Aclaracin: este texto ha sido transcripto dada la baja calidad de la versin en papel con la que se contaba,

que haca difcil su lectura. No es una adaptacin, el texto est transcripto directamente del original, slo ha
cambiado el formato. Fue publicado en la revista Serie Cientfica de Junio-Julio de 1981.

Vigencia del relativismo cultural

Luis Trivio (UNC)

Al comienzo - dijo - Dios dio a cada pueblo una taza, una taza de arcilla, y de esa taza bebieron su vida ().
Todos ellos se sumergan en el agua - continu - pero sus tazas eran diferentes. Nuestra taza ahora est
rota. Se ha gastado.
(oe Ramn, jefe de los Indios Cavadores, a Ruth Benedict, en El Hombre y la Cultura)

1. El absolutismo cultural
Un hecho que siempre llam la atencin de antroplogos y socilogos es la tendencia de cada pueblo
a valorar su cultura como La Cultura (o la mejor cultura, o la cultura ms acorde con la naturaleza
humana, etc.). Semejante valoracin - cuando la fuerza la acompaa - suele llevar implcito el deber
histrico de imponer la propia cultura a otros pueblos. Tambin se lo conoce como etnocentrismo,
frecuente justificacin doctrinaria de los imperialistas de todos los tiempos.
Para sospechar que la cosa viene de lejos, basta recordar al romano Tcito: los judos consideran
como () profanas las cosas que nosotros tenemos por sagradas (); adems se dejan guiar por
siniestras ordenanzas (), y son (entre otras menudencias) () gente malvada y facinerosa1. Frente a
semejante cuadro, cmo Roma poda descuidar su deber civilizador, dejando de llevar los beneficios de
la romanidad (= humanidad) al pueblo de Israel?
De ms est decir que podramos llenar columnas enteras e interminables con la cosecha de
absolutismos culturales: desde aquellos pueblos primitivos en cuyo idioma la palabra hombre designa
slo a sus miembros2, hasta los grandes sistemas de creencias que pretenden ser los nicos y privilegiados
poseedores de La Verdad (as, con mayscula y artculo determinante).
2. El evolucionismo socio-cultural
Entre esas variadas manifestaciones de absolutismo cultural hubo uno que ahora nos merece
especial atencin, pues reaccionando particularmente contra l, surgi el concepto antropolgico de
relativismo cultural. Esa modalidad absolutista se dio en el evolucionismo social, tal como lo concibieron
Tylor, Maine y otros fundadores de la antropologa, en torno a la mitad del siglo pasado.
En sntesis muy estrecha (y, por lo tanto, con peligro de deformacin) aquel evolucionismo social
conceba el desenvolvimiento de los pueblos en una direccin uniforme y unilineal: p. ej., del salvajismo a la
barbarie y de sta a la civilizacin. En consecuencia, los pueblos primitivos eran tales porque se haban
quedado en algunas de las etapas del salvajismo o de la barbarie. Otro tanto suceda con las instituciones
socio-culturales especficas: entre la supuesta promiscuidad sexual primitiva y el matrimonio monogmico
1

