Los Virus

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Historia
Caractersticas
Tipos de virus
Epidemiologa
Prevencin y tratamiento
Vacunas
Ciencias de la vida y medicina

Un virus (de la palabra latina virus, toxina o veneno) es una entidad biolgica que para reproducirse
necesita de una clula husped. Cada partcula de virus o virin es un agente potencialmente patgeno
compuesto por una cpside (o cpsida) de protenas que envuelve al cido nucleico, que puede ser ADN o
ARN. La forma de la cpside puede ser sencilla, tpicamente de tipo helicoidal o icosadrica (polidrica o
casi esfrica), o compuesta, tpicamente comprendiendo una cabeza y una cola. Esta estructura puede, a su
vez, estar rodeada por la envoltura vrica, una capa lipdica con diferentes protenas, dependiendo del
virus....
El ciclo vital de un virus siempre necesita de la maquinaria metablica de la clula invadida para poder
replicar su material gentico, produciendo luego muchas copias del virus original. En dicho proceso reside la
capacidad destructora de los virus, ya que pueden perjudicar a la clula hasta destruirla. Pueden infectar
clulas eucariotas (plantas, animales, hongos o protistas) o procariotas (en cuyo caso se les llama
bacterifagos, o simplemente fagos). Algunos virus necesitan de enzimas poco usuales por lo que las
cargan dentro de su envoltorio como parte de su equipaje.
Los bilogos debaten si los virus son o no organismos vivos. Algunos consideran que no estn vivos, puesto
que no cumplen los criterios de definicin de vida. Por ejemplo, a diferencia de los organismos vivos
(macroscpicos o microscpicos), los virus no tienen clulas. Sin embargo, s tienen genes y evolucionan
por seleccin natural. Otros bilogos los han descrito como organismos en el borde de la vida, en el lmite
entre la materia viva y la materia inerte.
Las infecciones virales en humanos y animales por lo general dan como resultado una respuesta inmune del
organismo invadido y, a menudo, enfermedades o incluso la muerte. Entre los padecimientos se incluyen el
resfriado comn, la gripe, la varicela, el sarampin, la hepatitis B, la fiebre amarilla, la rabia, el SIDA, etc.
Muchas veces, el virus es completamente eliminado por el sistema inmunolgico. Los antibiticos,
destinados a combatir a las bacterias, no tienen ningn efecto sobre los virus, pero se han desarrollado
medicamentos antivirales para el tratamiento de las infecciones por virus. Las vacunas pueden prevenir las
infecciones virales produciendo inmunidad durante tiempo prolongado.

Historia
Las enfermedades virales, como la rabia, la fiebre amarilla y la viruela, han afectado a los seres humanos
desde hace muchos siglos. Se conocen jeroglficos que describen la poliomielitis en la medicina del Antiguo
Egipto, aunque en ese entonces no se conoca todava la causa de la enfermedad. En el siglo X, Al-Razi
escribe el Tratado sobre la viruela y el sarampin, que ofrece la primera descripcin clara de estas
enfermedades.
La naturaleza contagiosa de las enfermedades infecciosas (virales y bacterianas) es descrita por Avicena en
la dcada de 1020, en su obra Canon de medicina. En ella describe la tuberculosis y las enfermedades de
transmisin sexual y su propagacin a travs del contacto fsico, agua y suelo. Sostiene que las secreciones
corporales se contaminan por "organismos extraos" que producen la infeccin e introduce la prctica de la
cuarentena como medio para limitar la propagacin de las enfermedades contagiosas. Cuando la Peste
Negra (o peste bubnica) llega a Al-ndalus en el siglo XIV, Ibn Khatima descubre que las enfermedades
infecciosas son causadas por microorganismos que se introducen en el cuerpo humano. Otro mdico
andaluz del siglo XIV, Ibn al-Khatib (ao 1313-1374), escribe el tratado titulado Sobre la peste, en el que
afirma que las enfermedades infecciosas se pueden transmitir a travs del contacto corporal y "por prendas
de vestir, buques y pendientes." Las causas etiolgicas de la tuberculosis, de la peste bubnica y de
algunas infecciones de transmisin sexual ms tarde se identificaron como bacterias.
Las primeras vacunas para prevenir las enfermedades virales se descubren en el siglo XVIII. En 1717, Mary
Montagu, la esposa de un embajador ingls en el Imperio otomano, observa que las mujeres locales tienen

