EL COBRE

QU ES EL COBRE?
El cobre es un elemento metlico de color rojo pardo, brillante, maleable
y dctil; ms pesado que el nquel y ms duro que el oro y la plata;
smbolo qumico, Cu; punto de
fusin 1.083 C; densidad 8,94;
muy buen conductor de la
electricidad y el calor; presenta
un alto grado de acritud (se
vuelve quebradizo si es sometido
a martilleo) y posee gran
resistencia
a
la
corrosin
atmosfrica.
HISTORIA DEL COBRE
Provino de las profundidades de la Tierra hace millones de aos,
impulsado por los procesos geolgicos que esculpieron nuestro planeta.
Al llegar cerca de la superficie dio origen a diversos tipos de
yacimientos. En su manifestacin ms evidente aparece en vetas con
muy alto contenido de cobre, e incluso como cobre nativo o natural, una
peculiaridad que permiti su descubrimiento por parte de sociedades
primitivas cuando apenas se iniciaban en el conocimiento de los
metales. Estos yacimientos son conocidos como "vetiformes". Pero estos
depsitos de cobre en estado natural o de muy alta pureza abastecieron
a la humanidad durante largo tiempo, y despus de miles de aos se
agotaron.
El cobre nativo, primer metal usado por el hombre, era conocido por
algunas de las ms antiguas civilizaciones de las que se tiene noticia y
ha sido utilizado desde al menos hace 10.000 aos (en lo que
actualmente es el norte de Iraq se encontr un colgante datado hacia
8.700 a.C.) aunque el descubrimiento accidental del metal bien pudo
producirse varios milenios antes. Hacia el 5.000 a.C ya se realizaba la
fusin y refinamiento del cobre a partir de xidos como malaquita y
azurita. Se han recuperado monedas, armas y utensilios domsticos
sumerios de cobre y bronce de 3.000 a.C., as como egipcios de la
misma poca, incluso tuberas de cobre.

Los egipcios tambin descubrieron que la adicin de pequeas

cantidades de estao facilitaba la fusin del metal y perfeccionaron los
mtodos de obtencin del bronce; al observar adems la perdurabilidad
del material representaron el cobre con el Ankh, smbolo de la vida
eterna.
En la antigua China se conoce el uso del cobre desde al menos 2.000
aos antes de nuestra era y hacia 1.200 a.C ya se fabricaban bronces de
excelente calidad poniendo de manifiesto un dominio de la metalurgia
del cobre sin parangn en occidente. En Europa el hombre de hielo
encontrado en el Tirol italiano en 1991 cuyos restos tenan una
antigedad de 5.300 aos estaba acompaado de un hacha de cobre de
una pureza del 99,7% y los elevados ndices de arsnico encontrados en
su cabello lleva a suponer que fundi el metal para fabricar la
herramienta.
Los fenicios importaron el cobre a Grecia, quienes no tardaron en
explotar las minas de su territorio. Aunque por mucho tiempo fue Chipre
el pas del cobre por excelencia, hasta el punto de que los romanos
llamaron al metal aes cyprium o simplemente cyprium y cuprum de
donde proviene su nombre. Pero no slo el nombre tom de aquella isla,
ya que por la misma razn el cobre se represent con el mismo signo
que Venus (la Afrodita griega) pues Chipre estaba consagrada a la diosa
de la belleza y los espejos se fabricaban de este metal. El smbolo,
espejo de Venus, modificacin del Ankh egipcio, fue posteriormente
adoptado por Carl Linn para simbolizar el gnero femenino.
El uso del bronce predomin de tal manera durante un periodo de la
historia de la humanidad que termin denominndose "Era del Bronce" a
la que media entre el predominio de la piedra y el auge del hierro; la
transicin entre el periodo neoltico (final de la Edad de Piedra) y la edad
del bronce se denomina periodo calcoltico (del griego Chalcos), lmite
que marca el paso de la Protohistoria a la
En la actualidad la mayor parte del cobre disponible aparece disperso en
grandes reas, mezclado con material mineralizado y con roca estril.
Estos son los yacimientos porfricos, que slo pudieron ser explotados
cuando se desarrollaron las habilidades metalrgicas necesarias para
separar y recuperar el metal. Hay una gran cantidad de compuestos que
contienen Cobre, que se clasifican en dos grupos: los minerales
sulfurados y los minerales oxidados. El porcentaje de Cobre presente en
estos minerales es conocido por los especialistas como 'ley de Cobre', y

su valor es variable. En algunos yacimientos esa ley es de 1 a 1,8 por

ciento, y con frecuencia resulta menor, as que la mayor parte del
material explotado en las minas es desechado.
PROPIEDADES
La clave para entender el uso intensivo del cobre por parte de la
humanidad est en sus propiedades bsicas: es un metal manipulable
en caliente y en fro, con gran resistencia a la corrosin, de un color
atractivo, con una alta conductividad trmica y elctrica, ideal para la
transmisin de comunicaciones, no es magntico y es completamente
reciclable. Esas propiedades son transmitidas a las aleaciones que
utilizan cobre. Las dos ms importantes, conocidas desde la antigedad,
son el bronce, un material de gran dureza que resulta de combinaciones
con estao, y el latn, de cobre con zinc, fcil de manipular y resistente
a la corrosin.
EL COBRE EN LA CONSTRUCCIN
En la construccin, el cobre se usa en
forma de tubera y de cableado elctrico,
constituyendo una buena parte del costo de
las instalaciones. Este material se
obtiene de alguno o algunos de
los
siguientes
minerales:
calcopirita, cuprita y malaquita,
todos ellos
contienen en su constitucin
qumica el elemento cobre. El proceso de obtencin del cobre es
complicado, principalmente porque el material base debe triturarse y
molerse hasta formar una pulpa que despus se debe someter a
diversos procesos de purificacin, stos procesos involucran la
flotacin con la cual se separa el material pesado que se asienta del
ligero que contiene el cobre, despus se funde junto con slica y piedra
caliza, el material fundido se separa en dos capas, la de arriba se llama
mata de cobre con escoria en la parte superior y la de abajo es sulfuro
de acero.
Una vez extrada la mata de cobre, se procede a oxidar el hierro que
contiene y el azufre formndose escoria de hierro con uno y gas de
dixido de sulfuro con el otro, posteriormente el material que no es
cobre en un 100 % se refina por medio de un proceso electroltico y se
obtienen hojas de cobre con un 99.9 % de pureza, las cuales se vuelven

