C'tait M.
Vayssire. On avait tlphon des Falaises non, pas Clmence, mais
Vronique elle-mme, qui venait d'y arriver, conduite par on ne savait qui.
Son pre lui avait dit de se coucher, mais elle avait dclar qu'elle tait en
voiture et venait les rejoindre.
Elle est retrouve! quel bonheur!
Et elle arrive! dit Mme Escande. Je vous propose, mes enfants,
de prparer un vin chaud pour l'accueillir; nous en avons tous besoin, aprs
les motions de la journe.
Bravo! s'crirent les garons.
Nicole avait l'impression qu'on venait d'ter un poids norme qui lui
crasait la poitrine. Dieu soit lou! elle n'avait pas parl!
On fit chauffer le vin avec de la cannelle, on ralluma, les lampes de
la salle manger. Les prparatifs s'achevaient quand un bruit de moteur se
fit entendre sur la route.
La voil ! cria Paul, qui courut en gambadant sur le perron.
Une grosse voiture grise s'arrta devant la porte. A la surprise de
tous, on en vit descendre, non seulement Vronique, mais un grand jeune
homme blond et lanc qui l'escortait.
Vronique se jeta d'abord dans les bras de son pre.
Oh! papa, papa, quelle soire tu as d passer! Penser que tu tais si
inquiet alors que moi je m'amusais comme une reine! Je. croyais que c'tait
toi qui avais tout organis, comprends-tu?
M. Vayssire n'y comprenait rien, mais Vronique tait l : cela lui
suffisait.
Que t'est-il donc arriv? demandaient les autres avec curiosit.
Moi? j'ai pass une soire merveilleuse... je suis alle au bal... A
propos, excusez-moi, Eric, j'oubliais de vous prsenter. M. Eric d'Arguel,
mon pre.... Mme Escande, mon cher professeur... M. Renaud Derrien...
mon cousin Biaise... tous mes amis....
Eric, trs l'aise, baisa la main de Mme Escande et serra celle de ses
contemporains.
On l'invita partager le vin chaud. Pendant ce temps, Vronique
racontait son histoire btons rompus. On se demandait comment elle
s'tait trompe; quand elle expliqua quelle route elle avait prise au
carrefour, Biaise s'cria :

95

 Mais tu es partie rebours! Le papier disait pourtant qu'il fallait

faire l'inverse de ce qu'indiquait saint Louis....
Comment, l'inverse? Pas du tout....
C'est trop fort! Tu l'as encore, ce papier?
Je dois l'avoir..., dit Vronique en fouillant dans ses poches. Ah!
non, c'est vrai, je me rappelle, je l'ai jet aprs avoir trouv les musiciens,
je pensais que je n'en avais plus besoin....
Nicole poussa un soupir de soulagement.
Mais j'ai le mien, moi! dit Babet. Regardez, en bas de la page :
mais vous prendrez celle qui se trouve exactement l'oppos....
Je n'avais pas cela! dit Vronique. Oh! pourquoi n'ai-je pas gard
ce papier! La page s'arrtait l : ce dernier vous indiquera une route. J'en
suis sre ! absolument sre !
C'est curieux, en effet : il suffit de couper la feuille aprs ces
mots pour changer entirement le sens de la phrase, dit Renaud.
Le bas de la page tait peut-tre repli, et tu ne t'en es pas
aperue, suggra Vincent.
Ou bien tu l'as dchir en ouvrant l'enveloppe, dit Armelle.
Il n'tait ni repli, ni dchir.... Je ne comprends pas, je vous
assure....
Oui, c'est trange , dit Babet.
Il y eut un instant de malaise : tous avaient eu la mme pense. Mais
qui?... se demandaient-ils.
En tout cas, je propose une chose, dit Daniel. Puisque le papier de
Vronique n'tait pas comme les ntres, annulons tout simplement les
preuves de la journe. Qu'en dites-vous, oncle Charles?
C'est vous de dcider, mes enfants.
Tous furent d'accord pour annuler la journe. Sans bien s'expliquer ce
qui s'tait pass, ils souponnaient un mauvais tour jou Vronique. Ainsi
le tricheur, quel qu'il ft, en serait pour ses frais.
Nicole fit chorus avec les autres, mais au fond elle enrageait. En
voyant sa ruse de la veille s'achever en triomphe pour Vronique, ses
remords de l'heure prcdente succdait un renouveau de jalousie. Elle
aurait souhait maintenant que Vronique ne se ft jamais retrouve!
Renaud, lui aussi, se sentait un peu ls. Il tait profondment
heureux du retour de Vronique. Mais depuis qu'il n'tait plus inquiet pour
elle, ses propres soucis l'assigeaient de nouveau. J1 aurait aim parler la
fillette, lui dire puisqu'elle avait

96

t la confidente de ses espoirs les menaces que la lettre reue la

veille au soir faisaient planer sur son voyage. Au lieu de cela, elle revenait
flanque de cet inconnu, qu'elle dvorait des yeux parce qu'ils avaient
dans ensemble! Eric d'Arguel ne plaisait pas Renaud : c'tait un de ces
garons poseurs, superficiels, qui ne lui inspiraient aucune confiance.
Le rallye avait si bien commenc! pensait Renaud. Et maintenant
tout va de travers.... Si encore j'tais sr de pouvoir partir!
A l'autre bout de la salle, M. Vayssire faisait une nouvelle
proposition.
Aprs cette journe agite, dit-il, je pense qu'il serait sage de vous
reposer tous ici demain; pendant ce temps nous, les organisateurs,
prparerons pour jeudi une nouvelle preuve qui remplacera celle que vous
venez d'annuler et sera la finale de notre rallye. D'accord?
D'accord! d'accord! dirent toutes les voix.
J'ai encore quelque chose ajouter. Si Eric je vous appelle
Eric, et demain je vous tutoierai probablement, je n'y peux rien, je suis
l'oncle de toute la bande si Eric, dis-je, veut bien rester avec nous et
participer cette dernire preuve....
Dites oui, Eric , supplia Vronique, les yeux brillants. Le jeune
garon ne se fit pas prier.
J'accepte, dit-il, avec grand plaisir.
Il faudrait peut-tre d'abord consulter vos parents, fit
observer Mme Escande.
Oh! je suis capable de prendre mes responsabilits! fit Eric en
se redressant. Puisque le chauffeur est ici (je vous remercie, en passant, de
lui avoir fait porter du vin), il repartira sans moi et dira mes parents de ne
pas m'attendre.
Si vous pensez qu'ils ne seront pas mcontents....
Eric n'en tait pas bien sr. Mais ce dont il tait sr, c'tait que
Caroline et Yvonne crveraient de jalousie et cela, c'tait magnifique !

97

VIII
ON S'VEILLA TARD

le lendemain matin. Quand M. Vays-sire et

Mme Escande arrivrent des Falaises vers dix heures, une partie des
concurrents taient en train de djeuner; les autres parmi lesquels
Vronique dormaient encore d'un profond sommeil.
Eric venait de se lever. Il avait trouv fort amusante cette nuit passe
avec les autres garons; n'ayant jamais t pensionnaire, il n'tait pas blas
sur les joies du dortoir. Le matin, Paul l'avait veill en lui chatouillant le
nez avec une brindille; si Caroline ou Yvonne s'taient permis pareille
plaisanterie, elles en auraient entendu de belles! Mais ici c'tait diffrent.
Aprs une toilette sommaire, il descendit dans la salle o plusieurs
jeunes gens se trouvaient dj runis. O dois-je me mettre? demanda-til.
Ici, tenez, dit Nicole, il y a une place ct de moi. Nicole, elle,
avait pass une mauvaise nuit. La vue de Vronique dormant poings
ferms avait encore aggrav sa mauvaise

98

humeur. Ce sont toujours les mmes qui ont de la chance!

pensait-elle.
Eric s'assit prs d'elle et attaqua de bon apptit le djeuner
qu'apportait la gardienne.
Vous avez bien dormi? demanda Nicole.
Trs bien. J'tais fatigu, vous savez : depuis le matin mes surs
et moi tions sur les dents pour organiser notre bal.
Mais il a t trs russi, n'est-ce pas?
Magnifique! surtout grce Vronique. Je l'avais costume en
bohmienne : avec ses beaux cheveux sur les paules, elle faisait un
effet! On se battait pour danser avec elle.
Vous tiez masqus, n'est-ce pas?
Naturellement! Pourquoi?
Oh! pour rien.... Je suis si contente que Vronique se soit bien
amuse! Elle a eu une vie tellement triste, la pauvre.... Elle vous a dit
qu'elle tait une enfant trouve, n'est-ce pas?
Comment? est-ce qu'elle n'est pas la fille de M. Vayssire?
Sa fille adoptive seulement. Elle a pass toute son enfance
l'orphelinat, dans des conditions sordides.
C'est incroyable! elle a tant de distinction!
Nicole s'empressait auprs du nouveau venu, lui passait le beurre, la
confiture.
Aimez-vous le miel? il y en a d'excellent. Daniel! passe le miel
pour Eric!
Mais vous aussi, j'espre que vous allez en prendre, dit le jeune
garon.
Bien sr..., si vous m'en offrez! fit-elle avec une mine coquette.
Ce petit jeu-l, Eric le connaissait bien. Toutes les amies de ses surs
affectionnaient ces manires. Il pensait que c'taient l les coutumes du
monde et s'y prtait avec une bonne grce condescendante.
Voulez-vous que je vous prpare une tartine? demanda-t-il.
Nicole triomphait.
Bien sr.... Comme vous tes gentil! Je trouve que vos surs ont
bien de la chance!
Oh! vous savez, les surs.... Vous avez des frres, vous?
Non, seulement un cousin, Renaud; il est tudiant en
mdecine. Entre nous, je crois que Vronique l'admire beaucoup.
Malheureusement ce n'est pas rciproque.

99

 Alors il n'a pas de got : Arguel tous nos invits la trouvaient

charmante.
Habitu aux coquetteries fminines, Eric devinait la jalousie de
Nicole et s'en amusait. Le djeuner tranait en longueur; sous prtexte
d'attendre les retardataires, chacun reprenait du chocolat et des tartines.
L'arrive de M. Vayssire amena une diversion.
Comment, tout le monde la maison! Avec ce beau temps, c'est
dommage de ne pas profiter du grand air ! dit Mme Escande.
Ils ont raison! dclara M. Vayssire, qui, dans sa joie d'avoir
retrouv Vronique, tait prt approuver n'importe quoi. Aller
jusqu' la limite de ses forces, puis dormir indfiniment, c'est la loi de la
nature. Les Indiens n'agissent pas autrement; lorsqu'ils reviennent de la
chasse, ils dorment parfois jusqu' vingt-quatre heures de suite.
Et
malheur la squaw qui laisserait piailler le moutard pendant ce temps!
Comme si Vronique avait senti la prsence de son pre, elle ne tarda
pas faire son apparition. Frache, repose, toute la joie de son aventure,
elle faisait plaisir voir.
Tu as une mine splendide, ma petite fille! dit M. Vayssire en
l'embrassant.
C'est facile d'avoir bonne mine, en dormant jusqu' dix heures!
marmonna Nicole.
Et Renaud? il n'est pas avec vous? demanda Paul, qui avait pour
ce brillant an une admiration sans bornes.
Renaud viendra cet aprs-midi; ce matin il travaille son anatomie.
Ce n'est pas en organisant des rallyes qu'on devient docteur en mdecine!
dit M. Vayssire.
Avec Vronique, les derniers dormeurs taient descendus. Tout en
djeunant, on se demanda comment organiser la journe, qui devait tre
une journe de repos.
J'ai pens que vous pourriez aller pcher des crevisses, dit M.
Vayssire. Il parat que les ruisseaux de la ferme en sont pleins.
Bonne ide! dirent plusieurs voix.
La matine est dj avance, mais jusqu' midi vous
pouvez prparer vos balances. J'en ai trouv quelques-unes sous le hangar;
on peut en fabriquer d'autres avec du fil de fer et du filet.
Mais comment saurons-nous? demanda Paul.
Eh bien, ne suis-je pas l pour vous le montrer?

100

 Je sais aussi faire des balances, dit Eric. Je vous aiderai, si vous
voulez.
Vraiment? Vous tes formidable! susurra Nicole d'un ton
admiratif.
Eric sourit complaisamment.
Quand on commena fabriquer les balances, Vronique s'installa
prs de son pre. Nicole, comme par hasard, se trouvait place ct du
jeune d'Arguel. De temps autre, elle se penchait vers lui.
Laissez-moi vous regarder travailler.... Vous vous y prenez si bien!
Vous tes vraiment trs habile....
Vous trouvez? disait Eric flatt.
Tout coup Mme Escande interpella celui-ci.
Eric, avez-vous pens tlphoner vos parents?
J'avoue que j'ai oubli, dit ngligemment Eric. Mais ils ne
s'inquitent pas, puisque le chauffeur leur a dit o j'tais.
Malgr tout, ce serait plus courtois de leur tlphoner vousmme. Faites-le, Eric, je vous en prie.
Le jeune garon se leva paresseusement.
Vous avez raison, madame. D'autant plus que je dois demander
qu'on m'apporte ma bicyclette, si je veux participer aux preuves de
demain.
Quel ennui! lui chuchota Nicole. Elle est assommante, cette
femme.... On dirait que vous n'tes pas capable de vous diriger tout seul.
Eric lui jeta un sourire de connivence et s'loigna. Lorsqu'il revint au
bout d'un moment, Nicole s'carta pour lui rendre sa place, mais, feignant
de ne pas la voir, il s'approcha de M. Vayssire, qui montrait Vronique la
manire de serrer les nuds du filet.
Sa mre, qu'il avait eue au bout du fil, avait commenc par lui faire
des reproches, mais comme toujours il s'tait arrang pour obtenir ce qu'il
voulait. Le chauffeur lui apporterait sa bicyclette dans l'aprs-midi. M.
d'Argu! regrettait de ne pouvoir venir lui-mme, mais son lumbago le
faisait encore souffrir. Il serait heureux de faire la connaissance de M.
Vayssire, dont il n'ignorait pas la renomme d'explorateur et d'crivain.
Vronique tait enchante de voir son pre causer avec son nouvel
ami. Pourtant, au fond d'elle-mme, elle ne pouvait s'empcher de penser
Renaud; elle aurait voulu qu'il ft prsent pour constater qu'elle n'tait pas
indiffrente tout le monde.
Eric! appela tout coup Nicole, Eric! venez m'aider, je ne m'en
sors pas!

101

 Qu'y a-t-il donc? demanda celui-ci sans se dranger.

J'ai d couper mon filet trop court, je n'arrive pas le fixer sur le
cercle.
Eh bien, coupez-en un autre, ou prenez un fil de fer plus court.
Pas de chance, ma pauvre vieille! chuchota Paul
Nicole.
Oh! je n'ai pas besoin de lui! dit la fillette en haussant les
paules, mais trs mortifie au fond.
Lorsque les balances furent prtes, on s'occupa de trouver des appts.
M. Vayssire disait que la viande pourrie tait ce qu'il y avait de mieux; il
alla en demander la gardienne, qui s'indigna : est-ce que monsieur se
figurait qu'elle avait de la viande pourrie dans sa cuisine?
Vous pourriez en garder pour les crevisses, justement, dit M.
Vayssire.
Mon homme les prend avec des morceaux de poisson. a, je
peux vous en donner, si vous voulez.
Mais M. Vayssire tenait sa viande. On alla jusqu'au village voir si
le boucher n'en avait pas.
De la viande pourrie! Mais, monsieur, vous n'y pensez pas! Pour
empester toute ma boutique!
Que faites-vous donc de la viande quand elle s'abme? Cela doit
arriver quelquefois, je suppose.
Pas depuis que j'ai un Frigidaire, monsieur!
Ces inventions de civiliss... , grommela M. Vayssire en se
retirant.
Il fallut se rabattre sur le poisson de la gardienne. Celle-ci, d'ailleurs,
jura ses grands dieux que c'tait le mets prfr des crevisses. Elle en
donna sans se faire prier, mais mit tout le monde la porte de sa cuisine;
pour prparer un djeuner de quinze personnes, elle avait besoin d'tre
tranquille!
On s'installa donc de nouveau dans la cour et on acheva les
prparatifs de la pche. Pendant ce temps Renaud arriva : Paul se prcipita
sa rencontre.
Alors? bien bch? demanda-t-il, s'efforant de prendre lui-mme
un air dgag d'tudiant.
Jusqu' plus soif! rpondit Renaud. Il n'ajouta pas que, s'il
travaillait ainsi, c'tait surtout pour chapper sa proccupation
principale : toujours pas d'autorisation et plus que trente-six heures
avant le dpart du bateau!

102

A djeuner, Eric se plaa ct de Vronique. Nicole, qui

manuvrait dj pour s'asseoir ct de lui, dut se rabattre sur Vincent.
Elle avait espr, le matin, s'approprier le nouveau venu; elle voyait
maintenant que c'tait difficile. Le pire, c'tait que Vronique, qui jusqu'ici
ne faisait gure attention aux garons, semblait justement s'intresser
celui-l.
La conversation roula d'abord sur la pche. Eric raconta une pche
aux crevisses qu'il avait faite l't prcdent avec ses surs. Il dcrivit
Caroline appelant tout le monde au secours pour prendre ses crevisses,
tandis qu'Yvonne, qui lui en avait plac une grosse sur l'paule, la regardait
tranquillement progresser vers son cou.
II est amusant, ce garon, dit Vincent Nicole.
Ce n'est pas difficile d'tre amusant quand on raconte ce qu'on a
vu! fit celle-ci avec ddain.
Mais si on raconte ce qu'on n'a pas vu, on risque de dire des
btises , rtorqua Vincent.
Nicole haussa les paules. Il lui tait dsagrable de voir le

103

centre de l'attention converger sur Eric, par consquent sur

Vronique. Elle possdait pourtant, elle aussi, depuis la veille du rallye,
une nouvelle qui aurait pu faire sensation. Malheureusement elle ne
pouvait pas l'annoncer en public, car il s'agissait d'un secret, mais elle
comptait marquer un point en la rvlant Vronique.
Aprs le repos obligatoire, on se mit en route pour les prairies o se
trouvaient les ruisseaux. M. Vayssire aurait bien voulu pcher aussi, mais
Mme Escande et Renaud lui rappelrent qu'il fallait organiser la finale du
rallye.
Bon, dit-il regret, mais dpchons-nous, pour avoir malgr tout le
temps de pcher un peu avant le dner.
Tandis que Vronique les regardait s'loigner, Nicole se rapprocha
d'elle.
Tu sais ce qui arrive Renaud? demanda-t-elle.
Non, dit Vronique, quoi donc? Nicole prit un air de mystre.
Je ne sais pas si je devrais te le dire.... Jure-moi que tu ne le
rpteras pas? Eh bien, Renaud a une chance extraordinaire : il est invit
un grand congrs en Amrique.
Nicole pouvait tre satisfaite : sa nouvelle semblait produire l'effet de
surprise qu'elle escomptait.
Comment... comment le sais-tu? balbutia Vronique.
En fait, Nicole avait surpris, entre sa grand-mre et son cousin, une
conversation qui l'avait mise au courant de l'affaire. Mais raconter la chose
ainsi, c'et t renoncer au beau rle. Elle prfra adopter une version qui
nattait davantage son amour-propre.
C'est lui qui me l'a dit, naturellement, affirma-t-elle d'un air
faussement dtach. Il m'a bien recommand de ne pas le rpter.... Pas un
mot personne, n'est-ce pas?
A la peine qu'elle prouvait, Vronique comprit tout ce que
reprsentait pour elle la confidence de Renaud. Elle savait dj qu'elle ne
pouvait pas compter sur son amiti, qu'il se moquait d'elle par-derrire
mais un secret que l'on confie, c'est autre chose... c'est sacr! En le confiant
une tierce personne, Renaud la blessait au plus profond d'elle-mme,
dans la rgion o l'on place ce que l'on a de plus prcieux et de plus cher.
Tu as promis, tu ne le diras pas? rptait Nicole.
Bien sr que non , fit Vronique du bout des lvres. (Si Nicole
avait su depuis combien de jours elle le gardait, ce secret!)