moderno, se daba una sucesin de estadios intermedios y paulatinamente progresivos. Por su parte, la
magia, la religin y la ciencia, tambin constituan sucesivas etapas de superacin cronolgicamente
ordenadas. Y as con las dems instituciones3.
Las diferencias entre pueblos, pues, estaban dadas bsicamente por su mayor o menor acercamiento
a la meta ptima - por supuesto, occidental y blanca - de organizacin social y elaboracin cultural. En
consecuencia era un hecho indiscutible la existencia de pueblos superiores e inferiores, siendo la
obligacin de los primeros llevar la civilizacin a los segundos. De all a proclamar la legitimidad de un
nuevo absolutismo cultural hay mucho menos que un paso: hay una inevitable implicancia (claro est que
haba un sesgo relativista, pero quedaba relegado a lo histrico - tal o cual norma o tal o cual valor eran
relativos a su respectiva etapa - y excluido del anlisis sincrnico). No por pura casualidad los mejores das
de este enfoque coincidieron con la carga del hombre blanco.
3. El debate comienza
As las cosas, con el presente siglo comienzan a soplar renovadores vientos en antropologa, que
cuestionan desde varios flancos las tesis fundamentales del evolucionismo social. Debe quedar en claro que
no se neg la posibilidad de elaborar futuros esquemas evolucionistas, ms ricos en constataciones
empricas, de elaboracin ms cuidadosa, pluralistas y no valorativos que, en fin, permitan entroncar
dinmicamente el fenmeno humano con otras reas no cuestionadas de evolucionismo (el biolgico, p.
ej.).
Simplemente se puso de manifiesto la imposibilidad de constatar empricamente las hiptesis socioevolucionistas, tal como haban sido enunciadas por los padres fundadores de la antropologa4. De hecho,
en muy pocos pueblos se haban dado tales sucesiones cronolgicas de estadios, ni las instituciones
haban seguido siempre las hipotticas direcciones uniformes y unilineales. Y, en fin, no haba forma
cientfica de utilizar un patrn universal para medir y evaluar objetivamente el grado de adelanto
comparativo de los pueblos.
En consecuencia, los cambios concretos operados en cada una de las sociedades humanas ya no
podan explicarse como una tendencia hacia lo mejor ni, por lo tanto, podan las culturas evaluarse unas
en funcin de otras. De esta posicin crtica surgieron varias formulaciones cientficas: la revalorizacin del
empirismo metodolgico, el difusionismo, formas iniciales de funcionalismo, ideas precursoras del
moderno estructuralismo5, etc., entre las que se destaca el relativismo cultural.
Como postulado cientfico para la elaboracin de la Antropologa moderna, el relativismo cultural
surgi prcticamente con el presente siglo. Desde muy antiguo, por cierto, podemos encontrar
manifestaciones doctrinarias y actitudes prcticas relativistas, pero referidas siempre a sectores
especficos de la cultura humana (relativismo jurdico, religioso, econmico, etc.). Una de las
caractersticas, por el contrario, del relativismo cultural es su carcter global, ya que cuestion la
valorizacin de la totalidad de las creaciones del hombre, de la cultura humana como un todo y de cada
cultura en particular. En su expresin ms radical, podra formularse as: Todo lo cultural es relativo.
Esto es, las manifestaciones culturales especficas (valores, normas, objetos, etc.), slo pueden ser
conocidas y comprendidas objetivamente, si se las ubica en relacin con el contexto cultural concreto
donde se dan. Fuera de ese marco de referencia limitado, carecen de significado propio.
2

