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y la mentira.
Control y censura
inquisitorial en torno
a las reliquias
en la Nueva Espaa1
Palabras clave: reliquias falsas, censura, devocin popular, santidad, Tribunal del
Santo Oficio.
Introduccin1
Las prcticas religiosas de la sociedad novohispana eran diversas; entre ellas destacan el culto mariano, a los santos, ngeles y nimas del
purgatorio. La sociedad ejerca su devocin de forma colectiva agrupndose en cofradas y hermandades, participando en festividades y
procesiones y de forma privada, a travs de prcticas domsticas como
el uso de escapularios, oraciones, el culto privado y familiar a los santos
Una versin preliminar de este artculo fue presentado en el iii Coloquio de Inquisicin
en Nueva Espaa: del Antiguo Rgimen a los albores de la modernidad, coordinado
por Adriana Rodrguez Delgado y celebrado en la Escuela Nacional de Antropologa e
Historia (enah) del 12 al 14 de marzo del 2012.
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Letras Histricas / Nmero 7 / Otoo 2012-invierno 2013 / pp. 13-32.
Carolina Yeveth Aguilar Garca
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reliquias, a su tipologa, al culto del cual eran objeto, as como al uso que
se les daba como garantes de proteccin y de seguridad.3 Christian destaca que la devocin a las reliquias fue exitosa en el mbito hispano gracias
a la influencia de la Reforma, la Contrarreforma y las reglamentaciones
surgidas en el Concilio de Trento para controlar su culto. Tambin el carcter imperial de Espaa ayud a difundir y consolidar una serie de devociones cuya gran promotora fue la Compaa de Jess, sin olvidar que
los jesuitas fueron los principales distribuidores de reliquias en el mundo
catlico. El texto es enriquecido por las reflexiones del autor en torno al
estudio de las prcticas religiosas de la poblacin en determinadas localidades, en contraste con la prctica religiosa instituida por la Iglesia.4
Desde una perspectiva antropolgica, Jack Goody tambin ha prestado atencin al tema haciendo una sntesis del origen y la naturaleza del
culto a las reliquias en el mbito cristiano. Goody anota que el poseer una
reliquia no slo confera al poseedor ventajas espirituales, sino que tambin implicaba tener poder poltico en el mbito institucional, domstico
y regional. El autor compara el papel de las reliquias en el cristianismo y
en otras religiones como el budismo, el judasmo y las creencias africanas, y concluye que cada sociedad, segn su tiempo, da un uso distinto
a las reliquias que representan en s una contradiccin entre la idea de la
muerte fsica y la de la inmortalidad del alma.5
En el mbito novohispano el tema de las reliquias ha sido poco abordado. Destacan las numerosas menciones en los trabajos de Antonio Rubial relativos a la santidad, que si bien no estn orientados en particular
al tema que aqu se trata, s mencionan el papel que las reliquias tuvieron
en la labor evangelizadora y para legitimar e incentivar el culto popular a
hombres y mujeres no canonizados.6
Entre los pocos textos dedicados exclusivamente a tratar el tema de
las reliquias destaca la tesis de maestra en historia del arte de Gabriela
Snchez Reyes, centrada en la manufactura y las caractersticas de los relicarios a lo largo del periodo colonial, a partir del anlisis de una muestra
de stos, y en la cual sobresale la aportacin de la autora en torno a su
clasificacin.7 Otro trabajo enfocado al estudio de las reliquias en el mbi
Los trabajos de Antonio Rubial que tratan el tema son La santidad controvertida, pp.
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Jerusaln, Roma, y Santiago de Compostela. Junto a los santuarios estaba la creciente devocin y culto a las reliquias de santos y de otras figuras
tradicionales.