104

 Mais c'est passionnant, n'est-ce pas? Un congrs o il y a des gens

de tous les pays du monde ! Il ne veut pas en parler avant que ce soit sr,
mais c'est pour bientt....
Vronique ne l'coutait plus. Elle sentait que jamais, quoi qu'il arrive,
elle ne pourrait pardonner cette trahison Renaud.
Elle quitta Nicole et se retourna vers Eric, qui arrivait sa recherche
avec les balances. Il l'emmena vers le bas du pr, o un ruisseau coulait le
long de la haie : les crevisses aiment l'ombre, affirma-t-il.
Vous entendez, vous tous? Il faut pcher l'ombre, dit Babet. Tu
viens avec moi, Vincent? Je crois que l-bas il y a un coin idal.
Moi, j'ai envie d'aller voir sous les ormes, dit Armelle.
Mais sous les ormes il n'y a pas d'eau! dit Daniel en riant.
Je crois qu'il ne faut pas rester au mme endroit, dit Paul, mais
remonter tout doucement le ruisseau. Veux-tu prendre un bord,
Nicole? je prendrai l'autre; comme cela aucune crevisse ne pourra
s'chapper.
Nicole accepta sans enthousiasme. La pche ne l'amusait pas ; la
compagnie de Paul un gamin ! lui semblait bien peu attrayante. Tout
cela tait la faute de Vronique, qui, parce qu'elle avait dcouvert cet Eric,
s'arrogeait le droit de le monopoliser.
Elle s'loigna avec Paul; ils posrent leurs balances, et, l'endroit tant
bon, les relevrent bientt garnies. Paul manifesta bruyamment sa
satisfaction.
- Ne fais donc pas tant d'histoires! lui dit Nicole avec irritation. On
dirait que tu as conquis le monde pour quelques malheureuses
crevisses !
Quand je fais quelque chose, je le fais bien, rpliqua Paul avec
dignit. En ce moment je pche des crevisses, je veux en prendre....
Je me demande si tu appliques tes belles thories au collge!
fit Nicole ironiquement.
Paul ne rpondit pas, mais courut montrer ses crevisses tous ses
camarades.
Tu ferais mieux de rappter tes balances ! lui cria Nicole.
La pche, dans l'ensemble, tait fructueuse. Vers la fin de l'aprsmidi, M. Vayssire, Mme Escande et Renaud, qui taient retourns la
maison, vinrent retrouver les pcheurs.
Alors, c'est fini? demanda Vronique.
Oui, c'est fini. Mais non sans peine!

105

 Vous nous avez trouv de beaux problmes pour demain?

Tellement difficiles, que vous serez tous obligs d'ouvrir votre
enveloppe bleue!
M. Vayssire commena poser des balances. Mais au bout d'un
moment Vronique le vit avec surprise ter ses souliers et entrer dans le
ruisseau.
Qu'est-ce que tu fais, papa? demanda-t-elle.
Je vais essayer de soulever les pierres et de prendre les crevisses
la main.
Je ne sais pas si vous russirez, monsieur, dit Eric. Quand elles
sont dans l'eau, les crevisses filent comme des anguilles.
C'est ce que nous verrons! dit M. Vayssire en relevant son
pantalon.
Vous ne voulez pas en faire autant, Eric? proposa Vronique. Ce
doit tre encore plus amusant.
Je veux bien, concda-t-il.
Ma foi, je crois que je vais vous imiter, dit Renaud. Par cette
chaleur, un bain de pieds doit tre plutt agrable.
Venez, Eric , dit Vronique en entranant le jeune garon. Son
intention de planter l Renaud tait visible. Un moment
plus tard, comme celui-ci s'approchait d'elle pour lui montrer une
crevisse qu'il venait de prendre, elle lui rpondit schement de la mettre
dans son filet, qui tait sur le bord.
Qu'avez-vous, Vronique? demanda Renaud surpris de cette
brusquerie. Est-ce que vous tes fche?
Vronique se raidit.
Fche? dit-elle, et pourquoi donc?
Je ne sais pas; on fche parfois les gens sans le vouloir. J'en serais
dsol, croyez-moi.
Vous croyez donc que j'attache une telle importance ce que
vous faites? dit-elle avec colre.
Mais, Vronique....
Renaud semblait dcontenanc; en fait, il ne comprenait rien
l'attitude de la fillette.
Vous vous trompez, continua celle-ci avec hauteur; je me moque de
vos actes comme de vos opinions! Mettez vos crevisses dans mon filet si
vous voulez, moi je vais rejoindre Eric.
Eric! rpta Renaud en haussant les paules. Vronique, qui
avait dj tourn les talons, revint sur ses pas. Eh bien, oui, Eric! fit-elle.
Vous dites cela comme si vous ne l'aimiez pas.
106

 Je croyais que mes opinions ne comptaient pas pour vous.

Je dfends mes amis, c'est naturel. Qu'avez-vous reprocher
Eric?
Moi? rien.
Ne dites pas rien quand je vois bien qu'il y a quelque chose.
Eric ne vous plat pas, c'est vident.
Eh bien, non, il ne me plat pas, c'est vrai.
Et pourquoi cela?
On a de la sympathie ou on n'en a pas. Pourquoi vous plat-il,
vous?
Parce que je le trouve intelligent et gentil.
Eh bien, moi, je ne le trouve ni trs intelligent ni trs gentil,
voil tout.
Pourquoi dites-vous cela? vous ne le connaissez pas.
Vous ne le connaissez pas beaucoup non plus. Vous vous
emballez pour lui parce qu'il vous a invite ce bal. Mais je trouve, moi,
qu'il n'aurait pas d le faire; il voyait bien que vous vous tiez trompe; il
risquait de vous mettre dans une situation vraiment dsagrable.

107

Vronique ricana.
Vous tes bien svre pour les autres, ce que je vois.... La paille et
la poutre, en somme!
Mais, Vronique, je....
Elle tait dj loin, la tte haute, laissant le jeune tudiant stupfait.
Que peut-elle bien avoir? se demandait-il. Elle m'avait fait l'effet
d'une chic fille, pas pimbche beaucoup moins que ma cousine Nicole,
par exemple.... Me serais-je tromp? Les filles sont vraiment des tres
extraordinaires....
II pcha encore un moment, puis remonta la maison o il acheva de
prparer les enveloppes pour le lendemain. L'tape, ce dernier jour, devait
tre moins longue : tout se terminerait midi par un grand djeuner qui
laisserait le temps aux concurrents de connatre le rsultat final du rallye et
de recevoir leurs prix, puis de rentrer chez eux avant la nuit.
Renaud avait hte d'achever sa tche et de rentrer chez lui. Y
trouverait-il enfin la nouvelle espre? Son professeur lui avait promis de
lui tlgraphier aussitt que l'autorisation serait obtenue, mais il ne restait
plus que la journe du lendemain, puisque le bateau passait au Havre
minuit.
Le soir tombait rapidement; les pcheurs rassemblrent les
crevisses, qui formaient un ensemble imposant, puis reprirent le chemin
de la maison. Biaise marchait ct de Vronique.
Je me demande si Renaud sera dj parti, dit-il tout coup. Il m'a
prvenu qu'il ne dnerait pas avec nous ce soir....
Tant mieux! dit Vronique. Il devient insupportable, ce Renaud.
Tout l'heure, encore, il a trouv moyen de me dire du mal d'Eric....
coute, Vronique....
coute quoi? Tu vas peut-tre me dire que tu n'aimes pas Eric,
toi non plus?
Pas beaucoup, avoua Biaise. Que veux-tu? il a des choses qui me
choquent. Ce matin, par exemple, quand il ne voulait pas tlphoner ses
parents!
Parce qu'il pensait que le chauffeur les avait prvenus.
Ce n'est pas la mme chose : tu as entendu ce que disait Mme
Escande.
Mme Escande croit toujours avoir affaire des enfants. Eric a
seize ans, ne l'oublie pas.
Cela ne fait que deux ans de plus que nous.

108

 Eh bien, deux ans, cela compte! coute, Biaise, je ne te

comprends pas ou plutt je vous comprends, toi et Renaud, vous tes
tous les deux jaloux du succs d'Eric.
Jaloux! oh! Vronique!
Elle le laissa ulcr et il est vrai que jamais reproche n'avait t
plus injuste. Mais Biaise ne pouvait pas se rendre compte que ses critiques,
venant aprs celles de Renaud, faisaient dborder la coupe d'amertume de
la pauvre Vronique.
Par bravade, celle-ci se rapprocha d'ric et marcha ct de lui
jusqu' la maison. Le jeune garon lui raconta des farces de collge; elle
affectait d'en rire trs haut pour bien montrer qu'elle s'amusait. Ils allaient
voir, tous, ce dont elle tait capable! d'abord elle gagnerait ce rallye, et
ensuite.... S'ils se figuraient, Biaise et Renaud, qu'elle se laisserait mener
par eux!

109

IX
EN OUVRANT SON ENVELOPPE,

le lendemain, Vronique tait plus

mue encore que le premier jour : elle tenait gagner maintenant, non
seulement pour prendre une revanche sur Renaud, mais pour conqurir
l'admiration d'Eric. Debout prs de sa bicyclette (le gardien les avait toutes
sorties du hangar et ranges devant la maison), elle tudia posment le
problme qu'on lui proposait :
Faites autant de kilomtres que Beethoven a crit de symphonies,
plus le premier chiffre dcimal du nombre rc.- Ne suivez pas le conseil que
vous donnera ce village : il pourrait, non vous en cuire, mais vous en
mordre. Cependant tous ne sont pas mchants : c'est l'un d'entre eux qui
vous donnera les indications pour la seconde moiti de la matine.
Attention, cependant, ne vous prsentez pas devant lui sans apporter deux
balles de ping-pong, sans quoi vous n'obtiendrez rien.

110

Vronique sortit la carte de sa sacoche et l'tala sur la balustrade.

Voyons... je sais que Beethoven a crit neuf symphonies cela
fait donc neuf kilomtres. Le premier chiffre du nombre TT, c'est 3 : 9 et 3,
12.... Ah! non, il y a : le premier chiffre dcimal, c'est donc i qu'il faut
ajouter.... Par consquent, je dois chercher un village dix kilomtres.
Le premier sur lequel elle tomba tait le village de Heurte-loup. Cela
allait trs bien : si on heurte un loup, il peut vous mordre. Quant celui qui
n'tait pas mchant, c'tait encore, probablement, une enseigne.
Afin de ne risquer aucune erreur, elle regarda cependant, sur la carte,
tous les villages situs dix kilomtres. Le seul qui pt la faire hsiter tait
le bourg de Mesdan : mets dents, c'est aussi un impratif, et les dents sont
faites pour mordre. Mais alors, que signifiait la suite : tous ne sont pas
mchants? Tous quoi? Non, dcidment, Heurteloup valait mieux.
Vronique prit la route de Heurteloup. Au bout d'un moment elle
s'aperut que sa bicyclette marchait mal : on entendait un cliquetis bizarre
du ct de la chane.
C'est ma faute, pensa-t-elle. Avant-hier soir, pour revenir d'Arguel,
on a attach ma bicyclette sur la voiture : quelque chose a pu se fausser.
Biaise m'a bien dit de la regarder, mais j'tais trop occupe, je ne l'ai pas
fait. Pourvu maintenant qu'elle ne me laisse pas en route!
Elle serait bien descendue pour examiner cette chane, mais elle ne
voulait pas perdre l'avance de son dpart.
Bah ! je verrai bien, se dit-elle. Si je peux arriver jusqu'
Heurteloup, j'irai chez un garagiste.
Elle pdala de plus belle; le bruit de la chane augmenta. Vronique,
sentant une rsistance, appuyait de toutes ses forces. La bicyclette
cliquetait, grinait, mais roulait toujours.
Enfin Vronique aperut un village dans le lointain. Encourage, elle
pdala encore plus fort. Tout coup la chane cassa et la bicyclette s'arrta
net, manquant de la projeter par-dessus le guidon. Heureusement, la route
montait et la fillette, malgr ses efforts, n'avanait pas vite.
J'ai de la chance tout de mme! se dit Vronique. Pourvu que ce
village soit Heurteloup! Il ne doit pas tre plus d'un kilomtre.
Elle dgagea la chane, la mit dans la sacoche et poursuivit sa route
pied, poussant la bicyclette.
En apercevant le panonceau de Heurteloup, elle poussa un

111

soupir de soulagement. Par bonheur, il y avait un garage l'entre du

village. Elle y entra : un petit homme noir et maigriot vint sa rencontre.
La chane de ma bicyclette est casse, dit Vronique. Pourriez-vous
me la rparer tout de suite?
Tout de suite, srement pas, dit le petit homme. J'ai cette grosse
voiture, l, qu'on vient reprendre midi. Je ne vais pas la laisser de ct
pour une bicyclette.
Mais... c'est que je suis trs presse , dit Vronique sur un ton
suppliant.
Le petit homme noir s'adoucit.
Je ne refuse pas de vous rendre service. Voyons, faites-la voir, votre
bicyclette.... C'est la chane.... Oh! l, l, il va peut-tre falloir changer une
pice... a prend du temps, a!
Et en changeant la chane entire, a n'irait pas plus vite ?
Bien sr que si, mais il faudrait avoir une chane, et je n'en ai pas.
Attendez, je vais envoyer le petit voir chez Dupr, l'autre bout du
village : s'ils ont une chane, je vous ferai a tout de suite. Voulez-vous
attendre ici ou avez-vous quelque chose d'autre faire?
Je reviendrai, dit Vronique. Dans combien de temps?
Oh! une heure peu prs.
Vronique avait envie de lui demander s'il y avait dans le village une
enseigne portant le nom ou l'image d'un loup. Elle n'osa pas, craignant qu'il
trouvt la question ridicule. De toute faon, cela ne devait pas tre difficile
trouver.
Elle commena chercher l'enseigne. Dans la grande rue, il y avait
bien un Lion d'Or, mais pas de loup. Les rues de traverse, peu nombreuses
heureusement, ne lui donnrent pas davantage satisfaction.
J'aurais d demander au garagiste pendant que j'avais affaire lui,
pensa-t-elle. Maintenant cela m'ennuie de retourner jusqu'au garage... c'est
loin....
Tout coup elle aperut le patron du Lion d'Or, qui venait de sortir
devant l'auberge pour afficher son menu du jour. Elle s'approcha
timidement de lui.
Pardon, monsieur... vous pourriez peut-tre me renseigner. Est-ce
qu'il y a dans le pays un tablissement qui porte le nom d'un loup?
L'aubergiste ouvrit des yeux ronds.

112

Vous mettez bien un lion! dit Vronique.,

113

 D'un loup? ma foi, non! On ne met pas un loup sur une enseigne;
c'est une mauvaise bte, a n'attirerait pas les clients.
Vous mettez bien un lion! dit Vronique en dsignant le fauve qui
se balanait au-dessus de la porte.
Ah! a, c'est autre chose : c'est un calembour. Au lit on dort ,
vous n'aviez pas compris? C'est une bonne plaisanterie, pourtant : au
lion-d'or ! Vous voyez, maintenant?
C'est vrai, je n'y avais pas pens! dit Vronique. Alors il n'y a pas
de loup?
Srement pas. Un loup, a ferait sauver la clientle. Je sais bien
qu'on dit manger comme un loup , mais a ne veut pas dire qu'on mange
bien! Regardez ce que je donne, moi : des crevisses, des truites, du poulet
rti. C'est un menu, a, hein?
Oui, ce doit tre trs bon , dit poliment Vronique sans en tre
autrement impressionne, car elle n'avait pas encore faim.
Elle s'loigna dsappointe. Ce n'est donc pas une enseigne!
pensait-elle. Alors ce loup doit se trouver dans un magasin : une librairie,
probablement. Il n'y a gure que l o je puisse esprer trouver des images
d'animaux....
En parcourant le village, elle avait remarqu une librairie-papeterie;
mais, vue de plus prs, la vitrine ne contenait que des cartes de la rgion,
des livres de pit et des journaux. Une autre librairie , qu'on lui
indiqua, tait plutt une mercerie; il y avait pourtant devant la porte un
tourniquet de cartes postales. Vronique les examina toutes, mais sans
trouver de loup.
Tout coup elle aperut de loin, dans la grande rue, un autre cycliste
qui semblait chercher comme elle. Presque aussitt, elle reconnut Daniel.
Ainsi il ttonnait, lui aussi! Mais la vue d'un concurrent stimula
Vronique : il fallait trouver, et trouver vite.
Soudain elle poussa une exclamation. Et s'il ne s'agissait pas d'un
loup quatre pattes, mais d'un loup en velours, comme celui qu'Eric lui
avait prt pour le bal costum? Qu'elle tait sotte! c'tait certainement
cela.... Dans quelle boutique pouvait-on trouver des accessoires de ce
genre? un magasin de nouveauts, peut-tre?
Elle commena par s'adresser la mercire. Celle-ci ne comprit pas
d'abord ce qu'on lui demandait.
Ah! vous voulez dire un masque! J'en avais bien au temps du
Carnaval, mais je crois qu'il n'en reste plus.... Ah! si : il me reste un groin
de cochon, en carton. Est-ce que vous le voulez?

114

 Non, merci, dit Vronique en riant malgr elle. Pensez-vous que

d'autres magasins, dans le village, tiendraient des articles de ce genre?
Le bazar, peut-tre; allez donc voir.
Vronique se rendit au bazar. Comme elle approchait, elle rencontra
Daniel qui en sortait. Il feignit de ne pas la voir, ce qui tait l'attitude
convenue en cas de rencontre.
Lorsqu'elle demanda un loup au commis qui se prsenta, celui-ci se
mit rire.
Dcidment, c'est le jour! Il y a un jeune homme qui sort d'ici et
qui m'a aussi demand un loup. Nous, ce qu'on appelle un loup, c'est
quelque chose de manqu, alors....
Non, dit Vronique, c'est une espce de masque.
Je sais, le jeune homme m'a expliqu. Mais pourquoi donc est-ce
que vous voulez tous de ces masques? Vous allez vous dguiser?
Oui, dit Vronique pour se dbarrasser de lui. Est-ce que vous en
avez?
Ma foi non, dit le commis. Demandez plutt voir chez la
mercire : elle en fait toujours venir pour Carnaval.
Vronique sortit. En traversant la rue, elle vit Daniel entrer dans la
mercerie.
II n'est pas plus avanc que moi! pensa-t-elle avec satisfaction.
Mais o donc pourrais-je trouver ce loup?
Comme elle errait dans les rues, regardant de droite et de gauche, elle
vit une fentre un vieil homme qui fumait sa pipe. Elle l'avait dj crois
plusieurs fois, elle avait mme eu l'impression qu'il la suivait des yeux d'un
air ironique. C'tait un ancien marin, en juger par son visage hl, son
jersey ray blanc et bleu, sa casquette qui portait encore un reste de galon
terni par l'ge et les intempries.
Un vrai loup de mer! pensa Vronique en l'apercevant de
nouveau.
Elle se mit rire. Elle avait dj remarqu le marin, mais le mot
loup de mer lui venait pour la premire fois l'esprit. Le voil donc, le
loup qui n'tait pas mchant, qui pourrait lui donner les indications
suivre.... Voil donc pourquoi il la regardait avec cet air moqueur!
Elle allait se diriger vers lui, quand elle se rappela qu'elle devait
d'abord se procurer deux balles de ping-pong. Cela se trouvait au bazar,
certainement. Elle se hta d'y retourner.

115

 Vous avez trouv votre loup? demanda le commis.

Oui, merci, dit Vronique.
Chez la mercire?
Non... je l'ai trouv dans la rue.
a, par exemple! fit le commis incrdule. Et maintenant, qu'estce que vous voulez?
Des balles de ping-pong.
J'aurais d m'en douter! fit-il en riant. Le jeune homme qui est
venu avant vous celui qui cherchait un loup, comme vous dites eh
bien, il voulait aussi des balles de ping-pong!
Et vous lui en avez vendu?
Non, je n'en ai pas. Ce n'est pas une marchandise qu'on trouverait
couler dans la rgion. Il n'y a que le Lion d'Or qui ait un ping-pong;
vous pensez bien qu'on ne va pas tenir des balles exprs pour lui!
Alors vous ne voyez pas o je pourrais trouver ces balles?
demanda Vronique.
A Vendeuil, peut-tre : c'est plus important qu'ici.
C'est loin?
A six kilomtres.