4. Una revolucin copernicana

Como consecuencia necesaria de sus postulados bsicos y enfrentando las pretensiones
etnocentristas, el relativismo cultural destac la legitimidad de todas las culturas: cada pueblo tiene
derecho de elaborar sus propias creaciones culturales y de establecer sus propias formas de convivencia,
sin que ninguna de ellas pudiera ser evaluada objetivamente como mejor que las otras, ni ser
comprendida con esquemas mentales o valoraciones de las otras (dicho sea de paso, el derecho a la
autodeterminacin de los pueblos es el equivalente poltico normativo del relativismo cultural).
Consecuentemente, el comportamiento de los individuos y de los grupos sociales no poda evaluarse
en base a principios naturales universales, inexistentes en absoluto para la versin ms radical del
relativismo, sino en base a las modalidades, caractersticas y formas propias de la respectiva cultura.
Para ilustrar con un ejemplo muy difundido: mientras entre nosotros se juzga un disparate
(inmoralidad, estupidez o ambas cosas, segn se mire) que el dueo de casa preste su esposa al husped,
entre algunos pueblos esquimales se considera (o se consideraba) un disparate que el dueo no la preste,
pues sera una gravsima falta de consideracin para con el husped, o que ste no la acepte, pues
constituira un ofensivo desprecio a la mujer rechazada. Y no se trata de que una de las dos culturas (la de
ellos o la nuestra) est equivocada y que la otra tenga razn. Ni se trata de que nosotros seamos ms
morales o que los esquimales sean ms generosos. Se trata, simplemente, de que los conceptos
esposa, husped, trato sexual, etc., tienen resonancias distintas entre esas culturas esquimales que
entre la nuestra; hogar evoca cosas distintas en ellos que en nosotros, el matrimonio y la familia, en fin,
cumplen distintas funciones all y ac, y responden a distintas estructuras sociales, etc.6.
Fcil es comprender el xito que acompa al principio y durante bastante tiempo este nuevo
enfoque. Liberadas de las rgidas hiptesis anteriores y de los incmodos juicios de valor sobre inferioridad
o superioridad cultural, las investigaciones empricas se multiplicaron, y la antropologa social y cultural
adquiri un auge extraordinario. Franz Boas fue su promotor en Amrica: tras l siguieron Mead,
Herskovits, Benedict7 y muchos ms, a travs de cuyos estudios se pudo ampliar - en profundidad y en
detalle - el conocimiento del comportamiento y de la cultura humanos.
Ejemplo de ello (entre otros muchos) fue el estudio de Malinowski sobre el complejo de Edipo.
Conforme a la ortodoxia psicoanaltica, se le atribua a este complejo una base rgidamente biolgica, pues
el tipo de organizacin familiar donde Freud lo analiz fue considerado como universal y constante (cuando
en realidad responda a un contexto histrico-cultural determinado y limitado). Fue as que Malinowski
estudi las relaciones padres-hijos en una estructura familiar totalmente distinta - configuracin matrilineal
y paternidad biolgica ignorada - comprobando que el citado complejo de Edipo funcionaba de manera
muy distinta a la observada por Freud. De esta comparacin se indujo que los fenmenos psicolgicos, al
menos en la forma de manifestarse, tambin podan considerarse relativos a la realidad socio-cultural
donde se producen8.
Cientos de constataciones similares en todos los rdenes del comportamiento y de las relaciones
humanas, hicieron reinar un franco optimismo en la antropologa. Una frase acuada entonces marc el
grado de euforia alcanzado: el relativismo cultural vena a constituir algo as como la revolucin
copernicana en las ciencias del hombre9.

