CAPTULO 13

CAUDAL DE SEDIMENTOS

13.1

Generalidades

Los sedimentos son transportados por las corrientes de agua de diferentes maneras. Las partculas granulares que constituyen
el sedimento se pueden trasladar por saltos, rodadura, deslizamiento, sobre el fondo o cerca de l o pueden ser arrastrados fuera
de su lugar y quedar en suspensin. El tipo de movimiento experimentado por las partculas depende de las caractersticas
fsicas (tamao, forma, peso especfico, etc.), de la composicin granular del sedimento y de las condiciones de la corriente
(velocidad, profundidad, pendiente de las superficies, etc.). Las diferentes fases del transporte de sedimento ocurren
simultneamente en las corrientes naturales y no hay una separacin neta entre ellas. Por conveniencia, el caudal de sedimento
en este anlisis se divide en dos categoras:
caudal de sedimentos en suspensin y caudal de arrastre de fondo. Este
ltimo consiste en el salto, rodamiento o deslizamiento de las partculas en el fondo o cerca de l. Este captulo incluye
orientaciones sobre la concentracin de los datos del caudal de sedimentos. Para cada fase del transporte, el informe de
hidrologa operativo N' 29 contiene ms detalles sobre este tema [ 1].

13.2

Seleccin del sitio

En la seleccin del sitio para medir el transporte de sedimentos se usan los mismos criterios que para la seleccin del sitio para
medir el caudal de agua (secciones 11.2.1 y 12.2).
13.3
13.3.1

Medicin del caudal de sedimentos en suspensin

Muestreadores y aforadores "in situ"

Se utilizan muchos tipos de muestreadores de sedimentos en suspensin, por ejemplo: instantneos, de botella, de bombeo,
integradores, etc. Sin embargo, slo algunos de ellos estn diseados para que la velocidad en la toma del muestreador sea
igual a la velocidad de la corriente circundante. Esta particularidad es esencial para que las muestras obtenidas sean
verdaderamente representativas del caudal de sedimentos en suspensin en el punto de la medicin. Un muestreador bien
diseado se coloca frente a la corriente y su entrada se coloca aguas arriba de la zona de disturbio causada por la presencia del
instrumento.
En general se toman muestras instantneas mediante muestreadores trampa, que consisten de un cilindro horizontal
equipado con vlvulas en los extremos que se pueden cerrar muy rpido para atrapar la muestra en cualquier momento y
profundidad deseados. El simple muestreador de botella, bastante sencillo, puede ser tapado o tener una entrada de dimetro
variable, hasta su abertura total. Tan pronto como la botella se abre y el aire dentro de ella es desplazado por la muestra, se
producen burbujas en la entrada, haciendo lento el proceso de llenado. Por lo tanto, el muestreador de botella no es realmente
instantneo.
El muestreador de bombeo se coloca al borde del bote que efecta la medicin y succiona la mezcla de agua y sedimento a
travs de un cao o de una manguera, cuya entrada est situada en el punto donde se requiere tomar la muestra. Regulando la
velocidad de entrada, el operador puede obtener una muestra representativa de la concentracin del sedimento en el punto de
medicin. El muestreador integrador consiste en un aparato metlico de lneas aerodinmicas provisto de aletas de deriva para
orientarlo en la corriente. Una tobera de toma de dimetro variable proyecta hacia el interior la corriente desde la cabeza del
muestreador. Un tubo de salida, apuntando aguas abajo, permite la salida del aire del recipiente. Para iniciar y detener el
proceso del muestreo el operador dispone de un mecanismo de vlvulas incorporadas a la cabeza del aparato.
Un mtodo relativamente nuevo de determinacin in situ de la concentracin de los sedimentos suspendidos es la
aplicacin de los adoradores pticos o nucleares. El principio de trabajo de estos instrumentos es que la luz visible de los rayos
X, emitidos por una fuente de intensidad constante, es disipada y/o absorbida por las partculas del sedimento en suspensin.
La reduccin de la intensidad, medida por un detector fotoelctrico o nuclear situado a una distancia fija de la fuente, es
proporcional a la concentracin del sedimento, siempre que las otras caractersticas del agua y del sedimento (qumicas,
composicin mineral, etc.) no varen.
Todos los tipos de muestreadores de sedimentos suspendidos deben ser calibrados, remolcndolos a velocidad conocida en
aguas tranquilas y sostenindolos en una corriente de agua de velocidad conocida. Los muestreadores pticos y nucleares
deben ser calibrados mediante muestreos simultneos y repetidos en canales cargados de sedimentos y en ros naturales.