Las reliquias tenan diversas funciones. En el mbito institucional servan a la Iglesia como medio para fomentar la fe. En conjunto con las
imgenes se recomendaba exhibir las reliquias ante la feligresa, no slo
porque recordaban
los beneficios y dones que Cristo les ha concedido, sino tambin porque se exponen a los ojos de los fieles los saludables ejemplos de los
santos, y los milagros que Dios ha obrado por ellos, con el fin de que
den gracias a Dios por ellos, y arreglen su vida y costumbres a los
ejemplos de los mismos santos; as como para que se exciten a adorar
y amar a Dios, y practicar la piedad.14
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tium), y por los cuales concede Dios muchos beneficios a los hombres;
de suerte que deben ser absolutamente condenados, como antiqusimamente los orden, y ahora tambin los condena la Iglesia, los que
afirman que no se deben honrar ni venerar las reliquias de los santos.17
Se estipulaba el destierro y repudio de las supersticiones en la invocacin de los santos y en la veneracin de las reliquias. Se prohiba el
abuso en las visitas a las reliquias, as como en las fiestas en honor a los
santos.18 Tambin se orden tcitamente que no se admitiesen nuevos
milagros ni reliquias a menos que fueran reconocidas y aprobadas por
el obispo, certificando su veracidad a travs de la opinin de telogos y
personas piadosas.19
La palabra reliquia proviene del latn relic, lo que queda, y hace
referencia a los restos obtenidos de los cuerpos de los santos y a los objetos que estuvieron en contacto con ellos, tanto en vida como despus de
la muerte. Ms tarde el trmino reliquia tambin se referira a los lugares
santos y a los objetos provenientes de ellos.
Las reliquias pueden clasificarse en tres grados o clases: las de primera clase seran los cuerpos de los santos o fragmentos de ellos (huesos,
piel, pelo, cenizas, sangre, etc.). Las de segundo grado consisten en objetos usados por los santos o que estuvieron en contacto con ellos mientras
estaban vivos, como el hbito religioso, cilicios, telas, coronas de espinas, clavos, etc. Finalmente vendran los fragmentos de materiales que
estuvieron en contacto con reliquias de primer grado, que suelen ser los
hbitos que vesta el difunto o algn otro material que haya cubierto o
envuelto los restos.
Las reliquias que procedan directamente del cuerpo de un santo se
denominaban segn la parte a que hacan referencia: ex ossibus (huesos), ex pelle (piel), ex indumento (ropa), ex capillus (pelo), entre otras.
Tambin se consideran reliquias los Agnus Dei, piezas de cera en forma
de medalln en que est grabada la imagen del Cordero de Dios, a veces
con la efigie de algn santo o santa, bendecidas por el papa. Sobre stos
el derecho cannico estipula que ms que una reliquia, es una sagrada
imagen de Dios, porque representa a Cristo msticamente.20 Los Agnus
Dei se bendecan cada siete aos y estaba prohibido adornarlos con oro
Podan ser vendidos segn su materia y habida razn del precio por la trada de Roma
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o colorearlos, as como venderlos a altos precios o por mero lucro. La autenticidad de una reliquia era determinada por el Sumo Pontfice y garantizada mediante un certificado llamado autntica.21
La gran mayora de las reliquias que llegaron a Nueva Espaa fueron
tradas por los religiosos de las diversas rdenes, mientras que otras fueron enviadas a particulares que a su vez las distribuan. As, las reliquias
circulaban tanto en el mbito laico-privado como en el mbito clerical. Sin
embargo, existieron otras reliquias surgidas en la Nueva Espaa y cuyo
culto motiv en ciertos casos la censura de las autoridades inquisitoriales.
El proceder del Tribunal del Santo Oficio en cuanto al control y la censura de las reliquias comprenda cuatro acciones fundamentales. En primer lugar, se parta del edicto y la denuncia. El edicto era generado por
el mismo tribunal, que ordenaba su lectura y publicacin; en l se haca
la descripcin del delito o delitos a perseguir. Se esperaba que la poblacin identificara y recordara prcticas, dichos o hechos, y acto seguido
acudiese a denunciar al implicado. La denuncia poda hacerse por carta
o verbalmente a raz de la percepcin escandalosa que un laico tuviera
sobre determinada prctica; tambin poda basarse en rumores o noticias
que llegasen a odos del comisario inquisitorial, lo que confera an ms
seriedad a la querella. Haba asimismo ocasiones en que frailes, clrigos
seculares o capellanes se quejaban de prcticas que a sus ojos no se ajustaban a las normas de la Iglesia.