5. Culturas de la muerte
Mientras la cosa se fue manejando, p. ej., entre pieles rojas, esquimales o zules, no se presentaron
serios problemas a los relativistas. Inclusive, ms all de su importancia como instrumento cientfico, el
relativismo cultural goz del prestigio que suele dar el espritu de tolerancia y la magnanimidad. No era
acaso digna de elogio la humildad del cientfico occidental que renunciaba a reconocer la superioridad de
su propia cultura, para tratar de comprender mejor las culturas ajenas?
Pero en torno a los aos 40 el panorama empez a ponerse un tanto espeso: las cosas raras ya no
ocurran solamente en culturas exticas, sino dentro de la propia cultura occidental. No se trataba ya de
ser comprensivo hasta con el canibalismo actual o funcional (que, de todas maneras, ocurra en remotos
lugares de nombres extraos), sino con esas manifestaciones mucho ms repugnantes que el mismo
canibalismo: campos de concentracin, hornos crematorios, exterminaciones raciales masivas, etc. De esa
forma, la swstica y otros smbolos de la poca se convirtieron en signos (trgicos) de interrogacin para
quienes queran llevar el relativismo cultural hasta los lmites de todos los productos de la accin humana.
El derecho de cada pueblo a elaborar y desenvolver autnomamente su propia cultura fue proclamado
(y utilizado hasta qu punto!) por los pueblos empeados en elaborar culturas de la muerte. Y
empeados, por cierto, en reclamar para s los beneficios de la actitud relativista, pero adoptando actitudes
absolutistas para con los dems pueblos, en especial los que caan bajo su dominio.
6. El relativismo se relativiza
El impacto de tales realidades - por algo el relativismo cultural es inseparable del empirismo
metodolgico - se hizo sentir con fuerza. No pocos antroplogos, empero, se esforzaron por llevar su
posicin hasta las ltimas consecuencias. Herskovits, p. ej., en representacin de la American
Anthropological Association, seal en 1947 la inaplicabilidad de una Declaracin de Derechos a la
humanidad considerada como un todo, sin distinguir matices locales, ya que ello implicara imponer un
cdigo y una escala de valores emergentes de una concepcin cultural especfica, a culturas que
eventualmente se negaran a aceptarlos10.
Otros, por el contrario, como el filsofo Bidney, plantearon la quiebra total del relativismo cultural.
Era imprescindible, en su concepto, reconocer la existencia de algunos valores universales y absolutamente
superiores a los dems - la razn y la ciencia, p. ej. - y, por lo tanto, la existencia de un patrn universal para
juzgar objetivamente la superioridad o inferioridad de cada cultura: el mayor o menor grado de
comportamiento racional y de produccin cientfica. Cabe aclarar que Bidney no pretendi reflotar
textualmente viejas hiptesis sin base emprica, sino replantear la valorizacin de lo que se considera
conquistas indiscutibles de la humanidad11.
Y como del rbol cado todos hacen lea, los viejos absolutismos ajenos al quehacer cientfico (a los
que directa o indirectamente haba cuestionado el relativismo cultural) retomaron sus posiciones con un
cierto sabor a revanchismo. Algunas de las implicancias o consecuencias del relativismo se exageraron o
deformaron. Fue una actitud romntica, sealaron algunos. Se contradice consigo mismo, filosofaron
otros. Fue una etapa til pero superada, comentaron los ms benvolos. Ya nadie quiso ser acusado de
relativista; prevencin que, naturalmente, adquiri especial solidez en determinados campos del
pensamiento, como el filosfico o el teolgico. El telogo anglicano Robinson - para tomar un ejemplo al
azar - cuyo Honest to God puede representar cualquier posicin menos absolutista, en plena dcada del
60 se refiere con manifiesta repugnancia al lodazal del relativismo12.
4

Pero no todo fue irse a los extremos. Alejados tanto de los que se aferraron a las consecuencias ms
inesperadas del relativismo como de los que se ensaaron contra l, muchos fueron los que replantearon
con prudencia los trminos del problema. No es de extraar que as sucediera, pues la reflexin crtica (y
autocrtica) fue otra compaera inseparable del relativismo cultural. Result, pues, inevitable y natural aunque en apariencia sorprendente - que el relativismo se relativizara.
7. Nuevas perspectivas
No pocos antroplogos dedicaron buena parte de sus preocupaciones a averiguar, por medio de la
comparacin intercultural, qu rasgos o formas socio-culturales podran ser consideradas universales - esto
es, comunes a todos los pueblos en el anlisis sincrnico y, eventualmente, constante a lo largo de la
historia en el anlisis diacrnico -. Como es fcil comprender, en esta perspectiva no hay abandono del
relativismo para optar por algn absolutismo, sino una ampliacin del campo de observacin emprica y
relativista. No se trata de reconocer la superioridad de tal o cual valor, forma de relacin o
comportamiento, sino de comprobar inductivamente su grado de vigencia espacial y temporal. Entre otros
de parecido mrito, Linton dedic sus ltimos esfuerzos intelectuales a esta tarea, llegando a establecer
que existen ms similitudes que diferencias interculturales - si bien los rasgos comunes ocupan distinta
posicin relativa en el orden de importancia valorativa que cada cultura les atribuye -13.
Otros reformularon el relativismo cultural precisando con ms exactitud (y modestia) sus alcances.
Veamos el harto ilustrativo prrafo de Foster, que no necesita comentarios: El antroplogo estudia el
etnocentrismo en funcin de lo que l llama relativismo cultural. Lo nico que quiere decir con esto es que
los valores de todos los pueblos son una funcin de su modo de vida, y que no pueden entenderse
aislndolos de ella. La idea de los relativistas no es que todos los modos de vida sean igualmente buenos
(). Lo que sostiene es que no deben condenarse los procedimientos de los dems, sencillamente porque
difieren de los propios14.
Por otra parte, el ya citado comentario de Bidney sobre el relativismo cultural incluye una reflexin
que - contra la intencin del crtico - abre en realidad una perspectiva interdisciplinaria. En sntesis, afirma
Bidney ms o menos lo siguiente: el relativismo sociolgico resulta vlido porque explica los valores por el
contexto social - clases, estructuras - que los produce; pero el relativismo cultural queda suspendido en
una suerte de vaco explicativo, ya que explica un hecho de la cultura no material (los valores) por medio de
otro hecho de la cultura (la totalidad o contexto cultural)15.
Desde luego que si consideramos la cultura como un mero subproducto o epifenmeno de lo social
- y si adems le negamos su carcter gestltico, esto es, su configuracin propia - el razonamiento de
Bidney sera vlido. Pero si, por el contrario, aceptamos que se da una recproca y dialctica interinfluencia
entre Sociedad y Cultura - y entre las partes y el todo cultural - la crtica sealada pierde fundamento. En
todo caso, la confrontacin del relativismo sociolgico con el cultural no invalida a este ltimo sino que,
como se seal, abre la posibilidad de un enfoque interdisciplinario entre sociologa y antropologa.
8. No todo es relativo, pero
Como resultado de este flujo y reflujo relativista, qu pretende o postula hoy el relativismo cultural?
8.1 Respecto del conocimiento, no pretende relativizar su contenido, sino las posibilidades de
acceder a l, el grado de exactitud alcanzado y la forma de expresarlo.
5