la costumbre de inocular a sus hijos con fluidos tomados de casos leves de viruela. A finales del siglo XVIII,
Edward Jenner observa y estudia a Miss Sarah Nelmes, una lechera que haba sufrido la viruela de vaca
y que como consecuencia era inmune a la viruela, un virus similar que afecta a las personas. Jenner
desarrolla la vacuna contra la viruela sobre la base de estas conclusiones. Despus de largas campaas de
vacunacin, la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) certifica la erradicacin de la viruela en 1979.
La primera referencia sobre la existencia de los virus se debe al botnico ruso Dimitri Ivanovski en 1892. Un
poco antes, Charles Chamberland desarrolla un filtro de porcelana con poros lo suficientemente pequeos
para retener a las bacterias y separarlas de su medio de cultivo. Dimitri Ivanovski usa este filtro para
identificar al agente causante de la enfermedad denominada mosaico del tabaco y llega a la conclusin de
que debe tratarse de una toxina o de un organismo ms pequeo que las bacterias, pues atraviesa los filtros
que retienen a stas. Al pasar extractos de hojas de plantas de tabaco infectadas a travs del filtro y luego
utilizar el extracto filtrado para infectar a otras plantas, demuestra que el agente infeccioso no es una
bacteria. Experimentos similares son realizados por varios otros investigadores, con resultados similares y
muestran que los virus son algunos rdenes de magnitud ms pequeos que las bacterias.
El trmino virus fue acuado por el microbilogo holands Martinus Beijerinck quien, utilizando mtodos
basados en el trabajo de Ivanovski, en 1897 desecha la idea de las toxinas. Comprueba que el agente
causante de la enfermedad del mosaico del tabaco es capaz de reproducirse, ya que mantiene su poder
infeccioso sin diluirse al pasar de unas plantas a otras, y acua la frase latina "contagium vivum fluidum"
(que significa "germen soluble de vida"), la primera aproximacin al concepto de virus. Poco despus, los
microbilogos alemanes Frederick Loeffler y Paul Frosch descubren que la fiebre aftosa del ganado es
tambin producida por un virus filtrable que acta como agente infeccioso. El primer virus humano
identificado fue el virus de la fiebre amarilla.
A principios del siglo XX, Frederick Twort descubre que tambin las bacterias pueden ser infectadas por
virus. Flix d'Herelle, que trabajaba independientemente, muestra que un preparado viral origina reas
muertas en cultivos celulares realizados sobre agar. Contando las reas muertas, pudo estimar el nmero
original de virus en la suspensin. En la dcada de los 30, con el uso de filtros de tamao de poro inferior,
con las tcnicas de cultivo celular in vitro que permiten la obtencin de gran cantidad de estos agentes, con
la ultracentrifugacin y finalmente con el microscopio electrnico y la difraccin de rayos X, se logra por fin
visualizar a los virus. En 1935, Wendell Stanley cristaliza el virus del mosaico del tabaco y descubre que
est compuesto, en su mayor parte, de protenas. Poco tiempo despus, el virus fue separado en protenas
y cidos nucleicos. En 1939, Max Delbrck y El Ellis demostraron que, en contraste con los organismos
celulares, los bacterifagos se reproducen en "un paso", en lugar de exponencialmente.
Un problema importante para los primeros virlogos fue la incapacidad de cultivar virus en medios de cultivo
estriles, tal como se hace con los microorganismos celulares. Esta limitacin requiere que los virlogos
mdicos infecten animales vivos, lo cual es peligroso. El primer avance se produce en 1931, cuando William
Ernest Goodpasture demuestra el crecimiento de la gripe y de otros virus en huevos de gallina fertilizados.
Sin embargo, algunos virus no crecen en huevos y era necesaria una mayor flexibilidad tcnica para el
cultivo de los virus. La solucin llega en 1949 cuando John Franklin Enders, Thomas H. Weller y Frederick
Chapman Robbins desarrollan conjuntamente una tcnica para reproducir el virus de la polio en cultivos de
clulas vivas de animales. Sus mtodos se han extendido y se aplican al crecimiento de virus y de otros
agentes infecciosos que no crecen en medios de cultivo estril.

Caractersticas
Ninguno de los virus posee orgnulos y, sobre todo, ninguno tiene autonoma metablica, por lo que no son
considerados clulas. Su ciclo biolgico tiene dos fases: una extracelular, que es metablicamente inerte, y
otra intracelular, que es reproductiva. Se pueden agrupar las caractersticas definitorias de los virus en torno
a tres cuestiones: su tamao, el hecho de que sean cristalizables y el hecho de que sean parsitos
intracelulares o microcelulares obligados. Estas tres cuestiones colocan a los virus en la frontera entre lo
vivo y lo inerte.
Tamao
Los virus son estructuras extraordinariamente pequeas. Su tamao oscila entre los 24 nm del virus de la
fiebre aftosa a los 300 nm de los poxvirus. Algunos filovirus tienen una longitud total de hasta 1400 nm; sin
embargo, el dimetro de su cpside es de slo alrededor de 80 nm. La mayor parte de los virus no puede
verse con el microscopio ptico, pero algunos son tan grandes o mayores que las bacterias ms pequeas y
pueden verse bajo magnificacin ptica alta.

Ms comnmente, se utilizan microscopios electrnicos tanto de barrido como de transmisin para visualizar
las partculas de virus. Para aumentar el contraste entre los virus y el fondo, se utilizan tintes de alto
contraste a los electrones. Se trata de soluciones de sales de metales pesados, como el tungsteno, que
dispersan los electrones de las regiones cubiertas por el tinte. Cuando las partculas del virus estn
recubiertas por el tinte (tincin positiva), los finos detalles quedan oscurecidos. La tincin negativa resuelve
este problema entintando nicamente el fondo.
Cristalizables
Los virus son cristalizables, como demostr W. Stanley en 1935. Esto depende del hecho de que las
partculas vricas tienen formas geomtricas precisas y son idnticas entre s, lo cual las separa de la
irregularidad caracterstica de los organismos, las clulas o los orgnulos, y las acerca a las caractersticas
de los minerales y de agregados de macromolculas como los ribosomas. Al tener un volumen y forma
idnticos, las partculas vricas tienden a ordenarse en una pauta tridimensional regular, peridica, es decir,
tienden a cristalizar.
Parsitos intracelulares obligados
Los virus son parsitos intracelulares obligados. Desde los aos treinta se sabe que los virus se componen
principalmente de cido nucleico y protenas, estas ltimas forman la cpside, que se conoce tambin como
envoltura proteica. Esto quiere decir que necesitan un husped (hospedante), ya que en vida libre no
sobreviven. Se sabe que algunos virus pueden vivir alrededor de unos cuarenta das sin que tengan algn
hospedante en el cual reproducirse.
Tambin se han encontrado virus que presentan lpidos, aunque stos son tomados de la clula que
infectan. Hasta ahora todos los virus que se conocen presentan un solo tipo de cido nucleico (ya sea ADN
o ARN, pero no los dos), el cual puede ser de una o de dos cadenas y puede ser segmentado. Para que el
cido nucleico del virus pueda replicarse, necesita utilizar la maquinaria enzimtica y estructural de una
clula viva y, por otra parte, solamente dentro de una clula viva tienen los virus las funciones de
autoconservacin que, junto con la reproduccin, caracterizan a los seres vivos. Esta condicin es la causa
de que muchsimos virus se consideren grmenes patgenos que producen enfermedades en plantas y
animales, e incluso en las bacterias.
Estructura de los virus
Una partcula de virus, conocida como virin, est compuesta de una molcula de cido nucleico (ADN o
ARN) y una envoltura protenica. sta es la estructura bsica de un virus, aunque algunos de ellos pueden
aadir a esto la presencia de alguna enzima, bien junto al cido nucleico, como la transcriptasa inversa de
los retrovirus, bien en la envoltura, para facilitar la apertura de una brecha en la membrana de la clula
hospedadora.
La envoltura protenica recibe el nombre de cpside. Est formada por unas subunidades idnticas
denominadas capsmeros. Los capsmeros son protenas globulares que en ocasiones tienen una parte
glicdica unida. Son codificadas por el genoma viral y su forma sirve de base para la distincin morfolgica y
antignica. Se autoensamblan entre s, por lo general requiriendo la presencia del genoma del virus, dando
a la cubierta una forma geomtrica. Sin embargo, los virus complejos codifican protenas que contribuyen a
la construccin de la cpside. Los capsmeros, a su vez, estn compuestos de unidades denominadas
protmeros. Las protenas estructuralmente asociadas con el cido nucleico se denominan nucleoprotenas,
mientras que la asociacin de las protenas de la cpside viral con el cido nucleico se denomina
nucleocpside.
Atendiendo la forma de la cpsida, se pueden distinguir los siguientes tres tipos bsicos de virus:
Virus cilndricos o helicoidales: En los virus cilndricos o helicoidales, los capsmeros, que son de un solo
tipo, se ajustan en una estructura helicoidal en torno a un eje central donde se encuentra una hlice simple
de cido nucleico. Esta estructura se traduce en un virin con forma de varilla o filamentoso con una gran
diversidad, desde los muy cortos y rgidos hasta los muy largos y flexibles.
El material gentico, generalmente ARN monocatenario y con menos frecuencia ADN monocatenario, est
rodeado por la hlice de protenas a la que se une por la interaccin entre la carga negativa del cido
nucleico y la positiva de la protena. En general, la longitud de la cpside helicoidal est relacionada con la
longitud del cido nucleico contenido en ella, y el dimetro depende del tamao y disposicin de los
capsmeros. Un ejemplo bien estudiado lo constituye el virus del mosaico del tabaco.
Virus icosadricos: En los virus icosadricos, los capsmeros se ajustan formando un icosaedro regular
(es decir, 20 caras triangulares y 12 vrtices), y dejando un hueco central donde se sita el cido nucleico
fuertemente apelotonado. Algunos forman poliedros con ms caras que el icosaedro, y algunos presentan
fibras proteicas que sobresalen de la cpside. El icosaedro es la estructura cuasiesfrica ms eficiente y
robusta que se puede construir a partir del ensamblado de varias piezas. Esta estructura se traduce en una
apariencia esfrica de los virus cuando se observan al microscopio.

