Introducción A La Teoría de Sistemas

Introduccin a la teora de sistemas
Leccin 1
Funcionalismo estructural / Parsons
UNIVERSIDAD IBEROAMERICANA
BIBLIOTECA FRANCISCO XAVIER CLAVIGERO
Luhmann, Niklas
Introduccin a la teoria de sistemas
1, Luhmann, Niklas, 2, Sistemas sociales, 3, Sistemas,
teoria de, 1. Torres Nafarrate, Javier, II. t III. Serie,
HM 131 L84,1996
DR Javier Torres Nafarrate, 1995

1a, edicin en espaol, 1996
1a, reimpresin, 2002
DR Universidad Iberoamericana, AC.
Prol. Paseo de la Reforma 880
Col. Lomas de Santa Fe
01210 Mxico, D,F,
DR Instituto Tecnolgico y de
Estudios Superiores de Occidente
Perifrico Sur Manuel Gmez Morn 8585
Tlaquepaque, Jal.
ISBN 968-859-215-3
ISBN 84-7658-490-3
Impreso y hecho en Mxico
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En el estado actual de la investigacin se podra preguntar si en la

sociologa existe algo as que se pudiera denominar teora de sistemas.
La sociologa se encuentra en una crisis de carcter terico. Tanto en la literatura especializada como en la reuniones que se
convocan bajo el ttulo de esa disciplina, la referencia fundamental
se dirige hacia sus clsicos: Karl Marx, Max Weber, Georg Simmel,
Durkheim. La impresin que surge de all es que todo el bordado
conceptual de la sociologa ha sido agotado por estos nombres.
Evidentemente, junto a ellos, se encuentran a disposicin
algunas teoras de alcance medio (middle range),1 sobre todo en el
campo de la investigacin emprica, pero no existe una descripcin terica, coherente, sobre el estado de los problemas de la so1
La expresin la hizo famosa el socilogo norteamericano Robert K. Merton: "Es realmente posible una ciencia de la sociedad? [ ... ] Hay quienes hablan como si esperasen, aqu
y ahora, la formulacin de la teora adecuada para abarcar grandes cantidades de detalles
exacramenre observados de conducta social y lo bastante fructfera como para dirigir la
atencin de miles de investigadores a problemas pertinenres de investigacin emprica.
Considero esta creencia prematura y apocalptica [ ... ] Quizs la sociologa no est an
lista para su Einstein, porque rodava no tuvo su Kepler". De aqu que Merton recomendara, por ms productivas, teoras de alcance medio (Robert King Merton, Teora y Estructura sociales, Mxico-Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 1965, pp. 15-20). Es
evidente que la sociologa, una vez efectuada la conversin hacia las virtudes, la de la
humildad sociolgica, no poda ms que responder con pobreza de aspiraciones .
ciedad contempornea. Esto tiene validez, entre otras muchas cosas, para la descripcin de los problemas ecolgicos, para entender
el incremento del individualismo y la creciente necesidad de los
tratamientos psicolgico-teraputicos.
Los impulsos intelectuales ms fascinantes para entender
la sociedad moderna han surgido fuera del campo de la sociologa.
De aqu que sea necesario introducir algunos tpicos abstractos de
teora que acontecieron en otros mbitos de disciplina (autopoiesis,
clausura de operacin, acoplamiento estructural, estructura, tiempo...), para poder extraer de ellos lo que pudiera ser de inters sociolgico.
Una primera mirada deber dirigirse al trabajo que realiz
la misma sociologa con la teora de sistemas y a los problemas y
callejones sin salida a los que lleg.
En las dcadas que abarcan los aos cuarenta y cincuenta,
sobre todo en los Estados Unidos, hay dos fenmenos que llaman la
atencin: a) el surgimiento de la teora del funcionalismo estructural
(o funcionalismo del mantenimiento de las estructuras), y b) el desarrollo peculiar sobre el sistema de la accin que logr Talcott
Parsons.
El punto de partida del funcionalismo estructural arranca
de los estmulos de estudios etnolgicos y social-antropolgicos
que se llevaron a cabo con tribus o clanes que haban quedado
aislados del desarrollo universal. Estas disciplinas lo que pretendan era aprehender, mediante observacin metodizada, las estructuras originales de la sociedad.2
Si se echa la mirada hacia atrs, resalta con claridad que
de all no se poda derivar una teora que resolviera con satisfaccin cmo era posible el orden social, ni tampoco se poda con ella
llegar a distinguir con nitidez un sistema social de fenmenos meramente psquicos o biolgicos.
Talcott Parsons en el libro Social System (1951) trat de
buscar una respuesta que ubicara a la sociologa: la investigacin
sociolgica debe contar con un marco de referencia claramente
acotado. En sociologa no es posible una teora global, al estilo de
Newton, que considere todas las variables con todas sus interdependencias. En el mbito sociolgico, segn Parsons, no existe un
objeto equivalente ni al de las ciencias naturales ni al de las disciplinas estadsticas. Parsons calific el funcionalismo estructural como
la segunda mejor teora (despus de la de Newton), puesto que
tomaba como punto de partida la existencia de facto de determinadas estructuras en los sistemas sociales, a partir de las cuales se
podra preguntar qu funciones seran necesarias para su preservacin y mantenimiento.
La sociologa de finales de los aos cuarenta y principios
de los cincuenta qued traspasada por la necesidad de explicitar las
condiciones de posibilidad de la preservacin de dichas estructuras
en los sistemas. Esto llev, en el mejor de los casos, a la exposicin
de listas y catlogos que se aplicaban ad hoc, pero sin que se las
hubiera fundamentado tericamente.
Este funcionalismo estructural3 inclua, adems, una limitacin seria: no se poda preguntar por la funcin de la estructura
misma, y no tena sentido tratar de ir ms al fondo con la tcnica
de la descomposicin para descubrir las condiciones de posibilidad de trminos como mantenimiento, condiciones del mantenimiento, variables y todo el aparato terico que lo acompaaba. La
disposicin, prcticamente axiomtica, de que toda orientacin de
los anlisis concretos debera estar dirigida por estructuras supuestamente invariantes, impona serias limitaciones tericas de principio. Quedaba claro, adems, que este desarrollo terico tena di-
La alusin esr dirigida a los padres del funcionalismo: B. Malinowski, Una teora centfica de la cultura, Barcelona, Edhasa, 1981; A. R. Radcliffe Brown, Estructuras y fimcn
en la socedad primtiva, Barcelona, Pennsula, 1972 .
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Uno se engaara si para caracrerizar la obra de Luhmann se la encasillara, de manera

determinante, dentro del funcionalismo. Muy temprano, en la medida del tiempo de su
obra, Luhmann hace un ajuste de cuentas con el funcionalismo estructural. Vase, por
ejemplo, porque ah ya es crtico, el artculo que present ante Talcon Parsons, en Harvard:
Funcin y causalidad", en Ilustracin sociolgica y otros ensayos, Buenos Aires, Sur, 1973.
Luhmann propone sustituir el funcionalismo estructural de races ontolgicas por uno
consistente en equivalencias funcionales. El equifuncionalismo es el concepto para designar un mtodo que para resolver problemas desarrolla una especial sensibilidad ante distintas soluciones equivalentes. El pensamiento se encuentra desarrollado tambin en el
ensayo: Mtodo funcional y teora de sistemas, en Ibid; y en Sistemas sociales. Lineamientos
para una teora general, Mxico, 1991, pp. 72 y ss.
Alejandro Navas escribe: llam la atencin a Luhmann sobre el carcter nico y, por
tanto, insustituible de las personas, como argumento dirigido contra su funcionalismo, y
me respondi que el funcionalismo haba dejado de ser un tema de inters para l: La
teora sociolgica de Niklas Luhmann, Pamplona, 1989, p. 88, nota 133.
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ficultades para integrar fenmenos que se describen, en general,

con el concepto de desviacin: disfunciones, criminalidad, conductas desviadas.
Y de mucho ms peso fue la cuestin de que esta teora
pasaba apuros para responder al problema de la historia: qu espacio temporal y qu cambios era necesario identificar para que la
sociologa (o simplemente un observador) pudieran afirmar que
una sociedad haba pasado a ser un sistema distinto? Esta pregunta
quedaba visualizada en el tratamiento terico de la revolucin: por
ejemplo, si la Revolucin Francesa haba introducido, en realidad,
un cambio de identidad en la sociedad europea; o en el caso de la
revolucin anhelada por los marxistas, dadas las condiciones ideales propuestas por la teora, cmo se podra determinar en qu
sentido la sociedad habra cambiado; o si el cambio de un orden
econmico debera conducir necesariamente al surgimiento de otra
sociedad. En una sola pregunta: cuntos cambios era necesario
identificar para que todo observador coincidiera en asentir que la
sociedad antigua haba tenido unas estructuras que ya no operaban ni emergan en la nueva sociedad?
El problema de los criterios de la sobrevivencia se discuti
intensamente en la biologa y all se afirmaba con decisin que un
organismo tena en el fenmeno de la muerte la disposicin de un
criterio frente al cual se decida la identidad de un sistema. La vida,
mientras el organismo se erige sobre s mismo, lo mantiene en constante reproduccin. Slo la muerte establece una delimitacin tajante; salvo excepciones de casos extremadamente inciertos en los
que no se puede asegurar si un organismo vive o est muerto.
La sociologa no posee un criterio de delimitacin con esas
caractersticas. Los criterios de la conservacin de la identidad de
un sistema social no pueden ser descritos (como se sabe actualmente) por un observador externo, sino que esto debe ser una operacin que surja desde el interior del sistema. Un sistema social
debe decidir por s mismo si en el curso de su historia sus estructuras han cambiado tanto que l ya no es el mismo.
Debido a esta modificacin tan decisiva en el planteamiento terico, se puede constatar con suficiente visibilidad por qu en
la sociologa de los aos cincuenta y principios de los sesenta la
diferencia entre sociedades tradicionales y modernas fue tan rele-
vante. En esa divisin estaba en juego el problema de la identidad

de las estructuras de la sociedad.
Los cambios generados en la sociedad que se desprendieron del desenlace de la Segunda Guerra Mundial hicieron surgir la
confianza en la posibilidad de mutaciones radicales en la estructura de la sociedad moderna. Se crey que todos los pases del mundo, con tal de tener la paz preservada, podran alcanzar un suficiente grado de desarrollo. Una vez ubicadas las estructuras en los
sistemas, stas podran reformarse, con tal de que se cumpliera con
la consigna de la modernizacin: qu planeacin sera necesaria
para lograr que todas las sociedades del globo terrestre llegaran a
alcanzar metas preestablecidas? El funcionalismo estructural se ali,
entonces, en muchos casos, a la planificacin desde arriba, al control, y el concepto de sistema se convirti en un instrumento de
racionalizacin y reforzamiento de las estructuras de dominio.
La sociologa de los aos sesenta y setenta tom conciencia de que estos impulsos de modernizacin (frente a innumerables intentos de desarrollo que fracasaron, y ante la constatacin
de que la pobreza iba en aumento) experimentaban enormes dificultades para llevarse a cabo. Se lleg a pensar que en las estructuras mismas de la sociedad moderna (entonces se haca responsable
al capitalismo) se encontraban los impedimentos fundamentales
para lograr la participacin en los bienes del desarrollo por parte
de la poblacin mundial.
Porque no slo en los pases en desarrollo se poda constatar la injusta distribucin del ingreso y los fenmenos de pertenencia de clase, sino que estos mismos hechos aparecan (aunque en
distinta proporcin) en los pases desarrollados. Tampoco la democracia (ahora entendida como democracia de partidos) haba
sido capaz de integrar todos los impulsos que surgan del conjunto
de la sociedad, en el sistema poltico, con el fin de darles cauce.
Surgi, adems, la conciencia de que no todo el conocimiento sociolgico obtenido en el campo de los sistemas sociales, ni toda la
crtica, era capaz de transferirse a la praxis. Este contexto histrico
exiga una teora radical de la sociedad moderna. El marxismo cubri esta necesidad de radicalidad, aunque, a decir verdad, sirvindose de anlisis poco elaborados.
Por las debilidades manifiestas en los principios tericos y
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por razn de que el aparato terico que acompaaba al concepto