13.3.2

Mtodos de medicin

Las muestras de los sedimentos suspendidos en los ros se toman en las secciones transversales de medicin de caudales, pero
no necesariamente en las verticales de medicin de la velocidad. En lagos, las ubicaciones de las verticales de muestreo se
distribuyen sobre una cierta rea, debido a que en este caso las mediciones estn dirigidas, generalmente, a la determinacin de
la distribucin de la concentracin del sedimento en el tiempo y en el espacio. Los muestreadores se suspenden en el agua
mediante una varilla o un alambre.
a) En ros, hay dos mtodos que dan resultados comparables:
b) la seccin transversal elegida se divide de tres a diez subsecciones de aproximadamente igual caudal. En cada vertical
que pasa por el centro de cada subseccin, se toma una muestra de sedimentos por integracin en la vertical (seccin 17.2.3.1),
descendiendo el muestreador desde la superficie del ro hasta el fondo y viceversa, a una velocidad uniforme. Se obtiene as
una muestra ponderada por el caudal para cada seccin;
c) la anchura del ro se divide de seis a 10 verticales separadas a igual distancia y en cada vertical se toma una muestra de
sedimentos por integracin, usando la misma velocidad. De esta manera, todas las muestras pueden componerse en una nica
muestra representativa ponderada por el caudal [2].
Usando un muestreador de punto, se toman muestras en puntos espaciados uniformemente en cada vertical mencionada antes y
las concentraciones de sedimentos obtenidas se ponderan por la relacin de la velocidad en el punto de medicin a la velocidad
media en la vertical. Este procedimiento puede ser combinado en la prctica con el mtodo de la seccin media para la
medicin del caudal (seccin 11.2.4) porque coinciden las verticales donde se miden las velocidades y donde se toman las
muestras.
Los adoradores de sedimentos pticos y nucleares se pueden usar tanto para las mediciones en puntos como por
integracin, siempre que las seales elctricas, dadas por el detector y proporcionales a la intensidad de la luz o de los rayos X,
sean resumidas por un contador. El perodo usual de conteo es de tres a cinco minutos, segn las caractersticas estadsticas del
conteo por un instrumento particular.

13.3.3

Determinacin de la concentracin de sedimentos

Las muestras de los sedimentos en suspensin en general se procesan y analizan en laboratorios especiales, donde despus
de un tiempo de sedimentacin de uno a dos das, el agua es cuidadosamente drenada fuera del recipiente, el sedimento que
queda se seca en una estufa a una temperatura de ms o menos 110 oC y luego se pesa. Si el sedimento se separa por
evaporacin, se debe efectuar una correccin por los slidos disueltos. La concentracin de los slidos en suspensin se
-3
-3
expresa en gm o en kgm . Para obtener en cada muestra cantidades de sedimentos medibles, se recomiendan los volmenes
de muestreo contenidos en la tabla que se presenta a continuacin.
Teniendo en cuenta que en muchos pases los muestreadores de sedimento han sido normalizados y tienen la capacidad de
un litro o menos, en esos casos el muestreo debe ser repetido hasta obtener el volumen de la muestra de sedimento requerido
[2].
Las intensidades de la luz o de los rayos X, indicadas por las sondas sumergidas fotoelctricas o nucleares de los
adoradores in situ, se dividen por la intensidad medida en aguas limpias, y la concentracin de sedimentos correspondiente a
esta relacin se lee de las curvas de calibracin de dichos instrumentos.