116

Six kilomtres! Et la bicyclette qui ne serait prte que dans une demiheure! Le temps d'aller Vendeuil, d'en revenir... sans compter qu'on
n'tait pas sr d'y trouver les balles....
Bon, je vous remercie , dit Vronique en s'loignant dsappointe.
Il lui restait une chance : le Lion-d'Or. Mais consentirait-on lui
vendre deux balles, mme si on en avait en rserve? De toute faon, il
fallait essayer.
Le patron du Lion-d'Or avait quitt sa porte pour ses fourneaux. Il se
montra assez mcontent d'tre drang dans ses oprations culinaires.
Qu'est-ce que c'est? Oui, j'ai un ping-pong, mais pour les clients de
l'htel seulement.
Je ne veux pas jouer, dit Vronique. Je voudrais savoir seulement
si vous auriez quelques balles en rserve.
Pourquoi a?
Parce que, si vous en avez, vous consentiriez peut-tre m'en
vendre deux.
Le patron du Lion d'Or haussa les paules.
Je suis htelier, moi, je ne suis pas marchand de balles.
Mais pour me rendre service un grand service?
N'exagrez pas, dit le bonhomme. On n'a pas tellement besoin de
balles de ping-pong! Vous en trouverez srement, sinon Vendeuil,
du moins Rouvre.
Mais ma bicyclette est dmonte le garagiste est en
train de la rparer et c'est une commission qu'on m'a donne....
Eh bien, vous direz que vous n'avez pas trouv, voil tout.
Vos parents ne vous battront pas pour a, je suppose?
- Non, seulement....
coutez, dit le patron, n'insistez pas. Je n'ai pas de balles
vendre, un point c'est tout. J'ai besoin des miennes s'il y a des clients qui
veulent jouer. Je regrette, mais c'est impossible.
II rentra dans sa cuisine et ferma la porte. Tout coup Vronique
s'avisa d'un dtail : le papier ne spcifiait pas que les balles devaient tre
neuves. Elle rouvrit la porte et appela doucement :
Monsieur... monsieur!
Qu'y a-t-il? gronda l'aubergiste. Gomment, c'est encore vous?
Puisque je vous ai dit non! Vous tes dcidment enrage !

117

 C'est que j'ai pens.... a me serait gal que les balles soient
vieilles, abmes.... Vous en avez peut-tre qui ne peuvent plus servir du
tout....
De vieilles balles de ping-pong? Qu'est-ce que vous voulez faire
avec a? D'abord je ne sais mme pas si j'en ai; il faudrait aller voir sous le
hangar, j'ai une caisse pleine de vieilles affaires. Mais je n'ai pas le temps;
allez-y vous-mme si le cur vous en dit.
Oh ! merci, monsieur ! dit Vronique enchante.
Elle trouva la caisse, dans laquelle il y avait de tout : des morceaux
de bois, des chiffons, de la ferraille. Au bout d'un moment, elle dcouvrit
deux vieilles balles de ping-pong.
Triomphante, elle vint les montrer l'aubergiste. Merci beaucoup,
monsieur! rpta-t-elle.
Il n'y a vraiment pas de quoi! grommela celui-ci. Munie de ses
balles, Vronique rechercha la maison du marin.
Il tait toujours la fentre, sa pipe la bouche. Elle entra hardiment,
monta l'escalier et pntra dans la salle du premier tage. Le marin se
retourna : elle lui tendit les balles de ping-pong.
Elles ne sont pas belles, dit-elle, mais c'est tout ce que j'ai trouv.
Elles feront l'affaire, dit le marin. Moi aussi, j'ai quelque chose
vous donner. Tenez, voici vos deux enveloppes.
Sa voix fit sursauter Vronique. A contre-jour, le dos tourn la
fentre, elle ne l'avait pas reconnu mais la voix tait celle de Renaud.
Renaud! s'cria-t-elle, oubliant ses griefs dans la surprise du
moment. Elle le voyait maintenant en pleine lumire ; son visage tait
barbouill d'ocr rougetre, un collier de barbe coll autour de son menton.
tes-vous toujours fche, Vronique? demanda-t-il.
Elle se redressait, prte la riposte. Mais sous le faux haie il avait
une expression de tristesse qui la frappa.
Si vous tes fche, continua-t-il, vous serez peut-tre contente
d'apprendre que je ne pars pas pour l'Amrique.
Oh! pourquoi? fit-elle avec un haut-le-corps.
J'ai reu ceci ce matin. II lui tendit un tlgramme.
IMPOSSIBLE JOINDRE DOYEN.
DPART EXCLU.
DSOL.
DUMAS.

118

 C'est mon patron, dit Renaud. Il a fait ce qu'il a pu, j'en suis sr.
En l'absence du doyen il faudrait une autorisation suprieure, le ministre,
peut-tre, je ne sais pas....
Et vous ne pouvez pas l'avoir?
'Je ne crois pas, Vronique. Mon patron connaissait le
prdcesseur du ministre actuel, mais celui-ci, Ponthieu, je ne vois pas
qui.... De toute faon je n'aurais pas le temps : le bateau que je devais
prendre part du Havre cette nuit!
Cette nuit! Alors il n'y a rien faire?
Absolument rien....
Vronique tait sincrement dsole. Oubliant tout le reste, elle ne
pensait qu' l'immense dsappointement que reprsentait pour lui le
renoncement ce voyage.
Et vous venez quand mme jouer votre rle dans le rallye! dit-elle.
Pourquoi pas? Mais c'est dur! dit-il en poussant un soupir.
Vronique prit ses enveloppes et recula lentement vers la porte. La
peine de Renaud la bouleversait. Si encore elle avait pu faire quelque
chose! Mais comment? Il l'avait dit, le seul qui aurait pu agir tait le
ministre, ce... ce Ponthieu... oui, Ponthieu, c'tait cela.
Tout coup elle se souvint. Ponthieu, le ministre, mais c'tait un ami
de M. Vayssire! Elle se rappelait avoir entendu son pre parler de lui. M.
Vayssire ne refuserait pas de l'aider, elle en tait sre. Seulement aurait-il
le temps, si le bateau partait ce soir?
Elle regarda sa montre : dix heures. Pas une minute perdre : il
fallait parler son pre immdiatement, sans attendre le rendez-vous de
midi. Elle savait o il se trouvait : il devait voir le gardien de Lantel dix
heures. Vronique devait donc aller Lantel. Cela signifiait qu'elle
renonait gagner cette dernire journe, mais le voyage de Renaud tait
tellement, tellement plus important que le rallye!
Elle courut jusqu'au garage, esprant trouver sa bicyclette rpare. Le
petit homme noir l'accueillit de loin avec de grands gestes.
Je suis dsol, je n'ai pas pu arranger votre machine, il n'y avait pas
de chane dans le pays.... Il faudra que je forge un chanon, mais je n'ai pas
le temps avant ce soir.
Ce soir! dit Vronique dont les yeux se remplirent de

119

 Oh ! monsieur, faites quelque chose !

120

larmes. Mais il me la faut tout de suite! Absolument! Je dois aller

Lantel le plus vite possible....
A Lantel? je croyais que vous alliez de l'autre ct!
Oui, mais tout est chang... c'est terriblement important! Oh!
monsieur, faites quelque chose!
Le petit homme se gratta la tte. Si vous tes tellement presse, ditil, je pourrais vous prter la bicyclette de mon garon, vous me la
ramnerez en venant chercher la vtre. C'est une bicyclette d'homme,
saurez-vous monter dessus?
Bien sr! s'cria Vronique. O est-elle, cette bicyclette? A ce
moment, une voiture venant du village s'arrta pour
prendre de l'essence. C'tait une aubaine inespre. Plus prompte que
le garagiste, Vronique s'lana,
Monsieur, monsieur, vous n'allez pas Lantel, s'il vous plat?
Je vais au Havre, mon enfant.
Ah! si c'est a, vous passez par Lantel, dit le garagiste. Ma foi, si
vous pouvez emmener la petite demoiselle, elle a l'air d'en avoir tellement
envie....
Eh bien, montez prs de moi , dit le conducteur. Vronique
pouvait peine attendre qu'il et fini de faire le
plein et de payer le garagiste. Et la bicyclette, qu'est-ce que j'en
fais? demanda celui-ci.
Gardez-la, je vais revenir! cria-t-elle comme la voiture
dmarrait.
Dix kilomtres, bicyclette cela semble long, mais en voiture c'est
l'affaire de quelques minutes. Le conducteur s'arrta l'entre du chemin
que lui indiquait Vronique; elle le remercia htivement, sauta terre et se
prcipita dans la maison o son pre parlait au gardien.
Qu'est-ce qui se passe, ma petite fille? demanda M. Vayssire en se
levant avec inquitude.
Papa, papa, il faut que tu tlphones au ministre.... Renaud va en
Amrique, le bateau part cette nuit, vite, vite....
Que dis-tu? fit M. Vayssire interloqu. Tu es tout essouffle, tu
as couru.... Et pourquoi reviens-tu ici? Qu'est-ce que cette histoire de
ministre, d'Amrique, de Renaud?
Haletante d'motion, Vronique raconta l'histoire. M. Vayssire
frona les sourcils.
Quel dommage, dit-il, que Renaud ne m'en ait pas parl plus tt! Je
voudrais bien l'aider, mais il reste si peu de temps! Laisse-moi rflchir un
instant, Vronique.
121

 Pas trop longtemps, papa, je t'en supplie! dit-elle. Bientt le

visage de M. Vayssire s'claira.
II n'y a qu'une chose faire, dclara-t-il, je pars pour Paris. Je
verrai Ponthieu moi-mme. Je ne serai pas l pour le djeuner final du
rallye, mais je crois que ceci doit passer d'abord. -, Dix fois, cent fois
d'abord! s'cria Vronique. Oh! papa, que tu es gentil! Tu pars tout de suite,
n'est-ce pas?
Accorde-moi quelques minutes, dit M. Vayssire en riant D'abord
je crois que je vais emmener Mme Escande : je lui avais promis de la
conduire Paris cette semaine. Et puis il faut prvenir Renaud, je dois
donc passer Heurteloup....
En ce cas emmne-moi, dit Vronique. Si ma bicyclette est
rpare, je pourrai peut-tre quand mme me classer pour le rallye.
C'est vrai, je ne pensais plus toi, mon pauvre petit.... Partons
immdiatement, tu n'auras gure perdu plus d'une demi-heure.
En chemin, Vronique donna M. Vayssire les dtails qui lui
manquaient. Puis, tout coup, frappe par une ide subite :
Ne dis pas Renaud que c'est moi qui t'ai prvenu ! supplia-t-elle.
Que lui dire, alors?
Tout simplement que tu dois partir pour Paris, qu'il finisse le
rallye ta place.
Au fait, dit M. Vayssire, cela vaut peut-tre mieux.
Ainsi je ne lui donnerai pas de faux espoir, au cas o je ne trouverais pas
Ponthieu.
Mais tu penses le trouver, n'est-ce pas?
Je ferai mon possible, promit M. Vayssire.
Il laissa Vronique devant le garage. Le petit homme noir parut
surpris en la revoyant aussi tt.
Dj! fit-il. Alors, cette machine, vous la voulez toujours?
Bien sr! dit Vronique. O est-elle?
Ici, derrire la porte. Mais attendez que je vous donne un coup
de pompe; vous n'allez pas partir moiti gonfle. Ce que vous tes
presse, tout de mme!
Vronique trpignait d'impatience. Comme l'avait dit son pre, elle
n'avait gure plus d'une demi-heure de retard. Selon la difficult de l'tape
suivante, elle pouvait donc encore esprer regagner un rang ou deux.
Au fait, pensa-t-elle, l'enveloppe!
Celle-ci, heureusement, tait toujours dans sa poche. Le papier, cette
fois, ne contenait que cinq lignes :

122

Rendez-vous rendrait le plus fleuri dans un rayon de dix

kilomtres. L, calculez la hauteur de la maison blanche, puis allez vers
l'est et faites exactement mille fois cette hauteur. Un riteau vous
dsignera un lieu abrupt : c'est l que vous attend le djeuner final du
rallye.
Cela n'avait pas l'air trop difficile. Comme le garagiste achevait de
regonfler la bicyclette,
Vronique lui demanda s'il connaissait dans les environs un endroit
o il y avait beaucoup de fleurs.
Ah! si c'est des fleurs que vous cherchez, dit-il, je vous conseille
d'aller au Grandon; c'est huit kilomtres sur cette route qui s'amorce l.
Ils ont des champs de ross magnifiques et des serres pour toutes sortes de
fleurs. C'est un peu cher, mais....
Oh! cela ne fait rien! dit Vronique sans prciser qu'elle ne
voulait pas en acheter.
Les enfants sont tous les mmes : on voit bien que ce n'est pas
eux qui gagnent l'argent! dit le petit homme noir sur un ton de reproche.
La route de Grandon montait rudement; au bout de quelques
centaines de mtres Vronique dut mettre pied terre. A ce moment, un
autre cycliste la rejoignit; elle se retourna et reconnut Eric.
Vronique! fit-il joyeusement. Je ne pensais pas que c'tait vous; je
croyais que vous aviez beaucoup plus d'avance.
Ma bicyclette s'est casse, dit-elle, ne voulant pas avouer la
vritable raison de son retard. Un garagiste trs gentil m'en a prt une
autre, heureusement!
Eric se rapprocha.
Dites-moi... je vais vous proposer quelque chose.... Vous tes en
retard, moi aussi.... On pourrait prendre une voiture, charger les deux
bicyclettes dessus.... Ne vous inquitez pas, j'ai de l'argent dans mes
poches.
Ce n'est pas l'argent! dit Vronique.
Alors, quoi? Je ne risque pas de gagner le rallye avant vous,
puisque je n'y suis entr qu' la fin : j'aurais seulement la satisfaction de ne
pas tre dans les derniers. Attendez-moi ici, je sais o il y a une voiture
louer, je vous rejoins dans cinq minutes.
Mais c'est dfendu! On doit faire tout le trajet bicyclette.

123

 Je vous garantis que personne ne s'en doutera! Nous

laisserons la voiture en cours de route. Alors, j'y vais?
Ce ne serait pas honnte > dit Vronique. Eric prit un air
excd.
Bon, bon, dit-il, comme vous voudrez!
D'ailleurs, ajouta-t-elle, il n'est pas permis de se parler en
chemin; je n'aurais mme pas d vous rpondre. Au revoir, bonne chance!
Tout en parlant ils avaient atteint le haut de la cte; Vronique
remonta bicyclette et ne tarda pas le distancer.
Une demi-heure plus tard, elle arrivait Grandon. Elle admira les
champs de ross et regretta de ne pouvoir mettre pied terre pour examiner
les serres de plus prs. Mais elle avait hte de trouver la maison blanche :
elle y russit aisment : c'tait l qu'habitait le fleuriste.
II va me prendre pour une folle, pensa-t-elle, quand je lui
demanderai la hauteur de sa maison!
Le fleuriste, heureusement, tait d'excellente humeur.
Ah! a, c'est fort! dit-il, on me l'a dj demande deux fois ce matin
: un jeune homme, d'abord, et puis une jeune fille comme vous; elle m'a dit
que c'tait pour un concours.
Deux seulement! pensa Vronique. Je ne suis donc pas tellement en
retard!
Et vous avez pu lui donner la hauteur de la maison? demanda-t-elle
au fleuriste.
Ma foi, non! comment la saurais-je? Nous avons regard a vue
de nez, comme on dit; elle a entre sept et huit mtres....
Vronique rflchit rapidement. En somme, avait-elle besoin de
connatre exactement la hauteur de la maison? Il lui suffisait de faire sur la
route mille fois sept mtres, c'est--dire sept kilomtres, puis de
commencer regarder les criteaux. Entre le septime et le huitime
kilomtre, si le fleuriste ne se trompait pas, elle trouverait l'indication de
l'tape.
La bicyclette tait mauvaise : chaque cte, Vronique peinait
durement; deux fois mme elle dut de nouveau mettre pied terre et
pousser sa machine jusqu'au sommet de la monte. Malgr tout, elle
conservait une bonne moyenne.
Sept kilomtres... sept kilomtre 100... 200.... Ah! voici un carrefour!
Aux angles des routes, trois panonceaux indiquaient des villages
diffrents. Vronique les dchiffra avec attention : Valcourt...

124

Denoisy... les Vavres... rien de tout cela ne dsignait un lieu abrupt.

Elle s'tait probablement trompe ou alors il fallait aller plus loin et
chercher un autre carrefour....
Tout coup elle aperut un tout petit criteau plant en bordure d'un
champ, presque ras de terre. Elle, hsita d'abord s'en approcher : ce
genre d'criteaux-l porte gnralement l'inscription Dfense d'entrer
ou une indication aussi peu intressante. Malgr tout, elle ne voulut
ngliger aucune chance et sauta le foss : l'criteau, peint la main, portait
ces mots : Les Falaises, 5 kilomtres.
Les Falaises : un lieu abrupt.... Et, en mme temps, sa maison!
Oui, c'tait normal, en effet, que le rallye se termint aux Falaises !
Maintenant Vronique n'avait plus qu' donner son maximum de
vitesse. Elle pdalait nergiquement, rgulirement, s'efforant d'utiliser au
mieux le vieux clou du garagiste. De temps en temps elle tournait la tte,
craignant qu'un autre la rattrapt, mais elle ne vit personne.
Elle atteignit enfin les Falaises . Elle franchit la grille sans
s'arrter, posa sa bicyclette contre le mur et entra dans le salon d'o
partaient des voix. Plusieurs personnes s'y trouvaient runies : elle
reconnut Renaud, Daniel, Vincent et Babet.
Quatrime! sept points pour Vronique! annona Renaud.

125

X
ETRE QUATRIME,

ce n'tait pas trs glorieux cependant Vronique

ne regrettait rien. Si Renaud ne mritait pas qu'elle s'occupt de lui, elle, du
moins, avait fait ce qu'elle avait pu; elle prouvait la satisfaction
intime d'avoir rendu le bien pour le mal. Faisant contre mauvaise fortune
bon cur, elle se joignit la conversation des premiers arrivants qui se
racontaient les pripties de la matine.
Comment as-tu fait pour les balles, toi, Daniel? demanda-t-elle.
Je suis all jusqu' Vendeuil; l j'en ai trouv dans un bazar.
(Si je n'tais pas retourne sur mes pas, je serais donc arrive avant
lui! ne put-elle s'empcher de penser.)
Moi aussi, je suis all Vendeuil, dit Vincent.
Moi, dit Babet, j'ai russi apitoyer une vieille dame qui s'est
rappel qu'elle avait un ping-pong dans son grenier, elle est monte me
chercher mes deux balles.

126

 Et pour le loup, vous l'avez trouv facilement?