de sistema se haba convertido, con frecuencia, en un instrumento
de racionalizacin y reforzamiento de las estructuras de poder, el
funcionalismo estructural fue rechazado de tajo. Se tema que con
dichos presupuestos tericos no se llegara a una crtica radical de la
sociedad contempornea.
Este rechazo, sin embargo, obedeci ms a impulsos ideolgicos que a verdaderos planteamientos tericos. Con esta repulsa
la sociologa perdi un arsenal de adelantos interdisciplinarios de
la poca que, debido precisamente a los callejones sin salida en los
que se haba metido la teora, fueron respuestas emergentes a los
problemas que se le planteaban: hallazgos en el campo de las desviaciones y la disfuncionalidad, contradicciones en las estructuras,
conflicto de valores, lmites de las estructuras en lo referente al
cambio social. Con este rechazo, sin que se ofreciera nada a cambio, ya no se tuvo la oportunidad de integrar estos desarrollos en
otros cuerpos tericos de estructura radicalmente distinta, adems
de que se perdi el impulso para continuar con la investigacin de
sistemas en la sociologa.
como la segunda mejor teora. Todava en el programa de investigacin que llev a cabo en Harvard, Parsons est orientado por la
pregunta capital de cmo conservar las estructuras del sistema,
aunque toma mucho ms en cuenta los fenmenos de las conductas desviadas.
Alejamiento, porque a partir de la dcada de los sesenta
Parsons condujo conscientemente todos sus esfuerzos para distanciarse de ese tipo de funcionalismo. Y decididamente, mucho antes, en el libro The Stucture of Social Action (1937) Parsons hizo
aportaciones dignas de llamar la atencin a la teora de sistemas.
Toda la obra de Parsons puede ser catalogada corno variaciones sin fin a la frmula compacta: action is system. No es necesario llegar a determinar si tal formulacin aparece escrita en su obra.
En todo caso fue una expresin que Parsons emple, alguna vez,
en la comunicacin oral. Esta frmula sinttica podra ser tomada
corno la quintaesencia de su mensaje. Y si se le hubiera preguntado, como con frecuencia se intenta con los teoristas especulativos,
que externara la forma ms depurada de su teora, sin duda habra
contestado: action is system.5
Esto es todava ms notable si se tiene en cuenta que la
sociologa posterior a Parsons, que se refugi en Max Weber para
desarrollar una teora de la accin, y todava recientemente seguidores importantes del complejo terico del rational choice, han tratado de contraponer incisivamente la teora de sistemas frente a la
teora de la accin. Se ha intentado llevar estas dos disposiciones
tericas a una situacin en la que aparecen irreconciliables, mediante la escenificacin de un programa de contraste que autom-
Parsons4
I
Es muy difcil catalogar la obra de Parsons al margen del funcionalismo estructural. El desarrollo terico de este socilogo revela
una historia de pertenencia y alejamiento ante ese marco de referencia. Acercamiento, ya que en el libro The Social System (1951),
Parsons se propone consolidar el marco terico del mantenimiento de la estructura en los sistemas, y hasta lo lleg a caracterizar
4
La obra de Parsons es inmensa. Para alguien que quiera tener una visin general, vanse:
The Social System, reimpr., Londres, Roucledge, 1991; The System of modern Societies,
Englewood Cliffs, N. J., 1971; The Structure of Social Action, Nueva York, Glencoe, 1964;
Toward a General Theory of Action, Nueva York, Harper & Row, 1962; Essays in Sociological
Theory, Nueva York, 1949; An Outline of the Social System, en T. Parsons et al., Theories
of Sociery, Nueva York, Glencoe, 1961; Social System and the Evolution of Action Theory,
Nueva York, 1977; Action Theory and the Human Condition, Nueva York, 1978.
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No es el estilo de Luhmann dedicar explicaciones extensas sobre el pensamiento de otros

autores que l considera importantes. Su obra est llena de referencias hacia ellos, pero
slo en la medida en que puedan quedar integrados, tanto constructiva como crticamente,
en el edificio de su propia teora sociolgica.
Luhmann ha escrito mucho sobre Parsons: se podra decir que toda su obra est
traspasada de esta referencia para l obligada. Pero este es el nico documento en el que
Luhmann, desde su propia perspectiva, dedica una exposicin, sinttica y didctica, del
mtodo parsoniano. Otros artculos, por ejemplo, "Warum AGIL?", en Klner Zeitschrift
fr Soziologe und Sozialpsychologie 40, 1988, Y "Theoretiker der modernen Gesellschaft:
Talcott Parsons Person und Werk", en Neue Ziiricher Zeitung, 137, 16 y l7 de junio de
1979; son tratamientos crticos y especializados sobre algn punto relevante del pensamiento de Parsons.
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ticamente conduce a la controversia: como si la teora de la accin

fuera algo distinto de la teora del sistema. Entonces se presenta la
reora de la accin ms orientada al individuo en calidad de sujeto
y, de esta manera, la sociologa se abre a la posibilidad de integrar
aspectos psquicos y orgnicos del que acta; en cambio, a la teora
del sistema se la emplea para designar realidades de gran escala
(macro sociales), y de all que deba conservar su carcter de alta
abstraccin. El resultado al que ha llevado esta controversia es la
conviccin de que se est frente a dos paradigmas contrapuestos.
Parsons, en cambio, especific con firmeza que accin y
sistema no podan entenderse por separado; o dicho de otra manera: la accin es slo posible bajo la forma de sistema. Detrs de esta
formulacin se revela el intento de Parsons por encontrar un denominador comn entre los clsicos de la disciplina sociolgica:
Durkheim, Weber, Marshall, Pareto. El hallazgo esencial fue que
la construccin de estructuras sociales se realiza bajo la forma de
sistema y que la operacin basal sobre la que se construye dicho
sistema es la accin. En una observacin tosca, Parsons extrae de
Weber el componente de la accin, y de Durkheim, el sistmico.
En esto se percibe, adems, con evidencia, que Parsons fuerza a
Weber a admitir componentes sistmicos, y a Durkheim los correspondientes a la accin.
En el mbito de la sociologa especializada se discute acerca
de si Parsons trat con fidelidad a estos clsicos. Dilucidarlo podra llevar a una discusin sin lmite y que slo es de inters para la
historia de la sociologa. Para una introduccin a la teora de sistemas, en cambio, la pregunta que se vuelve cardinal es qu instrumental terico es el que conduce a Parsons a la conclusin de que
sistema y accin constituyen una nica teora.
Parsons parte del supuesto de que la accin es una propiedad emergente (emergent property) de la realidad social; o con otras
palabras: para que se lleve a cabo una accin deben concurrir un
determinado nmero de componentes. La tarea, entonces, del anlisis sociolgico sera la de identificar este tipo de componentes y
de esa manera llegar a trazar las lneas fundamentales de una teora
analtica de la accin.
Parsons entiende este anlisis bajo la deniminacin de realismo analtico: realismo en el sentido de que aunque el esfuerzo
por descomponer los elementos intrnsecos de la accin sea una

construccin terica conducida por la sociologa, sin embargo el
resultado consiste en poner de manifiesto que gracias a esa emergencia brota la accin. Dicha construccin debera hacer justicia a
las condiciones de posibilidad de las acciones y, en este sentido,
poder dar cuenta de todas las acciones posibles. Analtico, porque
al identificar los componentes de la accin, descubre que, tomados
de manera aislada, ya no pueden seguir siendo designados, a su
vez, bajo la categora de la accin.
De Weber, Parsons toma el esquematismo fin/medios como
la diferencia directriz para distinguir una accin: Qu es lo que
pretende el actor cuando acta? Qu fin persigue?; pero junto a
este esquematismo debe estar puesto, en paralelo, un esqueleto de
valores que posibilite al actor hacer la distincin entre fines y medios, o que lo lleve a escoger slo determinados medios para obtener un fin. Se ve en esto ltimo la influencia de Durkheim, ya que
para l la sociedad tiene una constitucin originaria que es de carcter moral: la sociedad es slo posible cuando se alcanzan suficientes consensos morales.
Esto significa, a su vez, que la eleccin de fines y la delimitacin de los medios no es algo que quede a la disposicin del
libre arbitrio de cada uno de los individuos, sino que deben existir
determinaciones sociales que le anteceden. Algo as como la famosa precedencia no contractual de los contratos. La sociedad,
antes que los individuos se dispongan a actuar, ya est integrada
por la moral, por los valores, por los smbolos normativos. Por
tanto, la sociedad no es posible si previamente no est integrada
bajo la forma de sistema.
Parsons no pretende con esta disposicin terica obtener
un mtodo de optimizacin en el uso del esquema fin/medios,
sino de entrever, desde las condiciones de posibilidad, los rangos
de libertad del individuo y del orden social. Se aprecia en esto,
adems, la forma en que reaccion a la crisis econmica de su poca (1929): Parsons se neg siempre a un tratamiento utilitario de
la sociologa y por eso sus esfuerzos tericos estaban conducidos
por los valores que la sociedad preestablece y conforme a los cuales
los individuos deberan decidir, conducidos de la mano del esquema fin/medios.
38
39
II
Observemos con detenimiento las condiciones que hacen posible
que alguien acte: si se parte de la teora de la accin, el punto de
referencia es que el que acta es un sujeto; si no hay alguien que
acte, no se lleva a cabo la accin. La accin aqu es, pues, la exteriorizacin de lo que el actor pretende y, en este sentido, la accin est subordinada al que acta.
En Parsons esto aparece colocado de manera contraria: una
accin se lleva a cabo cuando ya est establecida la diferencia entre
fines y medios, es decir, cuando ya existe una concatenacin de valores colectivos, que se hacen presentes en el momento en que el actor
est decidido a actuar. As, el actor es slo un elemento dentro del
entramado de la accin. Debe existir, entonces, un contexto de condiciones de la accin que debe quedar presupuesto en la sociedad
para que pueda efectuarse una accin. Desde esta ptica el sujeto
es un accidente de la accin; el actor queda subordinado a ella.
Estas fueron las deliberaciones tericas bsicas que Parsons
utiliz en su libro The Structure of Action, de 1937. No fue sino
hasta los aos cuarenta que Parsons integra decididamente la
teora de sistemas, pero al mismo tiempo ya conoce la presencia
del funcionalismo estructural. El resultado de esta mezcla de presencias
fue una integracin muy particular lograda por Parsons que se
condensa en la frmula: action is system. A partir de all, y orientado
por dos marcos de referencia de valor y cualidades distintos, Parsons
bosqueja el diseo de una construccin terica visualizada en los
famosos diagramas cruzados.
Parsons se imagina que deben existir cuatro componentes
bsicos para que una accin se lleve a cabo. Si se traza un eje horizontal, con el objeto de visualizar estas variables, Parsons distingue
all entre componentes instrumentales y consumatorios de la accin.
Por instrumental es entiende todo aquello que tenga que ser concebido como medio que conduzca al actuar; por consumatorio, no
debe entenderse slo el fin que se ha propuesto la accin, sino la
satisfaccin adquirida y el perfeccionamiento del estado del sistema al que se llega cuando se acta. La barra horizontal que designa
los trminos instrumental/consumatorio representa el eje de la versin: action.
40
instrumental
consumatorio
La variable vertical distingue entre externo e interno, y

bajo estos nombres se entiende las relaciones del sistema hacia afuera
y con respecto a sus propias estructuras. De inmediato se evidencia
que en este ltimo eje aparecen las disposiciones tericas que pertenecen al tratamiento sistmico: sistema/entorno.
exterior
interior
Si estas cuatro variables se acomodan de tal manera que
lleven a obtener las combinaciones bsicas, se logra un esquema
como el siguiente:
instrumental
consumatorio
exterior
interior
Inmediatamente resalta a la vista que se han formado cuatro casillas. Parsons, sin ninguna pretensin de convertir este diseo en un modelo de combinaciones netamente deductivo, considera los compartimientos como rangos plausibles de combinacin
de las variables.
III
instrumental
consumatorio
A Adaptacin
G Obtencin de fines
exterior
(Adaptation)
(Goal-attainment)
L Mantenimiento de
I Integracin
estructuras latentes
interior
(Integration)
(Latent patternmaintenance)
La combinacin entre instrumental y exterior da lugar al
primer componente que surge de la accin: proceso de adaptacin.
El sistema instrumental iza la relacin exterior para alcanzar un es-
41
tado en el que satisface necesidades. Esta relacin con el exterior se