Los capsmeros pueden ser pentagonales o hexagonales, y se construyen con varios protmeros. stos se
asocian a travs de una unin no covalente para encerrar el cido nucleico, aunque por lo general menos
ntimamente que las cpsides helicoidales. El nmero de protmeros necesario para constituir la cpside se
denota por el nmero T, el cual indica que se precisan 60T protenas para formar la cpside. En el caso del
Virus de la hepatitis B, T=4 y se requieren 240 protenas para formar la cpside. Otros ejemplos de este tipo
de virus lo constituyen los adenovirus, que incluyen virus que producen enfermedades respiratorias,
faringitis, gastroenteritis, etc.
Virus complejos: Los virus complejos, con pequeas variantes, responden a la siguiente estructura
general:
Una cabeza de estructura icosadrica que alberga el cido nucleico.
Una cola de estructura helicoidal que constituye un cilindro hueco.
Un collar de capsmeros entre la cabeza y la cola.
Una placa basal, al final de la cola, con unos puntos de anclaje que sirven para fijar el virus a la
membrana celular. De la placa salen tambin unas fibras proteicas que ayudan a la fijacin del virus
sobre la clula hospedadora.
Como ejemplo de este tipo de virus puedo citar a la mayor parte de los virus bacterifagos (que infectan
bacterias).
Envoltura lipoproteica
Muchos virus, exteriormente a la cpsida, presentan una envoltura de caractersticas similares a una
membrana plasmtica: doble capa fosfolipdica y protenas, muchas de ellas glicoprotenas que proyectan
salientes hacia el exterior llamados espculas. La cpsida de estos virus suele ser icosadrica, aunque
tambin los hay con cpsida helicoidal. Se interpreta que la envoltura lipoproteica es un resto de la
membrana de la clula infectada donde se ha formado el virus, ya sea de la membrana citoplasmtica que
rodea la clula, o de las membranas internas como la membrana nuclear o el retculo endoplasmtico. Esta
membrana es integrada en el virus por las protenas codificadas por el genoma viral, sin embargo los lpidos
y carbohidratos en s mismo no son codificados, sino que se obtienen de la clula husped.
La envoltura viral puede dar al virin algunas ventajas, como por ejemplo, la proteccin contra ciertas
enzimas y productos qumicos. Puede incluir glicoprotenas que funcionan como molculas receptoras,
permitiendo que las clulas huspedes la reconozcan y se unan a estos viriones, dando lugar a la posible
adsorcin del virin por parte de la clula. La mayora de los virus con envoltura dependen de esta para su
infectividad. Un ejemplo de este tipo de virus lo constituye el de la gripe.
Algunos autores (como yo) denominan virus complejos a virus con cubierta lipoproteica que presentan
adems varias molculas de cido nucleico en su interior y algunas enzimas, como es el caso del virus de la
gripe. Otros como los poxvirus son virus grandes y complejos que tienen una inusual morfologa. El genoma
viral se asocia con las protenas dentro de una estructura central de disco denominado nucleoide. El
nucleoide est rodeado por una membrana y dos cuerpos laterales de funcin desconocida. El virus tiene
una envoltura exterior con una gruesa capa de protenas sobre su superficie. La partcula del virus es
ligeramente pleomrfica, yendo desde ovoide a forma de ladrillo.
Genoma
cido nucleico
El cido nucleico es solamente de un tipo, ADN o ARN. Hay unas pocas excepciones que tienen ambos,
como los citomegalovirus que contienen un ncleo de ADN con varios segmentos ARNm. Con bastante
diferencia, la mayora de los virus contienen ARN. Los virus que afectan a las plantas tienden a tener una
cadena monocatenaria de ARN, mientras que los bacterifagos suelen tener ADN bicatenario. Algunas
especies de virus presentan nucletidos anormales, como hidroximetilcitosina en lugar de citosina, como
una parte normal de su genoma.
As podemos distinguir dos tipos de virus:
Virus ADN
Virus ARN
Tomando en consideracin el tipo de cadena del cido nucleico (doble o sencilla de sentido positivo o
negativo) y la forma en que se replica el virus utilizando la clula husped (retrotranscrito o no).Existen otros
tipos de clasificaciones de los virus pero solo son utilizadas por especialistas en el tema, por lo tanto he
decidido no abordarlas.
Forma
Los genomas virales pueden ser circulares, como en los poliomavirus, o lineales, como en los adenovirus. El
tipo de cido nucleico es irrelevante para la forma del genoma. Entre los virus ARN, el genoma se suele
dividir en varias partes separadas dentro del virin y se denominan segmentados. Los genomas ARN