En caso de que la denuncia o queja fuera considerada pertinente
por los jueces del Tribunal, se proceda a recopilar la informacin necesaria. Testigos, nombres, lugares y hechos eran investigados minuciosamente. En el caso de nuestro tema se investigaba el origen y el tipo
de reliquias de que se trataba, para determinar su autenticidad o falsedad. Las reliquias ms fciles de falsificar eran las de segundo y tercer
grado; es decir, las de contacto, ya que obtener fragmentos de tela, de
madera y de otros materiales era relativamente fcil. Los restos como
huesos, pelo, etc., podan obtenerse de cadveres de personas o animales, lo cual implicara otros delitos, como la profanacin de cementerios
y el contacto con restos corporales sucios e impuros, supersticiones y
hasta hechicera. Se peda el certificado de autenticidad para demostrar
que se trataba de reliquias genuinas, aunque tal documento tambin
era susceptible de falsificacin.
En tercer lugar, se analizaba el modo en que se daba culto a una reliquia: el contexto, el lugar y si el culto era pblico o privado. No era lo
mismo venerar un relicario en la calle que hacerlo de forma privada en un
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1635 se orden su traslado al convento de la Encarnacin de las Agustinas Recoletas de Valladolid, lo cual se dio en medio de un mar de gente
que acudi a aclamar y defender a la religiosa. El proceso que se haba
abierto a la religiosa continu despus de su muerte, acaecida el 28 de
octubre de 1636. Un ao despus se prohibi mediante edicto venerar las
cruces, cuentas, estampas y dems reliquias relacionadas con ella.32
Aunque no hay rastro en la Inquisicin novohispana de la incautacin
de tales reliquias, parece pertinente destacar el caso como un ejemplo de
censura del tribunal, sobre todo porque en mayo de 1637, al cerrarse las
averiguaciones sobre esta religiosa, se mantuvo la prohibicin (bajo pena
de excomunin) de venerar los objetos relacionados con la monja aun
cuando ella haba sido declarada libre de cargo alguno. Aos ms tarde,
hacia 1655, la monja de Carrin dej de ser considerada peligrosa, ya que
la devocin se haba extinguido.33
Por qu prohibir el uso de las cruces y reliquias de sor Luisa de la
Ascensin? Uno de los objetivos del Santo Oficio era eliminar todas las supersticiones, pues atentaban contra la fe. Se daba a los restos, reliquias,
Agnus Dei y otros objetos usos poco dignos: adivinar el futuro, prevenir
algunos peligros cotidianos, y se empleaban junto con oraciones, habas,
semillas y otros medios adivinatorios, incluso con fines de hechicera.34
Adems de que la religiosa no haba sido canonizada, se buscaba impedir
que a objetos comunes y cotidianos que haban estado en contacto con
ella se les asignara un poder o capacidad de adivinacin o curacin que
no tenan. A pesar de las prohibiciones y de los temores de la Inquisicin,
continu la difusin y el uso de las reliquias de la religiosa.
Un suceso similar ocurri con el caso de la monja poblana sor Mara
de Jess Tomelln (1562-1637), del convento de la Concepcin, quien
tambin goz de popularidad, simpata y buena estima de la sociedad
poblana gracias a sus dones y milagros. Despus de su muerte, otras
religiosas de dicho convento comenzaron a utilizar fragmentos del
hbito con que haba sido enterrada y a emplear tierra de su sepulcro
con fines curativos. En 1672 el comisario inquisitorial en Puebla, Juan
de Palacios, inform al Santo Oficio de Mxico del uso popular que se
daba a la tierra del sepulcro de la madre Mara de Jess para curar
enfermedades.35 El comisario tambin mencionaba ciertas alhajas que
haban pertenecido a la religiosa y que se consideraban reliquias con un
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Inquisicin, vol. 624, f. 275 v. Sobre el caso de sor Mara de Jess Tomelln vase
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Rubial, La santidad controvertida, pp. 165-201; y Loreto, Las pruebas del milagro,
pp. 351-367.
