Los biocombustibles son recursos energticos procesados por el ser humano a partir de materias

producidas recientemente por seres vivos, a las cuales se les denomina biomasa. Pueden ser
lquidos, slidos o gaseosos, y su finalidad ltima es liberar la energa contenida en sus
componentes
qumicos mediante una reaccin de combustin. Existen varios tipos de
biocombustibles, a los cuales se les clasifica de acuerdo al insumo o materia prima y a la tecnologa
empleada para producirlos. Debido a los avances en la tecnologa, esta clasificacin se realiza por
generaciones. Algunos de los insumos son de procedencia agrcola y estn conformados por las
partes alimenticias de las plantas, las cuales tienen un alto contenido de almidn, azcares y
aceites. Ejemplos de estas materias son el jugo de la caa de azcar, granos de maz, jugo de la
remolacha o betabel, aceite de semilla de girasol, aceite de soya, aceite de palma, aceite de ricino,
aceite de semilla de algodn, aceite de coco, aceite de man o cacahuate, entre otros. Tambin se
emplean como insumos a las grasas animales, grasas y aceites de desecho provenientes de la
coccin y elaboracin de alimentos, y desperdicios slidos orgnicos.
Los biocombustibles son producidos empleando tecnologa convencional como la fermentacin
(para azcares y carbohidratos), transesterificacin (para los aceites y grasas), y la digestin
anaerobia (para los desperdicios orgnicos). De estos procesos se obtiene etanol, metanol y nbutanol (a partir de azcares), biodiesel (a partir de los aceites), y biogs (mezcla de metano y
anhdrido carbnico, tambin conocidos como gas natural y dixido de carbono respectivamente,
obtenida a partir de los desperdicios orgnicos).
Las ventajas de estos biocombustibles son su facilidad de procesamiento, sus bajas emisiones de
gases de efecto invernadero (excepto en el caso del maz, donde el balance de estas emisiones es
casi nulo) y un balance positivo en dichas emisiones, pero tiene como desventaja el desvo de
recursos alimenticios hacia la produccin de energticos.

Los biocombustibles provienen de una fuente renovable, la biomasa. La biomasa es la materia

orgnica que constituye todos los seres vivos, sus productos y desechos. Se dice que es una fuente
de energa renovable porque su formacin no lleva miles de aos, y por lo tanto la tasa de utilizacin
no es mucho mayor a la de su formacin. En la Tabla 1 se muestran los principales tipos de
biocombustibles. En gran parte del mundo, la lea (o carbn vegetal) que se obtiene a partir de la
madera sigue siendo el principal biocombustible empleado para la cocina, la calefaccin y la luz.
Esta fuente de energa es un recurso renovable si se obtiene a partir de bosques convenientemente
reforestados. Asimismo, muchos vehculos utilizan biocombustibles a base de metanol y etanol
mezclado con gasolina. Se puede obtener etanol a partir de la caa de azcar, de la remolacha o del
maz. En algunos pases, como la India y la China, se produce biogs a partir de la fermentacin
natural de desechos orgnicos (excrementos de animales y residuos vegetales). Otra fuente
importante de biocombustibles son los aceites de los cultivos oleaginosos, como la soja, el girasol y
la colza, que pueden convertirse en biodiesel.
Obtencin de los biocombustibles Segn la naturaleza de la biomasa, y el tipo de combustible
deseado, se pueden utilizar diferentes mtodos para obtener biocombustibles: mecnicos (astillado,

trituracin, compactacin), termoqumicos (combustin, pirolisis y gasificacin), biotecnolgicos

(fermentacin y digestin microbiana anaerbica) y extractivos.