convierte en medio, en instrumento de satisfaccin y, en el caso
del sistema social (que se ver ms adelante), esta sera la funcin
de la economa.
La siguiente combinacin consiste en el contacto que surge entre relacin externa y la consumacin del marco de valores
sociales que deben llegar a ponerse en operacin. Parsons nombra
a esta casilla bajo la designacin de la obtencin de fines (goal
attainment); pero debe quedar aclarado, de nuevo, que se trata de
la consumacin total de un objetivo perseguido y no la pura proyeccin de lo alcanzable. Las relaciones instrumentales se orientan
hacia el futuro; las consumatorias, en cambio, estn dirigidas al
presente. La consumacin de la accin debe llegar de facto a satisfacer necesidades; si no, la accin no ha sido llevada a cabo. Es propio del sistema poltico el carcter consumatorio, en el sentido definido por Parsons para la funcin poltica: to get things done.
La tercera combinacin bsica es la que se da entre la consumacin de la accin y la parte interna del sistema, a lo que Parsons
denomin integracin. El sistema social, al realizar estas combinaciones que satisfacen propsitos, integra lo actuado en los actores.
Todava hoy, en el debate especializado, se discute si Parsons no
mezcl un concepto propio de la integracin social con uno perteneciente a la integracin del sistema. Obviamente esta discusin se
reduce a la cuestin de lo acertado del trmino, integracin, porque desde la ptica de la estructura terica todo sistema debe aceptar un estado que se realiza como presente; en este sentido sistmico
el presente siempre est integrado.
La ltima combinacin es la que se lleva a cabo entre lo
instrumental y lo interno del sistema. Parsons introdujo aqu una
conceptualizacin sobresaliente en el momento en que designa la
posibilidad de tal combinacin como mantenimiento de las estructuraslatentes (latent pattern maintenance). Lo que se quiere indicar
con ello es que las estructuras, aunque deben estar a disposicin
con el objeto de que conduzcan a resolver necesidades, no necesariamente estn siempre presentes. Ir a sacar permanentemente dinero del banco actualiza una estructura econmica; en cambio se
puede dejar de ir a la iglesia por aos y la estructura sigue disponible, de forma latente. La pregunta que se vuelve relevante en el
contexto terico al que conducen estos ejemplos es cmo se garantiza que las estructuras sociales estn a la disposicin, se activen,
aunque en fases prolongadas permanezcan en estado de latencia.
Parsons descubre que la combinacin instrumental/interno tiene
la funcin de estabilizar permanentemente las estructuras y as garantizar su disponibilidad aun en el caso de que no se utilicen.
42
IV
Del resultado de estas disposiciones tericas surge el esquema de
cuatro funciones, conocido como AGIL: Adaptation, Goal Attainment, lntegration, Latent Pattern Maintenance. Con obstinacin,
Parsons sostuvo que slo en el marco de estas cuatro combinaciones elementales era posible la accin (el sistema de la accin), y
que todas las posibles combinaciones que pudieran derivarse no eran
ms que una articulacin desarrollada en el marco de estas cuatro
funciones. Todava al flnal de su carrera Parsons estaba convencido
de que a la luz de ese esquema podra explicarse la totalidad de la
condicin humana El esquema AGIL es el programa terico que
lleva por excelenci., la divisa de la frmula: action is system.
El diseo terico de este esquema est llevado de la mano
de una tcnica de diagramas cruzados que pone de relieve la cerradura total de las posibles combinaciones. En esta combinacin de
variables est encerrada la posibilidad de comprensin de la accin
en su totalidad. Esta cerradura garantizaba para Parsons la pretensin de universalidad de la teora. Y de hecho, esta universalidad se
manifest en la mentalidad de trabajo de Parsons en la medida en
que todas las sugerencias tericas provenientes de fuera de este marco
de referencia las integr, en lo posible, en cada uno de los compartimientos del esquema.
El esquema de los diagramas cruzados ofrece la posibilidad de situar en los casilleros todos los aspectos analticos relativos
a la accin social. Cuando a una accin (o a un complejo de acciones) se le puede concentrar con nitidez en alguno de los casilleros
surge lo que Parsons llam un primado de la funcin (functional
primacy); la consecuencia que se deriva de esta concentracin de
funciones es la diferenciacin de un sistema.
43
Si, por ejemplo, se observa la casilla destinada a la adaptacin (combinacin entre instrumental y exterior) surge all un sistema social de accin para la economa. Pero cmo puede un sistema llegar a constituirse precisamente como sistema? Segn Parsons,
un sistema emerge en la medida en que l pueda llenar todas las
variables relativas a la accin, es decir, repetir dentro de s mismo
las posibilidades de combinacin de las cuatro casillas generales:
adaptation-goal attainment-Iatent patttern maintenance-integration.
Dentro del sistema de accin especializado para la economa, se vuelven a reproducir las variables generales de la accin. De
aqu surge el teorema general de carcter social sistmico de que el
sistema se repite dentro de s mismo. En cada casilla se vuelven a
repetir los cuatro compartimientos y, segn Parsons, slo podan
ser cuatro. La teora deja abierta la posibilidad de subdivisin del
modelo con el fin de obtener progresivamente refinamientos analticos, sirvindose siempre del esquema de las cuatro funciones, y
justo por eso surge la duda de si una tal subdivisin de anlisis de
los sistemas no vuelve estril el proceso de divisin.
La combinacin bsica de variables le permite a Parsons,
por un lado, orientar el esquema a anlisis histricos en la medida
en que es posible escoger momentos determinados y preguntarse si
ya se han diferenciado sistemas para cumplir con la funcin, por
ejemplo, de la economa; si ya existen Estados territoriales que representen la funcin poltica; y por otro lado, la misma capacidad
de subdivisin del esquema le ofrece la posibilidad de una apertura
histrica evolutiva. La evolucin de la sociedad ya est prefigurada
en la medida en que debe deslizarse sobre los carriles de las cuatro
vas, y aunque se puedan prever desequilibrios, por ejemplo, entre
economa e integracin social (problema que Durkheim seal con
respecto a la relacin entre divisin del trabajo y solidaridad social), estos vaivenes, slo pasajeros, quedaran a la larga estabilizados
porque en los otros casilleros de la accin se tendran que suscitar
los balances correspondientes.
A primera vista la teora, debido a la posibilidad de subdivisin de las funciones, se vuelve molesta. Pero Parsons consideraba que esta multiplicabilidad no era sino el correlato de lo que
aconteca en la realidad. La realidad misma determinara hasta
dnde sera posible subdividir los casilleros: realismo analtico.
Esta tcnica se vuelve frtil en el momento en que se fecundan con nombres la multiplicidad de las funciones al analizar
un determinado aspecto de la realidad. Corno los diagramas cruzados no se pueden resolver de manera netamente deductiva, se requiere de una buena dotacin de fantasa para crear inventarias o
una creatividad terica fuera de serie. Vale la pena estudiar si el
mismo Parsons, en el tratamiento de los problemas, se ajustaba al
esquema. Esta indagacin se podra ilustrar con dos casos tpicos
tratados por Parsons: a) la versin general sobre el sistema de accin y b) dentro del sistema de la accin, el caso del sistema social.
44
exterior
SISTEMA DE ACCIN
instrumental
consumatorio
A Adaptacin
G Obtencin de fines
(Adaptation)
(Goal-attainment)
Personalidad
Conducta orgnica
L Mantenimiento de
interior
Cultura
I Integracin
(Integration)
Sistema social
La primera exigencia de la teora es ubicar los anlisis en niveles

tericos adecuados, lo que Parsons llam referencias sistmicas
(systems references). Por tanto, la teora de la accin es el nivel ms
abstracto y general. En este nivel no es propicio situar el tratamiento de la condicin humana, porque le antecede. La pregunta
que orienta a Parsons, en este nivel, es qu garantiza, qu condiciones son absolutamente indispensables, para que en general se lleve
a cabo una accin social. En el casillero de la adaptacin Parsons
coloca la variable del organismo en cuanto conducta (behavioural
organism). Con ello no se designa la totalidad de la biologa del
organismo, ni el complejo hormonal, ni las clulas, ni la anatoma
del cuerpo humano, sino slo aquellos componentes que el organismo debe suponer para que pueda ser conductor de un compor-
45
tamiento. Notemos que el sujeto de la accin ha sido desmembrado. Slo una parte de l debe estar puesta en este behavioural
organism, para que la accin se lleve a cabo, y precisamente Parsons
lo coloca en la casilla que cruza los medios instrumentales con la
relacin exterior. Este emplazamiento podra criticarse, pero Parsons
vea al organismo como el componente exterior mediante el cual la
accin se orienta y adapta para conseguir un equilibrio. La accin
necesita de un espacio ecolgico adecuado, y de all se desprenden
consideraciones relevantes aun para la actual relacin entre sociedad y ecologa: los problemas ecolgicos slo pueden afectar al que
acta en la medida en que influyen directamente en el behavioural
system, por tanto que el cuerpo se vea afectado y no, por ejemplo,
el mbito de la cultura.
La sociedad no puede sobrevivir como sistema de accin
si el organismo no se adapta a un entorno ecolgico, adems de
que hacia l est dirigido. As como la sangre requiere de una temperatura constante como respuesta a los cambios de temperatura
en el exterior, para poder irrigar el cerebro, as la accin requiere de
un equilibrio del organismo del comportamiento, para que se lleve
a efecto.
El siguiente diagrama, el de la obtencin de fines (goal
attainment), est ocupado por la personalidad. Aqu estn colocadas las funciones psquicas o conscientes de la accin, ya que para
Parsons el sistema psquico es el que controla el que la accin se
lleve a efecto, que las necesidades se satisfagan, que se oriente hacia
la praxis (en sentido aristotlico), y que se obtengan los fines. El
sujeto para Parsons (y esto supone una percepcin muy peculiar
sobre la psicologa) es quien tiene destinada la funcin de controlar las consecuencias de la accin y no slo la de mirar por sus
satisfacciones particulares. El sujeto es el nico que puede entablar
una relacin con el exterior y el que puede mediar entre las referencias internas de la conciencia y las externas del entorno.
En Parsons ha habido un desplazamiento del sujeto en
cuanto que ahora se le coloca primariamente en relacin a la percepcin y no al pensamiento, como haba sido usual en la larga
tradicin del pensamiento vteroeuropeo. El sistema psquico es el
nico que puede orientarse hacia el entorno (lo exterior) y realizar
,valores (lo interior), guiado mediante un esquema de deseo/repul-
sa frente a toda la variabilidad situada en el entorno (investigacin

sta que Parsons emprendi en los aos cincuenta). En cambio, el
behavioural system slo puede controlar sus propios estados: actualmente se sabe que el sistema nervioso slo puede observarse a
s mismo o al organismo, ya que est completamente cerrado y
acoplado al entorno mediante una seleccin evolutiva.
La siguiente casilla combina las variables consumatorio/
interno. Parsons coloca aqu al sistema social. Este es el que asegura o garantiza los procesos de integracin, entendida sta como el
alcanzar un orden interno dirigido a la satisfaccin (consumatoria)
de las necesidades en el presente. En el sistema social se coordinan
diferentes sistemas personales y organismos en un entramado de
accin. Lo que Parsons logra aqu es separar incisivamente el sistema psquico del sistema social. Los dos permanecen como entornos
mutuos, en el contexto de la diferenciacin del sistema de la accin. El ser humano no est tratado en el contexto de la antropologa, sino visto desde la perspectiva de la accin. Desde all la unidad del ser humano resulta desmembrada y se perciben con fuerza
los componentes del ser humano que soportan la accin.
La ltima casilla, la que combina mantenimiento de estructuras con interno, est ocupada por la cultura. Para Parsons, la
cultura tiene la funcin de reactivar los modelos de comportamiento
en un espacio de tiempo que trasciende las situaciones, mediante
la consolidacin de roles, cargos o tipos. El mismo Parsons tena
dificultades con este concepto de cultura en la medida en que era
difcil integrar en l los instrumentos tcnicos, la escritura.
Frente al concepto de cultura que se acenta en la etnologa,
la antropologa y la arqueologa, de dar ms realce a lo que resulte
del proceso de las excavaciones, y con ello subvaluar el componente semntico; el concepto de cultura de Parsons pone la inflexin
del acento en la reactivacin de un determinado instrumento gracias a la combinacin entre palabras y gramtica que resultan del
lenguaje, y por la presencia latente de muchos medios tcnicos (un
martillo) que quedan en la penumbra en espera de ser utilizados.
La cultura es la que se encarga de integrar la totalidad del sistema
de accin, de manera que se sobrepone a la fugacidad de las situaciones.
46
47
VI
El programa terico exige que estas funciones generales ya deben
encontrarse diferenciadas primariamente para que la subdivisin
de los compartimientos pueda llevarse a cabo. El sistema social constituye una de estas subdivisiones primarias que Parsons articula
mediante el esquema AGIL, y es una de las partes ms desarrolladas
en la teora parsoniana; o dicho con otras palabras: toda la retcula
terica de Parsons no tiene otro objeto que desarrollar una teora
sociolgica.
exterior
SISTEMA SOCIAL
instrumental
consumatorio
A Adaptacin
G Obtencin de fines
(Adaptation)
(Goal-attainment)
Poltica
Economa
L Mantenimiento de
I Integracin
(Integration)
interior
Instituciones culturales Sistema comunitario
Dentro de la teora general de la accin (insinuada anteriormente), en el casillero de la integracin (el sistema social), en la
ventana conducente a la adaptacin, se encuentra la economa. Para
Parsons, la economa es una forma de adaptacin que tiene la vista
puesta en el futuro. Lo que la economa persigue es una adaptacin a largo plazo, que se lleva a cabo, dicho de manera tosca,
mediante la formacin de capital. Gracias a ese mecanismo monetario el sistema social est preparado para resolver situaciones que
no pueden ser previstas de antemano. En este sentido, toda inversin de capital est orientada por un tipo de finalidad que no presenta un objeto presente por alcanzar, sino futuro. Ya se trate de
una inversin de capital para producir, para comprar, para extraer
recursos del entorno o (como se hace actualmente) para procesar
basura. El mecanismo del dinero (entendido como medio simblico de comunicacin) constituye una adquisicin evolutiva tal, que
llev de la mano el proceso de diferenciacin del sistema econmi-
48
co, y logr un mejoramiento en la coordinacin con el entorno,

