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Los organismos gram positivos no se decoloran, mientras que los gram negativos
s lo hacen. Para poner de manifiesto las clulas gram negativas se utiliza una
coloracin de contraste. Habitualmente es un colorante de color rojo, como
la safranina o la fucsina. Al trmino del protocolo, las gram positivas se vern azulviolceas y las gram negativas se vern rosas (si no se hizo la tincin de
contraste) o rojas (si se us, por ejemplo, safranina).
El fundamento de la tcnica se basa en las diferencias entre las paredes
celulares de las bacterias gram positivas y gram negativas. La pared celular de las
bacterias gram positivas posee una gruesa capa de peptidoglicano, adems de
dos clases de cidos teicoicos: anclado en la cara interna de la pared celular y
unido a la membrana plasmtica se encuentran el cido lipoteicoico, y ms en la
superficie, el cido teicoico que est anclado solamente en el peptidoglicano o
murena.
Por el contrario, la capa de peptidoglucano de las gram negativas es delgada, y se
encuentra unida a una segunda membrana plasmtica exterior (de composicin
distinta a la interna) por medio de lipoprotenas. Tiene una capa delgada de
peptidoglicano unida a una membrana exterior por lipoprotenas. La membrana
exterior est hecha de protenas, fosfolpidos y lipopolisacridos.
Por lo tanto, ambos tipos de bacterias se tien diferencialmente debido a estas
diferencias constitutivas de la pared celular. La clave es el peptidoglicano, ya que
es el material que confiere su rigidez a la pared celular, y las gram positivas lo
poseen en mucha mayor proporcin que las gram negativas.
La diferencia que se observa en la resistencia a la decoloracin, se debe a que la
membrana externa de las gram negativas es soluble en solventes orgnicos, como
por ejemplo la mezcla de alcohol/acetona. La capa de peptidoglucano que posee
es demasiado delgada como para poder retener el complejo de cristal violeta/yodo
que se form previamente, y por lo tanto este complejo se escapa, perdindose la
coloracin azul-violcea, por el contrario, las gram positivas al poseer una pared
celular ms resistente y con mayor proporcin de peptidoglicanos, no son
susceptibles a la accin del solvente orgnico, sino que este
acta deshidratando los poros, cerrndolos, lo que impide que pueda escaparse el
complejo cristal violeta/yodo y manteniendo la coloracin azul-violeta.