13.3.4

Clculo del caudal de sedimentos en suspensin

Para el primer mtodo de clculo de la concentracin (seccin 13.3.2), la concentracin media ponderada de los sedimentos
3

Cs, en kg m para toda la seccin transversal se calcula como sigue:

13.3.5

Registro continuo del caudal de sedimentos en suspensin

Un registro continuo del caudal de los sedimentos en suspensin se puede calcular a partir de un registro de caudales de ro y
de muestras sistemticas de la concentracin de los sedimentos en suspensin. Las muestras se toman diariamente en los
perodos de estiaje y de aguas medias y ms frecuentemente en perodos de crecida. La informacin ms importante
concerniente a la variacin con respecto al tiempo de la concentracin y sus valores mximos se puede obtener por registro
continuo de las seales suministradas por los adoradores fotoelctricos o nucleares de los sedimentos en suspensin durante los
perodos de crecidas. El mximo de la concentracin generalmente precede al mximo del caudal y formas similares se
pueden observar en la curva de caudal de agua en funcin del caudal de sedimento y la curva nivel-caudal durante las crecidas.
Los registros de muestras u observaciones se toman en una vertical en la seccin transversal, preferiblemente usando el
procedimiento por integracin en la vertical. La relacin entre la concentracin en esta vertical y la concentracin media en la
seccin se debe establecer mediante mediciones particulares de la distribucin del sedimento en la seccin transversal, como se
indic en la seccin 13.3.2. Esta relacin no es necesariamente lineal y constante en todo el ao, ni en toda la gama de
concentracin del sedimento.

13.4
13.4.1

Medicin del caudal de arrastre de fondo

Instrumentos

La medicin sobre el terreno del caudal de arrastre de fondo es difcil debido a la naturaleza estocstica del movimiento del
sedimento y a que el fenmeno se produce en forma de ondas de fondo, dunas y barras. Ningn aparato resulta completamente
adecuado para retener del sedimento tanto las partculas ms grandes como las ms pequeas con la misma eficiencia,
permaneciendo en una posicin estable y orientado hacia la corriente sobre el fondo del ro, sin perturbar el flujo natural y el
movimiento del sedimento. Los muestreadores disponibles pueden ser clasificados en tres tipos: de cesta, de cazoleta y de
diferencia de presin [31.
Los muestreadores de tipo cesta estn hechos, por lo general, de mallas y tienen una abertura en la parte orientada contra la
corriente por la que se desliza la mezcla de agua y el sedimento. La malla deja pasar el sedimento en suspensin, pero retiene
el sedimento que se desliza a lo largo del lecho.

Los muestreadores de tipo cazoleta suelen ser de seccin longitudinal en forma de cua y se instalan de modo que la arista
de la cua corte la corriente; la cazoleta contiene detectores o ranuras para retener los materiales en movimiento.
Los muestreadores basados en el principio de la diferencia de presin estn diseados para producir en la salida del
instrumento un descenso de presin lo suficientemente importante para contrarrestar las prdidas de energa y asegurar as una
velocidad de entrada igual a la de la corriente en condiciones normales. Un diafragma perforado dentro del instrumento obliga
a la corriente a hacer caer su sedimento en una cmara de retencin y luego salir a travs de una salida superior.
Como existen varias incertidumbres en la realizacin del muestreo, es necesario determinar un coeficiente de eficiencia
para cada tipo de muestreador. La calibracin se realiza generalmente en un canal de laboratorio, donde el caudal de material
de fondo puede ser medido directamente en un pozo en el extremo del canal, aunque las condiciones de transporte uniforme en
la anchura y a lo largo del canal son difciles de mantener. Incluso en condiciones favorables, los factores de eficiencia no son
fciles de determinar porque varan segn el tamao de los granos, el grado de llenado del muestreador, etc. En todo caso, una
eficiencia del 60 al 70 por ciento puede ser considerada como satisfactoria.