adems de que ha llevado a garantizar la continuidad y la adaptacin del sistema de la accin.
El diagrama goal attainment est caracterizado por la poltica. Parsons defini la poltica de una manera distinta a la tradicin aristotlica, que la entendi como premisa para la obtencin
de los fines ms altos del hombre, y tambin distinta a la concepcin de la teora crtica que slo ve en la poltica un anexo de la
economa. Para Parsons, el sistema poltico es un sistema autosuficiente dentro del sistema social que, a su vez, est dentro del sistema de la accin. La especificidad de la poltica consiste en garantizar el carcter consumatorio de la satisfaccin de las necesidades
que estn dirigidas al presente, aunque la poltica est referida a la
relacin con el entorno.
En la concepcin normal la polrica se entiende como el
mejoramiento de los rendimientos sociales; para Parsons, se trata
de la funcin de llegar a tomar decisiones que en el momento mismo de la desicin vinculen colectivamente: colectivily binding
deci-sion making. Esta funcin debe ser reconocida y apoyada, ya que se
sustenta en la confianza puesta en la autoridad.
As como estas dos subdivisiones del sistema social encontraron en Parsons la caracterizacin de economa y poltica, los
otros dos casilleros no estn formulados con el mismo grado de
decisin, y nos enfrentamos a una conceptualizacin llena de dudas. Quizs esto pudiera encontrar una respuesta en el hecho de
que la tradicin sociolgica se ha concentrado en la divisin entre
Estado y sociedad, o Estado y economa, y ha dejado de lado la
formulacin cientfico sociolgica de otros mbitos de la sociedad,
como la ciencia, el derecho, el arte...
Parsons se inclina a pensar que frente a esta dicotoma entre
Estado y economa se pueden entrever otras dos funciones del sistema social, pero no ms.
La funcin de la integracin se lleva a cabo por lo que
Parsons llama communal system, la comunidad, y que defini con
aproximaciones terminolgicas de carcter emocional y afectivo,
pero sin ninguna raigambre terica.
Si se pone atencin a la operacin realizada por Parsons
precisamente en esre casillero, encontramos que hay una repeti-
49
cin notable de funcin: en la funcin de integracin del sistema

social, hay un subsistema, a su vez, para la integracin. Lo que
quiere decir que el sistema social procura integrar aspectos de la
accin que tienen repercusin en la integracin de s mismo, y no
simplemente en la integracin de cada una de las personas, ya que
cada una de ellas preferira quizs actuar por su propia cuenta; o
incluso esta integracin se establece por encima de las semnticas
de la cultura que no tienen en cuenta las repercusiones directas en
la sociedad; por ejemplo, la discusin eclesistica de final de la
Edad Media que trajo como resultado la Reforma.
El sistema social integra al sistema de la accin con respecto a s mismo, es decir, es el encargado de integrar las propias funciones de economa, poltica y cultura mediante una comunidad
que Parsons designa como la social community.
En el ltimo casillero Parsons considera que dentro del
sistema social, a su vez, hay una funcin que se encarga de la preservacin de las estructuras del comportamiento. En el sistema social, existe un compartimiento de mucho ms especificacin que
la cultura, que se convierte en el fiduciario del mantenimiento de
los patrones de comportamiento, y que est encargado de la preservacin de los valores sociales. En este nivel de mucho ms especificacin se trata de un complejo de instituciones que se encargan
de lo cultural. Parsons vea que la Universidad era una de estas
instituciones que tiene como funcin hacer que los valores sociales
fueran aceptados. Y todava es ms desusado el hecho de que Parsons
conceba a los intelectuales como los fiduciarios de la cultura.
Una apreciacin crtica sobre esta ltima funcin deja ver,
por una parte, que la caracterizacin de este sistema fiduciario no
deja precisar una funcin social que se dirija estrictamente a los
aspectos culturales, y, por otra, que no es posible ningn tipo de
accin social que no est encargada de la preservacin de los patrones de comportamiento.
VII
Hasta aqu slo se ha descrito la composicin interna de los diagramas cruzados, pero existen, evidentemente, relaciones entre ellos.
50
Baste una relacin breve:

AGIL
exterior
interior
instrumental
consumatorio
A Adaptacin
(Adaptation)
G Obtencin de fines
(Goal-attainment)
LIGA
instrumental
interior
Conducta orgnica
Personalidad
L Mantenimiento de
I Integracin
Cultura
(Integration)
consumatorio
L Mantenimiento de I Integracin
(Integration)
Cultura
Sistema social
A Adaptacin
(Adaptation)
G Obtencin de fines
(Goal-attainment)
exterior
Sistema social
Conducta orgnica Personalidad
1. Los diagramas estn concebidos de manera en que se

anuda una doble jerarqua: de arriba hacia abajo/de abajo hacia
arriba. Esto se puede visualizar en el diagrama general de la accin
con la inversin de AGIL en LIGA. En trminos tericos esto significa que la cultura (latent pattern maintenance) conduce al sistema
de manera ciberntica con un mnimo de energa para influir en
las personas, los organismos, mediante la informacin, y de esta
manera transforma el mximo de energa que corre de abajo hacia
arriba. En el lado opuesto se encuentran los acondicionamientos
necesarios de energa para que se lleve a efecto la accin: capacidades sensomotoras, movimientos corporales, energa motivacional
de las personas, capacidad de entendimiento o consensos bsicos
entre los individuos. Condiciones necesarias todas estas para llevar
adelante la cultura.
2. Entre los sistemas de funciones hay intercambios concretos. Estos intercambios estn dirigidos por los medios simblicos
de los que dispone cada sistema de funcin: economa, el medio
simblico del dinero; poltica, el poder; la comunidad, la influencia de la autoridad, y el sistema de la cultura, el compromiso con
los valores.
El desarrollo de la teora de los medios simblicos es uno de
los ms elaborados por Parsons, y en ellos se encuentra una de las
disposiciones de tcnica terica ms relevantes de la sociologa moderna. Guiado por el recurso de estos medios simblicos, Parsons
puede llegar a establecer identidades y diferencias sobresalientes
entre los diferentes sistemas de funciones, adems de que logra dotar
de claridad al hecho de que la racionalidad es un proceso que se efecta de manera diversa en cada uno de ellos. Y esto frente a la preten-
51
sin de Weber de intentar una explicacin de este proceso mediante tipos ideales que nunca fueron fundamentados tericamente.
3. Finalmente, la relacin entre los sistemas de funciones
se lleva a cabo mediante lo que Parsons llam interpenetracin. El
concepto designa todo el tipo de superposiciones y entrecruzamientos que acontecen en las prestaciones complejas que se
intercambian los sistemas de funciones. Este concepto hace posible integrar aspectos tericos separados. Por ejemplo: la interpenetracin que se lleva cabo entre cultura y personalidad da por
resultado el proceso de sociaLizacin; la relacin entre cultura y sistema social se conduce mediante la institucionalizacin; y la
interpenetracin entre cultura y sistema corporal de comportamiento se realiza mediante el aprendizaje.
Estos tres aspectos, control ciberntica, medios de comunicacin simblicos e interpenetracin no estn adecuadamente integrados en la teora, aunque Parsons invirti mucho tiempo en buscar una solucin. Lo que encontr, en cambio, en este esfuerzo fue
un aumento enorme de complejidad en la composicin de la teora, ya que iba contestando cada vez ms a las dificultades de la
propia construccin. Debido justamente a este esfuerzo, Parsons
se fue alejando cada vez ms del lenguaje ordinario y de la jerga
sociolgica de su tiempo.
Independientemente de la crtica ideolgica que se hizo
contra la teora de Parsons (crtica que nunca intent establecer los
contactos con ella) lo que es digno de alabanza es la autodisciplina
que conduce toda la disposicin de la teora. No obstante, en su
grandeza est la debilidad, en la medida en que se fue haciendo
una teora hermtica incapaz, finalmente, de recepcin; en la paradoja de que nunca antes de Parsons ni despus de l se ha integrado tanto conocimiento a la disciplina sociolgica de proveniencia
exterior: economa, psicologa, modelos input/ouput, lingstica,
ciberntica...
un programa terico como el aqu delineado, ya los callejones sin

salida a los que un programa de esas caractersticas condujo.
El diseo de la teora muestra un hermetismo rgido desde
el momento en que concibe la analtica social mediante diagramas.
Por esto mismo no es conducente la discusin, situada en otra referencia sistmica, de si conceptos como el de cultura coinciden
con la tradicin antropolgica o si este concepto es capaz de pasar
la prueba hermenutica, en el sentido de Gadamer. Toda comparacin se vuelve excesivamente difcil y desafortunada, ya que lo esencial para Parsons era la emergencia de un programa terico que se
ajustara a su propio diseo arquitectnico.
De manera general se podra decir que la teora de Parsons
constituye un esfuerzo empecinado por dar fundamento y plausibilidad a este esquema de las cuatro funciones. Todo lo que desarrolla Parsons, en este sentido, lleva la impronta de un pensamiento extraordinariamente consecuente, porque se ajusta a su propio
diseo terico, por ejemplo, al concebir primero la diferenciacin
de la accin en general, como condicin de posibilidad de toda
diferenciacin posterior. En esto se manifiesta un continuador de
la tradicin sociolgica (Durkheim), ya que siempre entendi la
sociedad moderna como un proceso de diferenciacin.
A la teora de Parsons no se le puede aplicar un tratamiento de fracaso. Lo que sucedi fue que la disposicin tcnica de la
teora oblig a tomar un callejn sin salida con respecto a convertirse en teora de sistemas. La teora deja abiertas las cuestiones de la
autoimplicacin cognitiva, ya que no dice mucho sobre el grado
de congruencia entre la conceptualidad analtica y la formacin
real de los sistemas. La teora postula slo un realismo analtico y
as condensa en una frmula paradjica el problema de la autoimplicacin. No considera que el conocimiento de los sistemas sociales depende de las mismas condiciones sociales no slo por su objeto, sino ya como conocimiento; no tiene presente que el
conocimiento (o la definicin, o el anlisis) de las acciones es ya en
s mismo una accin. Por tanto, en las numerosas casillas de su
teora, Parsons mismo nunca aparece. Y este pudiera ser el motivo
por el que la teora no puede distinguir de manera sistemtica entre sistema social y sociedad.
La peculiaridad terica de Parsons ofrece una de las arqui-
VIII
Lo decisivo para una introduccin como la que aqu se pretende es
poder llegar a sensibilizarse ante la capacidad de argumentacin de
52
53
tecturas conceptuales ms grandiosas en la sociologa contempornea. La ventaja de esa construccin es la creacin de un modelo
desde el que se pueden observar los efectos y las repercusiones del
diseo, adems de que ofrece la posibilidad de contrastado frente a
aquitecturas de relieves distintos como, por ejemplo, la dialctica.
A Parsons hay que agradecede la dotacin de visibilidad a
la arquitectura terica, ya que gracias a ella se puede juzgar lo que
es posible emprender con la teora y aun criticada. El diseo brinda un espacio lgico de posibilidades. Debido a eso se puede preguntar cmo se puede garantizar que estas posibilidades sean reales; cmo se puede asegurar que las casillas diseadas por Parsons,
en la realidad, estn efectivamente ocupadas. Para Parsons estas
formulaciones nunca constituyeron un problema, ya que consideraba que si la accin se llevaba a efecto, se tendra que movilizar
una de esas posibles combinaciones. La respuesta obstinada de
Parsons se haca presente en la conviccin de que su teora estaba
constituida por un realismo analtico...
Leccin II
Sistemas abiertos
I
Propiamente no existe una teora general de sistemas, aunque este
haya sido el intento, en los as cincuenta, de la sociedad para la
Teora General de los Sistemas (Society for General Systems Therorie).1
Esta asociacin pretendi algutinar todas las publicaciones relacionadas con ese campo y combinar los distintos aspectos parciales
de la teora con el fin de producir una teora general de los sistemas.
En este ensayo extenso escrito para la Unesco, el Ing. Luis Vergara Anderson ofrece una
visin panormica de la teora de sistemas y las ciencias sociales. Aqu cito slo lo referente
a la Sociedad para la Teora General de Sistemas:Parece ser que desde los ltimos aos de
la dcada de los aos treinta Ludwig von Bertalanffy concibi la posibilidad de una teora
general de los sistemas. La comunicacin pblica a la comunidad cientrica de esta concepcin, sien embargo, no tuvo lugar sino hasta despus de concluida la Segunda Guerra
Mundial, siendo 1945 el ao en el que fue publicado el primer artculo a ese respecto. En
1954, por una iniciativa conjunta de Von Bertalanffy (bilogo) y Anatol Rapoport (matemtico), se fund, bajo los auspicios de la American Association for the Advancement of
Science, la Society for General Systems Theory, la cual al poco tiempo modific su nombre para denominarse Society for General System Research y que recientemente lo ha
vuelto a modificar otras dos veces, para transformarse, primero, en la International Society
for General Systems Research y, finalmente, en la International society for the Systems
Sciences (ISSS) (Luis Vergara Anderson, La teora de sistemas y las ciencias sociales, en
Ciencia, tecnologa y desarrollo: interrelaciones tericas y metodolgicas, Eduardo Martnez
(ed), Nueva Sociedad, Caracas, 1994, p. 132).
54
Sistemas abiertos
No se puede decir que esto no haya tenido xito. Pero es