bicatenarios y algunos ARN monocatenarios son segmentados. Cada segmento a menudo codifica una
protena y por lo general se encuentran juntos en una cpside. No se requiere que cada segmento est en
el mismo virin para que el conjunto de virus sea infeccioso, como se demostr con el Virus del mosaico del
Bromus.
Cadena simple/doble
Un genoma viral, con independencia del tipo de cido nucleico, puede ser monocatenario o bicatenario.
Algunos virus, tales como los pertenecientes a Hepadnaviridae, contienen un genoma que es parcialmente
bicatenario y monocatenario. Los virus que infectan a los seres humanos incluyen ARN bicatenario (p.e.
rotavirus), ARN monocatenario (p.e. virus de la gripe), ADN monocatenario (p.e. parvovirus B19) y ADN
bicatenario (p.e. virus del herpes).
Sentido
Para los virus con ARN como cido nucleico, las cadenas pueden ser de sentido positivo (+) o negativo (-),
dependiendo de si es o no complementario al ARNm viral. EL ARN viral de sentido positivo es idntico al
ARNm viral y, por tanto, puede traducirse inmediatamente en la clula husped. El ARN de sentido negativo
es complementario del ARNm y, por tanto, se debe convertir en ARN de sentido positivo por una ARN
polimerasa antes de la traduccin. Para los virus con ADN la nomenclatura es similar, de forma que las
cadenas que codifican el ARNm viral son complementarias a este (-) y las cadenas no codificadoras son una
copia de este (+).
Tamao del genoma
El tamao del genoma en trminos de la masa de nucletidos vara entre especies. El genoma ms
pequeo tiene aproximadamente una masa de 10 6 umas y codifica slo cuatro protenas, mientras que el
mayor tiene una masa sobre 108 umas y codifica para ms de un centenar de protenas. Los virus ARN
tienen por lo general genomas ms pequeos que los virus de ADN debido a una mayor tasa de errores
cuando se replican, lo que limita en la prctica su tamao. Ms all de este lmite, los errores de replicacin
hacen el virus intil o poco competitivo. Para compensar esto, los virus ARN tienen a menudo genomas
segmentados (dividido en segmentos), lo que reduce la probabilidad de error de cada molcula. En
contraste, los virus ADN suelen tener genomas ms grandes debido a la alta fidelidad de las enzimas de
replicacin.
Modificaciones genticas
Los virus pueden experimentar cambios genticos a travs de tres mecanismos:
El genoma puede sufrir deleciones, inserciones o cambios de nucleticos en la secuencia de ARN o
ADN. La mayora de estas mutaciones puntuales son perjudiciales para al funcionamiento normal
del virus, otras son silenciosas en el caso de que no cambien la protena que codifica el gen,
mientras que otras pueden conferir ventajas evolutivas, tales como la resistencia a los frmacos
antivirales. Se produce un cambio antignico cuando hay un cambio importante en el genoma del
virus.
La recombinacin gentica es el proceso mediante el cual una cadena de ADN primero se divide y
luego se une al extremo de otra molcula de ADN diferente. Esto puede ocurrir con los fragmentos o
regiones de un mismo virus o cuando varios virus infectan simultneamente a una nica clula.
Estudios de evolucin viral han mostrado que esto ha ocurrido frecuentemente en las especies
estudiadas, tanto en virus ADN como ARN.
La redistribucin de genes se produce en los virus con genoma segmentado. Diferentes cepas de
un virus que infecten a la misma clula pueden mezclar y combinar sus segmentos dando lugar a
virus completamente nuevos. Esta es una razn por la que el virus de la gripe cambia
constantemente, dando lugar a una pandemia cada vez que se produce una redistribucin. La
redistribucin de genes tambin se puede producir entre las diferentes especies del virus de la gripe
que afectan a cerdos, aves o seres humanos, por ejemplo.
Los virus ARN son mucho ms propensos a mutar que los virus ADN, por las razones antes expuestas. Los
virus a menudo existen como cuasiespecies o enjambres de virus de la misma especie pero con secuencias
genmicas ligeramente diferentes. Tales cuasiespecies son el objetivo primario de la seleccin natural.
Ciclo reproductivo de los virus
Los virus tienen un objetivo bsico: producir copias de s mismos en gran cantidad sirvindose de la
maquinaria que tiene una clula viva para los procesos de transcripcin, traduccin y replicacin. El ciclo
reproductivo de los virus vara considerablemente entre las especies, pero siempre estn presentes seis
etapas bsicas:
Adsorcin: Es la unin entre la cpside viral de protenas y los receptores especficos en la
superficie celular del husped. La unin virus-clula es bastante especfica y determina la gama de
huspedes de un virus. Este mecanismo ha evolucionado a favor de que los virus slo infecten a

clulas en los que sean capaces de reproducirse. Por ejemplo, el Virus de la inmunodeficiencia
humana (VIH) presenta la protena de superficie gp120 que puede interactuar con los receptores
CD4 de los linfocitos T humanos.
Penetracin: La forma en la que el virus entra en la clula husped vara dependiendo de la
especie. La endocitosis es comn en los virus con o sin envoltura; en este caso, la partcula del
virus es rodeada por la membrana plasmtica de la clula, se forma una invaginacin y luego la
vescula se introduce en el citoplasma. Otro mtodo que se presenta en los virus con envoltura se
basa en la fusin de la membrana plasmtica con la envoltura del virus. La penetracin directa se
observa slo en los virus sin envoltura. Por ltimo, algunos virus sin envoltura y los bacterifagos
son capaces de inyectar directamente el genoma en la clula husped.
Desnudamiento: Es el proceso por el cual el cido nucleico del virus es liberado dentro de la clula.
Puede ocurrir simultneamente o poco despus de la penetracin. En este ltimo caso, la cpside
vrica es degradada por las enzimas del husped (o algunas veces por las enzimas que trae consigo
el virus).
Multiplicacin: Es la biosntesis de los elementos necesarios para la formacin de nuevos virus:
ARNm, protenas y cidos nucleicos. Incluye la expresin gentica (transcripcin y traduccin) y la
replicacin del genoma. La transcripcin es la sntesis de ARN mensajero (ARNm) a partir del
genoma del virus. La traduccin es la sntesis, en los ribosomas del husped, de las protenas
virales, tanto las que componen la cpsida como las protenas enzimticas. Durante la replicacin
se obtienen las copias del genoma viral. El proceso es muy variado y depende del tipo de virus.
Ensamblaje: En esta etapa se forma la cpside viral y se asocia con el genoma viral. Tras la
formacin de las partculas del virus, a menudo se realiza una modificacin post-translacional de las
protenas virales. En los virus como el VIH, esta modificacin (a veces llamada maduracin), se
produce despus de que el virus haya sido liberado de la clula husped.
Liberacin: Los virus salen de la clula husped por lisis o por gemacin. Los virus sin envoltura se
acumulan por algn tiempo en la clula hasta que sta se rompe (lisis). Los virus con envoltura (por
ejemplo, el VIH) suelen ser liberados por gemacin, proceso durante el cual el virus adquiere su
envoltura de fosfolpidos en la que se insertan las glicoprotenas virales.

