INTRODUCTION

Bernard Lahire

in Bernard Lahire , quoi sert la sociologie&nbsp?

La Dcouverte | Poche/Sciences humaines et sociales
2004
pages 5 12

ISBN 9782707144218

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La Dcouverte Poche/Sciences humaines et sociales , 2004 p. 5-12.

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Pour citer cet article :

Introduction

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Si un jour, les contribuables, pour admettre lutilit du

cours de mathmatiques transcendantes au Collge de
France, devaient comprendre quoi servent les spculations quon y enseigne, cette chaire courrait de grands
risques.
E. Renan, LInstruction suprieure en France

quoi servent les mdecins, les agriculteurs ou les sapeurspompiers ? Des rponses simples viennent immdiatement
lesprit de tout un chacun : soigner, produire des moyens de
subsistance, sauver des vies. Mais les divers corps de mtier
composant la formation sociale sont ingalement justifis
dexister et ingalement travaills par la question de leur utilit
sociale. quoi sert la sociologie ? La question est la fois
radicale et provocatrice. Lorsquon exerce une activit, on est
rarement amen se poser de faon permanente la question de
savoir quelle est sa raison dtre . Ceux qui la pratiquent lui
trouvent au moins une utilit : celle de leur convenir . Divertissement comme un autre, la sociologie occupe lesprit et le
temps de ceux qui la servent et les dispense ainsi de se demander
quoi peut bien servir ce quils font.
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Bernard Lahire

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Mais ce sont en premier lieu les dbutants qui, avec leur

navet dentrants, formulent des questions que les professionnels peuvent finir par oublier de se poser du fait de leur engagement dans des jeux dont le fondement et la raison dtre restent frquemment ininterrogs. Quel enseignant de sociologie
na pas dj entendu dans la bouche de ses tudiants linterrogation : Mais quoi sert donc la sociologie ? Question qui peut
aussi bien cacher des inquitudes, prosaques mais bien comprhensibles, du type : Quel dbouch professionnel puis-je
esprer atteindre avec tel diplme universitaire de sociologie ? , que des interrogations scientifiquement plus lourdes
pour la discipline elle-mme, du type : Pourquoi, dans quel but,
avec quels objectifs, etc., doit-on faire lanalyse du monde
social ? ou Quel rle joue la sociologie dans le cours de lhistoire et dans les changements sociaux ?
Aussi normales quelles puissent tre, de telles questions se
posent dautant plus que lon a affaire, dune part, une discipline acadmiquement et scientifiquement moins lgitime que
dautres (par exemple, la physique, la chimie, les mathmatiques,
les neurosciences, etc.) et, dautre part, une science contrainte,
par son objet mme, rencontrer plus frquemment que dautres
des demandes de justification ou des remises en question de ses
rsultats.
Concernant le premier point, il est vident que si linterrogation quoi a sert ? est moins frquente en physique quen
sociologie, cest pour des raisons la fois de lgitimit acadmique plus forte et de dbouchs professionnels plus clairs et
plus diversifis. Pour se convaincre de ce fait, il suffit dimaginer un monde social o le statut de sociologue serait globalement reconnu, valoris et valorisant et o obtenir son doctorat
de sociologie permettrait avec certitude datteindre une profession et un statut social enviable. On peut concevoir aisment
quune telle situation densemble donnerait immdiatement sens
et valeur lenseignement de la sociologie. Le fait de ne pas
savoir quoi sert la sociologie nest donc pas exclusivement li
sa spcificit. Le sentiment dutilit ou dinutilit dun savoir
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quoi sert la sociologie ?