Jamais de la vie! J'ai mis un temps fou y penser. Ce qui m'a
mise sur la voie, c'est son costume : il tait trop russi pour tre vrai !
Et toi, Vronique, demanda Vincent, que t'est-il arriv? Elle
raconta la msaventure survenue sa bicyclette.
Comme c'est dommage! sans cela tu aurais probablement t
premire! dit Babet.
Ce qui est certain, dit Daniel, c'est que tout le monde a fini par
trouver le loup. Puisque Renaud est ici, c'est qu'il a distribu toutes ses
enveloppes.
Pas exactement, dit le jeune homme. Je dois vous dire,
Vronique, que votre pre a t oblig de partir ce matin pour Paris avec
Mme Escande; il est venu me le dire Heurteloup et m'a demand de le
remplacer ici pour vous accueillir. Un peu aprs onze heures, j'ai donc
donn mon dguisement au commis du libraire et je suis venu aux
Falaises .
Et tous les concurrents n'taient pas passs, cette heure-l?
Ils taient tous arrivs Heurteloup; il y en a mme qui m'ont
reconnu, j'en suis sr, mais il leur fallait encore trouver les balles de pingpong!
Peu peu, cependant, les derniers cyclistes arrivaient. Ils se
montrrent assez surpris de la brusque absence de M. Vayssire. Pourquoi
donc celui-ci tait-il ainsi parti subitement?
D'aprs ce que j'ai compris, dit Renaud, il s'agissait de son livre. Il
devait rencontrer Paris un diteur amricain qui en demandait, la
traduction.
Vronique sourit sous cape. Son pre n'avait pas menti : il devait en
effet rencontrer prochainement cet diteur. Peut-tre s'arrangerait-il pour le
voir ce jour-l, afin de rendre son absence vraiment plausible.
Mais il me semblait que... commena Biaise.
Vronique le poussa du coude. Tais-toi, chuchota-t-elle, je
t'expliquerai.
Renaud commenait faire le compte total des points de chacun,
aid par les parents de Nicole que M. Vayssire avait invits au djeuner et
qui devaient maintenant le prsider sa place.
Pendant ce temps, les concurrents se contaient mutuellement leurs
aventures. Quelques-uns taient partis vers Mesdan, comme avait failli le
faire Vronique. D'autres avaient mis longtemps

127

dcouvrir le loup, ou taient alls chercher les balles de ping-pong

dans un bourg loign de dix kilomtres.
Eric tait arriv avant-dernier, prcdant de peu Armelle; Vronique
y vit la preuve qu'il n'avait pas ralis la petite tricherie dont il parlait le
matin. Mais il ne le disait srement pas srieusement ! pensa-t-elle.
Elle raconta de nouveau la rupture de sa chane.
J'aurais d la vrifier hier, dit-elle Biaise. J'ai eu bien de la chance
que le garagiste m'en prte une!
Ce n'est pas juste : chacun devait faire la course avec sa propre
bicyclette, dit vivement Nicole.
Cela n'avait jamais t spcifi, dit Vincent. Je trouve la course
de Vronique parfaitement valable.
Eh bien, moi, je ne trouve pas. Vronique doit signaler qu'elle a
chang de bicyclette en route.
Mais je l'ai racont en arrivant! dit Vronique. Personne n'a eu
l'air d'y faire attention.
C'est qu'on n'a pas compris que cela reprsentait un avantage. Je
vais le faire remarquer, moi non pas pour moi, mais pour tous les autres.
Je pense que nous avons le devoir d'empcher les injustices.
Elle se dirigeait vers le jury, lorsque Biaise, qui l'avait suivie, l'attira
dans un coin.
Je te conseille de te taire, lui dit-il schement.
Et pourquoi cela? demanda Nicole.
Parce que si tu dis un mot, je demanderai, moi, qu'on claircisse
l'histoire de cette bicyclette.
Il n'y a rien claircir : la chane a d se fausser quand on a
transport la bicyclette d'Arguel sur le toit de la voiture.
C'est encore prouver, dit Biaise. Et si tu ouvres la bouche, je
demanderai qu'on fasse des recherches, non seulement pour la bicyclette,
mais pour le papier du premier jour.
Le papier? Quel papier?
Celui auquel il manquait une ligne.
Que veux-tu insinuer? demanda Nicole trs rouge.
Je n'insinue rien : je n'ai pas l'habitude d'accuser sans preuves. Je
te conseille de te taire, voil tout.
Nicole, en fait, n'tait pour rien dans l'incident de la chane, mais
l'ide que Biaise la souponnait depuis le premier jour l'effraya; elle sentit
qu'elle ne serait pas la plus forte. Elle ravala son humiliation et se tut.

128

A ce moment, d'ailleurs, Renaud appela les concurrents : le compte

des points tait termin. Malgr ceux que Vronique avait perdus le matin,
au classement gnral elle tait premire ex aequo avec Daniel.
Ce qui m'ennuie, dit Renaud au milieu des applaudissements, c'est
que M. Vayssire n'avait prvu qu'un premier prix : les autres reoivent
seulement un sac de bonbons. Comment allons-nous faire, je me le
demande?
II exhiba le prix que personne n'avait encore vu, une magnifique
sacoche en peau de porc. Elle passa de main en main, chacun admirant sa
beaut.
videmment, ce n'est pas trs commode partager! dit Babet en
riant. S'il s'agissait d'une couverture de voyage, on pourrait la couper en
deux mais une sacoche!
Je cde mes droits Vronique, dit Daniel. Les dames d'abord
je pense que tout le monde est de mon avis?
Vronique eut un mouvement de joie. Mais elle voyait bien que
Daniel lui faisait l un rude sacrifice. Ses parents n'taient pas riches et ne
pourraient peut-tre jamais lui offrir une sacoche comme celle-l. En
l'apercevant, il s'tait vu dj la montrant ses camarades de collge, disant
ngligemment : Ma sacoche? c'tait le premier prix de notre rallye....
Elle savait ce que c'tait, elle, que de mourir d'envie d'un objet que
l'on n'aura pas.... Que de fois, l'orphelinat, elle avait regard avec des
yeux agrandis par la convoitise les jouets des enfants qu'elle voyait passer
dans la rue! Ce n'tait pas la mme chose : Daniel n'tait pas malheureux;
cependant il tait moins gt qu'elle....
Elle s'aperut soudain qu'elle n'avait plus du tout, mais plus du tout!
envie de la sacoche.
coutez, dit-elle, je trouve qu'en ralit Daniel y a plus de droits
que moi. J'ai chang de bicyclette en chemin : ce n'tait pas dfendu, je le
sais, mais c'tait un peu irrgulier.... Donnez la sacoche Daniel : j'aurai la
conscience plus tranquille.
Pas du tout..., je ne veux pas... , protesta Daniel. Renaud
hsitait. Mais Vronique lui prit la sacoche des mains
et la remit au jeune garon.
Je t'assure que cela me fait autant de plaisir que de l'avoir! dit-elle
avec conviction. Elle disait vrai : la joie vidente de Daniel lui tait plus
agrable que la sienne propre.
Eh bien, tu es contente? chuchota Biaise Nicole.

129

130

131

Nicole ne rpondit pas. Elle pensait que Vronique trouvait toujours

le moyen de s'arranger pour avoir le beau rle.
Elle n'aime sans doute pas la peau de porc! dit-elle mi-voix.
Clmence vint prvenir que l'on pouvait passer table. Pour ce
dernier djeuner, M. Vayssire avait dcid d'offrir du champagne : avant
de partir, il avait recommand la vieille cuisinire de ne pas l'oublier. Les
bouchons sautrent joyeusement. Daniel et Vronique, triomphateurs du
rallye, taient assis au haut bout de la table, comme le roi et la reine de la
journe.
Eric, priv de Vronique, alla prendre place prs de Nicole. Mais elle
n'en prouva aucun plaisir : le succs de son amie empoisonnait sa journe.
C'est trop fort! pensait-elle en se rappelant les menaces de Biaise :
Vronique a t favorise une fois de plus ! Comme tous les jaloux, elle
avait honte de sa jalousie et s'efforait de la justifier ses propres yeux en
se persuadant qu'on avait commis une injustice. Elle dtestait Vronique,
elle se dtestait elle-mme, elle dtestait le monde entier.
Renaud, lui, faisait de son mieux pour participer la joie gnrale.
Ce n'est pas parce que j'ai une dception que je dois gter leur plaisir , se
disait-il.
Vronique ne pouvait s'empcher de jeter de temps autre un coup
d'il de son ct. Elle pensait que son pre, prsent, avait vu le ministre :
le sort de Renaud tait donc dj dcid. Pourvu que M. Vayssire et
russi ! Par moments elle avait presque peur : il lui semblait qu'elle et
prfr perdre le rallye : deux bonheurs en un jour, c'est trop pour une seule
personne....
Le djeuner dura longtemps; on venait d'achever de magnifiques
beignets, spcialit de Clmence, lorsque le tlphone sonna. Devanant
Biaise, qui se levait pour rpondre, Vronique se prcipita dans le
vestibule.
C'est pour vous, Renaud, dit-elle d'un air faussement dgag.
Pour moi? fit le jeune tudiant surpris. Ah! ce sont sans doute les
amis qui j'avais donn rendez-vous pour ce soir.... Ils auront appel la
maison et on leur a dit que j'tais ici.
Vronique savait bien qu'on ne doit pas couter une personne qui
tlphone, mais cette fois elle ne pouvait pas s'en empcher : c'tait plus
fort qu'elle. Appuye au chambranle de la porte, elle ne perdait pas une
expression du visage de Renaud.
Monsieur Dumont! disait celui-ci. Oui, c'est moi, Derrien....

132

Comment? que dites-vous? Non, ce n'est pas possible! je ne peux pas

le croire! Le ministre? mais alors vous lui avez parl? Comment, non !
mais il n'y a pourtant pas pens tout seul ! Qui vous a prvenu?
l'organisateur du congrs? Et il vous a dit de m'appeler ici, ce numro? Je
n'y comprends rien, c'est de la sorcellerie.... Bien sr, j'ai le temps : il est
trois heures, le bateau part dans la nuit! Vous tes sr, bien sr, que ce n'est
pas une plaisanterie?... Excusez-moi, monsieur, je ne sais plus ce que je
dis.... Oui, oui, je vous le promets.... Au revoir, monsieur, au revoir!
Renaud rentra dans la salle manger : son visage rayonnait.
J'ai une grande nouvelle vous annoncer! dclara-t-il. Figurezvous que je pars cette nuit pour New York!
Pour New York!
Cette nuit!
Et tu n'en avais rien dit! Des exclamations de surprise fusaient
de toutes les bouches. Les parents de Nicole, que leur neveu n'avait pas mis
au courant de ses projets, n'taient pas les moins stupfaits.
En quelques mots, Renaud leur raconta l'affaire.
Ce que je ne peux pas comprendre, dit-il, c'est comment cette
autorisation est arrive.... On m'avait dit que c'tait impossible, et voici
qu' la dernire minute on m'avertit que je peux partir ! Mon patron ne
comprend pas ce qui s'est pass : il parat que le ministre lui-mme serait
intervenu en ma faveur!
Vronique souriait sans mot dire. Oh! papa, papa, je savais bien
que tu russirais! pensait-elle.
La mre de Nicole s'inquita.
Mais es-tu prt, au moins, Renaud? Ne pensant pas partir, tu n'as
sans doute pas fait tes bagages.... Il faut retourner la maison
immdiatement.
Ne t'affole pas, tante Marthe, dit le jeune homme. J'ai tout le
temps de faire ma valise; j'irai dner avec mes amis comme c'tait entendu
et je partirai moto pour Le Havre.
Je crois pourtant qu'il ne faudra pas nous attarder.
Le djeuner tant fini, on passa au salon pour le caf. Naturellement,
on ne parlait que du dpart de Renaud : le rallye en tait presque oubli.
Vronique, sans bien savoir pourquoi, se sentait triste. Elle tait
heureuse que son pre et russi; en mme temps elle prouvait
l'impression singulire de se trouver en dehors de la vie. Cette intervention
du ministre dont tout le monde s'merveillait, elle

133

 Comment? que dites-vous? Mon, ce n'est pas possible !

134

tait la seule savoir que c'tait son uvre. Elle avait flicit Renaud
comme les autres pas plus que les autres; il lui avait rpondu
amicalement, c'tait tout. Elle aurait d trouver la chose naturelle, puisque
c'tait elle qui avait demand M. Vayssire de ne rien dire et pourtant
elle en avait de la peine.
Au bout d'un moment, les parents de Nicole donnrent le signal du
dpart. La bande commena se disperser. Tous remercirent Vronique,
lui affirmant qu'ils ne s'taient jamais autant amuss.
C'tait une ide magnifique, ce rallye! dclara Vincent.
Si nous avions su, dit Armelle, nous t'aurions tous encourage
ds le dbut....
Eric fut le dernier partir. Il avait demand son pre de l'envoyer
chercher en voiture pour ne pas se fatiguer inutilement. Quand il fut parti,
Biaise haussa les paules.
Toujours prt se faire servir, celui-l! murmura-t-il.
Vronique, aussitt, prit la mouche.
Et toi, dit-elle, toujours prt le critiquer! Eric est mon ami, sachele, et part toi tout le monde le trouve sympathique.
Pas tout le monde : Renaud est de mon avis.
Renaud se mle de ce qui ne le regarde pas ! s'cria Vronique en
rougissant jusqu'aux oreilles. Eric vaut mieux que lui, et je pourrais t'en
donner la preuve, mais il y a des choses dont je prfre ne pas parler.
Seule avec Biaise, la fillette se sentit plus triste encore. A
l'impression de vide que laisse toujours la fin d'un plaisir s'ajoutait
l'absence de M. Vayssire. Maintenant que Vronique avait obtenu pour
Renaud ce qu'il souhaitait, elle se souvenait des insinuations perfides de
Nicole; elle tait persuade que le jeune homme avait confi son projet sa
cousine en mme temps qu'il lui demandait le secret elle, Vronique. Tout
cela lui faisait mal, comme lorsqu'on s'est bless et que le moindre
mouvement vous le rappelle.
Qu'est-ce que tu vas faire? demanda-t-elle Biaise.
Je vais finir Rob Roy, moins que tu n'aies une autre ide.
Non, je n'en ai pas. Je vais aller voir Lilou.
Lilou tait le fils de Mme Escande, un bambin de deux ans que
Clmence adorait. Comme Vronique s'y attendait, elle le trouva blotti au
pied de la cuisinire, jouant avec des pluchures

135

de pomme auxquelles Clmence, adroitement, donnait des formes

d'animaux.
Lilou raffolait de Vronique et l'accueillit avec enthousiasme, mais
au bout d'un moment il retourna ses pluchures.
Papa vous a-t-il dit quelle heure il rentrerait? demanda Vronique
Clmence.
Pas avant demain, mon petit agneau. Ils ont faire l-bas toute la
soire.
Vronique poussa un soupir, se rfugia dans la bibliothque et essaya
de lire. Mais elle n'arrivait pas se concentrer sur son livre. Une tristesse
qu'elle ne s'expliquait pas l'envahissait de plus en plus. Tout coup le
tlphone sonna; posant son livre, elle courut l'appareil et entendit la voix
d'Eric.
All, Vronique? Qu'est-ce que vous faites, ce soir?
Moi? rien... rien du tout....
Alors voulez-vous venir danser Quillebec avec moi? Je
passe vous prendre dans une heure.
A Quillebec?
Oui, au casino, on danse toujours de six huit. Vous n'tes pas
fatigue?
Bien sr que non ! Est-ce que vous y allez avec votre famille?
Non, non, mes parents sont sortis avec des amis, c'est le soir
de cong du chauffeur, je n'ai qu' prendre la voiture.
Et vos surs?
Mes surs, je ne leur dis rien, elles trouveraient le moyen de me
mettre des btons dans les roues. Vous n'avez qu' dire chez vous que vous
tes invite Arguel. Alors, d'accord?
Mais je... je ne sais pas.... Oh! oui, bien sr!
Alors prparez-vous, j'arrive.
Vronique raccrocha. Elle avait hsit un instant, parce que cela
l'ennuyait de quitter Biaise. Mais aprs tout il ne s'occupait pas d'elle : il
tait parfaitement heureux dans sa chambre avec son Rob Roy... S'il devait
dner seul, pour une fois, ce ne serait pas si terrible.... Et elle avait
tellement besoin, elle, d'chapper cette humeur sombre qui tombait sur
elle comme un brouillard....
Biaise, justement, descendait. C'tait oncle Charles? demanda-t-il.
Non, c'tait Eric. Je vais te laisser seul, Biaise; cela ne te fait rien,
n'est-ce pas? De toute faon tu avais envie de lire.
Cela ne me fait rien du tout, si tu t'amuses, rpondit-il
placidement. Est-ce que tu es invite Arguel?
136

 coute, Biaise, Eric voulait que je te le dise, mais ce n'est pas

vrai. Les parents d'Eric sont absents : il m'emmne danser Quillebec, au
casino.
Au casino! Tous les deux seuls? Vronique s'impatienta.
Tu penses peut-tre que j'ai besoin d'une nourrice?
Ce n'est pas cela, mais que veux-tu, je n'ai pas confiance en cet
Eric.
Tu es d'une injustice, Biaise!
Tu me disais toi-mme, il y a un instant, qu'il te conseillait de me
dire un mensonge. Est-ce que c'est honnte, cela?
Vronique rougit. Elle venait de se rappeler la tricherie que lui avait
propose Eric, le matin mme, sur la route de Heurte-loup. Elle avait pens
qu'il ne parlait pas srieusement, et pourtant.... Mais elle ne voulait pas
admettre que Biaise, qui avait quelques mois de moins qu'elle, lui ft la
leon.
Tu es ridicule, Biaise! dclara-t-elle.
Je t'assure, Vronique, que Renaud....
C'tait le nom qu'il ne fallait pas prononcer. Vronique s'irrita de plus
en plus.

137

 Laisse-moi tranquille avec ton Renaud! Si tu savais ce que je sais

de lui....
Qu'est-ce que tu sais? On n'a pas le droit d'accuser les gens sans
donner de preuves.
Avec toi, on n'a le droit de rien du tout. Il faut que j'aille
m'habiller, je n'ai pas de temps perdre.
Dis-moi au moins quelle heure tu rentreras.
Pas tard, sois tranquille. Mais ne m'attends pas pour dner,
tu sais que Clmence aime se coucher tt.
En tout cas, promets-moi que tu seras ici avant neuf heures.
Je te le promets, l, es-tu content?
Elle courut dans sa chambre, ne pensant plus qu' s'habiller. Que
mettait-on pour aller au casino? ce qu'on avait de mieux, certainement, par
consquent sa robe de twill bleue. Quel dommage qu'elle soit ouverte en
carr : Nicole disait que cela faisait petite fille . Il fallait aussi mettre les
souliers bleus assortis la robe.... Peut-tre aurait-elle d prendre ses
gants? mais elle les portait si rarement qu'elle n'arrivait pas les retrouver
dans ses tiroirs.
Un bruit de moteur sur la route, puis le grincement de la grille, un
pas sur le gravier Eric !
Vronique s'empressa de descendre pour viter le tte--tte entre les
deux garons. Mais Biaise, dj, faisait des recommandations Eric.
Je ne sais pas si je devrais vous laisser partir... je ne suis pas sr
qu'oncle Charles autoriserait cette sortie.... En tout cas, soyez
raisonnables : Vronique m'a promis d'tre rentre neuf heures.
Ah! la voici! dit Eric. Vous tes charmante avec cette robe,
Vronique. Je m'excuse, mais j'ai laiss la voiture dehors pour ne pas
alerter votre Clmence.... Vous tes prte? Allons-y!
Je vous accompagne jusqu' la grille, dit Biaise. Mais..., ajouta-til en regardant la voiture grise arrte sur la route, o donc est votre
chauffeur?
Le chauffeur n'est pas l, c'est son soir de sortie.
Alors c'est vous qui conduisez? Mais vous avez seize ans, vous
ne pouvez pas avoir de permis?
Heureusement, dit Eric en riant, on ne demande pas les permis
tous les coins de route!
Ne sois pas stupide, Biaise, intervint Vronique. Eric
conduit parfaitement, tu le sais bien.

138

Biaise semblait boulevers.

Tu savais, demanda-t-il, qu'Eric n'avait pas son chauffeur?
Bien sr, dit Vronique.
Et tu ne me l'as pas dit! Tu savais que je chercherais t'empcher
de partir.... Oh! ce n'est pas bien, Vronique!
Elle redressa la tte.
Je me demande comment tu aurais fait pour m'arrter! dit-elle
d'un air de dfi.
^ Biaise ne savait que rpondre. Entre eux deux, c'tait toujours
Vronique qui commandait.
Eric se mit rire.
^Dpchons-nous, dit-il, si nous tardons encore nous serons obligs
d'aller la Langouste , o on danse toute la nuit !
Vronique s'installa sur le sige. Le jeune garon,
crmonieusement, fit le tour de la voiture pour refermer la portire. Elle le
remercia d'un sourire; elle se sentait vraiment trs grande personne : une
jeune fille qui sort avec son cavalier. Le conte de fes commenc Arguel
continuait : elle n'avait plus de costume, mais l'enchantement tait le
mme. Jusqu'au ciel qui semblait vouloir se mettre l'unisson, avec ce
magnifique soleil qui descendait majestueusement derrire les arbres.
Allons, au revoir, Biaise, dit-elle avec condescendance. Amuse-toi
bien avec Rob Roy. Ne t'inquite pas : je rentrerai tt comme je te l'ai
promis.
Au revoir, Vronique , dit Biaise.
C'tait lui maintenant qui tait triste, et la pense qu'elle allait
s'amuser ne suffisait pas lui rendre la paix.