necesario puntualizar, por un lado, los avances, y por otro, los lmites a los que condujo ese desarrollo con el objeto de poder llegar
a formular lo que podra denominarse una teora general de los
sistemas de segunda generacin: second order cybernetics, o la teora
de los sistemas que observan (observing systems).
Con ms razn an se puede afirmar que en el campo sociolgico no existe una teora general de los sistemas sociales: hay
todava demasiadas barreras en las distintas especialidades como para
poder formular una teora general sobre la materia. En esta leccin
lo que importa es presentar ciertos modelos generales de la teora de
sistemas que tuvieron repercusiones en el campo de la sociologa.
Un primer modelo podra quedar indicado con el diseo terico
que se orient por la metfora del equilibrio. Modernamente este modelo adquiri auge, ya que se vio influenciado por el
empleo de funciones matemticas. Aunque el principio conceptual del equilibrio se remonta a un diseo terico que ya se haba
usado mucho antes de que el concepto de sistema adquiriera prominencia, y mucho antes, por tanto, de que se hablara de teora
general de sistemas.
La palabra equilibrio se encuentra ya en el siglo XVII en el
contexto del balance of trade (equilibrio en el mercado internacional) y tambin al final del mismo siglo se la emplea referida al
desarrollo nivelado de las fuerzas armadas de los distintos pases
europeos. El concepto presupone una distincin entre estabilidad
y perturbacin, de tal manera que con el trmino de equilibrio se
enfatiza el aspecto de la estabilidad. La nocin de equilibrio conduce a pensar que se trata de una reaccin a estados inestables,
pero slo con el objetivo de alcanzar el nivelamiento en el que el
sistema se encontraba en el estado anterior o la creacin de un
nuevo estado de balance.
La metfora incluye un infraestructura o mecanismo mediante el cual el equilibrio puede mantenerse: armamentismo en el
caso de conservacin de las fronteras; manipulacin de los precios,
en la economa. Ya desde aqu es comprensible que todas las teoras que se sustentan conceptualmente en el concepto de equilibrio
sean teoras de la estabilidad.
La metfora alude tambin a un estado de fragilidad en la
medida en que cualquier perturbacin, si la imaginamos en una

balanza, conduce al desequilibrio. Este diseo desarrolla, as, una
alta sensibilidad frente a las perturbaciones y conduce a resultados que tratan de privilegiar el equilibrio. El modelo no es propiamente una teora, sino la manifestacin de un estado especfico que deja percibir con claridad la relacin entre estabilidad y
perturbacin.
En la tradicin del pensamiento sociolgico al equilibrio
se le confiri una valoracin alta, mientras se rehuy a teoras sustentadas en la nocin de perturbacin. Esto es vlido, sobre todo,
para la teora econmica o las teoras que acentan el equilibrio
entre los distintos factores.
En la actualidad existen serias dudas acerca de si los sistemas que se describen mediante la nocin de equilibrio sean reales;
ms bien se ha llegado a la conviccin de que en el desequilibrio
los sistemas adquieren su estabilidad. Algo parecido a lo que sucede en la observacin de que el sistema econmico slo se puede
estabilizar en la medida en que crea sobreproduccin, o en la medida en que produce exceso de compradores: compradores escasos
y, por tanto, sobreproduccin de mercancas; o mercancas escasas
y sobreproduccin de compradores. Estos desequilibrios que conducen a la estabilidad podran servir para caracterizar la economa
capitalista y socialista: teora que ha desarrollado el economista
hngaro Jnos Kornai.2
La perturbacin llega a sugerir, incluso, una perspectiva de
potencializacin del sistema en la medida en que ste puede quedar expuesto permanentemente a las alteraciones y seguir siendo estable. De cualquier manera esta comprensin de la estabilidad a partir del desequilibrio se aparta de la tradicin conceptual que trat
al equilibro en la direccin del binomio estabilidad/perturbacin.
El modelo del equilibro dio pie para que se vislumbrara
una teora general de los sistemas. Sin embargo, en el esfuerzo de la
Sociedad para la Teora General de los Sistemas no se puede hablar
de un descubrimiento propio en el campo de lo sistmico, sino de
una variante de aquel pensamiento ya viejo sobre la estabilidad.
56
Jnos Kornai, Anti-equilibrium- on Economyc Sysums Theorie and the Tasks of Research,
Amsterdam, 1971 .
57
Sistemas abiertos
A este desarrollo se aadi uno propiamente moderno que

result de la comprensin de la termodinmica: cmo es posible
que los sistemas que estn regidos por la entropa puedan conservarse? O, expresado en el lenguaje de la fsica: cmo son posibles
los sistemas, si la dinmica general del universo conduce a que ya
no se pueda operar ningn tipo de distincin respecto a la energa?
La fsica ha llegado a la comprensin de que el universo es
un sistema cerrado, que no puede aceptar ningn tipo de input de
un orden que no est contenido en l mismo y que, all, la ley de la
entropa es inexorable. Pero si esto es vlido para el mundo fsico,
no lo es, sin ms, para el orden biolgico ni el social. De aqu que
la cerradura fsica del universo se negara como un fenmeno representativo de otros rdenes. Entonces se pens que estos sistemas
distintos tendran que ser fundamentalmente abiertos, capaces de
desarrollar neguentropa. Este ser abiertos explicaba el esfuerzo de
los organismos (si se piensa en la biologa) por sobreponerse, aunque fuera parcialmente, a la ley entrpica del universo.
Apertura signific comercio con el entorno, tanto para el
orden biolgico como para los sistemas orientados hacia el sentido
(sistemas psquicos, sistemas sociales...). Surgi as un nuevo nfasis en el modelo: el intercambio. Para los sistemas orgnicos se piensa
en intercambio de energa; para los sistemas de sentido, en intercambio de informacin. Estos sistemas, por decido de alguna manera, interpretan el mundo (bajo la disposicin de la energa o de
la informacin) y reaccionan conforme a esa interpretacin. La
entropa en ambos casos obliga a que los sistemas establezcan un
proceso de trueque entre sistema y entorno. Y de aqu, a su vez,
que este intercambio suponga que los sistemas deban ser abiertos.
La teora de la clausura de operacin (que aparecer ltimamente en
el curriculum vitae de la teora de sistemas) no contradice el teorema de los sistemas abiertos, sino que entiende la apertura bajo
otra perspectiva terica.
A las disposiciones conceptuales sobre el intercambio de
la teora general de los sistemas se uni la teora de la evolucin.
Desde Darwin, la evolucin tom como consigna explicar la multiplicidad de las especies biolgicas: cmo es posible que de un
acontecimiento nico fundador de la vida (la clula) se haya llegado a tan distintas formas orgnicas? En el mbito de lo social se
podra establecer una inquietud equivalente: cmo es posible explicar que una vez que emerge el habla como fenmeno universal
de socializacin, se haya desarrollado tanta diversidad de culturas,
de lenguajes, y desenvolvimientos tan diversos y dispares?
En la teora de la evolucin se considera que la diversidad
proviene de un suceso nico: bioqumico en lo biolgico; comunicativo en lo social.
Los sistemas abiertos responden a esta referencia terica
en la medida en que los estmulos provenientes del entorno pueden modificar la estructura del sistema: una mutacin no prevista
en el caso de lo biolgico; una comunicacin sorprendente en lo
social. Estos estmulos exteriores deben llevar a la seleccin de nuevas
estructuras y despus a la prueba de consistencia de si dichas estructuras tienen la suficiente solidez para llegar a ser estables.
Las categoras de variacin, seleccin, estabilizacin empleadas por Darwin consolidaron el modelo de los sistemas abiertos en
la teora general de los sistemas, ya que el carcter de abierto expresaba de manera patente la dimensin histrica y el desarrollo de la
complejidad estructural contrario a la ley de la entropa.
De esta teora general de los sistemas abiertos, surgen tres
teoras subsidiarias: 1) input/output, 2) Feed back negativo, 3) Feed
back positivo.
58
II
1. La consideracin terica de los sistemas abiertos es, hasta cierto
punto, una teora de alta generalidad, ya que deja abierta la pregunta acerca de qu tipo de relacin de intercambio debe darse
entre sistema y entorno. El diseo de los sistemas abiertos trabaja
con un concepto indeterminado de entorno y no distingue la relacin general entre sistema y entorno de la relacin ms especfica
entre sistema y sistemas-en-el entorno. En el orden de generalidad
de esta teora no se pueden apreciar las dependencias: por ejemplo,
las dependencias ecolgicas o la dependencia del sistema poltico
con respecto al buen funcionamiento de la economa.
El esquema input/output se dirige, en cambio, a la relacin
ms especfica entre sistemas y sistemas-en-el-entorno. Este esquema, de manera global, presupone que el sistema desarrolla una alta
59
Sistemas abiertos
indiferencia con respecto al entorno y que, en ese sentido, el entorno carece de significacin para el sistema; de tal manera que no es
el entorno el que puede decidir cules son factores determinantes
que propician el intercambio, sino slo el sistema. El sistema posee, entonces, una autonoma relativa en la medida en que desde l
mismo se puede decidir lo que hay que considerar como output,
como servicio, como prestacin y que pueda transferirse a los otros
sistemas en el entorno.
En el esquema input/output, visto sin mucho detalle, existen dos variantes: la primera arranca sus estmulos a partir de un
modelo matemtico ideal, en el que el sistema transforma una configuracin de inputs segn los lineamientos de un modelo. Lo decisivo, aqu, es que esa transformacin est decidida estructuralmente. Se habla entonces de mquinas en sentido real, o de
mquinas en el sentido de funciones matemticas: transformacin
de inputs en outputs. Como puede observarse, se trata de un modelo formal en el que a inputs con funciones iguales corresponden
outputs iguales. Este esquema fue caracterizado como modelo de
mquina o de fbrica, y de all la crtica acrrima de que la teora
de sistemas es un modelo tecnocrtico que no es capaz de dar cuenta
de la complejidad abigarrada de las realidades sociales.
Este modelo, por ms que se puede complicar y subdividir, en todas sus fases vuelve a reproducir la relacin input/output.
Para el analista de sistemas este esquema revela con nitidez una
tcnica de transformacin mediante una funcin. Y, sobre todo, es
un modelo orientado a la prediccin en el sentido de que a condiciones dadas los resultados pueden ser previstos.
La transportacin de este modelo a las realidades psquicas no pudo resolverse con xito. La psicologa, sin hacer uso expreso de la terminologa input/output haba llegado a una disposici6n similar con el diseo terico del esquema estmulo/respuesta.
Sin embargo, ya desde los aos treinta, la teora behaviourista haba llegado a la conclusin de que este esquema debera
emplear variables intermedias, que en aquel tiempo se trataron bajo
la terminologa de la generalizacin. Este trmino registra dos observaciones que lo hacen difcil de trabajar por medio de un simple
esquema de estmulo/respuesta, y explica estas dos observaciones
mediante un solo trmino: por un lado, un sistema puede respon-
der a diferentes estmulos del entorno con la misma reaccin. Escoge, a pesar de las diversidades del entorno, una forma homognea de reaccin, es decir, puede reducir complejidad del entorno.
Por otra parte, un sistema puede reaccionar de manera diversa a
situaciones homogneas o constantes; es decir, se puede condicionar a s mismo, se puede regir segn condiciones internas que no
tienen ninguna correlacin inmediata con el entorno. En este sentido, es superior al entorno, en aspectos especficos, respecto de su
complejidad. Ambas funciones, la de la obsorcin de inseguridad
y la de nivelacin de complejidad, estn obviamente relacionadas.
El trmino adecuado para esta relacin es generalizacin.3
La segunda variante es la que renuncia a la simplificacin
matemtica para volver la mirada, de nuevo, a la complejidad del
sistema. Ante estas debilidades tericas se reaccion con el modelo
de black box, tomado de la ciberntica4. La expresin black box
designa que no es posible conocer, por compleja, la parte interior
del sistema, y que slo se pueden analizar las regularidades de sus
relaciones externas. A partir de all es posible deducir un mecanis-
60
La aceptacin de esta terminologa (proveniente de la disciplina psicolgica) en el mbito de lo social se temite a sugetencias de Talcorr Patsons: The Social System, Glencoe, Ill,
1951.
4
Un resumen compacto del mundo de la ciberntica, para efectos de facilitar una introduccin en el campo y presentar de un solo golpe de vista a los autores ms destacados, se
encuentra en Daro Rodrguez/Marcelo Arnold, Sociedad y teora de sistemas, Chile, Ed.
Universitaria, 1990, p.42: "Inmediatamente despus de la Segunda Guerra Mundial, las
aplicaciones de la ciberntica en el campo de la ingeniera fueron considerables: generalizacin de los termostatos en los aparatos de uso industrial y domstico; pilotos automticos en la aeronavegacin; robots en el campo de la industtia, edificios inteligentes,
servofrenos, etc.; en otras palabras, mquinas controladas por otras mquinas.
"En una u otra direccin, poniendo nfasis indistintamente en los problemas de
control o los de comunicacin, numerosos cientficos trabajaron, directa o indirectamente, bajo esas nociones cibernticas, ya la vez fueron aportando, a parrir de sus especficas
experiencias y campos disciplinarios, importantes conceptos y relaciones. Entre ellos destacan los matemticos Wiener (retroalimentacin = feedback), Turing (computacin),
Shanon (teora de la infotmacin), von Neumann (inteligencia artificial y robtica) y
Weaver (comunicacin). El psiquiatra Ashby (complejidad). Los economistas Beer (teora
de los juegos) y Lange (macroeconoma). Los bilogos Mc Culloch (neurologa), Cannon
(homeostasis) y Matrtana (autopoiesis). Los antroplogos Maruyama (segunda ciberntica),
Bateson (ecologa de la mente) y R. Rappaport (regulacin ritual). El matemtico y educador Pask (intetacciones educativas). El cientista poltico Deutsch (ciberntica poltica).
El fsico von Foerster (autoorganizacin, ciberntica de la ciberntica), y muchos otros.
Las proyecciones del modelo ciberntico son decididamente interdisciplinarias, pudiendo
61
Sistemas abiertos
mo que aclare cmo reacciona el sistema a determinados inputs