13.4.2

Mtodo de medicin

El caudal de arrastre de fondo se determina a partir de la cantidad de sedimentos retenidos por unidad de tiempo en un
muestreador colocado en uno o varios puntos del fondo del ro. Generalmente, se colocan de tres a diez puntos de medicin en
una seccin transversal. En la determinacin de la distribucin de los puntos donde se toman las muestras, cabe sealar que,
excepto en los perodos de crecida, el transporte del material de fondo se produce solamente en una parte del ro.
La inclusin de una medicin cero en el clculo del caudal de material de fondo, puede conducir a incertidumbres en el
resultado, aun cuando el punto de muestreo pueda estar situado entre dos fajas mviles en el fondo del ro. Las incertidumbres
se pueden producir tambin si el transporte medido se extiende a un segmento de la seccin transversal donde el sedimento se
desplaza poco o nada.
En ros con lecho de grava, cuya mayor caracterstica es el movimiento parcial del material del lecho, el uso de diferentes
tipos de detectores acsticos puede ayudar a resolver este problema. Dichos detectores, sumergidos en las cercanas del lecho,
captan el sonido del golpeteo de la grava en movimiento, indicando el movimiento del material del lecho en ese punto
particular; adems, se puede relacionar cualitativamente la intensidad del sonido y el transporte del sedimento.
Los muestreadores se bajan hasta el fondo y se mantienen en posicin mediante una varilla o un alambre. La duracin del
perodo en que se saca la muestra es generalmente de pocos minutos, segn las dimensiones del muestreador y la intensidad
Los muestreadores de tipo cazoleta suelen ser de seccin longitudinal en forma de cua y se instalan de modo que la arista de
la cua corte la corriente; la cazoleta contiene deflectores o ranuras para retener los materiales en movimiento.
Los muestreadores basados en el principio de la diferencia de presin estn diseados para producir en la salida del
instrumento un descenso de presin lo suficientemente importante para contrarrestar las prdidas de energa y asegurar as una
velocidad de entrada igual a la de la corriente en condiciones normales. Un diafragma perforado dentro del instrumento obliga
a la corriente a hacer caer su sedimento en una cmara de retencin y luego salir a travs de una salida superior.
Como existen varias incertidumbres en la realizacin del muestreo, es necesario determinar un coeficiente de eficiencia para
cada tipo de muestreador. La calibracin se realiza generalmente en un canal de laboratorio, donde el caudal de material de
fondo puede ser medido directamente en un pozo en el extremo del canal, aunque las condiciones de transporte uniforme en la
anchura y a lo largo del canal son difciles de mantener. Incluso en condiciones favorables, los factores de eficiencia no son
fciles de determinar porque varan segn el tamao de los granos, el grado de llenado del muestreador, etc. En todo caso, una
eficiencia del 60 al 70 por ciento puede ser considerada como satisfactoria.