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provient souvent moins de la nature de ce savoir que de sa valeur

acadmique et extra-acadmique (faible ou fort prestige des
tudes, faibles ou forts dbouchs professionnels, petites ou
grandes renommes des emplois occups). La haute lgitimit et
la grande valeur (conomique et symbolique) que le monde
social attribue certaines activits coupent court toute interrogation un peu forte sur les raisons et lutilit de ces dernires.
Pour ce qui est du second point, tant donn quelle porte son
attention sur sa propre socit ( la diffrence dune partie de
lanthropologie et des spcialistes dautres socits ou dautres
aires civilisationnelles) et sur des faits contemporains ( la diffrence de lhistoire), tant donn quelle remplit souvent une
fonction critique, et, enfin, que ses rsultats sont lisibles par les
objets mme de ses recherches ( la diffrence dune grande
partie de lhistoire qui parle des morts ou dune partie de
lanthropologie qui sintresse des populations ne partageant ni
la mme langue, ni la mme culture que lanthropologue, mais
aussi et surtout la diffrence de toutes les sciences de la matire
et de la vie qui nont pas pour objets des lecteurs potentiels), la
sociologie est lune des rares sciences qui est force, pour faire
tomber les malentendus, de passer autant de temps expliquer et
justifier sa dmarche qu livrer les rsultats de ses analyses.
La situation (sociale, acadmique et cognitive) singulire de
la sociologie est donc tout particulirement inconfortable. Car
non seulement il est puisant davoir sans arrt rpondre la
question quoi a sert ? , mais le plus gnant rside dans le
fait que la rponse a ne sert rien est souvent dj dans
lesprit de celui qui pose une telle question. Cest pour cela que
tout sociologue qui prtend faire uvre scientifique et, par
consquent, dfendre son indpendance desprit contre toute
imposition extrieure la logique de son mtier, est amen un
jour ou lautre dfendre, discrtement ou rageusement, sa
libert lgard de toute espce de demande sociale (politique,
religieuse, conomique, bureaucratique 1).
1. On lira avec intrt ce qucrivait Nicolas Herpin propos dune partie des sociologues nord-amricains (parmi lesquels H. S. Becker, E. Goffman, I. L. Horowitz,

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Ces mises distance des demandes dutilit prennent des

formes diffrentes selon les auteurs et les contextes. Par
exemple, mile Durkheim pouvait insister sur lindiffrentisme
de principe que doit adopter la sociologie vis--vis des consquences pratiques de ses dcouvertes lorsquil tablissait une diffrence nette entre sociologie de lducation (qui dit ce qui
est ) et thories pdagogiques (qui dterminent ce qui doit
tre ) : La science, crivait-il, commence ds que le savoir,
quel quil soit, est recherch pour lui-mme. Sans doute, le
savant sait bien que ses dcouvertes seront vraisemblablement
susceptibles dtre utilises. Il peut mme se faire quil dirige de
prfrence ses recherches sur tel ou tel point parce quil pressent quelles seront ainsi plus profitables, quelles permettront de
satisfaire des besoins urgents. Mais en tant quil se livre
linvestigation scientifique, il se dsintresse des consquences
pratiques. Il dit ce qui est ; il constate ce que sont les choses, et il
sen tient l. Il ne se proccupe pas de savoir si les vrits quil
dcouvre seront agrables ou dconcertantes, sil est bon que les
rapports quil tablit restent ce quils sont, ou sil vaudrait mieux
quils fussent autrement. Son rle est dexprimer le rel, non de
le juger. [Durkheim, 1977, p. 71.]
Le sociologue peut aussi rsister lappel de lutilit (rentabilit) conomique des savoirs. Comme lcrivait Raymond Aron
dans sa prface la traduction de louvrage de Thorstein Veblen,
The Theory of the Leisure Class, la curiosit sans autre souci
que la connaissance, sans autre discipline que celle quelle
simpose elle-mme, sans considration de lutilit qui, dans
la civilisation pragmatique et pcuniaire, demeure celle de quelques-uns et non de tous, cette curiosit livre elle-mme offre
une garantie contre le despotisme de largent, une chance de
progrs et de critique [Aron, 1978, p. XXIII].