Tipos de virus
Virus que infectan clulas animales
El primer virus descrito fue el de la fiebre aftosa (Loeffler y Frosch, finales del siglo XIX). La mayora de ellos
tienen envoltura lipoproteica:
Entre los virus con ARN monocatenario se pueden citar los de la rabia, el sarampin, la gripe y la
rubola.
Los retrovirus contienen ARN monocatenario y la enzima transcriptasa inversa. Al infectar la clula,
transcriben el ARN en una molcula de ADN bicatenario que se une al ADN celular. Pertenecen a
este grupo el virus del SIDA y algunos virus oncognicos.
Entre los virus con ADN bicatenario se puede citar el grupo de los herpesvridos como los del
herpes, y de la hepatitis.
Hay tambin virus de clulas animales icosadricos sin envoltura lipoproteica:
El virus de la polio humana tiene ARN monocatenario.
La mayor parte de los reovirus (con ARN bicatenario) infectan clulas animales.
Los virus que contienen ADN bicatenario suelen ser poco virulentos, como los adenovirus
(causantes de enfermedades respiratorias) y los papilomavirus (de verrugas).
Virus que infectan bacterias
Fueron descubiertos independientemente en 1915 y 1917 por Frederick Twort, bacterilogo britnico y Felix
D'Herelle en Canad. La mayora son virus complejos y contienen ADN bicatenario; pertenecen al grupo de
los Caudovirales. Hay tambin bacterifagos que no responden al tipo comn, como los Corticoviridae,
icosadricos, o los Leviviridae, con ARN monocatenario, o los bacterifagos con envoltura lipoproteica.
Virus que infectan clulas vegetales
Son los primeros que se descubrieron (virus del mosaico del tabaco, Ivanovski, 1892). La mayor parte de
ellos contienen ARN monocatenario y cpsida helicoidal, y carecen de envoltura lipoproteica. El virus del
mosaico del tabaco es un ejemplo. Algunos reovirus (virus con ARN bicatenario, icosadricos y sin envoltura

lipoproteica) producen tumores en las heridas de las plantas. En este grupo hay tambin virus con ADN y
cpsida icosadrica, como el del estriado del maz o el del mosaico de la coliflor.
Virus y vida
Los virus han sido descritos como "organismos en el borde de la vida". En general, se considera que no
estn vivos, aunque no hay un acuerdo unnime. Los virus se asemejan a otros organismos en que poseen
genes y pueden evolucionar por seleccin natural. Se pueden reproducir mediante la creacin de mltiples
copias de s mismos a travs de autoensamblaje. Sin embargo, los virus no tienen una estructura celular,
considerada generalmente como la unidad bsica de la vida. Adems, aunque se reproducen, no tienen
metabolismo y requieren de una clula husped para replicarse y sintetizar nuevos virus. Sin embargo,
algunas especies bacterianas, como Rickettsia y Chlamydia, se consideran organismos vivos a pesar de
que no son capaces de reproducirse fuera de una clula husped.
Un posible criterio es considerar seres vivos a aquellos que usan la divisin celular para reproducirse, en
comparacin con los virus que se ensamblan espontneamente. Esto establece la analoga entre el
autoesamblado viral dentro de las clulas husped y el crecimiento autnomo de los cristales. Sin embargo,
el autoensamblado de los virus tiene implicaciones para el estudio del origen de la vida, ya que da
credibilidad a la hiptesis de que la vida podra haber comenzado mediante el autoensamblado de las
molculas orgnicas.
Si se considera que los virus estn vivos, la cuestin se podra ampliar para discutir si las partculas
infecciosas ms pequeas, como los viroides y priones, estn vivas.
Origen de los virus
Los virus no fosilizan y adems, por desgracia, la mayora de los virus que han sido conservados y
almacenados en los laboratorios cuentan con menos de 90 aos de antigedad. Por tanto, para determinar
el origen y evolucin de los virus deben emplearse tcnicas de biologa molecular. Estas tcnicas se basan
en el estudio de las secuencias de ARN y ADN, as como de las relaciones entre los virus y sus huspedes
a travs del mecanismo de la coevolucin. Hasta la fecha estos anlisis no podido determinar cul de las
posibles hiptesis de origen es la correcta. Adems, parece poco probable que todos los virus conocidos
actualmente tengan un ancestro comn, sino que ms bien, probablemente distintas familias de virus hayan
surgido independientemente a lo largo del tiempo por uno o ms mecanismos.
En primer lugar, la posicin de los virus como frontera entre lo vivo y lo inerte plantea a los cientficos dos
posibles alternativas:
Los virus seran los primeros seres, en la historia de la evolucin de lo inerte a lo vivo, que lograron
reunir con eficacia las funciones de replicacin, transcripcin y traduccin. Seran, pues, los
organismos menos evolucionados.
El hecho de que los virus solamente puedan realizar esas tres funciones vitales en el interior de
clulas vivas, lleva a pensar que los virus no pudieron existir antes de que aparecieran las primeras
clulas, por muy simples que stas fueran.
La segunda de estas alternativas es actualmente la ms aceptada. El descubrimiento de otras formas
acelulares ms sencillas (viroides, virus satlite, plsmidos, transposones, priones, etc) nos ayuda a
comprender mejor la naturaleza y significado biolgico de los virus, pero nos mantiene en la duda de su
origen. Existen actualmente tres hiptesis principales que intentan explicar el origen de los virus:
Hiptesis de coevolucin
Los virus podran haber surgido al mismo tiempo que aparecieron las primeras clulas sobre la tierra y
derivaran de las primitivas molculas de protenas y cidos nucleicos. La cpsida de los virus sera un logro
evolutivo por el que el material gentico se vera protegido en su desplazamiento de una clula otra, y
garantizara el xito de la infeccin.
Hiptesis del origen celular
Algunos virus pueden haber evolucionado a partir de fragmentos de ADN o ARN que "escaparon" de los
genes de un organismo mayor. Los virus ADN podran proceder de plsmidos (cadenas de ADN desnudo
que pueden moverse entre clulas) o transposones (cadenas de ADN que se mueven entre diferentes
posiciones dentro de los genes de la clula. Plsmidos y transposones son ejemplos de los llamados
elementos genticos mviles.
Los viroides son molculas de ARN que no estn clasificados como virus ya que carecen de una capa de
protenas. Sin embargo, tienen caractersticas que son comunes a varios virus y a menudo son
denominados agentes subvirales. Los viroides son importantes patgenos de plantas y al utilizar la
maquinaria del husped para su replicacin no codifican protenas. El virus de la hepatitis D de los seres
humanos tiene un genoma ARN similar a los viroides, pero tiene una cpsida de protenas procedente de
del virus de la hepatitis B. Esto es, es un virus defectuoso que no puede replicarse sin la ayuda del virus de
la hepatitis B.