Por ejemplo, la frmula la suma de los ngulos de un tringulo es igual a ciento ochenta grados es
universal y necesaria. Su veracidad no depende de ninguna cultura, clase o estructura social: desde que fue
enunciada por primera vez hasta la fecha, se han sucedido cientos de cambios culturales y sociales, lo que
no impide que se mantenga igual. Pero s es relativo el acceso a esta verdad geomtrica: apareci en un
determinado contexto histrico, antes del cual no se la conoca; en varias culturas an no se la conoce (ni la
han descubierto, ni la han aprendido de otras culturas); y, en fin, en considerables sectores sumergidos
econmicamente, no es dable esperar que la conozcan, por la sencilla razn de que su situacin (producto,
a su vez, de un contexto social y cultura global) no se lo permite.
Vemos, pues, que mientras el conocimiento (o, al menos, algunas de sus reas) puede ser formulado
en trminos absolutos (certeza y universalidad), la posibilidad de llegar a l por parte de pueblos, sectores o
individuos, es relativa desde el punto de vista social y cultural16.
8.2 Respecto de los valores, no pretende negar la posible superioridad de unos sobre otros, sino
seala que esa superioridad es interpretada de distinta forma en cada cultura. Tampoco niega la
importancia de buscar (por el conocimiento y por la accin) lo que haya de universal en las distintas
valorativas, ni an de encontrar un absoluto que pueda llegar, algn da, a servir de patrn comn a toda
la humanidad. Lo que se niega al respecto son dos cosas: primero, que ante el supuesto descubrimiento de
ese valor universal o absoluto, la cultura descubridora se crea con el derecho de hacerlo llegar a las dems
a garrote limpio; segundo, que todas las implicancias o consecuencias de tal valor sean necesariamente
buenas o beneficiosas para toda la humanidad.
Sobre la primera negativa no hacen falta comentarios, pero la segunda merece uno aclaratorio. El
valor ciencia, p. ej., est suficientemente consagrado entre nosotros como para dudar de su relevancia:
tanto si lo consideramos en s mismo (es mejor conocer las cosas que no conocerlas o conocerlas mal),
como por su carcter instrumental (si padezco una enfermedad, mi mximo deseo es que la ciencia me
ofrezca todas las garantas de sanarme). Pero eso no implica que la totalidad de la cultura montada en
torno al valor ciencia sea preferible a otras culturas: basta pensar en las bombas nucleares o en la guerra
bacteriolgica (hechos cuya posibilidad fue dada por la ciencia, e impensables como frutos de una cultura
no-cientfica), en contraste con sociedades primitivas o tradicionales, donde la ciencia no exista o no haba
llegado al grado de desarrollo moderno17.
En consecuencia, an cuando tal o cual valor en abstracto (o en aspectos concretos parciales) pueda
ser considerado indiscutiblemente superior a los dems, se relativiza cuando lo observamos dentro del
contexto cultural donde se da - o donde se pretende incorporar -.
8.3 Respecto de las tcnicas, no pretende negar su eficacia operacional especfica. Que desde el
punto de vista de la velocidad, p. ej., un avin es ms til que un barco para ir de Buenos Aires a Roma,
resulta una verdad de Perogrullo. Pero, es dable esperar que todas las culturas consideren que la
velocidad - y no el descanso, o la contemplacin, etc. - es el valor mximo en materia de viajes?
Y para ampliar la reflexin a toda la tecnologa, es dable esperar que todas las culturas, en cualquier
etapa de su desarrollo, acepten pagar el precio social y cultural que exige la creacin y/o adopcin de
tcnicas avanzadas y modernas? Tan firmemente negativa es la respuesta, que nuestra propia cultura
tecnolgica est siendo cuestionada desde dentro, a fin de reubicar funcionalmente la tecnologa dentro
de las dems creaciones culturales. Cuanto ms, entonces, quedan relativizadas las tcnicas si enfocamos el
problema desde la perspectiva de otras culturas. Conviene sealar, de paso, la coincidencia de este
enfoque con el punto de vista econmico estructural, destacando las distorsiones sufridas por los pases
6