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Reliquias de origen dudoso fueron por ejemplo la pretendida ala del arcngel San
Gabriel o las plumas del Espritu Santo; entre las objetadas por su tamao estuvieron
alguna vez prendas de San Jos, que por su dimensin no correspondan a las caractersticas fsicas de un hombre adulto, o bien muelas o dientes de santos que por ser
muy grandes difcilmente corresponden a las de un ser humano. Sobre la multiplicidad
de reliquias, el mejor ejemplo es la cabeza de san Juan Bautista, que existi (y existe
an) simultneamente en Roma y en Siria, o los clavos de Cristo, de los cuales hay gran
diversidad de ejemplares alrededor del mundo. Vase Toro, Las falsas reliquias, pp.
222-224, 237-240.
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en la primera misa oficiada por san Pedro y unas hilachas azules del manto de la Virgen Mara.44
En sus declaraciones Ignacio dijo haber conseguido las reliquias
despus de acompaar al cura del pueblo de San Salvador el Seco al
volcn de Orizaba, donde viva una mujer penitente que momentos
antes de morir les haba entregado una cajita llena de reliquias, que el
cura encarg a Ignacio repartiese entre varias personas, tanto seglares
como monjas y clrigos.45 Pero ms tarde declar que los fragmentos
de la cruz eran de una regla de madera que alguien le haba prestado,
mientras que las astillas de hueso las obtena de una calavera que tena
consigo y de huesos que recoga del suelo. Adems, se conoci que haba robado un relicario que traa colgado del cuello y que dijo haba sido
obsequio de un ngel.46
As, ante la expresa declaracin de Ignacio sobre la falsedad de sus
reliquias, los calificadores del tribunal lo acusaron de iconoclasta, blasfemo, sacrlego y escandaloso. En febrero de 1700 fue sentenciado a salir en
auto de fe, expuesto a vergenza pblica y recluido en el convento de San
Sebastin de la orden del Carmen (en la ciudad de Mxico); le fue prohibida la lectura de libros msticos, de la Sagrada Escritura, as como escribir
y hablar de esos temas.47 Aos despus, en 1713, Ignacio fue sometido
a un segundo proceso inquisitorial, esta vez por el delito de alumbrado,
pero tambin por continuar falsificando reliquias que confes obtener de
las sepulturas, de algunos animales, adems de fabricar relicarios y rtulos especficos para cada una de las supuestas reliquias.48
Segn las autoridades, las reliquias falsas tenan un impacto negativo
porque generaban confusin entre los fieles, algo indebido y peligroso
pues adems fomentaba el desprecio y la burla de los herejes a la religin
catlica. Por ello era importante la forma en que las reliquias verdaderas
se exhiban. Se recomendaba colocarlas en un estuche o algo que las protegiera, pues como deca Murillo Velarde, No vaya a ser que el pueblo
se aparte de la veneracin al ver huesos sin carne y piel.49 No deban
ser exhibidas mediante cobro, exceptuando las limosnas que aportasen
los fieles.50 En fin, deba prestarse sumo cuidado al uso que se daba a las
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duda configur el nacimiento de pequeos santuarios o centros de devocin. No olvidemos que la promocin de las reliquias, por ser uno de los elementos de la contrarreforma, implic cambios en las formas de instruccin
religiosa, en la percepcin del cuerpo, la muerte y el ms all. Se trat de
una renovacin de las prcticas cristianas y, en el caso del Nuevo Mundo,
de un instrumento para evangelizar y cultivar el espritu de los nuevos cristianos, ya que, citando a Alfonso de Valds, el vulgo ms fcilmente con
cosas visibles se atrae y encamina a las invisibles.53
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