R. Merton et O. Lewis) qui, dans les annes 1960, vont ragir contre les tendances la
myopie caractrisant les sociologues sculiers . Ces derniers, financs par les
agences officielles, les entreprises prives ou les fondations, acceptent docilement
denquter sur commande propos de problmes qui leur sont dsigns mais quils ne
dfinissent pas eux-mmes [Herpin, 1973].

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Il peut enfin voir ce que la noble utilit peut cacher de servilit lgard des dominants (culturellement, politiquement,
religieusement, conomiquement) et considrer que la production de vrits sur le monde social va souvent lencontre des
fonctions sociales de lgitimation des pouvoirs quon peut vouloir faire jouer la sociologie : Aujourdhui, parmi les gens
dont dpend lexistence de la sociologie, il y en a de plus en plus
pour demander quoi sert la sociologie. En fait, la sociologie a
dautant plus de chances de dcevoir ou de contrarier les pouvoirs quelle remplit mieux sa fonction proprement scientifique.
Cette fonction nest pas de servir quelque chose, cest--dire
quelquun. Demander la sociologie de servir quelque chose,
cest toujours une manire de lui demander de servir le pouvoir.
Alors que sa fonction scientifique est de comprendre le monde
social, commencer par les pouvoirs. Opration qui nest pas
neutre socialement et qui remplit sans aucun doute une fonction
sociale. Entre autres raisons parce quil nest pas de pouvoir qui
ne doive une part et non la moindre de son efficacit la
mconnaissance des mcanismes qui le fondent. [Bourdieu,
1980, p. 23-24.]
Contre les injonctions multiformes de production dun
savoir utile , les savants ont toujours eu lutter pour la
curiosit gratuite ou la recherche de la vrit en ellemme et pour elle-mme. Et cest bien comme cela quil faut
interprter la position radicale et bien des gards provocatrice dun philosophe comme Peirce qui, comme le rappelle
Jacques Bouveresse, croyait plus que quiconque que la motivation principale du scientifique et du philosophe doit tre la
recherche de la vrit pour la vrit et quelle na aucun rapport
direct avec lamlioration de sa propre existence, la dfense des
intrts de la socit ou la promotion dune forme plus dmocratique de coexistence et de coopration entre les hommes [Bouveresse, 1996, p. 140]. En mme temps, les sociologues sont de
cette faon contraints une justification qui peut savrer trs
productive, car ce nest pas dans les conditions les moins incommodes que le savoir scientifique et la rflexivit connaissent les
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plus grandes avances 2. Il faudrait ainsi se demander qui (dans

quelle condition ? dans quelle position ? dans quel rapport son
objet ?) a intrt dire quel type de vrit sur le monde social ?
quoi sert la sociologie ? qui sert la sociologie ? La sociologie doit-elle ncessairement servir quelque chose ? Ou, pour
poser autrement la question, quoi ne doit-elle surtout pas
servir ? Et si la sociologie doit avoir une quelconque utilit,
quelle doit en tre la nature : politique (sociologue-expert, sociologue-conseiller du prince, sociologue donnant des armes de
luttes aux domins de toute nature), thrapeutique (la sociologie
comme socio-analyse et moyen de diminuer ses souffrances au
moyen de la comprhension du monde social et de ses dterminismes), cognitive (la sociologie comme savoir nayant dautre
objectif que celui dtre le plus rationnel et le plus largement
fond empiriquement) ? Comment le monde social sen saisit-il
et sen sert-il rellement, mme lorsque ceux qui la pratiquent
prtendraient ne viser aucune utilit extra-scientifique ? Voil
une srie de questions qui tournent autour de lutilit et de linutilit, effectives ou souhaites, de la sociologie et auxquelles
sefforcent de rpondre les auteurs de ce livre.
Ils lont fait de diffrentes faons, en sefforant dexpliciter
les prsupposs de leur manire de faire de la sociologie et le
type dutilit (ou de non-utilit) quelle peut viser, en traitant de
la question des conditions de lengagement (de nature politique
ou scientifique) des sociologues dans les dbats publics et les
luttes sociales, en interrogeant la fonction critique dune grande
partie des travaux sociologiques ou en faisant lanalyse des
formes de professionnalisation du mtier de sociologue. Une
autre manire de rpondre la question, absente de cet ouvrage
parce quinexistante dans le champ des recherches sociologiques
contemporaines, supposerait dcrire un chapitre de la sociologie des usages sociaux effectifs et de la rception diffrencie
2. Le mme Peirce crivait ainsi : L o il y a une classe tendue de professeurs acadmiques, qui on donne de bons revenus et que lon considre comme des messieurs, la
recherche scientifique ne peut que salanguir. Partout o ces bureaucrates appartiennent
la classe la plus cultive, la situation est encore pire. [Peirce, 1.51.]