139

XI
C'TAIT UN DLICE

que de rouler en voiture par cette splendide fin

d'aprs-midi. Eric conduisait avec une aisance que lui eussent envie bien
des chauffeurs plus chevronns. Vronique lui en fit la remarque. Vous
conduisez admirablement, Eric ! II sourit, et, pour lui montrer son
adresse, dpassa une grosse voiture qui se trouvait devant eux.
Bravo! dit Vronique. Oh! comme j'aimerais conduire, moi
aussi!
Votre pre ne veut pas que vous appreniez?
Il dit que j'ai bien le temps. Vous savez, mon pre n'a pas
beaucoup d'enthousiasme pour tout ce qui touche aux machines. La
civilisation, pour lui, c'est le diable. Il est enchant que je monte cheval,
mais l'auto....
Il conduit lui-mme, pourtant?
__ Parce qu'il ne peut pas faire autrement. Mais pour lui ce n'est
jamais un plaisir. Il dit qu'en auto il ne se sent pas assez prs de la nature....

140

 Chacun ses gots, dit Eric. En tout cas, vous pourrez dire votre
cousin que je ne suis pas le novice qu'il imagine.
Pauvre Biaise! dit Vronique en riant. Il est tellement
raisonnable....
Raisonnable au point d'en tre ennuyeux, n'est-ce pas?
Un sentiment de loyaut envers Biaise poussa Vronique le
dfendre.
Ennuyeux, non, il ne l'est jamais. C'est un garon trs intelligent,
papa le dit toujours.
Il est orphelin, je crois?
Oui, ses parents sont morts tous deux lorsqu'il tait tout petit; il
ne les a jamais connus.
C'est drle, alors, que M. Vayssire vous ait adopte au lieu
d'adopter son neveu.
Vous savez donc? dit Vronique un peu tristement. Je n'en parle
jamais; j'ai tellement l'impression que papa est vraiment mon pre....
Votre amie Nicole me l'a dit, expliqua Eric.
Ah! c'est Nicole! fit Vronique.
Il y eut un silence. Ils bifurqurent sur la route de Quillebec. Vos
surs n'ont pas t fches de penser que vous alliez danser sans elles?
demanda Vronique.
Je ne leur ai pas dit o j'allais, c'tait plus sr.
Mais quand elles le sauront, elles ne seront pas contentes.
Je ne voulais pas m'encombrer d'elles. Quand un jeune homme
sort avec une jeune fille, il ne peut pas emmener toute la maison.
Un jeune homme... une jeune fille.... Comme tout cela tait
passionnant! plus encore que le rallye! C'est ainsi que se passe la vie quand
on grandit : on est invit par des jeunes gens, on danse, on s'amuse, puis un
jour on se marie....
Naturellement, Biaise ne pouvait pas comprendre tout cela. Les
garons mrissent plus tard que les filles; pour lui, les perspectives de la
vie taient encore celles d'un enfant : passer des examens, russir dans ses
tudes....
A quoi pensez-vous, Vronique? .
A rien, je suis bien, je suis heureuse....
Tant mieux. Ah! voici Quillebec!
En cette fin de saison, la petite station balnaire tait encore trs
anime. Devant les magasins circulaient des femmes en robe

141

claire, des hommes en pantalon blanc. Tout ava :* un air de fte qui
enchantait Vronique.
Eric volua avec dextrit parmi les voitures innombrables qui
encombraient la chausse. Ils atteignirent la mer et stopprent devant le
casino.
Vous tes dj venue ici, Vronique? demanda le jeune garon.
Nous avons visit Quillebec en nous promenant, mais je
ne suis jamais entre au casino.
Alors c'est moi qui vous en ferai les honneurs. Toujours
parfaitement l'aise, Eric fit descendre Vronique
de la voiture et la guida, en lui tenant le bras, jusqu' la faade
illumine. Un portier galonn les salua. Eric prit deux billets au guichet,
puis entrana la fillette vers les salons o jouait une musique de jazz
endiable.
Quelques instants plus tard, ils taient happs par le tourbillon.
Vronique retrouvait les dlices du bal d'Arguel, cette griserie lgre qui
transfigurait pour un moment la vie entire. Elle songea Biaise, mais sans
remords; elle pensa seulement : Qu'il est sot! Saurait-il jamais, lui,
quand son ge le lui permettrait, emmener danser une jeune fille?
Quant Renaud... , se dit-elle soudain.
Mais pourquoi penser Renaud, puisque cela lui tait dsagrable?
De toute faon, il tait parti, elle ne le reverrait jamais....
Eric, lui, faisait la perfection ce qu'il fallait faire. Au bout d'un
moment, il emmena Vronique au buffet, o elle prit une orangeade.
Vous ne voulez pas quelque chose manger? demanda-t-il.
Non, merci, je n'ai pas faim.
D'ailleurs, d'ici une heure, nous dnerons. La cuisine du
restaurant est excellente.
Comment! nous dnerons ici! Mais j'ai promis Biaise de
rentrer tt....
Eh bien, nous partirons aussitt aprs le dner. Vronique
avait dit Biaise : neuf heures. En dnant Quillebec, il serait impossible
d'tre aux Falaises avant neuf heures et demie, peut-tre dix.... Bah!
Biaise pouvait bien attendre une heure !
Ils recommencrent tourner. La foule, autour d'eux, devenait de
plus en plus dense; c'tait l'heure o le casino battait son plein.

142

 Comme c'est joli! que j'aime cette musique! disait Vronique.

Tout coup, dans un groupe, l'autre bout des salons, il lui sembla
reconnatre Renaud. Elle se souvint que le jeune homme avait parl de
dner avec des amis avant d'aller prendre son bateau.
J'espre que ce n'est pas lui! pensa-t-elle.
C'tait bien Renaud, pourtant, que ses amis avaient entran au casino
afin de fter son dpart. Un moment plus tard il aperut Vronique son
tour. Il frona les sourcils : que faisait-elle ici, alors que son pre se
trouvait Paris?
Il quitta son groupe, et, traversant les salons, se rapprocha de la
fillette. Il vit alors qu'elle dansait avec le jeune d'Arguel : sans doute avaitelle t invite par la famille. Il profita d'un moment o l'orchestre
s'arrtait.
Bonsoir, Vronique! dit-il.
Oh! bonsoir, Renaud! dit-elle d'un air dgag.
Je ne pensais pas vous trouver ici.... Est-ce que vous dansez cette
rumba?
Si vous voulez , consentit-elle contrecur.
En dansant, Renaud lui demanda si M. et Mme d'Arguel se
trouvaient dans la salle. Elle rpondit que non.
Ah! ils ne sont pas.... Mais votre cousin Biaise est ici, lui, je pense?
C'est un interrogatoire? demanda Vronique avec hauteur.
Renaud avait dj compris. Eric et Vronique avaient profit de
l'absence de M. Vayssire pour organiser cette sortie. Il n'y avait pas grand
mal cela, certes, mais, comme Biaise, il se mfiait d'Eric.
Pour ne pas fcher Vronique, il dtourna la conversation et parla de
son voyage. Elle prouvait une sorte de plaisir amer feindre une politesse
indiffrente, alors qu'elle avait tant, tant souhait que ce projet russt. II
me traite en petite fille, pensait-elle ; s'il savait que c'est grce moi qu'il
peut partir !
Sitt la rumba finie, Renaud la reconduisit sa place, o Eric, qui
n'avait pas boug, l'attendait.
Comme elle est trange! se disait le jeune tudiant. On croirait
vraiment qu'elle m'en veut.... Mais peut-tre est-elle seulement contrarie
de me rencontrer ici, alors qu'elle esprait garder sa petite escapade
secrte? Comme si j'tais homme faire des commrages! D'autant que je
la trouve vraiment gentille, moi....

143

Eric reprenait possession de sa danseuse. Alors, demanda-t-il, il

vous a fait de la morale?
Presque! rpondit Vronique. Inutile de vous dire que je ne l'ai
pas cout....
Mais c'tait faux : la rencontre de Renaud avait chang quelque
chose pour elle. Il lui semblait maintenant qu'elle ne s'amusait pas autant
qu'elle l'avait cru : elle aurait prfr tre aux Falaises , avec Biaise.
Eric, dit-elle tout coup, je crois qu'il vaudrait mieux que nous
partions. J'avais promis Biaise de rentrer avant neuf heures, et....
Le jeune garon protesta.
C'est ce toubib de malheur qui vous a mis cela dans la tte ! Vous
dites que vous ne l'coutez pas, mais, ds qu'il dit un mot, vous le suivez
comme un toutou....
Ce n'est pas vrai! riposta vivement Vronique.
En ce cas, venez : il est sept heures et demie, nous pouvons aller
dner. Je vais demander au matre d'htel de nous rserver une bonne
table.
Trs fier d'emmener, pour la premire fois de sa vie, une jeune fille
au restaurant, Eric ne se serait priv de ce plaisir pour rien au monde. Il
choisit la table avec soin, refusant les premires qu'on lui proposa pour
bien montrer qu'il avait l'habitude. Puis, gravement, il tint la chaise de
Vronique pendant qu'elle s'asseyait, et, prenant place en face d'elle, lui
tendit le menu.
Du homard, vous aimez a? Homard et ctelette Soubise, ce sont
les spcialits de la maison. D'accord?
Oui, condition que ce ne soit pas trop long prparer. Toute
sa joie du dbut de la soire tait tombe. Elle avait beau essayer de se
persuader le contraire, elle se rendait bien compte que c'tait la faute de
Renaud.
Je le dteste ! se dit-elle. Je le dteste !
Eric, pendant ce temps, discutait avec le sommelier.
Voyons, que nous conseillez-vous?
Puisque monsieur me demande mon avis, je conseillerais un vin
d'Alsace avec le homard, un chteauneuf-du-pape avec les ctelettes.
Bon, je me fie vous.
Le sommelier apporta une bouteille dans un seau de glace, et, ayant
montr l'autre Eric, la posa sur la desserte.
Mon Dieu, dit Vronique, nous n'allons jamais boire tout

144

cela! Vous n'y pensez pas, Eric! Moi, ds que je prends deux verres,
la tte me tourne....
Elle dut avouer cependant que le vin d'Alsace accompagnait
admirablement le homard.
Laissez-moi vous en donner encore, dit Eric.
Non, non, je vous en prie, je vous ai dit que je n'en voulais pas
plus.
Comme vous voudrez , dit Eric, en laissant le sommelier
remplir son propre verre.
Quand on apporta les ctelettes Soubise, la bouteille de vin blanc
tait dj aux trois quarts vide. Eric ne se doutait pas qu' l'autre bout de la
salle, le matre d'htel rprimandait le sommelier.
Tu n'es pas fou, de donner deux bouteilles ces gamins!
Je n'avais pas remarqu qu'il tait si jeune. Comment faire?
C'est ennuyeux de refuser des clients....
Je vais toujours ter le blanc avant qu'ils le finissent, ils n'oseront
rien dire.
Ainsi dit, ainsi fait. Eric ne protesta pas.
Mademoiselle dsire un peu de salade? demanda le matre

145

d'htel Vronique en remplissant une petite assiette place ct

de la grande.
Comme c'tait amusant d'tre ainsi traite en dame! Aux Falaises ,
la vieille Clmence appelait Vronique son petit agneau ; c'tait gentil,
videmment : Clmence tait une vieille adorable. Mais tout, de mme, de
temps en temps, c'est agrable de ne pas tre considre comme un bb.
Eric bavardait avec animation. Il racontait Vronique ses dmls
avec Caroline et Yvonne dmls dans lesquels, l'entendre, il avait
toujours le beau rle. Cette pauvre Caroline aurait voulu faire marcher
toute la maison! Maintenant qu'elle avait quinze ans, elle allait devenir
encore plus insupportable.... Le bon moyen, c'tait d'exciter Caroline contre
Yvonne : pendant qu'elles se querellaient toutes les deux, lui, Eric, tait
tranquille....
Mais c'est trs mal, de les exciter l'une contre l'autre! dit
Vronique.
Il faut bien que je me dfende.... De toute faon, elles sont
toujours comme chien et chat; elles n'ont qu'un terrain d'entente : c'est de
dire du mal de moi!
Vronique riait : Eric, quand il le voulait, tait dcidment trs drle!
Tenez, dit-il, voici votre cher toubib qui vient dner aussi....
Vronique, se retournant, vit Renaud et son groupe qui entraient dans
la salle manger. Ils taient six : trois jeunes gens et trois jeunes filles, ces
dernires portant de larges jupes fleuries, comme c'tait la mode cet t-l.
Elles ont au moins dix-huit ou vingt ans, pensa la fillette. Des
tudiantes, probablement, qui sont la Facult avec Renaud....
Ah! non, protesta Eric, vous n'allez pas les regarder toute la
soire!
Se retournant vers lui, Vronique s'aperut que les yeux du jeune
garon avaient un regard singulier trouble, un peu vague, comme s'il ne
la voyait pas bien.
Prise de peur, elle avana le bras et retint la main du jeune garon qui
s'apprtait se servir encore.
Cela suffit, Eric, dit-elle d'une voix mal assure. Ce n'est pas
raisonnable, je vous assure....
Eric se mit rire.
Pas raisonnable! rpta-t-il avec ironie. Il me semble que j'entends
Biaise ou Renaud!

146

Elle ne releva pas la moquerie.

Cette fois c'est srieux, Eric. Je veux partir, tout de suite!
Mais nous n'avons pas pris de dessert.
Je n'en veux pas. Appelez le matre d'htel, et partons. Par
bravade, il vida encore son verre. La fillette, prsent,
le regardait avec piti. Elle se rendait compte que sous son air
d'assurance Eric tait en ralit un faible un enfant, oui, un enfant,
malgr les seize ans dont il tait si fier. Biaise et Renaud avaient raison : on
ne pouvait pas compter sur lui....
Biaise et Renaud.... Que diraient-ils s'ils la voyaient maintenant,
oblige de prendre l'initiative et d'emmener Eric presque malgr lui? Que
Renaud, au moins, ne s'en doute pas... qu'il ne souponne pas la honte de
Vronique!
En passant devant lui, elle lui adressa un signe de tte distant; elle ne
pensait qu' une chose : franchir la porte le plus tt possible. Eric,
d'ailleurs, se conduisait avec sa correction habituelle : il tait seulement
trs gai et plus bavard que de coutume.
Ah! dit-il, il fait frais, c'est dlicieux! Cela me rappelle un soir du
printemps dernier, o j'tais sorti avec des amis.... Naturellement Caroline
a fait une scne : elle aurait voulu que je l'emmne.... Je ne prends pas la
route directe, Vronique, nous allons passer par les hauts : c'est un peu plus
long, mais tellement plus agrable.... C'est l que se trouve la Langouste
... si je pouvais vous dcider y entrer un moment! Je n'y suis jamais all
moi-mme, mais il parat qu'il y a des attractions trs drles....
Passez par o vous voudrez, mais partons , dit Vronique.
L'important, n'est-ce pas, c'tait seulement de quitter Quillebec...
*
* *
Quelle heure est-il, Clmence? demanda Biaise pour la troisime
fois.
Il avait dn seul, tristement, dans la grande salle manger qui,
dserte, paraissait immense. Il n'aimait pas que la famille se spart : pour
lui le bonheur consistait tre tous ensemble, runis autour de la table
ronde, dans la chaude atmosphre de tous les jours.
Aprs dner, il tait all faire un tour dans le parc et donner du sucre
aux chevaux. Maintenant il rdait comme une me en peine, du salon la
cuisine, incapable de s'intresser rien tant que Vronique ne serait pas de
retour.
147

 II est neuf heures moins le quart, dit Clmence. Ne vous

tourmentez donc pas comme a, mon pauvre Biaise! Elle va rentrer,
voyons!
Pour ne pas inquiter la vieille femme, Biaise lui avait laiss croire
que Vronique dnait Arguel, invite par les parents d'Eric.
Tout de mme, fit-elle en hochant la tte, c'est drle qu'ils ne vous
aient pas invit, vous aussi. Ils savent bien que monsieur n'est pas l,
pourtant! Vos parents n'auraient pas fait a, Biaise, ni M. Charles non plus.
Mais il y a des gens qui habitent des chteaux et qui seraient plus leur
place dans une curie.... Biaise retourna dans la bibliothque; un moment
plus tard la vieille femme vint l'y trouver.
Je vais me coucher, Biaise. Si j'ai un conseil vous donner, c'est
d'en faire autant.
J'aime mieux attendre Vronique.
Clmence disparue, il se sentit plus seul encore. Il se rptait qu'il
tait responsable de l'escapade de Vronique, qu'il aurait d tenir bon, ne
pas la laisser partir. Il n'avait rien fait, sinon protester faiblement, comme
un incapable, comme un lche....
Ne pouvant rester en place, il alla voir l'heure dans le vestibule :
l'horloge marquait dix heures moins dix.
Presque une heure de retard ! Cette fois, c'tait vraiment inquitant. Il
fallait faire quelque chose, mais quoi? Tlphoner au casino, peut-tre?
Il chercha le numro dans l'annuaire; il n'arrivait pas le trouver.
C'est que Quillebec, sans tre trs loign, se trouvait dans le dpartement
voisin. Biaise ne s'en avisa qu'au bout d'un moment. Encore du temps
perdu.... Enfin une voix masculine se fit entendre.
Le casino de Quillebec? Oui, monsieur; ici le portier. Que dsirezvous, monsieur?
Je voudrais savoir.... Excusez-moi, mais nous sommes
inquiets, mes parents et moi. Nous voudrions savoir si ma sur, qui est
alle danser au casino avant le dner, se trouve encore Quillebec.
Je peux envoyer voir dans la salle de danse, monsieur. Comment
s'appelle cette demoiselle?
Vronique Vayssire. Elle porte une robe bleue, elle a de longs
cheveux roux.
Ah! en ce cas je peux vous renseigner. La demoiselle est partie un
peu avant neuf heures, avec un jeune monsieur, dans une voiture
dcapotable grise.

148

 C'est bien cela! Et vous dites qu'ils sont partis avant neuf
heures?
Oh! oui, monsieur, il tait probablement plus prs de huit heures
et demie! Je venais de prendre mon service; le portier de jour part huit
heures. J'ai remarqu la demoiselle cause de ses grands cheveux.
Bon. Je vous remercie....
Biaise tait de plus en plus inquiet. Huit heures et demie, disait le
portier. Et il tait maintenant plus de dix heures !
II prit sa tte entre ses mains, cherchant rassembler logiquement ses
ides. Pour qu'ils ne fussent pas l, il fallait qu'ils aient eu une panne en
route. Une panne ou un accident, peut-tre? Non, pas cela, ce serait trop
affreux! Et pourtant....
Qu'avait dit Eric, au moment de partir? Quel tait cet endroit o on
dansait toute la nuit? Et si, en quittant le casino, ils avaient dcid d'aller
l? L'endroit avait un nom bizarre... comment donc? La Langouste ?
oui, la Langouste !
De nouveau, Biaise feuilleta fivreusement l'annuaire. La

149

 Langouste n'avait pas le tlphone. Pourtant il fallait savoir si

Vronique tait l; il le fallait absolument! Pour cela il n'y avait qu'un
moyen : aller Quillebec. Donc, veiller Anselme, prendre la vieille
voiture qui tait au garage....
Biaise sortit de la maison, traversa la pelouse et se dirigea vers les
curies. Anselme, le palefrenier qui servait de chauffeur l'occasion,
occupait avec sa famille un logement au-dessus de l'ancienne remise.
Toutes les fentres taient obscures : Anselme, qui se levait cinq heures,
avait l'habitude de se coucher tt.
Biaise frappa la porte de l'escalier. Personne ne rpondit. Il frappa
plus fort : toujours rien. Dans l'curie un cheval s'agita, tirant sur sa chane.
Anselme! appela Biaise de toutes ses forces.
Cette fois il y eut du bruit au premier tage. Quelqu'un s'avana
derrire la persienne.
Qu'est-ce que c'est? demanda une voix de femme.
C'est moi, Biaise. Je voudrais parler Anselme.
Une lumire s'alluma : la silhouette de la femme d'Anselme apparut
contre-jour.
Mon Dieu, monsieur Biaise, qu'est-ce qu'il y a? Il n'est rien arriv,
au moins?
J'aurais eu besoin d'Anselme pour aller chercher Vronique
Quillebec.
C'est qu'Anselme n'est pas l, monsieur Biaise. Voyant que M.
Charles tait parti, il a pens qu'on n'aurait pas besoin de lui et il est all au
bourg, chez son pre. Il ne rentrera que demain matin.
Ah! merci... pardon de vous avoir veille, Christine. Rien
faire de ce ct. Et le temps passait : des minutes peut-tre prcieuses....
Parmi leurs amis, lequel avait une voiture et pouvait tre alert
rapidement?
Un nom vint aussitt l'esprit de Biaise : Renaud! Renaud, avec sa
moto, valait toutes les voitures du monde. Renaud partait minuit, mais il
n'tait pas encore minuit.... Et Renaud, certainement, ne refuserait pas de
l'aider!
Biaise demanda le numro de la grand-mre de Nicole, chez qui
habitait le jeune tudiant. En attendant la communication, il songea que ce
qu'il faisait l tait fou : on ne drange pas les gens cette heure.... Mais si
Vronique tait en danger?
Au bout du fil, il reconnut la voix de Nicole.