subdesarrollados al receptar formas de produccin venidas desde afuera que generan desarrollo, pero con
alto costo en materia de dependencia.
De lo que se trata, pues, es de sealar la funcin especfica que cumplen las tcnicas dentro de cada
cultura y su interconexin con las dems manifestaciones culturales (valores, creencias, tradiciones,
actitudes, etc.). Y, consecuentemente, denunciar la eventual disfuncionalidad de incorporar tcnicas que,
aptas para unas culturas, no responden a la idiosincrasia o a las circunstancias histricas de otras.
Vemos as que en las ms variadas manifestaciones de las creaciones humanas (hemos considerado
solo tres a ttulo de ejemplo y en homenaje a la brevedad), el relativismo cultural sigue teniendo vigencia.
No, por cierto, con la ingenua y contradictoria frmula con que alguna vez fuera expuesto: Todo lo cultural
es relativo. Pero s con una formulacin ms prudente y ms realista: Todas las cosas culturales tienen
aspectos que pueden ser sometidos al anlisis relativista.
Y, por otra parte, ya no pretende ser una revolucin copernicana de las ciencias del hombre. Es, s,
un valioso instrumento conceptual que comparte su papel con otros instrumentos similares - el relativismo
sociolgico, p. ej. - en la elaboracin paulatina y continua de estas ciencias.
Pero como todo proceso dialctico, no slo el relativismo cultural se llam a prudencia. Los
etnocentrismos y los absolutismos culturales tambin lo han hecho, an cuando, con no poca frecuencia,
insistan en sus postulados tradicionales. Basta comparar el estilo de los imperios coloniales y de las
iglesias misionales en el siglo pasado y en el presente siglo, para observar el cambio operado en cien aos.
Y otro hecho significativo: la desmitificacin de la ciencia y de la tcnica en los ltimos cincuenta aos.
De todas maneras, tampoco el relativismo cultural es el mismo de hace cincuenta aos. Pero sigue
cumpliendo su crtica funcin de recordarnos:

que por muy obvias y naturales que nos parezcan nuestras costumbres, modalidades e ideas,
siempre existe la posibilidad de que los pertenecientes a otras culturas las consideren, con sus
propias razones para hacerlo as, como extraas, absurdas o incomprensibles;

que no es posible conocer y comprender las cosas humanas si el observador no pone entre
parntesis sus propios valores y concepciones, y si no trata de ponerse en la perspectiva de lo
ajeno;

y, en fin, que si efectivamente creemos haber desarrollado en nuestra cultura valores dignos de ser
considerados universales - como el respeto a lo ajeno, a las diferencias y al pluralismo - no tenemos
razn alguna para considerarnos superiores a otras culturas y, en nombre de esa supuesta
superioridad, romper las tazas diferentes con que cada pueblo bebe su vida.