que se desarrollan bajo condiciones especficas. Slo por medio de
la observacin de las regularidades externas es posible acceder a las
estructuras del sistema.
Como se puede observar, el modelo black box es totalmente afn a una teora estructural de sistemas, y adems logra deshacerse de la imagen rgida del modelo de mquina, al poner ms
bien la mirada en las interacciones input/output.
En el campo de los fenmenos sociales, David Easton5
aplic el modelo input/output para caracterizar el sistema poltico,
con la conciencia de que se trataba de un fenmeno en el que se
debera emplear un nmero considerablemente grande de inputs.
El gobierno se sostiene, por un lado, mediante las elecciones; por
otro, mediante la recepcin de diferentes inputs de intereses que
provienen de grupos o instituciones que utilizan el cabildeo...
Easton, pues, considera la poltica como un mecanismo de transformacin de inputs en outputs decisivos, mediante el cual se distribuyen los beneficios (allocation of values) en favor del pueblo. El
pueblo, ante esto, expresa, de nuevo, su inters mediante las elecciones, o nombrando a representantes de sus intereses que llevan a
cabo, de nuevo, labor de cabildeo. Con todo, a este modelo no fue
posible darle una formulacin matemtica para poder mostrar cmo
la poltica, suponiendo condiciones iguales, tendra que reaccionar
siempre de la misma manera.
Slo para imaginarse, en el terreno de lo social, un cambio
drsticamente decisivo de output que no estuvo condicionado por
el input, hay que situar el sistema poltico a finales del siglo pasado, cuando aparecen los partidos polticos; es decir, el Parlamento
ya no es la expresin de una eleccin directa en la que la voluntad
del ciudadano decide a favor de una persona que ocupar el esca-
o, como se pens originalmente, sino que ahora tenemos un rodeo para conseguir alianzas con el objetivo de obtener beneficios
polticos. O se puede tambin observar cmo reacciona el Estado
en su afn de resolver problemas sociales, y cmo ese mismo afn
lo modifica radicalmente: el caso del Estado benefactor que al intentar transformar las limitaciones provenientes de! exterior reproduce polticamente ese mismo mecanismo. En trminos de teora
de sistemas se dira: sistemas que transforman su propio estado
desde el momento en que consideran su output como input. Esto
nunca pudo ser explicado por la teora clsica del Estado.
En el sistema del derecho apenas si se han hecho intentos
de anlisis bajo este tipo de modelos. Lo que existe proviene de los
aos sesenta y consiste en una aplicacin del tipo de diseo input/
output. Aqu el derecho est concebido como un programa de inputs,
en el sentido de que a determinadas informaciones se necesita responder con un complejo de decisiones preestrucruradas, aunque
el nmero de inputs sea muy grande y de proveniencia muy distinta: litigios, quejas, querellas, acusaciones... Se trata de lo que en la
jerga jurdica actual se denomina bajo el concepto (propuesto por
m) de programas condicionales: el sistema se orienta para la toma
de decisiones mediante el lmite input, sin que le importen las consecuencias que de all se deriven.
Estas aplicaciones tericas parten de la consideracin del
estado ideal de una mquina conforme a la cual el derecho podra
dirigir su proceso, ya que en ltima instancia las solicitudes que se
ajustan a los requerimientos del derecho se juzgan de manera positiva, y las que no, de manera negativa. De igual manera, la culpabilidad slo se puede determinar mediante la procesualizacin conforme a derecho.
En este tipo de anlisis lo que se ha dejado de lado es que
el buen jurista, cada vez ms, est orientado hacia e! lmite output,
en la medida en que debe tener en cuenta las consecuencias que se
derivan de una interpretacin determinada de la ley. Al tener frente a s el lmite output favorece l mismo el que el modelo del derecho se torne incalculable.
Las consecuencias de una decisin de derecho son en cada
caso distintas y estn condicionadas por situaciones empricas diferentes, como para que se pudiera considerar e! sistema de dere-
encontrarse aplicaciones en los campos de la biologa, la psicologa, la lingtistica, la antropologa, la economa, la politologa. la pedagoga, la ingeniera, la medicina, la sociologa, etctera. As como la teora general de sistemas se rene en la Sociedad para la Investigacin de Sistemas, los cibernticos se congregaron a travs de una serie de conferencias
anuales que se realizaron entre 1946 y 1953 en los Estados Unidos. bajo los auspicios de la
Fundacin Josiah Macy Jr."
5
David Easton, A Framework for PoliticalAnalysis. Englewood Cliffs, 1965; Enfoques sobre
teora poltica. Buenos Aires. Amorrortu. 1973 .
62
63
Sistemas abiertos
cho como una mquina. Adems, si se analiza la dogmtica histrica del derecho, en el transcurso de este siglo es palpable que el
derecho ha ido tomando en cuenta los intereses de las personas o
grupos, en calidad de factores de aplicacin de la justicia: qu intereses estn representados, qu oportunidades de realizacin manifiestan, qu conflictos surgiran si se decide de una determinada
manera en una sentencia.
Este tomar en cuenta los intereses ha ido en aumento en la
medida en que el derecho pblico se ha convertido en un medio
para obtener beneficios en el Estado benefactor y en la que el derecho constitucional cada vez ms ha tomado la tarea de enarbolar
demandas de tipo social y ha acabado por ser una interferencia
significativa para el sistema poltico.
Estos ejemplos ponen de manifiesto las consideraciones
que deben ser tomadas en cuenta cuando se quiera introducir el
esquema input/output a una realidad social. Adems este esquema
sac a la luz la poca ganancia de informacin sociolgica aportada
por el modelo. Quizs a esto se debi que en los aos setenta estos
esquemas tericos perdieran relevancia. Por un lado, exista la conviccin ideolgica de que los modelos matemticos y de mquinas
eran esquemas tecnocrticos; pero por otro, las preguntas decisivas
que resultaban de esa aplicacin: (qu es el sistema para que pueda transformar esa relacin de input en output?, qu relacin hay
entre estructuras y operaciones?) no las pudo contestar el modelo.
debe existir un mecanismo mediante el cual el sistema puede medir ciertas informaciones que expresan la distancia que se abre entre el sistema y el entorno. El prototipo de esta innovacin terica
fue el del termostato, que sirvi, adems, para la comprensin de
innumerables fenmenos biolgicos: el mantenimiento constante
de la temperatura de la sangre, o tambin la necesidad de un nivel
constante de azcar en el organismo. El principio bsico consiste,
entonces, en cmo entra en funcin una disposicin del sistema
cuando se produce una distancia considerable en el entorno y que
obliga al sistema a reaccionar para lograr la estabilidad.
Este modelo result ser especialmente relevante, primero,
porque se le pudo generalizar y aplicar en muchos campos y, segundo, porque se lleg a pensar que orientados por este modelo se
podra reformular el concepto tradicional de la teleologa.
En la tradicin de pensamiento en torno a la teleologa se
seala que para la consecucin de un fin se necesita presuponer
una cadena causal, aunque el objetivo final, hay que notarlo, quede colocado en un tiempo futuro. El pensamiento moderno encontr una solucin distinta, en la medida en que el fin es concebido
como una representacin mental, obtenida a partir de experiencias
anteriores, y que es vlida en el presente, pero ficticia en cuanto al
futuro; de aqu que el sistema reaccione automticamente, mediante actividades motoras, ante tales tipos de representaciones.
Con esta disposicin terica, la ciberntica pudo avanzar
ms rpido que la teleologa para responder a la pregunta: qu
condiciones son necesarias para que determinados estados del sistema, a pesar de la variabilidad de las situaciones del entorno, se
mantengan estables?
La esperanza que puso la teora de sistemas en este modelo
no slo consisti en la reconstruccin del viejo concepto de la
teleologa con tcnicas modernas, sino la introduccin del dispositivo de la conduccin: ciberntica. De las races griegas del nombre
se desprende la representacin de quien conduce un barco de manera estable, frente a las situaciones variables de viento y mar. Entonces la ciberntica originalmente entendida como arte de conducir la navegacin se transforma, de forma generalizada, en el
arte de la conduccin de los sistemas tcnicos, pero sobre todo de
los sistemas sociales.
2. En respuesta a estas dificultades surgi como portador de esperanza en la teora de sistemas el esquema de feed back de la
ciberntica: esta hiptesis cobr auge a partir de ciertas exigencias
tcnicas de la guerra (1940). La expresin formal del modelo consista en cmo lograr outputs relativamente estables frente a un entorno inestable o de situaciones variables. En el caso expreso de la
tcnica de guerra, por ejemplo, se planteaba la necesidad de automatizar un proceso de bombardeo, para de esa manera independizarlo de la limitada capacidad ocular del aviador.
El punto decisivo del diseo del modelo se concentra entonces en cmo poder medir la distancia o el cambio de estado en
el entorno, para que el sistema tuviera tiempo de dar una respuesta
estable. La solucin consisti en el uso del modelo del feed back:
64
65
Sistemas abiertos
Todos los conceptos semejantes utilizados por la sociologa, Steuerung social guidance, quedaron subordinados al trmino
de ciberntica con la ilusin de que por medio de regulaciones
tcnicas apoyadas en los elementos de la accin se podra llegar a
dirigir el sistema.
Pero qu significa con precisin dirigir un sistema? Es
evidente que no se trata de anticipar todos los estados concretos
que un sistema pueda experimentar en el futuro; ni tampoco, en la
terminologa de la tradicin de pensamiento europeo, anticipar el
estado esencial de manera intensiva del sistema colocado en el plano del tiempo futuro. Se trata nicamente de la capacidad de reducir las distancias (desviaciones, alejamientos) entre el sistema y
el entorno que pudieran poner en peligro la existencia del sistema:
distancias entre el fin propuesto y la realidad, desviaciones con
respecto a un grado de temperatura prefijado ...
Debe quedar visualizado con nitidez que en este concepto
original de ciberntica no se requiere tomar en cuenta absolutamente todas los elementos pertenecientes al sistema y al entorno,
sino slo una seleccin determinada de variables: para mantener
estable la temperatura de una casa, quedan presupuestos el silln
de la sala, la mesa del comedor, el que haya luz en la cocina. Con
todo, para poder predecir el estado futuro del sistema se hace necesario poner a disposicin un complejo multivariable de conduccin de la accin (red ciberntica).
Se crey tambin, de manera equivocada, que era posible
exportar este concepto de ciberntica al sistema poltico. No vale
la pena discutir el hecho de que mediante el feed back la poltica
pueda aminorar desviaciones, diferencias, alejamientos y que esto
incluso se lleve con xito: la obligatoriedad de una vacuna para
erradicar una enfermedad, o la conduccin ciberntica del flujo de
circulacin monetaria. Pero no debe perderse de vista el significado originario de ciberntica en el sentido de estar dirigida a disminuir distancias, y sobre todo disminuir efectos que se producen
fuera del sistema y que slo se pueden controlar dentro de l. Todas estas disposiciones tericas estn contempladas en el concepto
de feed back negativo.
3. A finales de los aos sesenta, se aade la consideracin del feed