150

 Quoi? qu'est-ce qu'il y a? qui est l'appareil?

C'est toi, Biaise?
que se passe-t-il?
Pardon, Nicole, je t'ai veille..., balbutia Biaise.
Non, je ne dormais pas. Mais qu'arrive-t-il? que veux-tu?
Nicole, est-ce que je pourrais parler Renaud? C'est trs
urgent, excuse-moi, j'ai besoin de lui.
Renaud n'est pas ici, Biaise, il est sorti avec des amis, je ne sais
mme pas o il est. Mes parents sont sortis aussi; je suis seule avec grandmre, qui dort.
Oh! mon Dieu! murmura Biaise. Nicole, son tour, s'inquita.
Mais que se passe-t-il, au nom du Ciel? Tu as l'air affol, Biaise. Il
y a quelqu'un de malade chez vous?
Non, pas de malade, mais....
Mais quoi? Dis-le-moi, Biaise! Avec peine, il murmura :
Vronique... Vronique n'est pas rentre....
Vronique? O tait-elle donc?
----A Quillebec, avec Eric... elle devait rentrer avant neuf heures. J'ai
tlphon au casino, ils en sont partis huit heures et demie. Eric
conduisait lui-mme.... Bien sr, ils ont pu avoir une panne....
- S'ils avaient eu une panne, ils t'auraient tlphon du premier
village.
Ils ont pu aussi aller dans un autre endroit, dont Eric avait parl :
la Langouste , je crois.... Tu sais ce que c'est?
/ Oui, c'est un bar o l'on danse. Tu crois qu'ils seraient alls l? Ce
n'est pas un endroit bien, tu sais!
Je ne crois rien; j'ai peur. Je voulais demander Renaud de
m'emmener jusqu' Quillebec moto, pour savoir....
coute, Biaise : Renaud rentrera d'un moment l'autre : il doit
passer prendre sa valise avant de partir pour Le Havre.
Mais peut-tre qu' ce moment-l il sera trop tard : Renaud sera
oblig de partir immdiatement.
Je le lui dirai, en tout cas. Tu crois vraiment qu'ils seraient alls
la Langouste ? Quelle aventure!
Tche au moins de ne pas t'endormir avant que Renaud rentre,
supplia Biaise.
Ne crains rien, je n'ai pas sommeil,
Elle remonta dans sa chambre et commena guetter Renaud
derrire le volet. Le coup de tlphone de Biaise veillait en elle

151

moins d'inquitude que d'envie. Vronique Quillebec, avec Eric,

comme une grande jeune fille, alors qu'elle, Nicole, on la laissait la
maison!
Biaise, pendant ce temps, se retrouvait seul en face de son problme.
La pense que Vronique tait peut-tre la Langouste l'avait d'abord
tranquillis; maintenant qu'il savait que ce n'tait pas un endroit bien ,
son angoisse prenait une autre forme. Dans des endroits de ce genre il y a
de mauvais sujets, parfois des rixes.... Eric saurait-il dfendre Vronique en
cas de besoin? De toute faon, il fallait aller sa recherche, cote que
cote !
Or, il y avait bien une voiture dans le garage, mais personne pour la
conduire sauf lui-mme. Pas plus qu'Eric, naturellement, il n'avait de
permis.... Mais cela pouvait-il entrer en ligne de compte quand il s'agissait
de protger Vronique?
Il appela Clmence, qui, veille dans son premier sommeil,
descendit toute tremblante, tranant des savates, la tte enveloppe d'un
fichu.
Qu'est-ce que vous dites? mon petit agneau n'est pas rentr? Eh
bien, il faut tlphoner Arguel.... Comment, elle n'y est pas? Sainte Mre
de Dieu! o est-elle? Qu'est-ce que nous allons faire, prsent?
Il n'y a qu'une chose faire, Clmence, c'est que je parte sa
recherche avec la vieille voiture.
Oui, oui, c'est cela : sortez la voiture, je vais appeler Anselme.
Anselme n'est pas l, il faut que j'y aille seul.
Seigneur Dieu! mais est-ce que vous saurez?
J'ai dj conduit plusieurs fois ct d'Anselme ou d'oncle
Charles.
Je ne sais plus ce que je fais ! gmit Clmence. Mon petit agneau
sur les routes, avec cet Eric de malheur ! Je disais bien que vos rallyes,
c'taient des inventions du diable !
Quelques instants plus tard, Biaise, qui avait russi mettre la
voiture en marche, franchissait la grille des Falaises .

152

XII
UNE FOIS PARTI,

Biaise se sentit plus assur. Les phares taient

bons : il distinguait nettement tous les dtails de la route. Celle-ci tant
toute droite jusqu' Quille-bec trente-huit kilomtres, disaient les
poteaux indicateurs , il ne pouvait manquer de rencontrer ceux
qu'il cherchait, s'ils taient dj en chemin.
Il croisa plusieurs voitures, mais aucune n'tait la leur. A cette heure,
les gens regagnaient leurs domiciles; quelques gros camions commenaient
leur travail de nuit.
Biaise avait l'impression que les autres voitures lui faisaient des
signes avec leurs lumires; c'est que dans son dsarroi il oubliait de baisser
ses phares. Les conducteurs qu'il blouissait sans le savoir essayaient de le
rappeler l'ordre, mais il ne comprenait pas ce qu'on lui voulait.
Tout coup il aperut, droite de la route, une maison claire.
C'tait un cabaret assez misrable, construit de planches disjointes et de
torchis; tant voisin de la raffinerie o l'on

153

travaillait toute la nuit, il restait ouvert jusqu'au remplacement de la

dernire quipe.
Entendant une voiture s'arrter, le patron sortit sur le seuil.
Excusez-moi, monsieur, dit Biaise, mais n'auriez-vous pas vu une
voiture dcapotable grise, venant de Quillebec? Il y avait dedans deux
personnes : un jeune homme et une jeune fille avec de longs cheveux
roux....
S'il fallait se rappeler toutes les voitures qu'on voit passer! fit
l'homme en haussant les paules.
Je pensais que peut-tre....
Biaise n'acheva pas. Un motocycliste, lanc toute allure, freina
brusquement et vint stopper ct de lui. Aprs un instant d'espoir il
avait pens Renaud le jeune garon reconnut l'uniforme de la
gendarmerie.
Alors, jeune homme, dit le motocycliste, c'est comme a qu'on
observe le code de la route? On vous suit depuis un bon moment; les autres
ont beau vous faire des signaux, vous leur envoyez vos phares en pleine
figure.... Vous n'avez pas de codes votre voiture, non?
C'est vrai... je..., balbutia Biaise. (Les signes, c'tait donc cela !
pensa-t-il.)
Allons, donnez-moi vos papiers, dit le gendarme. La carte grise,
d'abord, s'il vous plat.
Les papiers de la voiture! Biaise n'avait mme pas pens les
prendre. Y et-il pens qu'il ne savait pas o ils se trouvaient : chez
Anselme, peut-tre? Lui seul utilisait parfois la vieille voiture.
C'est que... je ne les ai pas sur moi , dit-il.
Le gendarme prit un air svre.
Vous ne savez pas qu'il est interdit de circuler en voiture sans
papiers? Et le permis? vous ne l'avez pas non plus, peut-tre? Mais au fait,
quel ge avez-vous? demanda-t-il en regardant Biaise de plus prs.
Biaise baissa la tte.
J'ai quatorze ans, avoua-t-il piteusement. Mais je vais vous
expliquer....
Un autre gendarme tait venu rejoindre le premier. Celui-l, plus
jeune, affectait une jovialit ironique.
L'explication est bien simple! fit-il en riant. On a pris la voiture de
papa ou peut-tre celle d'un voisin et on est all faire le jeune homme
Quillebec.... Ce n'est pas vrai, gamin?
Je ne viens pas de Quillebec, j'y vais! dit Biaise.

154

 Tu veux dire que tu avais l'intention d'y aller.... Heureusement, nous

sommes l! Regarde donc s'il y a un nom clans l.i voiture, dit le gendarme
son collgue.
Oui, il y a Vqyssire, Les Falaises.
On va prvenir le propritaire que sa voiture est retrouve
et son fils aussi. C'est ton pre, ce M. Vayssire?
C'est mon oncle, dit Biaise.
Bon, a ne sort pas de la famille, j'aime mieux a, il y mira moins
d histoires. On l'appellera de la gendarmerie demain malin
a moins qu'il nous appelle le premier.
Demain matin ! pensa Biaise. Ce n'tait pas possible, il ne pou v; i i i
pas abandonner Vronique....
Laissez-moi tout vous expliquer, je vous en prie, supplia-t-il Je n ai
pas vol la voiture, si je l'ai prise, c'est parce qu'il fallait que j aille chercher
ma cousine....
O est-elle, ta cousine?
A Quillebec..., au casino....
Et pourquoi n'est-ce pas ton oncle qui va chercher sa fille?
Mon oncle est parti pour Paris ce matin.

155

 Elle est seule l-bas, ta cousine?

Non, elle est avec un ami, Eric d'Arguel. Mais ils ne sont pas
rentrs, je suis inquiet....
Et il n'y a personne d'autre qui puisse conduire ta voiture?
Il y a Anselme, mais il n'est pas l non plus.
En somme, personne n'est l, ce que je vois, dit le gendarme.
Eh bien, on s'expliquera quand tout le monde sera revenu.... Pour le
moment, allons, ouste!
Biaise, au dsespoir, se tordait les mains.
Mais vous ne comprenez donc pas? il est peut-tre arriv un
accident! Ma cousine avait dit qu'elle rentrerait neuf heures....
On connat a, quand les filles sont au bal! fit le second
gendarme en clignant de l'il.
D'ailleurs, reprit le premier, qui nous dit que cette histoire est
vraie? Le gamin l'invente pour se disculper, a se voit bien. Moi je ne
connais qu'une chose : infraction au code de la route, absence de papiers,
dlinquant mineur sans permis. J'embarque la voiture et le garon, un point
c'est tout.
Vous n'avez pas le droit! cria Biaise hors de lui. D'abord c'est
votre devoir, vous, de rechercher les personnes perdues! Mais cela vous
est bien gal, vous....
Le plus g des deux gendarmes ricana.
Insultes la gendarmerie, maintenant! Ne continue pas, gamin,
sans quoi il pourrait t'en cuire.... Remonte dans ta bagnole, plus vite que
a! Et maintenant c'est moi qui conduis; finies les sottises !
Le cabaretier, debout sur le seuil, regarda la voiture s'loigner dans la
nuit. Il allait rentrer raconter l'aventure sa femme quand on le hla d'un
chemin de traverse : une charrette de paysan dvalait la cte toute allure.
Le cabaretier reconnut Clairon, un simple d'esprit, qui travaillait dans une
ferme voisine.
J'ai vu une belle auto sur la route du haut ! cria le charretier en
approchant. Une belle auto grise!
*
* *
Au casino de Quillebec, la salle manger se vidait peu peu; dj la
plupart des dneurs avaient quitt leurs tables, attirs par la salle de danse
ou par le jeu. Les garons, presss d'en finir, dbarrassaient en hte les
tables abandonnes. Un des derniers
156

Biaise, au dsespoir, se tordait les mains.

157

groupes se leva enfin : une bande anime d'tudiants, qui clbraient

le dpart de l'un d'entre eux.
Tu es sr que tu ne peux pas faire encore un tour de danse,
Renaud? supplia une des jeunes filles.
L'interpell consulta sa montre.
Impossible, rpondit-il. Il faut que je passe la maison me changer
et prendre ma valise, aprs quoi j'aurai tout juste le temps de filer sur Le
Havre pour y tre une heure avant le passage du bateau.
Tu aurais pu y aller d'ici, dit un autre.
Je n'aurais pas gagn beaucoup de temps : de toute faon il faut
que je passe par la raffinerie : de l chez grand-mre il n'y a qu'une dizaine
de kilomtres.
Et aprs, tu as une route directe?
Non, je reviens la raffinerie et je tourne immdiatement vers
Tancarville : c'est le plus court pour aller au Havre. Je n'ai pas besoin
d'arriver l'avance : le bateau vient de Southampton et ne stoppe en rade
qu'un quart d'heure. Mais si je manquais la vedette, tout serait fichu!
C'est vrai, laissons-le partir, dit la jeune fille. Il faut toujours,
malgr tout, prvoir la possibilit d'une crevaison ! Au revoir, Renaud, et
bon voyage!
Le jeune tudiant reprit joyeusement sa moto devant la porte. La
perspective du dpart l'enchantait; il ne pouvait encore croire son
bonheur. Quel miracle que cette intervention du ministre! Il fallait que
quelqu'un lui et parl mais qui? Le patron affirmait qu'il n'en savait
rien.... De toute faon Renaud partait! l-dessus pas le moindre doute!
Il regrettait un peu de n'avoir pu annoncer son dpart M. Vayssire,
qu'il admirait profondment. Bien sr, Vronique le lui dirait son retour
de Paris, mais ce ne serait pas la mme chose....
Il se mit penser Vronique. Tout ce qu'on lui avait racont d'elle
son enfance malheureuse, son attitude courageuse devant les difficults
cadrait mal avec l'humeur capricieuse qu'elle lui montrait depuis
quelques jours. A son arrive, il l'avait trouve charmante : vive,
intelligente jolie, ce qui ne gtait rien! Il avait espr qu'ils seraient bons
amis : elle tait, l bien des points de vue, tellement plus mre que son
ge! Ds le premier abord il avait eu confiance en elle, au point de lui dire
ce qu'il ne voulait encore rvler personne : ce voyage qui lui tenait si
fort au cur....

158

C'tait dommage, oui, bien dommage.... Elle, si peu goste (elle

l'avait prouv en abandonnant le prix du rallye Daniel!) semblait s'tre
entiche de cet Eric qui ne pensait qu' lui.... Les parents d'Eric, c'tait
vident, lui laissaient faire tout ce qu'il voulait : avait-on ide de faire
conduire en voiture au casino un gamin de cet ge! Car c'tait le chauffeur
d'Arguel qui les avait amens, Renaud en tait sr, ils n'avaient pas fait la
route bicyclette !
Ridicule, tout cela.... Eric aurait eu plutt besoin d'aller camper, la
dure, avec des garons de son ge, comme le faisait Renaud toutes les fois
qu'il en avait l'occasion.
Il passa devant la raffinerie : le cabaret du coin se dtachait en
sombre sur le fond clair de l'usine. Une voiture tait arrte devant la
porte, ce qui n'arrivait pas souvent. Renaud bifurqua sur la gauche et
ralentit, car le chemin devenait mauvais.
En approchant de chez lui, il s'tonna de voir encore de la lumire au
rez-de-chausse.
J'espre bien que grand-mre n'a pas voulu veiller pour m'attendre!
se dit-il. Elle m'avait bien promis de se coucher....
II n'eut pas mme le temps d'arriver au perron. Au bruit de la moto,
la porte du vestibule s'ouvrit brusquement; Nicole se prcipita au-devant de
son cousin.
Renaud, je te guette depuis une demi-heure.... Biaise a tlphon,
Vronique est perdue....
Le jeune homme stupfait essaya de la calmer.
Que dis-tu, Nicole? Vronique perdue! Mais je l'ai vue il n'y a pas
deux heures! Biaise ne savait donc pas o elle tait?
Si, elle tait avec Eric, au casino.... Mais ils en sont partis huit
heures et demie....
Je sais; je les ai vus partir. Et elle n'est pas rentre, dis-tu?
Non, Biaise pensait qu'ils taient peut-tre la Langouste.
Renaud connaissait l'endroit : un cabaret de rouliers, que quelques
snobs avaient mis la mode, mais qui restait douteux et que la police
surveillait de prs.
Cela m'tonnerait, dit-il en fronant les sourcils. Mais avec un
garon comme Eric, on ne sait jamais.... A quelle heure Biaise t'a-t-il
tlphon?
A dix heures et demie; il y a une demi-heure peine.
Rappelle les Falaises , veux-tu? et prviens-moi ds

159

que tu les auras. Moi je vais me prparer; je n'ai pas beaucoup de

temps a perdre.
Ta valise est prte, dit Nicole.
Oui, mais je dois me changer, et puis il y a diffrentes choses que
je n ai pas pu faire tenir dans la valise : ma trousse par exemple : je peux en
avoir besoin l-bas si on fait des travaux a 1 hpital.
Quelques minutes plus tard, il avait Clmence au bout du ni.
Ah! monsieur Renaud, quel bonheur! Vous savez ce qui se passe,
monsieur Renaud? Vronique est sortie avec Eric, elle n'est pas
rentre.... Et Biaise, qui est parti, et qui ne rentr pas lui non plus....
Comment, Biaise aussi? O cela?
Chercher Vronique, avec la vieille voiture.
Avec Anselme, alors?
- Non, Anselme n'tait pas l, il est parti seul.... Je n'aurais peut-tre
pas d le laisser faire, mais j'tais tellement inquite pour Vronique....
Quand il m'a dit qu'elle tait avec Eric.... Je n'ai pas confiance en Eric,
monsieur Renaud.

160

 Moi non plus, Clmence. Mais le chauffeur tait avec eux,

n'est-ce pas?
Je ne crois pas, monsieur Renaud.... Eric tait seul.... Oh! mon
Dieu, que faut-il faire? Et M. Charles qui n'est pas l!
Ne vous inquitez pas, Clmence. De toute faon ils ne sont pas
perdus, que diable!
II voulait tranquilliser la vieille femme, mais malgr tout lui-mme
tait proccup. Que pouvait-faire? il n'avait plus beaucoup d'avance....
Une moto, ce n'est pas comme le train, on peut toujours avoir un incident
en route.... Il n'allait tout de mme pas manquer son bateau pour deux
petits imbciles qui s'amusaient courir la campagne! D'autant plus qu'il
n'y avait rien de grave, probablement : la voiture avait eu une panne et Eric
tait incapable de la rparer.... Cet idiot-l, on pouvait parier qu'il ne savait
mme pas changer une roue!
Qu'est-ce que tu fais? dit Nicole. Tu es l tourner en rond....
Tiens, prends ta trousse, elle est sur la commode. La valise est ferme :
n'oublie pas la courroie pour l'attacher sur ta moto.
Renaud prit la trousse et la fourra dans sa poche.
Je crois que je vais quand mme passer par Quillebec et aller
jusqu' la Langouste , dit-il.

Et manquer ton bateau! s'cria Nicole. Tu es fou!