Post-scriptum
Este trabajo fue redactado en 1970 y qued indito porque dej de aparecer el medio de difusin
para el que fue escrito. Revisado a fines de 1980, su autor sigue sosteniendo la misma perspectiva terica
que entonces postulaba la de un relativismo metodolgico y relativizado. De all que el artculo se publica
ahora tal como entonces fue escrito, con slo algunos retoques de detalle y con este agregado.
Por cierto que en estos diez aos la polmica absolutismo-relativismo ha reaparecido cada tanto en
los mbitos acadmicos, aunque sin la importancia que tuvo aos atrs y ocupando una parte pequea del

quehacer terico antropolgico. Por lo dems, poco es lo que me he surgido como aporte sustancialmente
novedoso sobre el tema.
Desde la derecha intelectual, el antirrelativismo reitera sus viejas posiciones: el derecho natural,
la moral universal, la verdad, etc., no pueden ser sometidos al enfoque relativista, ya que se trata de
valores universales, permanentes e inmutables. Toda variacin respecto de ellos debe ser considerada como
una desviacin (inmoralidad, degeneracin, error, etc., que por lo tanto deben ser repudiados y corregidos),
no como valor diferente digno de ser comprendido en funcin del respectivo contexto donde se da.
Tratndose de otros enfoques, es dable detectar un cierto relativismo implcito en la corriente
neoevolucionista multilineal que inaugurara Steward en los aos 5018 al tomar en cuenta las peculiaridades
que se dan en cada pueblo por los respectivos condicionamientos ambientales. ltimamente se la viene
denominando ecologa cultural19 y por ello se trata ms bien de un relativismo ambiental con
repercusiones en lo cultural, que de un relativismo cultural propiamente dicho.
En fin, desde la izquierda intelectual se mantiene la oposicin al relativismo cultural. Si bien el
materialismo dialctico implica una buena dosis de relativismo histrico y sociolgico - cuya caricatura est
dada por la frmula todos los valores son relativos a cada etapa del desarrollo y a cada clase social -, la
lnea de pensamiento elaborada hace ya varias dcadas por Lukacs20, critica lo que considera exageraciones
del relativismo, especialmente el sociolgico. Y en el neomarxismo elaborado en Latinoamrica por Ribeiro
a partir de los aos 60, la crtica al relativismo cultural es frontal21, en nombre del valor absoluto y
universal que esta teora le atribuye a la marcha de la historia hacia el socialismo. De esta forma, las cosas
humanas no resultan relativas al respectivo contexto cultural, sino que se explican en funcin de esta
filosofa de la historia.
Pero a despecho de los ataques tericos que le llagan desde la derecha y desde la izquierda, la
interpretacin y la comprensin de los hechos siguen exigiendo enfoques relativistas. Ejemplo de ello, en
un mbito muy concreto de la creatividad cultural, es la actual tendencia hacia la bsqueda de tecnologas
blandas o adecuadas, bsqueda en la que convergen interdisciplinariamente las ciencias sociales
aplicadas, con su metodologa relativista, y la investigacin tecnolgica no convencional. Responde a la
problemtica sealada en el prrafo 8.3 de este artculo y, por lo dems, coincide en un todo con el
concepto de ecodesarrollo, que postula la necesidad de compatibilizar los procesos de desarrollo con las
exigencias de la realidad ecolgica.
El tema requiere, por cierto, un extenso tratamiento por separado. Ahora nos limitamos a sealarlo
como una tendencia que - surgida de las experiencias de la modernizacin - viene a confirmar la
perspectiva relativista: no se trata ya de buscar la mejor tecnologa con validez universal para todas las
culturas y situaciones, sino que se trata de buscar tcnicas adecuadas a cada situacin concreta, como
respuesta tambin concreta al respectivo contexto cultural22.
El espaol Alcina Franch23 destaca el papel central que el pensar relativista tiene en la actual
elaboracin antropolgica, no slo como teora - conocimiento puro - sino como ideologa - conocimiento
capaz de promover comportamientos - : es en esta teora, donde se carga todo el acento ideolgico de la
antropologa. (pg. 41). En cuanto a las exigencias que el relativismo cultural le presenta al antroplogo
profesional, este autor es terminante: Por ello no es posible que pueda admitirse, en el terreno profesional,
que un antroplogo sea dogmtico. Si en cualquier campo el dogmatismo es fundamentalmente acientfico,
en el caso de la antropologa torna al investigador absolutamente incapaz de desarrollarse dentro de la
propia profesin. (pg. 13).
8