Al igual que en la hiptesis anterior, la cpsida de los virus sera un logro evolutivo por el que el material
gentico se vera protegido en su desplazamiento de una clula otra. Sin embargo, tambin pudo darse el
proceso inverso: una prdida de la cpsida reducira a las unidades autnomas de replicacin
-transcripcin-traduccin a la condicin de plsmido o viroide.
Hiptesis regresiva
Los virus pueden haber sido alguna vez pequeas clulas que parasitaban a clulas ms grandes. Con el
tiempo, los componentes no requeridos para su estilo de vida parasitaria se perdieron en un proceso de
simplificacin conocido como evolucin regresiva. Las bacterias Rickettsia y Chlamydia son clulas vivas
que, al igual que los virus, slo se pueden reproducir dentro de una clula husped. El estilo de vida
parasitaria de estos organismos les ha ocasionado una prdida de genes que en el pasado les habran
permitido sobrevivir fuera de la clula husped. Estos ejemplos prestan credibilidad a la hiptesis de la
simplificacin. Los virus con genomas ms grandes, como los poxvirus pueden haber seguido este camino.
Los virus y las enfermedades
Ejemplos comunes de enfermedades humanas causadas por virus incluyen el resfriado comn, gripe,
varicela, sarampin, paperas y rubola. Entre las enfermedades graves causadas por virus estn el bola,
SIDA, gripe aviar y SARS. Otras enfermedades son poliomielitis, hepatitis B, hepatitis C, fiebre amarilla,
dengue, viruela (erradicada), etc. Algunas enfermedades se encuentran bajo investigacin para determinar
si tienen un virus como agente causal, por ejemplo, el Herpesvirus humano tipo 6 (HHV6) podra estar
relacionado con enfermedades neurolgicas tales como la esclerosis mltiple y el sndrome de fatiga
crnica. Tambin se investiga si el Virus de Borna, causante de enfermedades neurolgicas en caballos,
pudiera ser responsable de enfermedades psiquitricas en los seres humanos.
La capacidad relativa de los virus para causar enfermedades se describe en trminos de virulencia. Los
virus producen la enfermedad en el husped a travs de diferentes mecanismos que dependen en gran
medida de la especie de virus. Los mecanismos a nivel celular incluyen principalmente la lisis y la posterior
muerte de la clula. En los organismos pluricelulares, si suficientes clulas mueren, todo el organismo
empezar a verse afectado. Los virus pueden tambin existir dentro de un organismo relativamente sin
efectos. A esto se le llama estado latente y es una caracterstica de los herpesvirus incluyendo el Virus del
herpes simple , causante del herpes labial, el Virus de Epstein-Barr(Enfermedad del Beso), que causa la
fiebre glandular, y el virus varicela-zster, que causa la varicela( La China). El virus de la varicela, una vez
superada la enfermedad, regresa en etapas posteriores de la vida como herpes zster(Culebrilla).
Algunos virus pueden causar infecciones crnicas, en las cuales el virus sigue replicndose en el cuerpo, a
pesar de los mecanismos de defensa del husped. Esto es comn en las infecciones de hepatitis B y
hepatitis C. Las personas infectadas crnicamente con el virus de la hepatitis B sirven como reservorios del
virus (son los portadores). Cuando hay una alta proporcin de portadores en una poblacin, se dice que la
enfermedad es endmica.

Epidemiologa
La epidemiologa viral es la rama de la ciencia mdica se ocupa del estudio de la transmisin y el control de
las infecciones virales en los seres humanos. La transmisin de los virus puede ser vertical, es decir de
madre a hijo, u horizontal, de una persona a otra. Ejemplos de transmisin vertical incluyen la hepatitis B y
el VIH; cuando el beb nace ya est infectado por el virus. Otro ejemplo menos frecuente es la varicelazster, que aunque causa infecciones relativamente leves en los seres humanos, puede ser fatal para el feto
y los recin nacidos.
La transmisin horizontal es el mecanismo de propagacin ms comn de los virus en las poblaciones. La
transmisin puede realizarse a travs del intercambio de sangre o por actividad sexual (por ejemplo, VIH,
hepatitis B y hepatitis C), por va bucal mediante el intercambio de saliva (por ejemplo, el Virus de EpsteinBarr), por alimentos o agua contaminados (por ejemplo, Norovirus), por respiracin de los virus a travs de
aerosoles (por ejemplo, el virus de la gripe) o por insectos vectores como mosquitos (por ejemplo, el
dengue). La tasa o velocidad de transmisin de las infecciones virales depende de factores que incluyen la
densidad de poblacin, el nmero de individuos susceptibles (es decir, aquellos que no son inmunes), la
calidad de la atencin mdica y las condiciones climticas.
Epidemias y pandemias
Las poblaciones nativas americanas fueron devastadas por las enfermedades contagiosas, especialmente
la viruela, trada a Amrica por los colonizadores europeos. No est claro cuntos americanos nativos
fueron muertos por las enfermedades despus de la llegada de Cristbal Coln a las Amricas, pero ha sido