Je ne le manquerai pas, je ferai un peu plus de vitesse, voil tout.
En somme il suffit que j'arrive pour monter bord... les formalits peuvent
se faire en quelques minutes.... Sans cela, que veux-tu, je sens que je ne
partirai pas tranquille....
Mais c'est ridicule! Ils sont la Langouste , c'est vident!
Eh bien, je les renverrai chez eux, aprs avoir dit Eric ce que je
pense de lui.... Mais vrai dire j'en suis moins sr que toi.... Cela
m'tonnerait de Vronique....
Quand tu l'as vue au casino, elle ne t'a rien dit de particulier?
Non, nous nous sommes peine parl. Elle a l'air fche contre
moi, je me demande pourquoi.... Qu'est-ce que tu as sourire, Nicole?
Moi? je ne souris pas, quelle ide! Renaud la prit par le bras.
Tu souris! tu penses quelque chose que tu ne me dis pas.... Cela
ne m'tonnerait pas que tu aies encore fait une rosserie! Tu as dit quelque
chose Vronique?

161

Nicole se mit pleurnicher.

Laisse-moi, Renaud, tu me fais mal! Pars vite, ou tu vas manquer
ton bateau.
Pas avant que tu m'avoues ce que tu as dit Vronique.
Eh bien, je lui ai dit que tu n'aimais pas les rousses, que tu les
avais en horreur... Je lui ai dit aussi mais cela n'a rien voir....
Dis-le-moi quand mme, je le veux !
Je lui ai dit que tu m'avais parl de ton voyage.... Je t'avais
entendu le dire grand-mre, alors....
'' Tu coutes aux portes, maintenant! De mieux en mieux!
Non, Renaud, je n'coutais pas vraiment, je t'assure.... II la
lcha avec violence. Il comprenait maintenant l'attitude
de Vronique son gard. Les cheveux, d'abord... ce n'tait rien, une
mchancet gratuite de Nicole, mais cela pouvait lui rappeler les
douloureuses scnes de son enfance. M. Vayssire avait dit Renaud qu'
l'orphelinat on la tourmentait cause de ses cheveux roux.... Et l'histoire de
son voyage, qu'il lui avait confie comme un secret! Elle avait pu croire
qu'il se moquait d'elle avec Nicole....

162

 Renaud, je t'en prie, disait celle-ci. Il ne faudrait pas croire.... J'ai

voulu taquiner Vronique, mais....
Tu es une menteuse et une mchante! jeta-t-il. Vronique vaut
mille fois mieux que toi, et c'est pour cela que tu en es jalouse !
Il sortit sans se retourner, enfourcha sa moto et prit la route. Sur le
moment il prouvait un soulagement extraordinaire penser que l'humeur
de Vronique n'tait pas un caprice comme il l'avait cru. Elle avait
vraiment des raisons de lui en vouloir, pauvre petite! Il ne s'tait pas
tromp en lui accordant d'emble son amiti....
Si je pouvais la revoir avant de partir! se dit-il. Tout s'arrangerait si
bien, si vite ! Et je m'embarquerais tellement plus heureux !
Il acclra : la moto bondissait sur les ornires. Bientt il arriverait
la raffinerie, o la route devenait meilleure. Il se voyait dj entrant la
Langouste , morignant Eric comme il le mritait, remettant les deux
coupables sur le chemin des Falaises . Pourvu au moins qu'ils fussent
vraiment l-bas, pourvu que....
En approchant de la raffinerie, il vit qu'il y avait du monde devant le
cabaret. Cela n'avait rien d'extraordinaire : c'tait l'heure de la dernire
relve l'usine. Cependant le groupe mass devant la porte semblait plus
anim que de coutume; on entourait un charretier qui, debout prs de son
cheval, tait arrt devant la maison.
Saisi d'un pressentiment, Renaud stoppa, descendit de moto et
s'approcha du cabaret.
Que se passe-t-il? demanda-t-il l'ouvrier le plus proche. Qui est
cet homme avec son cheval?
C'est Clairon, le valet des Fontaines, rpondit l'homme. On ne le
comprend pas bien : il parle d'une voiture, d'une voiture grise....
Une voiture grise! Le sang de Renaud se glaa dans ses veines. Il jeta
un coup d'il sa montre : onze heures vingt. Pour aller au Havre, mme
en donnant son maximum de vitesse, il lui fallait une bonne heure et
demie. Et le bateau partait une heure quinze !
Rapidement, il posa sa moto contre le mur et s'avana vers le
charretier.
Que dites-vous? lui demanda-t-il. Vous avez vu une voiture grise?
O cela?

163

 Vronique! cria-t-il presque malgr lui.

164

L'homme ne semblait pas comprendre. Renaud s'aperut qu'il avait

affaire un de ces innocents qui sont capables d'un travail routinier,
mais rassemblent difficilement deux ides.
Il le prit doucement par le bras, pour ne pas l'effrayer, et le regarda
bien en face.
Raconte-nous cela, mon petit, lui dit-il avec le ton que le patron
employait pour ses malades en psychiatrie. Tu as vu une voiture?
Une voiture, rpta Clairon, une belle voiture grise.... Une
voiture grise! la voiture d'Eric!
Et o cela? demanda Renaud.
Il venait de la route des hauts, expliqua le cabaretier.
Ah! c'est sur les hauts par l? interrogea Renaud en dsignant
la colline.
Oui, l, l! Une voiture grise, une belle voiture grise.... Renaud,
avec autorit, carta le groupe.
Vous avez le tlphone? demanda-t-il au cabaretier.
Ma foi, non, monsieur, ici a ne servirait pas grand-chose.
Quand on en a besoin, on va chez le concierge de l'usine.
Bon, alors en cas de besoin vous pouvez tlphoner Quillebec.
Vous pensez que c'est un accident? demanda le cabaretier.
Je n'en sais rien, j'espre que non. Toi, dit-il Clairon, tu vas
venir te promener avec moi sur la moto tu veux bien, n'est-ce pas?
Oui, je veux bien... mais le cheval?
On va s'en occuper, dit Renaud en mettant les guides dans la
main d'un des ouvriers. Allons, viens!
La tentation de monter sur la moto emporta la rsistance de
l'innocent. Clairon en croupe, Renaud prit la route par laquelle le charretier
tait arriv.
C'est loin? demanda-t-il en tournant la tte.
L... oui, par l , dit Clairon, qui, serrant Renaud pleins bras,
riait tout seul du plaisir de la promenade.
Ils avancrent : Renaud, de son phare, fouillait la route. Tout coup,
l'innocent se mit rire plus fort.
L... l, dit-il, la belle voiture grise!
Renaud ralentit. Soudain il eut l'impression de recevoir un coup dans
la poitrine. Le phare faisait sortir de la nuit un objet insolite : une masse
sombre sur le bord de la route : une voiture

165

renverse, l'avant cras contre un arbre. Une dcapotable grise... la

voiture d'Arguel....
Vronique! cria-t-il presque malgr lui.
En quelques instants, il se trouva prs de la voiture. Il avait tout
oubli : Le Havre, son bateau, le congrs. Il ne songeait qu' une chose :
qu'elle ne soit pas morte, mon Dieu! qu'elle ne soit pas morte!
La voiture tait renverse sur le ct. Renaud appuya sa moto contre
un arbre, en laissant tourner le moteur de faon que le phare pt l'clairer,
puis, s'approchant, tenta d'ouvrir la portire. Celle-ci rsista, mais la glace
tait brise en mille morceaux. De l'intrieur sortait un gmissement
plaintif :
Au secours... au secours....
C'tait la voix d'Eric. Le cur treint par l'angoisse, Renaud allait se
glisser dans la voiture quand il aperut l'innocent, qui, les bras ballants,
regardait la scne avec un sourire bast. Renaud sortit un carnet de sa
poche, griffonna quelques mots et lui tendit le papier.
Va vite, lui dit-il, cours, donne ceci au cabaretier. Il tlphonera
pour avoir une ambulance. C'est vrai, tu ne comprends pas! fit-il avec
dsespoir. Ton cheval, Clairon, ton cheval! Tu sais o il est, n'est-ce pas?
Une lueur passa dans les yeux du charretier.
Mon cheval..., rpta-t-il. Il est la raffinerie, mon cheval.... Le
fermier ne sera pas content.... Il faut que je reprenne mon cheval....
Oui, il le faut! dit Renaud avec force. Va vite, trs vite. Et donne
le papier, surtout, sans quoi on ne te rendra pas ton cheval. Tu as compris?
Dans la cervelle obtuse, l'instinct professionnel recommenait
fonctionner. Clairon prit le papier et le serra trs fort dans sa main.
Je donnerai le papier, dit-il. Alors ils seront forcs de me rendre
mon cheval! Et le fermier ne dira rien! Je vais courir... courir vite....
II s'loigna dans la nuit. Renaud, retournant la voiture, russit se
glisser par la glace brise et chercha ttons les deux formes emmles.
Au secours... , rpta Eric en gmissant.
Vronique ne donnait pas signe de vie. Renaud, ttonnant dans
l'obscurit, rencontra une masse de cheveux. Ses beaux cheveux roux!
pensa-t-il avec un sanglot. Il lui semblait atroce qu'elle et ^souffert
cause de lui, par la mchancet de Nicole.
Il osait peine avancer la main, craignant de trouver un corps dj
froid. Puis soudain l'tau se desserra : Dieu soit lou, la chair de la
fillette avait encore la chaleur de la vie....
166

Les doigts du jeune tudiant glissrent le long de l'paule,

cherchrent le cur pour s'assurer qu'il battait encore. Un instant
d'angoisse, puis un battement faible, trs lent. Le rythme de la syncope ,
pensa Renaud.
En retirant sa main, il s'aperut qu'elle tait couverte de sang. Il ne
savait pas encore si c'tait celui de Vronique ou celui d'Eric, mais de toute
faon il fallait agir. Avec des prcautions infinies, il chargea la fillette sur
son paule et la hissa par la glace brise, puis la dposa sur le talus, dans la
lumire du phare.
On avait l'impression qu'elle ne respirait plus, tant son souffle tait
faible. En l'examinant, Renaud s'aperut qu'elle saignait abondamment : le
sang provenait de l'aine, o un objet tranchant le frein, peut-tre?
avait fait une profonde entaille.
L'artre fmorale... , pensa Renaud. Il frmit, se rappelant ce
qu'avait dit le patron : hmorragie grave, souvent mortelle. Impossible de
ligaturer.... Le seul moyen de sauver le bless, s'il

167

en tait encore temps, tait de fermer l'artre elle-mme. Il se souvint

de la trousse qu'il avait glisse dans sa poche au moment de quitter la
maison. Une pince cran... oui, cela pouvait servir....
Tout en accomplissant, comme m par une volont plus forte que la
sienne, les gestes qu'il avait vu faire ses ans, Renaud se remmorait tout
ce qu'il savait des suites d'accident : crasements internes, fractures,
commotions.... Vronique ne semblait pas prsenter d'autre blessure que
celle qu'il voyait.... Mais comme il aurait voulu, en ce moment, tre dj
vraiment mdecin!
Quand le sang s'arrta, Renaud songea Eric et retourna la voiture.
Le jeune garon gmissait toujours. Ds que Renaud essaya de le soulever,
le gmissement se changea en un cri :
Mon bras! ne me touchez pas!
Du courage, mon vieux! , dit le jeune tudiant.
Il tira le jeune garon de la voiture et le dposa ct de Vronique.
L, il put constater la prsence de plusieurs fractures au bras et la jambe
droite. Rien faire qu' les immobiliser en attendant l'arrive des secours.
Tandis que Renaud, avec des moyens de fortune, faisait le ncessaire,
un sentiment de calme fiert l'envahit. Pour la premire fois il faisait
vraiment uvre de mdecin : il s'opposait, seul, la douleur et la mort
qui menaaient son semblable. La grandeur du mtier qu'il avait choisi
l'exalta; il prouva une impression de bonheur que jusqu'alors il n'avait
jamais ressentie.
Une lumire vive apparut sur la route : c'tait l'ambulance de
Quillebec, avec un mdecin et deux infirmiers. Renaud, en quelques mots,
raconta ce qu'il avait fait
La fmorale! dit le mdecin. J'espre que vous l'avez ferme
temps..., c'est une question de minutes. Il faut aller l'hpital et faire une
transfusion immdiatement.
Je vous suis avec ma moto , dit Renaud.
Il ne pensait mme plus regarder l'heure ; il savait qu'il avait
manqu son bateau, mais cela lui tait gal. Devant l'tat de Vronique, il
ne pensait qu' une chose : survivrait-elle cette hmorragie?
A l'hpital, tandis qu'un chirurgien rduisait les fractures de Renaud,
le mdecin s'occupait de Vronique. Le dommage s'arrtait l'artre, mais
elle avait perdu beaucoup de sang. La premire chose faire tait de
trouver un donneur.
Je suis l, dit le jeune tudiant. Sang examin Paris, donneur
universel, pas de maladies.

168

Dormez, mon petit, dormez bien... , murmura-t-il.

169

On pratiqua la transfusion de bras bras. Pendant que le sang coulait

de sa veine dans celle de Vronique, le jeune homme guettait sur le petit
visage livide le retour de la vie. Enfin Vronique ouvrit les yeux.
Renaud! comment tes-vous ici? demanda-t-elle.
Je vous expliquerai; ne parlez pas. Elle passa la nain sur son
front.
Nous avons eu un accident, n'est-ce pas? Oui, je me rappelle, nous
allions trs vite.... Je voulais rentrer, j'avais promis Biaise.... J'ai mal la
jambe, Renaud, qu'est-ce que c'est?
Ce ne sera rien, si vous tes sage.
Elle faisait un effort pour rassembler ses ides.
Mais... vous n'tes donc pas parti? demanda-t-elle.
Chut, chut, je vous ai dit de ne pas parler. Vous savez bien qu'il
faut toujours obir au mdecin.
Papa avait pourtant vu le ministre... , murmura-t-elle dans un
souffle.
Renaud eut un haut-le-corps. Celui qui tait intervenu, c'tait donc
M. Vayssire! A la prire de Vronique, sans doute, puisqu'elle tait seule
savoir de qui dpendait son dpart.... Et elle avait fait cela alors qu'elle
croyait qu'il se moquait d'elle, qu'il faisait fi de son amiti!
Il se pencha vers elle. Dormez, mon petit, dormez bien...,
murmura-t-il.
Oh! vous vous en allez! gmit Vronique.
Seulement un moment, pour aider soigner Eric. Je reviendrai, je
vous le promets.
Il ajouta, contre son oreille :
Vous savez, Vronique, je n'avais rien dit Nicole.... Et je ne
dteste pas les cheveux roux... au contraire!

170

XIII
de Paris, M. Vayssire et sa compagne de voyage
menaient bon train. Oncle Charles tait d'excellente humeur : d'abord il
avait vu Ponthieu : l'affaire du jeune Derrien tait arrange. Puis son
diteur avait obtenu de l'agent amricain les conditions qu'il dsirait; quant
lui, il avait exig, naturellement, de contrler la traduction, de peur que le
traducteur ne rendt pas assez justice aux Indiens.
J'espre, dit-il, que Vronique sera contente du cadeau que je lui
rapporte.
Vous la gtez! reprocha Mme Escande.
Il le faut bien! pourquoi l'aurais-je adopte, sinon pour cela?
Reconnaissez qu'elle en vaut la peine.
Biaise aussi, dit l'institutrice.
Oui, Biaise aussi, je les adore tous les deux.
Ils parlrent un moment des enfants, puis se turent, admirant les
teintes d'automne du paysage.
Nous faisons une bonne moyenne, dit Mme Escande, nous serons
aux Falaises pour dner.
SUR LA ROUTE

171

 Peut-tre mme avant; j'aurai le temps de faire un tour cheval

avec les enfants pour me reposer de cette machine.
Vous n'aimerez donc jamais l'auto?
J'aimerai une voiture quand je pourrai l'appeler par son nom et lui
apporter du sucre.
Les Falaises apparurent dans le lointain. Je me demande ce que
les enfants ont fait depuis vingt-quatre heures, dit M. Vayssire.
Ils se sont reposs, j'espre, dit Mme Escande; ils en avaient
besoin, aprs ce rallye.
C'tait amusant, le rallye, n'est-ce pas? Il faudra recommencer;
nous inventerons d'autres problmes.
Mais ils avaient peine franchi la grille que Clmence, chevele, se
prcipitait au-devant de la voiture.
Oh! monsieur, monsieur, quelle journe! quelle nuit surtout! J'ai eu
tellement peur que j'en ai encore les sangs tourns.... Est-ce que vous avez
vu Vronique? On vient de tlphoner qu'elle allait beaucoup, beaucoup
mieux.... Et ce pauvre Biaise qui est en prison!
En prison! Et pourquoi Vronique va-t-elle mieux? Elle a donc
t malade? demanda M. Vayssire avec inquitude.
Monsieur ne sait donc pas? J'avais dit M. Renaud de vous
prvenir l'htel Martial, o vous descendez toujours Paris....
Il n'y avait plus de place au Martial, je suis all dans un autre
htel. Mais Renaud n'est donc pas parti? Au nom du Ciel, que se passe-til?
mots entrecoups, Clmence raconta toute l'histoire. Vronique et
Eric taient l'hpital de Quillebec; quant Biaise, les gendarmes avaient
tlphon le matin pour dire qu'il tait arrt....
Vous dites que Vronique est hors de danger? demanda M.
Vayssire.
Ils me l'ont bien jur, monsieur! Mais il parat que c'tait grave :
heureusement M. Renaud est arriv tout de suite aprs l'accident....
Oncle Charles et Mme Escande prirent aussitt le chemin de
Quillebec. A l'hpital, une infirmire les rassura aussitt.
Elle est encore trs faible, cause du sang qu'elle a perdu, mais
tout va bien.
Le mdecin de l'hpital tait au chevet de Vronique. En apercevant
son pre, la fillette lui tendit les deux bras.

172

 Papa! je suis si contente de te revoir!

Elle se mit pleurer. Le mdecin lui tapota la joue.
L, l, dit-il, ne vous agitez pas. Il faut vous reposer si vous voulez
gurir vite.
Vous tes sr que tout danger est cart, docteur? demanda
anxieusement M. Vayssire.
Oui, c'est fini, mais la blessure tait grave; il est heureux que ce
jeune tudiant soit arriv temps! Sa prsence d'esprit et son habilet ont
sauv la vie de votre fille.
O est-il, que je le remercie? s'cria M. Vayssire. Mais, j'y
pense, il devait s'embarquer cette nuit....
Les yeux de Vronique se remplirent de larmes. C'est ce qui me fait
le plus de peine, papa, dit-elle. Il a manqu son bateau... cause de nous.
Lui qui tenait tellement ce congrs! dit M. Vayssire.
Et puis il y a Biaise, ce pauvre Biaise.... tre emmen par les
gendarmes, lui qui ne commet jamais une incorrection! dit Vronique en
souriant travers ses larmes.

173

 C'est vrai... ce pauvre Biaise! Il faut que j'aille immdiatement le

dlivrer, dit M. Vayssire.
Ce n'est pas la peine, papa. Renaud y est parti aussitt que je me
suis endormie. Il vient de tlphoner que tout tait arrang; ils seront ici
d'un moment l'autre.
Mme Escande accompagna le mdecin sur le palier. Elle voulait
prendre des nouvelles d'Eric, qui se trouvait dans un service de chirurgie;
sa mre tait venue s'installer son chevet. M. Vayssire se trouva seul
avec Vronique.
Tu ne m'en veux pas trop, papa? demanda timidement la fillette.
Je ne peux jamais t'en vouloir, ma chrie. Mais tu as fait une
grosse btise.
- Je sais.... Je me demande comment j'ai pu la faire.... Vois-tu, hier,
aprs la fin du rallye, je me suis sentie toute triste, j'avais besoin de me
distraire tout prix.
Elle n'ajouta pas : Je pensais ce que m'avait dit Nicole.... A quoi
bon? tout cela tait effac; si elle n'avait pas prouv tant de remords au
sujet de Renaud, elle et t parfaitement heureuse.
Elle se reposa longuement, la main dans celle de son pre. Puis elle
sommeilla, tandis que M. Vayssire, bouleversant toutes les consignes de
l'hpital, allait au bureau donner des coups de tlphone mystrieux.
Des exclamations de joie la rveillrent. C'tait Renaud qui ramenait
Biaise; les gendarmes, sur son tmoignage, avaient consenti relcher le
jeune garon. M. Vayssire n'aurait plus qu' aller, avec les papiers,
reprendre possession de sa voiture.
Biaise se prcipita au chevet de Vronique.
Mon pauvre garon, tu as donc pass la nuit au poste! dit M.
Vayssire en riant.
Cela n'aurait rien t, dit Biaise, mais je me tourmentais tellement
pour Vronique! Renaud, en venant me chercher, m'a racont....
Heureusement tout s'est arrang! dit gaiement M. Vayssire.
Vronique n'a plus qu' se reposer.... Dsormais les seules victimes de
l'accident sont Eric, avec ses fractures et Renaud qui a manqu son
bateau!
Le ton guilleret sur lequel son pre parlait du bateau manqu choqua
Vronique.
On dirait qu'il ne se rend pas compte! pensa-t-elle. Ce

174

congrs, pour Renaud, c'tait tellement important! Je prfrerais,

moi, avoir les deux jambes casses et penser qu'il a pu partir!
Renaud avait beau se dominer, il ne parvenait pas cacher
entirement sa dception d'avoir manqu le voyage. Maintenant que
Vronique tait sauve, il ne pouvait s'empcher de penser ses
camarades, qui, cette heure, voguaient joyeusement vers l'Amrique.
Pour oublier ses regrets, il allait d'un malade l'autre, regardait les
prescriptions du mdecin, proposait d'aller faire des courses en ville.
Ne t'agite pas tant, mon garon! lui dit M. Vayssire. Tout cela ne
sert rien : reste tranquille!
C'est facile dire! pensait Renaud, un peu surpris, lui aussi, de la
lgret d'oncle Charles.
Une infirmire entra dans la chambre.
Vous aviez demand la communication avec Paris, monsieur
Vayssire? questionna-t-elle.
Ah! diable, oui, c'est trs important! Attendez, j'y vais!
- Mais c'est dfendu, protesta l'infirmire. On n'a pas le droit
d'appeler hors des limites du dpartement. L'administration de l'hpital....