13.4.2

Mtodo de medicin

El caudal de arrastre de fondo se determina a partir de la cantidad de sedimentos retenidos por unidad de tiempo en un
muestreador colocado en uno o varios puntos del fondo del ro. Generalmente, se colocan de tres a diez puntos de medicin en
una seccin transversal. En la determinacin de la distribucin de los puntos donde se toman las muestras, cabe sealar que,
excepto en los perodos de crecida, el transporte del material de fondo se produce solamente en una parte del ro.
La inclusin de una medicin cero en el clculo del caudal de material de fondo, puede conducir a incertidumbres en el
resultado, aun cuando el punto de muestreo pueda estar situado entre dos fajas mviles en el fondo del ro. Las
incertidumbres se pueden producir tambin si el transporte medido se extiende a un segmento de la seccin transversal donde
el sedimento se desplaza poco o nada.
En ros con lecho de grava, cuya mayor caracterstica es el movimiento parcial del material del lecho, el uso de diferentes
tipos de detectores acsticos puede ayudar a resolver este problema. Dichos detectores, sumergidos en las cercanas del
lecho, captan el sonido del golpeteo de la grava en movimiento, indicando el movimiento del material del lecho en ese punto
particular; adems, se puede relacionar cualitativamente la intensidad del sonido y el transporte del sedimento.
Los muestreadores se bajan hasta el fondo y se mantienen en posicin mediante una varilla o un alambre. La duracin del
perodo en que se saca la muestra es generalmente de pocos minutos, segn las dimensiones del muestreador y la intensidad
del transporte de sedimento. En la gama de velocidades bajas de la corriente cerca del fondo, las fuerzas hacia aguas abajo
son reducidas y el muestreador tiende a introducirse dentro de la corriente de fondo y excavar el material del fondo que no
est siendo transportado. Esto tambin puede ocurrir durante un ascenso abrupto o no cauteloso del muestreador.
Las mediciones se debern realizar en varios caudales del ro para obtener una relacin entre el caudal del ro y el caudal del
material del fondo. Debido a que el transporte del sedimento es un mecanismo muy complejo y de naturaleza aleatoria y
debido tambin a los errores al tomar las muestras, una nica muestra tomada en un punto de medicin puede proporcionar una
estimacin muy incierta del verdadero transporte del material del fondo. Por lo tanto, en cada punto se deben repetir las tomas
de muestras. El nmero de repeticiones depende de las circunstancias locales; sin embargo, anlisis estadsticos realizados
sobre datos del terreno con ms de 100 repeticiones, demuestran que el caudal de arrastre de fondo slo puede medirse con una
exactitud limitada, salvo que se tomen un nmero impracticable de muestras en cada punto.
13.4.3

Clculo del caudal de material de fondo

El sedimento recogido con el muestreador es secado y pesado. El peso seco, dividido por el tiempo empleado para la medicin
y por la anchura del muestreador, da el caudal del arrastre de fondo por unidad de anchura del ro en el punto de medida qt,.
Basndose en los datos obtenidos de los puntos donde se realizaron las muestras, se puede construir una curva que muestre la
distribucin de qb en toda la anchura del ro. La superficie comprendida entre dicha curva y la lnea de la superficie del agua
representa el caudal total diario del material de fondo para toda la seccin transversal Qb. El valor de Qb se puede tambin
calcular a partir de los datos de los qb medidos de la siguiente manera:

donde el valor de Qb es en toneladas/da, qb en kg s-1 m-1 y x en metros. La variable x representa la distancia entre los puntos
en los cuales se extrae la muestra o entre un punto extremo o el borde de la superficie del agua, o el de la parte mvil del fondo
del ro.
La existencia de presas que retienen la mayor parte de los sedimentos transportados por los tramos aguas arriba del ro
ofrece una posibilidad de estimar el caudal de sedimentos, anual o estacional, mediante la sucesiva inspeccin de perfiles
convenientemente seleccionados del embalse y calcular el volumen ocupado por el sedimento retenido. Este mtodo,
combinado con tomas de muestras peridicas de los sedimentos en suspensin aguas arriba y aguas abajo de la presa, puede
proporcionar una estimacin adecuada del caudal de arrastre.

13.4.4

Registro continuo del caudal de arrastre

Un registro continuo del caudal de arrastre de fondo se puede obtener en relacin con el caudal del ro, o con cualquier otras
variables hidrulicas de las que se tengan registros. Se puede admitir que esta relacin es aproximadamente lineal para los
caudales de agua por encima del valor lmite correspondiente al comienzo del movimiento del sedimento, debido a que la
fuerza de traccin de la corriente aumenta en relacin directa con el incremento del caudal del ro. El transporte de material de
fondo es de gran inters en todas las investigaciones concernientes a las variaciones del lecho del ro.

Referencias
l. Organizacin Meteorolgica Mundial, 1989: Manual on Operational Methods for the Measurement of Sediment

Transport. Informe de hidrologa operativo No. 29, OMM-N'686, Ginebra.

2. Organizacin Internacional de Normalizacin, 1977: Liquid Flow Measurement in Open Channels: Methods of
Measurement of Suspended Sediment ISO 4363, Ginebra.
3.Organizacin Internacional de Normalizacin, 1977: Liquid Flow Measurement in Open Channels: Bed Material
Sampling. ISO 4364, Ginebra.