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des travaux sociologiques par des institutions, des groupes ou des

individus singuliers. Il sagirait alors de dcrire et danalyser les
fonctions sociales remplies (ou les services rendus) par les diffrents types de sociologie : quoi sert rellement telle ou telle
sociologie ? ou Comment les acteurs sociaux se servent-ils
des publications sociologiques quils peuvent lire ? Il y a fort
parier quune sociologie des rceptions relles des productions sociologiques serait riche en surprises, car entre les intentions des producteurs et les usages rels par les consommateurs (communauts savantes, mdias, partis ou syndicats, tat,
corps professionnels concerns par les recherches ou simples
particuliers ), il y a parfois un gouffre. Un tel chantier gagnerait de toute vidence tre ouvert, plus utile que nombre des
abstractions pistmologiques contemporaines produites par des
sociologues qui demeurent enferms dans les limites du
commentaire de textes (thoriques, cela va de soi) et ignorent
ainsi peu prs compltement le monde social quils sont pourtant censs avoir pour objet
Les questions, telles quelles sont diffremment reformules
par les auteurs de cet ouvrage, et les rponses quils ont
commenc y apporter, sont en fait lire comme des incitations
la rflexion collective et au travail de recherche sur le mtier
de sociologue, ses fonctions sociales et ses rapports aux
contextes socio-historiques dans lesquels, quon svertue
loublier ou non, il sinscrit.

Post scriptum : Quelques jours avant la remise de cet avantpropos lditeur, nous apprenions la mort de Pierre Bourdieu.
Je lui avais demand, au tout dbut de cette entreprise, une
contribution ce volume car tout le monde savait la fois
limportance quil accordait une sociologie de la sociologie,
mais aussi son volution intellectuelle sur la question de lengagement du sociologue. Sa charge de travail et ses multiples engagements lavaient amen dcliner, trs gentiment, loffre que
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 quoi sert la sociologie ?

je lui faisais. Plusieurs chapitres de cet ouvrage montrent bien

quel point il tait implicitement ou explicitement prsent dans
la rflexion mene sur la question de lutilit de la sociologie. On
pourra les lire comme des hommages en acte.
Lyon, le 2 fvrier 2002.

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ARON R. (1978), Avez-vous lu Veblen ? , in T. VEBLEN, Thorie de la classe

de loisir, Gallimard-Tel, Paris.
BOURDIEU P. (1980), Questions de sociologie, Minuit, Paris.
BOUVERESSE J. (1996), La Demande philosophique, ditions de lclat, Paris.
DURKHEIM . (1977), ducation et sociologie, PUF, Paris.
HERPIN N. (1973), Les militants ou la fin des sociologues sculiers ? , Les
Sociologues amricains et le sicle, PUF, Paris, p. 147-158.
PEIRCE C. S. (1987), The Collected Papers of C. S. Peirce, vol. 5, dit par
Ch. Harsthorne et P. Weiss (1931-1935), Harvard University Press, Cambridge, Mass.

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Rfrences bibliographiques