175

 Dites votre administration d'aller faire un tour chez les Indiens :

cest le meilleur moyen d'apprendre vivre! lui jeta M. Vayssire en
s'emparant de l'appareil.
Quand il rentra dans la chambre de Vronique, il se frottait les mains
d'un air radieux.
Vous avez l'air bien content, oncle Charles! dit Renaud avec un peu
d'amertume.
C'est cause de toi que je suis content. Tu arriveras New York
en temps voulu, et mme un peu en avance.
Tous les yeux se tournrent vers lui. Que voulez-vous dire?
murmura Renaud.
Tu as manqu ton bateau, c'est entendu, mais il y a des avions
sapristi! En partant jejudi (il y a des places, je m'en suis assure), tu seras
New York exactement trois heures avant tes camarades.
Renaud secoua la tte.
Ce n'est pas possible, dit-il. Ma place tait paye sur le bateau,
nous avions des conditions spciales. Je ne peux pas demander mes
parents....
- Il ne s'agit pas de tes parents : c'est moi que cela regarde.

176

 Papa! s'cria Vronique qui commenait comprendre.

Mais, monsieur... mais, oncle Charles..., balbutia Renaud.
Tu sauves ma fille, et je ne pourrais pas faire cela pour toi! Ce
seront tes premiers honoraires.... N'aie aucun scrupule; je viens de
conclure une excellente affaire; j'ai touch beaucoup plus d'argent que n'en
cote ton billet. D'ailleurs, je ne te demande pas ton avis; je viens de retenir
ta place Air France.
Renaud lui serra la main la briser.
Je savais dj que c'tait vous... pour le ministre, murmura-t-il.
Comment savais-tu? D'ailleurs, c'est faux : ce n'est pas moi,
c'est Vronique.
Renaud ne trouvait pas de mots pour lui rpondre. Il ne craignait
qu'une chose : c'tait qu'on s'apert qu'il avait les larmes aux yeux,
faiblesse inexcusable chez un futur mdecin. Quant Vronique, elle
embrassa son pre en murmurant : Merci! merci !
L'infirmire entra de nouveau. Elle venait annoncer une visite : celle
de Nicole, qui demandait voir la blesse.
Mais un instant seulement! dit l'infirmire. J'ai l'impression que
vous vous agitez dj beaucoup trop.

177

 Tu ferais peut-tre mieux de ne pas la voir du tout, dit M. Vayssire.

Oh! je ne voudrais pas qu'elle soit venue pour rien! dit
Vronique, trop heureuse pour ne pas dsirer que tout le monde le ft.
Nicole apportait une grande brasse de glaeuls, qu'elle
arrangea dans un vase. Comme il y en avait trop, elle dclara qu'elle allait
en porter une partie Eric. C'est une bonne ide , dit Vronique.
Un moment plus tard, Renaud, passant la tte par la porte
entrebille d'Eric, vit Nicole installe au chevet du jeune garon. Il le
raconta Vronique en venant lui faire ses adieux.
C'est parfait, dit celle-ci; je suis sre qu'Eric et Nicole sont faits
pour s'entendre.
Vous n'tes pas jalouse? demanda malicieusement le jeune
tudiant.
Vronique lui sourit sans rpondre, ple encore mais radieuse, en
caressant du bout des doigts ses cheveux roux.

178

Biographie
Ne en 1897 Paris, Suzanne Pairault est la fille du peintre Jean Rmond (mort en
1913). Elle obtient une licence de Lettres la Sorbonne et part tudier la sociologie
en Angleterre pendant deux ans. Vers la fin de la Premire Guerre mondiale, elle sert un
temps comme infirmire de la Croix-Rouge dans un hpital anglais. Elle effectue de
nombreux voyages ltranger (Amrique du Sud, Proche-Orient). Marie en 1929, elle
devient veuve en 1934. Durant la Deuxime Guerre mondiale, elle entre dans la rsistance et
obtient la Croix de guerre 1939-1945.
Elle publie dabord des livres pour adultes et traduit des uvres anglaises en franais.
partir de 1950, elle publie des romans pour la jeunesse tout en continuant son travail de
traducteur.
Elle est surtout connue pour avoir crit les sries Jeunes Filles en blanc, des histoires
d'infirmires destines aux adolescentes, et Domino, qui raconte les aventures d'un garon de
douze ans. Les deux sries ont paru aux ditions Hachette respectivement dans la
collection Bibliothque verte et Bibliothque rose. Prs de deux millions dexemplaires de
la srie Jeunes filles en blanc ont t vendus ce jour dans le monde.
Elle reoit le Prix de la Joie en 1958 pour Le Rallye de Vronique. Beaucoup de ses
uvres ont t rgulirement rdites et ont t traduites ltranger. Suzanne Pairault
dcde en juillet 1985.

Bibliographie
Liste non exhaustive. La premire date est celle de la premire dition franaise.

Romans
1931 : La Traverse du boulevard (sous le nom de Suzanne Rmond). d. Plon.
1947 : Le Sang de bou-okba - d. Les deux sirnes.
1951 : Le Livre du zoo - d. de Varenne. Rdition en 1951 (Larousse).
1954 : Mon ami Rocco - Illustrations de Pierre Leroy. Collection Bibliothque rose illustre.
1960 : Vellana, Jeune Gauloise - Illustrations dAlbert Chazelle. Collection IdalBibliothque no 196.
1963 : Un ami imprvu - Illustrations dAlbert Chazelle. Collection IdalBibliothque no 255.

179

1964 : Liselotte et le secret de l'armoire - Illustrations de Jacques Poirier. Collection IdalBibliothque.

1965 : La Course au brigand - Illustrations de Bernard Ducourant. d. Hachette, Collection
Nouvelle Bibliothque rose no 195.
1965 : Arthur et l'enchanteur Merlin - d. Hachette, Collection Idal-Bibliothque no 278.
Illustrations de J.-P. Ariel.
1972 : Les Deux Ennemis - d. OCDL. Couverture de Jean-Jacques Vayssires.

Srie Jeunes Filles en blanc

Article dtaill : Jeunes Filles en blanc.
Cette srie de vingt-trois romans est parue en France aux ditions Hachette dans la
collection Bibliothque verte. L'illustrateur en titre est Philippe Daure.
1968 : Catherine infirmire (no 367)
1969 : La Revanche de Marianne (rdition en 1978 et 1983)
1970 : Infirmire bord (rdition en 1982, 1987)
1971 : Mission vers linconnu (rdition en 1984)
1973 : L'Inconnu du Caire
1973 : Le Secret de l'ambulance (rdition en 1983, 1990)
1973 : Sylvie et l'homme de l'ombre
1974 : Le lit n13
1974 : Dora garde un secret (rdition en 1983 et 1986)
1975 : Le Malade autoritaire (rdition en 1984)
1976 : Le Poids d'un secret (rdition en 1984)
1976 : Salle des urgences (rdition en 1984)
1977 : La Fille d'un grand patron (rdition en 1983, 1988)
1978 : L'Infirmire mne lenqute (rdition en 1984)
1979 : Intrigues dans la brousse (rdition en 1986)
1979 : La Promesse de Francine (rdition en 1983)
1980 : Le Fantme de Ligeac (rdition en 1988)
1981 : Florence fait un diagnostic (rdition en 1993)
1981 : Florence et l'trange pidmie
1982 : Florence et l'infirmire sans pass (rdition en 1988, 1990)
1983 : Florence s'en va et revient (rdition en 1983, 1989, 1992)
1984 : Florence et les frres ennemis
1985 : La Grande preuve de Florence (rdition en 1992)

Srie Domino
Cette srie a t dite (et rdite) en France aux ditions Hachette dans la collection
Nouvelle Bibliothque rose puis Bibliothque rose.
1968 : Domino et les quatre lphants - (no 273). Illustrations de Jacques Poirier.
1968 : Domino et le grand signal - (no 275). Illustrations de Jacques Poirier.
1968 : Domino marque un but - (no 282). Illustrations de Jacques Poirier.
1970 : Domino journaliste - (no 360). Illustrations de Jacques Pecnard.
1971 : La Double Enqute de Domino - Illustrations de Jacques Pecnard.
1972 : Domino au bal des voleurs - Illustrations de Jacques Pecnard.
1974 : Un mustang pour Domino - Illustrations de Jacques Pecnard.
1973 : Domino photographe - Illustrations de Jacques Pecnard.
1975 : Domino sur la piste - Illustrations de Franois Batet.
1976 : Domino, ltoile et les Rubis - Illustrations de Franois Batet.
1977 : Domino fait coup double - Illustrations de Franois Batet.
180

1977 : La Grande Croisire de Domino - Illustrations de Franois Batet.

1978 : Domino et le Japonais - Illustrations de Franois Batet.
1979 : Domino dans le souterrain - Illustrations de Franois Batet.
1980 : Domino et son double - Illustrations de Agns Molnar.

Srie Lassie
1956 : Lassie et Joe - Illustrations dAlbert Chazelle. d. Hachette, Collection IdalBibliothque n101.
1958 : Lassie et Priscilla - no 160. Illustrations d'Albert Chazelle. d. Hachette, Coll. IdalBibliothque - Rdition en 1978 (Bibliothque rose).
1958 : Lassie dans la valle perdue - Adapt du roman de Doris Schroeder. Illustrations de
Franoise Boudignon - d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque - Rdition en 1974 (IdalBibliothque).
1967 : Lassie donne lalarme - Illustrations de Franoise Boudignon. d. Hachette,
Collection . Idal-Bibliothque . Rdition en 1979 (Idal-Bibliothque).
1971 : Lassie dans la tourmente - Adapt du roman de I. G. Edmonds. Illustrations de
Franoise Boudignon - d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque.
1972 : Lassie et les lingots d'or - Adapt du roman de Steve Frazee. Illustrations de Franoise
Boudignon. d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque.
1976 : La Rcompense de Lassie - Adapt du roman de Dorothea J. Snow. Illustrations
d'Annie Beynel - d. Hachette, coll. Bibliothque rose.
1977 : Lassie dans le dsert. Illustrations d'Annie Beynel. ditions Hachette,
Coll. Bibliothque rose.
1978 : Lassie chez les btes sauvages - Adapt du roman de Steve Frazee. Illustrations de
Franoise Boudignon - d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque.

Srie Vronique
1954 : La Fortune de Vronique - Illustrations de Jeanne Hives. d. Hachette, Coll. IdalBibliothque
1955 : Vronique en famille - Illustrations dAlbert Chazelle. d. Hachette, Coll. . IdalBibliothque
1957 : Le Rallye de Vronique - Illustrations dAlbert Chazelle - d. Hachette, Coll. . IdalBibliothque no 128.
1961 : Vronique Paris - Illustrations dAlbert Chazelle. d. Hachette, Coll. IdalBibliothque no 205.
1967 : Vronique la barre - Illustrations d'Albert Chazelle. d. Hachette, Coll. IdalBibliothque no 377.

Srie Robin des Bois ]

1953 : Robin des Bois - Illustrations de Franois Batet. d. Hachette, Coll. IdalBibliothque no 43. Rdition en 1957 (coll. Idal-Bibliothque).
1958 : La Revanche de Robin des Bois - Illustrations de Franois Batet. d. Hachette,
Coll. Idal-Bibliothque no 154. Rdition en 1974 (coll. Idal-Bibliothque).

181

1962 : Robin des Bois et la Flche verte - Illustrations de Franois Batet. d. Hachette,
Coll. Idal-Bibliothque no 234. Rdition en 1974 (coll. Idal-Bibliothque).

Srie Sissi
1962 : Sissi et le fugitif - d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque no 226. Rdition en 1983,
illustrations de Paul Durand.
1965 : Sissi petite reine - no 284. d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque. Rdition en 1976 et
1980 (Idal-Bibliothque, illustrations de Jacques Fromont (1980)).

En tant que traducteur

Liste non exhaustive. La premire date est celle de la premire dition franaise.

Srie Docteur Dolittle

1967 : LExtravagant Docteur Dolittle, de Hugh Lofting. Illustrations originales de l'auteur.
d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque.
1968 : Les Voyages du Docteur Dolittle, de Hugh Lofting. Illustrations originales de l'auteur.
d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque no 339.
1968 : Le Docteur Dolittle chez les Peaux-rouges, de Hugh Lofting. Illustrations originales de
l'auteur. d. Hachette, Coll. Idal-Bibliothque.

Srie Ji, Ja, Jo

Srie sur le monde questre crite par Pat Smythe et parue en France aux ditions Hachette
dans la collection Bibliothque verte.
1966 : Ji, Ja, Jo et leurs chevaux - Illustrations de Franois Batet.
1967 : Le Rallye des trois amis - Illustrations de Franois Batet.
1968 : La Grande randonne - no 356 - Illustrations de Franois Batet.
1969 : Le Grand Prix du Poney Club - Illustrations de Franois Batet.
1970 : cheval sur la frontire - Illustrations de Franois Batet.
1970 : Rendez-vous aux jeux olympiques - Illustrations de Franois Batet.

Srie Les Joyeux Jolivet

Srie crite par Jerry West et parue en France aux ditions Hachette dans la collection
Nouvelle Bibliothque rose.
1966 : Les Jolivet la grande hutte - Illustrations de Maurice Paulin - d. Hachette, Coll.
Nouvelle Bibliothque rose no 218.
1966 : Les Jolivet font du cinma - Illustrations de Maurice Paulin - d. Hachette, Coll.
Bibliothque rose no 226 (rdition en 1976, coll. Bibliothque rose).
1966 : Les Jolivet au fil de l'eau - Illustrations de Maurice Paulin - d. Hachette, Coll.
Nouvelle Bibliothque rose no 220.
1967 : Les Jolivet font du camping - Illustrations de Maurice Paulin - d. Hachette, Coll.
Nouvelle Bibliothque rose no 242.
1967 : Le Trsor des pirates - no 259 - Illustrations de Maurice Paulin.
1968 : Lnigme de la petite sirne - no 284 - Illustrations de Maurice Paulin.
1968 : Alerte au Cap Canaveral - no 272 - Illustrations de Maurice Paulin.
1969 : Les Jolivet au cirque - no 320 - Illustrations de Maurice Paulin.
1969 : Le Secret de l'le Capitola - no 304 - Illustrations de Maurice Paulin.
1970 : Les Jolivet et l'or des pionniers - no 340 - Illustrations de Maurice Paulin.
1970 : Les Jolivet montent cheval - no 347 - Illustrations de Maurice Paulin.

182

Srie Une enqute des surs Parker

Srie crite par l'Amricaine Caroline Quine, dite en France aux ditions Hachette dans la
collection Bibliothque verte. Rditions jusqu'en 1987.
1966 : Le Gros Lot.
1966 : Les Surs Parker trouvent une piste.
1967 : L'Orchide noire.
1968 : La Villa du sommeil.
1969 : Les Disparus de Fort-Cherokee.
1969 : L'Inconnu du carrefour.
1969 : Un portrait dans le sable.
1969 : Le Secret de la chambre close.
1970 : Le Dauphin d'argent.
1971 : La Sorcire du lac perdu.
1972 : L'Affaire du pavillon bleu,
1972 : Les Patineurs de la nuit.

Srie Un cochon d'Inde

1965 : Un cochon d'Inde nomm Jean-Jacques, de Paul Gallico. Illustrations de Jeanne Hives.
d. Hachette, Coll. Nouvelle Bibliothque rose (Mini rose).
1966 : Qui a vol mon cochon d'Inde ?, de Paul Gallico. Illustrations de Jeanne Hives. d.
Hachette, Coll. Nouvelle Bibliothque Rose (Mini rose) no 219.
1968 : Le Tour du monde d'un cochon d'Inde, de Paul Gallico. Illustrations de Jeanne Hives.
d. Hachette, Coll. Nouvelle Bibliothque rose (Mini rose) no 268.

Srie Une toute petite fille ]

1955 : L'Histoire d'une toute petite fille, de Joyce Lankester Brisley. Illustrations de Simone
Baudoin. Rdition en 1959 (Nouvelle Bibliothque Rose no 29) et 1975 (Bibliothque Rose,
illustr par Pierre Dessons).
1964 : Les Bonnes ides d'une toute petite fille, de Joyce Lankester Brisley. d. Hachette,
Bibliothque rose no 166. Rdition en 1979 (Bibliothque rose, Illustr par Jacques
Fromont) et 1989 (Bibliothque rose, Illustr par Pierre Dessons).
1968 : Les Dcouvertes d'une toute petite fille, de Joyce Lankester Brisley. Illustrations de
Jeanne Hives. d. Hachette, Nouvelle Bibliothque Rose (mini rose) no 298. Rdition en
1975 et 1989 (Bibliothque Rose, Illustr par Pierre Dessons).

Romans hors sries

1949 : Dragonwyck dAnya Seton. d. Hachette, Coll. Toison d'or. Rdition en 1980 (d.
Jean-Goujon).
1951 : La Hutte de saule, de Pamela Frankau. d. Hachette.
1953 : Le Voyageur matinal, de James Hilton. d. Hachette, Coll. Grands Romans trangers.
1949 : Le Miracle de la 34e rue, de Valentine Davies. d. Hachette - Rdition en 1953 (ed.
Hachette, coll. Idal-Bibliothque, ill. par Albert Chazelle).
1964 : Anne et le bonheur, de L. M. Montgomery. Illustrations de Jacques Fromont. d.
Hachette, Coll. Bibliothque verte.
1967 : Cendrillon, de Walt Disney, d'aprs le conte de Charles Perrault. d. Hachette,
collection Bibliothque rose. Rdition en 1978 (ed. Hachette, Coll. Vermeille).
1970 : Les Aventures de Peter Pan, de James Matthew Barrie. d. Hachette,
Coll. Bibliothque rose. Rdition en 1977 (Hachette, Coll. Vermeille).

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1973 : Blanche-Neige et les Sept Nains, de Walt Disney, daprs Grimm. d. Hachette, Coll.
Vermeille.
1967 : La Fiance de la fort, de Robert Nathan - Illustrations de Franois Batet. d.
Hachette.
1965 : Le Chien du shrif, de Zachary Ball - Illustrations de Franois Batet. d. Hachette,
Coll. Idal-Bibliothque n283.
1939 : Moi, Claude, empereur : autobiographie de Tibre Claude, empereur des Romains Robert Graves, Plon. Rdition en 1978 (ditions Gallimard) et 2007 (ditions Gallimard,
D.L.).

Prix et Distinctions
Croix de guerre 1939-1945.
Prix de la Joie en 1958 dcern par l'Allemagne pour Le Rallye de Vronique.

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