estimado en cerca del 70% de la poblacin indgena. El dao causado por esta enfermedad ayud
significativamente a los europeos para conquistar y desplazar a la poblacin nativa.
Gripe espaola
La pandemia de gripe de 1918, comnmente conocida como gripe espaola, fue una pandemia de gripe de
categora 5 causada por un inusualmente severo y mortal Virus de la gripe A. Las vctimas a menudo eran
adultos jvenes sanos, en contraste con la mayora de los brotes de gripe, que afectan principalmente a
nios, ancianos, o pacientes debilitados.
La gripe espaola dur desde 1918 a 1919. Las estimaciones clsicas consideran unos 40-50 millones de
muertos, mientras que las ms recientes sugieren que pueden haber muerto hasta 100 millones de
personas, o el 5% de la poblacin mundial de 1918.
SIDA
La mayora de los investigadores cree que el VIH se origin en el frica subsahariana durante el siglo XX. El
SIDA es ahora una pandemia, con una cifra estimada de 38,6 millones de personas infectadas actualmente
por la enfermedad en todo el mundo. El Programa Conjunto de las Naciones Unidas sobre el VIH/SIDA
(ONUSIDA) y la Organizacin Mundial de la Salud (OMS) estiman que el SIDA ha matado a ms de 25
millones de personas desde que se reconoci por primera vez el 5 de junio de 1981, convirtindose en una
de las epidemias ms destructivas de la historia.
bola
Varios virus patgenos altamente letales son miembros de la familia Filoviridae. Estos son virus filamentosos
que causan fiebre hemorrgica viral e incluyen el Virus bola y el Virus de Marburgo. El virus de Marburgo
atrajo la atencin de la prensa en abril de 2005 por un brote en Angola. El brote comenz en octubre de
2004 y continu en 2005 y fue la peor epidemia de cualquier tipo de fiebre hemorrgica viral.
Virus y cncer
Los virus son una causa de cncer en los seres humanos y otras especies. Los principales virus asociados
con cnceres humanos son los virus del papiloma humano, hepatitis B, hepatitis C, Virus de Epstein-Barr y
el Virus linfotrpico T humano.
Los virus de la hepatitis, entre ellos, hepatitis B y hepatitis C, puede inducir una infeccin viral crnica que
provoca cncer de hgado. La infeccin por virus linfotrpico T humano puede conducir a la paraparesia
espstica tropical y la leucemia de clulas T en adultos. Los virus del papiloma humanos son una causa del
cncer de cuello uterino, piel, ano y pene. En la familia Herpesviridae, el Virus herpes humano 8 (VHH-8)
causa el sarcoma de Kaposi y el linfoma de cavidad corporal, y el virus de Epstein-Barr causa linfoma de
Burkitt, linfoma de Hodgkin, trastorno linfoproliferativo y carcinoma nasofarngeo.
Influenza A H1N1
En la actualidad es uno de principales virus que est afectando a la humanidad debido a su fcil
propagacin y su gran virulencia que muchas lleva inexplicablemente a complicaciones y luego a la muerte.
Diagnstico en el laboratorio
Las infeccines virales son confirmadas en el laboratorio por varios mtodos que incluyen:
Crecimiento del virus en un cultivo celular a partir de una muestra tomada del paciente.
Deteccin de anticuerpos IgM especficos del virus en la sangre.(como en el caso del Dengue Virus)
Deteccin de antgenos del virus por ELISA en los tejidos y fluidos.
Deteccin del ADN y ARN viral por PCR.
Observacin de partculas virales por microscopa electrnica.

Prevencin y tratamiento
Puesto que los virus utilizan la maquinaria de una clula husped para reproducirse y residir dentro de ellas,
son difciles de eliminar sin matar a la clula husped. Los enfoques mdicos ms eficaces para combatir
las enfermedades virales son las vacunas que proporcionan resistencia a la infeccin, y los medicamentos
antivirales que tratan los sntomas de las infecciones virales.
Respuesta inmune del husped
La primera lnea de defensa del organismo contra los virus es el sistema inmunitario innato. Est incluye las
clulas y otros mecanismos que defienden al organismo de la infeccin de una forma no especfica. Esto
significa que las clulas del sistema innato reconocen y responden a los agentes patgenos de una manera
genrica, pero, a diferencia del sistema inmune adaptativo, no confieren proteccin de larga duracin o
inmunidad.

El ARN interferente es una importante defensa innata contra los virus. Muchos virus tienen una estrategia de
replicacin que implica ARN bicatenario (dsRNA). Cuando tales virus infectan a una clula y liberan su
molcula o molculas de ARN, inmediatamente una protena compleja denominada dicer se une al ARN y lo
corta en pedazos ms pequeos. Una va bioqumica denominada complejo RISC se activa y degrada el
ARNm viral. Los rotavirus evitan este mecanismo no desnudndose completamente dentro de la clula. El
dsRNA genmico contina protegido en el interior del ncleo del virin y se liberan los nuevos ARNm
producidos a travs de los poros de la cpside.
Cuando el sistema inmunitario adaptativo de un vertebrado encuentra un virus, produce anticuerpos
especficos que se unen al virus y lo hacen no infeccioso, lo que se denomina inmunidad humoral. Dos tipos
de anticuerpos son importantes. El primero se denomina IgM y es altamente eficaz para neutralizar los virus,
pero slo es producido por las clulas del sistema inmune durante unas pocas semanas. El segundo,
denominado IgG, se produce indefinidamente. La presencia de IgM en la sangre del husped se utiliza para
determinar una infeccin aguda, mientras que el IgG indica una infeccin en el pasado. Los dos tipos de
anticuerpos se analizan cuando se llevan a cabo las pruebas de inmunidad.
Una segunda lnea de defensa de los vertebrados frente a los virus se denomina inmunidad celular y
consiste en las clulas inmunitarias conocidas como linfocitos T. Las clulas del organismo constantemente
muestran cortos fragmentos de sus protenas en la superficie celular. Si un linfocito T reconoce en una
clula un fragmento sospechoso de ser viral, destruye dicha clula y a continuacin se produce una
proliferacin de los linfocitos T especficos para ese virus. Los macrfagos son las clulas especialistas en
la presentacin antignica. La produccin de interfern es un importante mecanismo que interviene tambin
en la defensa.
No todas las infecciones por virus producen de esta manera una respuesta inmune protectora. El VIH evade
al sistema inmunolgico por el cambio constante de la secuencia de aminocidos de las protenas en la
superficie del virin. Estos persistentes virus eluden el control mediante el secuestro y bloqueo de la
presentacin antignica, resistencia a las citoquinas, evasin a las actividades de los lifocitos T, inactivacin
de la apoptosis, y el cambio antignico. Otros virus, denominados "virus neurotrficos", se propagan en el
sistema neural, donde el sistema inmunolgico puede ser incapaz de llegar a ellos.