back positivo.6 As como el feed back negativo se propone el aminorar las distancias, el positivo seala su aumento. Es decir, se lleg a
la comprensin de que en los sistemas existe tambin una tendencia a cambiar radicalmente su estado inicial mediante el aumento
de la distancia provocada fundamentalmente en el entorno.
En este complejo de pensamiento ya no se trata en primera instancia de la estabilidad del sistema sino de los cambios que
puede soportar un sistema: qu cantidad de cambios es posible
introducir en el sistema, sin ponerlo en peligro?; o, expresado de
otro modo: si de hecho existen mecanismos para aumentar las distancias, hasta dnde se puede llegar sin detrimento sustancial del
sistema? Las derivaciones a los problemas ecolgicos y al Estado
benefactor saltan a las vista: hasta dnde es posible el aumento
progresivo de las compensaciones del Estado benefactor, que por
otro lado exigen aumento progresivo de poltica impositiva? En
qu proporcin y cuntos aos se deben formar las personas en el
sistema educativo? En qu relacin deben aumentar los cargos
pblicos? Hasta dnde es posible el crecimiento de la poblacin?
La pregunta inmediata que se desprende de la comprensin de la tendencia de un feed back positivo es si el sistema posee
los mecanismos suficientes para controlar la tendencia al aumento
de la distancia, o si esta direccionalidad conduce a un desarrollo
catastrfico.
En el contexto de la teora de la evolucin se emple tambin el esquema del feed back positivo: Por qu a partir de cambios
prcticamente casuales en el inicio, se producen efectos de distanciamiento que ya no es posible volver a desanudar desde el punto
de vista causal histrico? Por ejemplo, por qu la ciudad de Mxico
ha aumentado tanto la poblacin en circunstancias que podran
considerarse inadecuadas tanto en lo que atae a las condiciones
climatolgicas, a las de trfico y a las caractersticas del suelo. Se
podra intentar buscar una explicacin: que los Aztecas encontraron en esa isla, adems de la realizacin de una profeca, un lugar
66
Se suele citar como clsico de este concepto a Magoroh Maruyama, The second Cybernetics: Deviation amplifying mutual causal processes, en Walter Buckley (ed.), Modern
Research for the Behavioral Scientist, Chicago. 1968.
67
Sistemas abiertos
estratgico de carcter militar; o que los espaoles quisieron superponer precisamente all un centro cultural en seal de dominio; o
que el imperio espaol necesitaba una disposicin de centralizacin de este tipo...
La teora del feed back positivo no tiene una cualidad de
explicacin causal del tipo "por qu", sino nicamente la de hacer
ver cmo ciertos mecanismos de fortalecimiento de la desviacin
tienden a reproducir estados en el sistema que no toman en cuenta
ni las consecuencias ni se ajustan a los fines programados.
La variante del feed back positivo aplicada en el marco de
referencia de la evolucin contiene un momento de escepticismo:
se liabla de atractores para designar la inclinacin del sistema a dejarse llevar por una fuerza que lo transforma, pero que al perder de
vista el sentido benfico se convierte en amenaza. Amenaza que debe
tomarse en cuenta si se quiere controlar la evolucin del sistema.
Estos fragmentos tericos mencionados se desprenden de
la comprensin de que hay sistemas que generalizan su relacin
con el entorno. Vistos en conjunto pueden captarse los desarrollos
sobresalientes a los que llegaron, pero tambin los lmites y errores
que los circunscribieron.
La crtica de los aos cincuenta y sesenta a estos desarrollos termin, sin ningn tipo de distingas, siendo una crtica a la
teora de sistemas. Esta crtica (como ya se expres anteriormente)
tuvo races bsicamente ideolgicas dirigidas sobre todo contra:
a) la parte tecnocrtica del modelo sistmico y b) contra la preferencia del modelo por la estabilidad, por tanto, por el status quo.
Sin embargo, la crtica nunca fue acertada. Como se dice ahora, se
entiende pero no se justifica, en el sentido de no haber sido una
crtica con fundamento terico suficiente.
de transformacin input/output, y en las consideraciones cibernticas

se precis con claridad el mantenimiento o aumento progresivo de
ciertas variables de los sistemas.
Sin embargo, este modelo nunca se pregunt por las caractersticas del sistema que haca que todo eso fuera posible. El
haber recurrido a las funciones matemticas, a las igualdades, a los
mecanismos tcnicos, no bast para llenar ese hueco terico y, sobre todo, no lleg a consolidar una teora de sistemas que pudiera
ser til a la sociologa. Estos esfuerzos no dotaron de informacin
sobre la constitucin de los sistemas sociales, y menos todava sobre la constitucin de una teora de la sociedad. Estos avances tericos relevantes se pueden contabilizar del lado de algunos rendimientos de los sistemas, pero no hay respuestas con respecto a qu
sea el sistema, para que pueda aportar tales logros.
Todo lo que se pueda decir sobre una teora sistmica es,
en ltima instancia, un intento de responder de manera precisa a
lo que se designa bajo el concepto de sistema, y esto, sobre todo,
en dos aspectos fundamentales: 1) pasar de la consideracin de
que un sistema es un objeto a la pregunta de cmo se llega a obtener la diferencia que se designa bajo el binomio sistema/entorno.
Cmo es posible que esta distincin (sistema/entorno) se reproduzca, se mantenga, se desarrolle mediante evolucin, con el resultado de que cada vez ms se pone a disposicin del sistema (de un
lado de la diferencia) una mayor complejidad? 2) Qu tipo de
operacin hace posible que el sistema, al reproducirse, mantenga,
siempre dicha diferencia?
El intento por responder a estas preguntas lo ha iniciado
la teora de los sistemas clausurados en su operacin (sistemas cerrados). La primera impresin que resalta es la de que la teora de
sistemas ha echado marcha atrs con respecto a la disposicin terica de los sistemas abiertos, con la que haba iniciado.
Esto no es exacto, ya que las nuevas disposiciones tericas
conciben la cerradura de operacin, la recursividad, la autorreferencia y la circularidad (trminos que pertenecen a la representacin de los sistemas cerrados) como condicin de posibilidad de la
apertura. El sistema debe tener la capacidad de distinguirse a s
mismo ante su entorno, de tal manera que mediante esta distincin sea capaz de enlazar todas sus operaciones. Entonces la cues-
III. La observacin de la observacin

No cabe la menor duda de que en el desarrollo de la teora de los
sistemas abiertos hubo lmites en los planteamientos y preguntas
que no fueron contestadas. Todos esos esfuerzos nunca enfrentaron el problema de la delimitacin de qu es, en realidad, un sistema. En la comprensin de los sistemas abiertos se capt el proceso
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Sistemas abiertos
tin que se vuelve cardinal es la de qu tipo de operacin es la que

un sistema puede reproducir como una especie de retcula, en la
que reconoce que determinadas operaciones pertenecen al sistema
y otras no. Preguntas de este tipo fueron relevantes en los aos
sesenta, en la biologa, por ejemplo, respecto del sistema de inmunidad. Con esta versin de que la operacin pertenece al sistema y
no al entorno se coloca a una altura sobresaliente el problema de la
observacin y la capacidad de distincin de los sistemas. Esto quiere
decir, por tanto, que existen sistemas que pueden observar y distinguir. En ellos hay que presuponer una capacidad de observacin, lo cual designa un tipo de operacin que se lleva a efecto en
el sistema mismo.
En un contexto terico ms compacto surge, adems, la
pregunta de si estos sistemas son capaces de lograr una observacin
sobre s mismos. Es decir, si dentro de s mismos pueden, a su vez,
trazar un lmite (como el que trazan ante el entorno) que pueda
separar al observador de lo observado: por ejemplo, el sistema nervioso, que debe ser capaz de distinguirse a s mismo de la totalidad
del organismo que observa.
La respuesta de la teora de los sistemas cerrados afirma
que hay sistemas que desde su interior son capaces de llevar a cabo
un proceso por medio del cual diferencian la observacin con la
finalidad de aumentar su capacidad frente al entorno, y que, en
general, se pueden distinguir tres tipos de sistemas, por el modo en
que realizan esta observacin: biolgicos, psquicos, sociales.
Cmo es posible imaginar, entonces, el observador en un
sistema social, cuando la disposicin terica cambia, en el sentido
de que ya no se trata de un observador externo que localiza las
acciones, comunicaciones o la capacidad cognoscitiva? Ahora se
debe partir de la representacin de que en el sistema mismo existen instancias, unidades de reflexin que, aunque son componentes del sistema mismo, poseen una capacidad de reflexin mayor
que todo el sistema: partes de una unidad pueden tener un potencial de reflexin mayor que la unidad misma. Esto es ya una indicacin de que este modo de pensar no es holstico.
En el corazn de todas estas preguntas est colocado el
esfuerzo hipottico de la nueva generacin de teora de sistemas y
sobre todo de la sociologa. La tarea, por tanto, consiste en funda-
mentar con qu instrumentos y disposiciones tericas se pueden