a fundir en lingotes, barras u otras formas que despus se procesarn

para fabricar las piezas de cobre.
El cobre en su estado ms puro posee las siguientes propiedades fsicas:
mdulo de elasticidad a la tensin 1.19 x 106 kg/cm2, mdulo de
rigidez cortante 448,000 kg/cm2, peso especfico 8.9 (a 20 C),
coeficiente de expansin trmica 17.7 x 10-6 /C (desde 20 a 300 C). El
cobre puro al aire seco es inoxidable, pero expuesto al aire hmedo
desarrolla una capa de sulfato hidroxil-cprico de color verdoso
caracterstico de este material. El cobre puede soldarse y unirse en
caliente por forja o maquinarsele en diversas formas tanto en fro como
en caliente. Este material aleado con el zinc forma el latn, con el estao
forma el bronce, con el aluminio forma el bronce al aluminio, con el
nquel forma el cupronquel entre otros, todos estos materiales
compuestos evidentemente poseen mejores cualidades fsicas.
VENTAJAS DEL COBRE
Como consecuencia de sus peculiares caractersticas, el tubo de cobre
presenta las siguientes ventajas respecto a otros materiales.
Universal y verstil

Todos los componentes de una instalacin con tubo de cobre se

fabrican en medidas estndar; por ello, no habr problemas de
incompatibilidad de componentes entre los distintos fabricantes y
se tendr garanta de suministro durante muchos aos.
Menor dimensin de las instalaciones frente a igualdad de flujo
transportado. Permite fcilmente su empotrado.
Por su alta resistencia al ataque de los materiales empleados en la
construccin (cemento, yeso, escayola, etc.), est especialmente
indicado para instalaciones empotradas. Sin embargo, se ha de
tener precaucin con los aditivos incorporados a cementos y
hormigones que contengan productos amoniacales, a los que el
cobre es vulnerable.
Permite instalaciones vistas ms estticas.

Excepcional rendimiento
instalaciones

demostrado

para

todo

tipo

de

Garantiza un caudal constante debido a su pared interior

completamente
lisa
(rugosidad:
0,0015 mm).
Debido a su espesor
uniforme y medidas
exactas, y sobre todo
a su pared interna
lisa, presenta unas prdidas de
carga
muy reducidas en comparacin con tubos de otros materiales.
Bajo coeficiente de dilatacin, tanto lineal como transversal,
garantizando la estabilidad de las instalaciones.

Rentable y fcil de instalar

Gran ahorro en las instalaciones realizadas con uniones en fro, por

la facilidad y rapidez en su ejecucin.
Reducido peso por metro lineal de tubera, lo que abarata el
transporte, facilita la manipulacin y resulta ideal para la
prefabricacin en serie de instalaciones tipo.

Resistente a temperaturas y presiones extremas

Soporta las ms altas temperaturas sin alteracin de sus

caractersticas tcnicas, ni de su comportamiento.
Su denominacin de material criognico lo hace resistente a las
bajas temperaturas.
Gran elasticidad que le permite soportar altas presiones.

Impermeable y resistente a la corrosin y al paso del tiempo

Permite montajes exteriores debido a su alta resistencia a la

corrosin y a su inalterabilidad frente a los rayos ultravioleta.
Adems, el cobre ofrece una completa impermeabilidad frente al
oxgeno, protegiendo as la instalacin frente a corrosiones.
Constancia en sus caractersticas. El tubo de cobre permanece
inalterable con el paso del tiempo.

Resistente al fuego

El cobre no se quema, resiste altas temperaturas sin fundirse y no

desprende gases txicos.

La clasificacin que corresponde al tubo de cobre segn el sistema

europeo euroclases es: A1 (cumple los requisitos exigibles no
inflamable sin necesidad de realizar ensayos).
No existe propagacin exterior ni penetracin de fuego.

Saludable y seguro

Elemento natural, presente en la naturaleza, y oligoelemento

esencial para el organismo humano.
Accin antibacteriana, evitando el desarrollo de grmenes
patgenos.
Gran resistencia frente a la combinacin de presiones altas y
temperaturas elevadas que permite un ptimo tratamiento contra
la legionella.
Reconocido por los Estados Miembros de la UE como material no
CMR (no es carcinognico, no es mutagnico y no es disruptor
hormonal).

Sostenible y 100% reciclable

Protege el medio ambiente al ser reciclable en su totalidad,

permitiendo as un importante ahorro energtico y de los recursos
naturales del planeta. Despus de reciclado, el cobre mantiene
intactas sus propiedades.
Debido a su excepcional conductividad trmica es el material
idneo para instalaciones basadas en energas alternativas como
la energa solar trmica o la geotrmica.
Reconocido por los Estados Miembros de la UE como material no
PBT (no es persistente, no es bioacumulable y no es txico para el
medio ambiente).