Vacunas
La vacunacin es una forma barata y eficaz para la prevencin de las infecciones causadas por los virus.
Las vacunas se han utilizado para prevenir las enfermedades virales desde mucho antes al descubrimiento
de los virus. Su uso ha dado lugar a una dramtica disminucin de la morbilidad (enfermedad) y mortalidad
(muerte) asociada a infecciones virales como poliomielitis, sarampin, paperas y rubola. La viruela ha sido
erradicada. En la actualidad se dispone de vacunas para prevenir ms de trece infecciones virales en los
seres humanos, y algunas ms se utilizan para prevenir infecciones virales en animales.
Las vacunas pueden consistir en virus vivos atenuados o en virus muertos, o en slo las protenas virales
(antgenos). Las vacunas vivas contienen formas debilitadas del virus que causa la enfermedad. Las
vacunas vivas pueden ser peligrosas cuando se administran a las personas inmunodeficientes, puesto que
en estas personas incluso el virus debilitado puede causar la enfermedad original. Sin embargo, la vacuna
contra el virus de la fiebre amarilla, obtenida de una cepa atenuada denominada 17D, es posiblemente una
de las vacunas ms seguras y eficaces fabricadas.
La biotecnologa y las tcnicas de ingeniera gentica se utilizan para producir vacunas de subunidades.
Estas vacunas usan slo la cpside de protenas del virus. La vacuna de la hepatitis B es un ejemplo de
este tipo de vacuna. Las vacunas de subunidades son seguras para pacientes inmunodeficientes, ya que no
pueden causar la enfermedad.

Ciencias de la vida y medicina

Los virus son importantes para el estudio de la biologa celular y molecular ya que constituyen sistemas
simples que pueden utilizarse para investigar o manipular las funciones de las clulas. Por ejemplo, los virus
han sido tiles en el estudio de los mecanismos bsicos de la gentica molecular, tales como la replicacin
de ADN, la transcripcin, el procesamiento de ARN, la traduccin gentica, el transporte de protenas y la
inmunologa.

Los genetistas suelen utilizar virus como vectores para introducir genes en las clulas que estn estudiando.
Esto es til para estudiar el efecto de un nuevo gen o forzar a la clula para que produzca sustancias
extraas. De manera similar, la viroterapia utiliza virus como vectores para el tratamiento de diversas
enfermedades, puesto que los virus pueden dirigirse especficamente a ciertas clulas. Esto es prometedor
para el tratamiento del cncer y en la terapia gnica. Adems, los cientficos de Europa Oriental han estado
utilizando la terapia fgica como alternativa a los antibiticos durante algn tiempo, enfoque cuyo inters es
cada vez mayor debido al alto nivel de resistencia a los antibiticos que presentan actualmente algunas
bacterias patgenas.
Por otro lado, los virus Granulovirus (GV) y Nucleopolyhedrovirus (VPN) pueden ser utilizados como
insecticidas biolgicos (p. ej. Granulovirus de Cydia pomonella) y ayudar a obtener mejores cosechas.
Los virus en la ciencia de materiales y la nanotecnologa
Desde un punto de vista prctico, los virus pueden ser considerados como nanopartculas orgnicas. En
este sentido, su superficie lleva instrumentos especficos diseados para cruzar las barreras de las clulas
husped. Puesto que el tamao y forma de los virus y el nmero y naturaleza de los grupos funcionales en
su superficie estn exactamente definidos, pueden ser utilizados en la ciencia de los materiales como
herramientas base para realizar modificaciones en superficies ligadas covalentemente. Una caracterstica
adicional de los virus es que pueden adaptarse mediante evolucin dirigida. En la actualidad se est
haciendo uso de estas caractersticas para aumentar el rango de aplicaciones de los virus, ms all de la
biologa y la medicina.
Por ejemplo, los virus se estn utilizando en nanotecnologa para la organizacin de materiales, debido a su
tamao, forma y estructura qumica bien definidos. Un ejemplo reciente es el uso de las partculas del Virus
del mosaico del caup (CPMV) para la fabricacin de micromatrices de amplificacin de seales en
sensores, llevado a cabo en el Laboratorio de Investigacin Naval en Washington, DC. En esta aplicacin,
las partculas virales separaron los tintes fluorescentes utilizados para la sealizacin, con el fin de prevenir
la formacin de dmeros no fluorescentes que actan como absorbentes. El CPMV tambin se ha utilizado
para fabricar placas en nanoescala para la electrnica molecular. Una aplicacin similar es el uso de virus
modificados genticamente para la creacin de cables metlicos en nanoescala, realizado en el Instituto de
Tecnologa de Massachusetts (MIT). El equipo del MIT fue capaz de utilizar el virus para crear una batera
con una densidad de energa de hasta tres veces superior a las actuales. Usos potenciales de esta
tecnologa incluyen la fabricacin de cristales lquidos, clulas solares, pilas de combustible y otros tipos de
componentes electrnicos.
Guerra biolgica
Puesto que los virus tienen la capacidad de causar epidemias devastadoras podran ser utilizados como
armas biolgicas. El temor est justificado por el xito en la recreacin del virus de la gripe de 1918 en el
laboratorio. El virus de la viruela devast en el pasado numerosas sociedades humanas. La enfermedad fue
erradicada, pero el virus se conserva en varios laboratorios y podra ser utilizado como arma biolgica. La
vacuna contra la viruela dej de administrarse despus de la erradicacin de la enfermedad, por lo que la
poblacin mundial actualmente no presenta casi ninguna resistencia al virus. En caso de que el virus fuera
liberado, producira una elevada mortalidad antes de que la epidemia pudiera ser controlada.
Autor:

Jorge Alberto Vilches Sanchez

darling@infomed.sld.cu