llegar a contestar con plausibilidad las preguntas anteriores.
El primer paso decisivo consiste en ver cmo resolvi la
teora de sistemas de los aos cincuenta y sesenta el problema del
observador.
De manera global se podra decir que en esa poca la ciencia o los cientficos piensan en un observador externo dotado de
capacidad cognitiva. La manera en que se representa a este observador externo es la de un sujeto (individual o grupal), o la de una
red de investigacin, colocados fuera del sistema que observan.
Desde fuera pueden decidir qu aspectos del sistema se deben tomar en cuenta y cules habr que dejar de lado. Esta manera de
proceder pudo constatarse claramente en la discusin, dentro de la
teora de sistemas, entre teoras analticas y concretas.
Analtica es la teora que deja en manos del observador
externo la decisin de qu es lo que l designa corno sistema y qu
corno entorno, as como tambin la decisin respecto a los lmites.
Concreta, la que parte del supuesto de que en la realidad los sistemas ya se encuentran constituidos y que la tarea del terico de sistemas consistira en tratar de esforzarse en descubrirlos tal como son.
Cada una de estas posiciones incluye decisiones espitemolgicas y de teora del conocimiento. Las teoras que asumen pertenencia (de cualquier tipo) a la teora trascendental en el sentido de
que los conceptos del terico (aprioris) atraviesan la realidad, automticamente se colocan del lado de la posicin analtica. Si se sigue la premisa de que lo que ve est determinado por la manera de
ver del observador, entonces se concluye que el concepto de sistema es slo una construccin del terico de sistemas.
Del otro lado est el modo de proceder prctico (concreto!) de muchos procesos de investigacin, en los que se presupone
que lo que se investiga ya est colocado en la realidad y que seguira all aunque sobre eso no se investigara. Un sistema poltico, el
organismo, el sistema nervioso, estn all antes de que la investigacin se aboque a ellos, y permanecen despus de que la investigacin se ha retirado.
Es muy difcil tornar una decisin sobre estas dos variantes, ya que las posiciones tienen de comn denominador el que el
observador est colocado fuera del sistema. A los tericos analistas
70
71
Sistemas abiertos
se les echa en cara que no existe una total libertad para delimitar el
objeto y que necesitan, entonces, contactos con la realidad para
poder precisar su campo de observacin; ya los tericos concretos
se les culpa de que nunca logran una delimitacin satisfactoria con
respecto a lo que designan como sistema.
En este plano, la controversia analtico/concreta llega a un
empate que induce a reflexionar si no se podra lograr una correccin al presupuesto errneo que los gua: el observador externo.
Primero, desde el momento en que se observa a los sistemas
fsicos, qumicos, orgnicos, psquicos y sociales el observador est
ya de antemano condicionado por ellos. El mismo observador forma parte del mundo que observa; esto es, necesita operar fsicamente, orgnicamente, disponer de dispositivos de cognicin, participar de la ciencia, de la sociedad, comunicarse segn las restricciones
impuestas por los medios de comunicacin (revistas, prensa... ). No
existe por lo tanto una diferencia constitutiva (desde la referencia
general del sistema) entre sujeto y objeto, ya que los dos participan
de una base comn operativa ya dada. De aqu que la diferencia
entre objeto y observador no es una diferencia introducida simplemente por el observador particular. Y si se ve esto mismo desde un
ngulo distinto: el mundo mismo aparece ya diferenciado desde el
momento en que distingue entre observadores y lo observado.
Esta segunda generacin de teora de sistemas parte del
presupuesto de que los procesos fsicos slo pueden ser transformados conforme a una legalidad fsica, y que el fsico, ya se trate de
un ser humano o de un instrumento, debe operar conforme a esta
legalidad si es que quiere llegar a observar.
En la epistemologa biolgica se ha llegado a conclusiones
equivalentes: el aparato cognitivo debe estar sustentado sobre una
base biolgica, ya que las mismas disposiciones biolgicas tienen
una disposicin cognitiva. Todos los fenmenos que el observador
puede describir como vivos, se sustentan en que el observador mismo vive. En la base de estas nuevas disposiciones tericas debe
quedar entendido con claridad que el mundo est constituido por
un continuum de operacin que se hace trizas en el momento en
que se lleva a efecto la introduccin de cesuras artificiales que corresponden a las realidades parciales de la fsica, la qumica, la biologa, la psicologa, la sociedad...
Segundo, tanto la observacin como el observador deben

ser considerados, previamente, como sistemas, y esto debido a que la
observacin no es un acto nico y aislado sino que siempre aparece
en un entramado de conocimientos, en una especie de memoria,
en una limitacin de perspectivas, con restricciones de enlace con
respecto a otras operaciones de observacin. La consideracin de
sistema se desliza incluso hacia la comprensin psicolgica del sujeto: slo es posible obtener una representacin del sujeto en el momento en que se toma en cuenta la sistematicidad de su operacin.
La respuesta clsica de la filosofa transcendental (Kant)
trat de resolver el problema al postular una realidad a priori a la
experiencia que es igual en todos los sujetos y que antecede a la
realizacin emprica. Pero esta posicin dej de contestar dos cuestiones fundamentales: a) cmo es que el sujeto emprico, concreto, se puede distinguir de la observacin que realiza, si lo que se
presupone es que las categoras a priori de observacin son las que
constituyen al sujeto transcendental? y b) qu de lo a priori hay
que seleccionar para poder observar lo concreto?
La ciencia, para poder observar necesita ella misma estar
constituida como sistema: con un entramado propio de comunicacin, con precauciones institucionales, con preferencia de valores; un sistema en el que se ofrece la posibilidad de hacer carrera y
que necesariamente tiene dependencias sociales. Todo lo que un
observador descubre sobre el sistema, se lo tiene que aplicar a s
mismo. No puede operar de manera permanentemente analtica,
cuando ya de antemano est incrustado en un sistema para poder
llevar a cabo la observacin.
La diferencia entre teoras analticas y concretas se disuelve desde el momento en que se aceptan las implicaciones autolgicas
de toda observacin. Autolgicas en el sentido de que lo que es
v,lido para los objetos es tambin vlido para el observador.
72
IV
Estas disposiciones tericas se deben fundamentalmente a un puado de pensadores, pertenecientes a distintas disciplinas, que han
venido a consolidar los lineamientos generales de una nueva generacin de teora de sistemas.
73
Sistemas abiertos
Heinz von Foerster (1911). Proveniente de una familia

vienesa de origen judo eslavo. Comenz a interesarse en los problemas de la teora de la representacin y la observacin bajo el
influjo de algunos miembros del Crculo de Viena. Sin haber tenido problemas de persecucin en la Segunda Guerra Mundial, en
1949 viaja a los EEUU como invitado a la Universidad de Illinois,
donde logra, poco despus, el nombramiento como director de
investigacin en el Departamento de Ingeniera Elctrica. Entra
en contacto con la fundacin Josiah Macy, cuyas reuniones congregan a los representantes ms sobresalientes de la ciberntica, la
epistemologa y las ciencias sociales del momento (Mead, Bateson,
Neumann, Wiener). En 1957 funda el Biological Computer Laboratory, en el que estudia las leyes del clculo en los organismos
vivos, as como problemas de cognicin y de autoorganizacin.
Ser en este laboratorio donde Von Foerster estructure su propia
teora de la observacin y su denominada ciberntica de los sistemas que observan, o ciberntica de segundo orden.7
Gotthard Gnther. Filsofo alemn emigrado a los EEUU
durante la guerra. Especialista en Hegel, sobre quien public trabajos destacados. Se interes, gracias al contacto con el grupo de
investigacin de Heinz von Foerster, en proponer una lgica alternativa (polivalente), resultado del contacto de la dialctica con la
operacin ciberntica. La pregunta que lo gua es qu tipo de lgica es necesaria para representar el hecho de que varios actores
cognitivos independientes lleguen a alcanzar un efecto comn. Es
relativamente fcil reconocer, en sus esfuerzos tericos, la actualidad de la pregunta de la observacin de la observacin.8
Humberto Maturana(1928). Bilogo chileno. Durante una
estancia de investigacin en el MIT de Cambridge, Massachusetts,
realiza experimentos, que alcanzan reconocimiento internacional,
sobre la neurofisiologa de la percepcin. Establece contacto con el

Biological Computer Laboratory, donde colabora con Gotthard
Gnther. All publica su informe sobre la biologa de la cognicin.
Ha desarrollado una teora que intenta colocar la circularidad del
hecho de la reproduccin de la vida en el centro de una teora
epistemolgica del conocimiento. Su concepto central, auropoiesis,
expresa la auroproduccin de la vida, a travs de elementos que
son, a su vez, reproducidos por la vida.9
George Spencer-Brown. Matemtico ingls. No pertenece al grupo de trabajo de los pensadores anteriormente mencionados. Pero la publicacin de su libro, Laws of Form (1969), fue reconocida por el fsico Heinz von Foerster, mediante una recensin
muy laudatoria.10 El texto de este libro se ocupa de la presentacin
de un clculo matemtico en el que se trata de reducir el lgebra de
dos valores de Boole a un nico clculo de operacin, que en la
transformacin de sus propios signos requiere tiempo. Esta investigacin acaba por mostrar las formas bsicas que subyacen a las
leyes lingsticas, matemticas y fsicas. Ello da pie a una teora de
alcance universal expresada con extrema elegancia y un formalismo de gran simplicidad. Sin embargo, lo ms sobresaliente de este
aporte es la dotacin de un clculo, sustentado en una nica operacin, capaz de fundamentar el surgimiento de la diferencia.11
Tomando pie en los estmulos de estos planteamientos, la
teora de sistemas se fue constituyendo ella misma en un sistema de
autoobservacin, recursivo, circular, autopoitico, dotado de una
dinmica intelectual propia y fascinante capaz de estar a la altura
de los planteamientos problemticos que hoy se enuncian bajo la
nocin de posmodernismo.
Heinz von Foerster, Observing Systems, Seaside, 1981; Wissen und Gewissen: Versuch einer
Brcke, Frankfurt, 1993. Una reflexin sobre el conjunto de su obra puede encontrase en
Cybernetics Forum, 9, 1979. En alemn, una completa seleccin de sus artculos, as como
la referencia de sus obras publicadas, est a la disposicin en el volumen antolgico, editado por Wolfgang K. Kock, Sicht und Einsicht. Versuche zu einer operativen Erkennmistheorie,
Braunschweig, Wieweg, 1985.
8
Gorrhard Gnther, Beitrge zur Grundlegung einer operationsflihigen Dialektik (4 vols.),
Hamburgo, Felix Meiner, 1976 (el ltimo volumen apareci en 1989)
74
Humberto Marurana Romesn. De mquinas y seres vivos, Chile, Ed. Universitaria, 1973;
El Arbol del Conocimiento, Chile, Ed. Universitaria, 1984.
10
Heinz von Foerster, Whole Earth Catalog: Acces to Tools, 1969.
11
George Spencer-Brown, Laws of Form, reimpr. Nueva York, 1979; Only two can play this
Game, Cambridge, 1971 (publicado bajo el pseudnimo de James Keys).
75

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Introduccin a la teora de sistemas

DR Javier Torres Nafarrate, 1995

En el estado actual de la investigacin se podra preguntar si en la

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Funcionalismo estructural / Parsons

Uno se engaara si para caracrerizar la obra de Luhmann se la encasillara, de manera

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Funcionalismo estructural / Parsons

ficultades para integrar fenmenos que se describen, en general,

vante. En esa divisin estaba en juego el problema de la identidad

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Funcionalismo estructural / Parsons

por razn de que el aparato terico que acompaaba al concepto

No es el estilo de Luhmann dedicar explicaciones extensas sobre el pensamiento de otros

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ticamente conduce a la controversia: como si la teora de la accin

por descomponer los elementos intrnsecos de la accin sea una

Funcionalismo estructural / Parsons

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La variable vertical distingue entre externo e interno, y

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Funcionalismo estructural / Parsons

tado en el que satisface necesidades. Esta relacin con el exterior se

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Funcionalismo estructural / Parsons

La primera exigencia de la teora es ubicar los anlisis en niveles

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Funcionalismo estructural / Parsons

sa frente a toda la variabilidad situada en el entorno (investigacin

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Funcionalismo estructural / Parsons

co, y logr un mejoramiento en la coordinacin con el entorno,

Funcionalismo estructural / Parsons

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cin notable de funcin: en la funcin de integracin del sistema

Baste una relacin breve:

Conducta orgnica Personalidad

1. Los diagramas estn concebidos de manera en que se

Introduccin a la teora de sistemas

Funcionalismo estructural / Parsons

un programa terico como el aqu delineado, ya los callejones sin

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No se puede decir que esto no haya tenido xito. Pero es

medida en que cualquier perturbacin, si la imaginamos en una

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A este desarrollo se aadi uno propiamente moderno que

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mo que aclare cmo reacciona el sistema a determinados inputs

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3. A finales de los aos sesenta, se aade la consideracin del feed

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de transformacin input/output, y en las consideraciones cibernticas

III. La observacin de la observacin

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tin que se vuelve cardinal es la de qu tipo de operacin es la que

mentar con qu instrumentos y disposiciones tericas se pueden

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Segundo, tanto la observacin como el observador deben

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