El relativismo cultural, pues, con todas las reformulaciones y limitaciones indicadas, y con la
posibilidad de combinarse con otros enfoques tericos complementarios, sigue vigente como instrumento
conceptual imprescindible para la investigacin de la variada, mltiple y compleja realidad humana, la
comprensin de los problemas y la bsqueda de soluciones.

TCITO. Historias. Ed. Espasa Calpe. Bs As. 1994. P. 219.

HERSKOVITS, Melville. El Hombre y sus Obras. F.C.E. Mxico. 1968. P.82:
El etnocentrismo de los pueblos grafos se pone bien de manifiesto en sus mitos, consejos populares,
proverbios y hbitos lingsticos. Y hasta en el nombre mismo de la tribu, que a menudo equivale al de
seres humanos. Pero rara vez, si alguna, se manifiesta expresamente que los no amparados por el
nombre estn fuera de la categora humana. De todos modos, esa costumbre refleja muy bien la actitud
profundamente arraigada que distingue entre el grupo propio y los dems.
3
TYLOR, Edward B. Antropologa. Edit. Daniel Jorro. Madrid. 1912. Pp. 27 y ss.
4
BASTIDE, Roger: LEVI-STRAUSS, Claude y otros. Sentido y uso del Trmino Estructura en las Ciencias
del Hombre.
En la pgina 35, Levi-Strauss recoge la afirmacin crtica de E.R. Leach:
los evolucionistas no han discutido jams en detalle - y menos an observado - lo que se produce de
hecho cuando una sociedad del estadio A se transforma en una sociedad del estadio B; se han limitado a
afirmar que todas las sociedades del estadio B han salido, de uno u otro modo, de sociedades del
estadio A
5
LEVI-STRAUSS, Claude. Antropologa Estructural. EUDEBA. Bs As. 1968. P. 253:
Los modelos pueden ser concientes o inconcientes, segn el nivel en que funcionan. Boas, a quien
corresponde el mrito de esta distincin, ha mostrado que un grupo de fenmenos se presta mucho
mejor al anlisis estructural cuando la sociedad no dispone de un modelo conciente para interpretarlo o
justificarlo. Sorprender tal vez encontrat citado aqu a Boas como uno de los maestros del pensamiento
estructuralista; algunos estaran dispuestos a atribuirle el papel opuesto (). En la historia del
estructuralismo, Boas ha sido ms bien un precursor.
6
Al estilo del ya clsico Los Pueblos y sus Costumbres, de SUMNER, Williams Graham (Ed. Guillermo
Kraft, Buenos Aires, 1948) abundan los inventarios histricos, sociolgicos y etnolgicos de las
variaciones culturales, lo que hace necesario agregar aqu ms ejemplos sobre el particular.
7
(a) BOAS, Franz. Cuestiones Fundamentales de Antropologa Cultural. Ed. Solar-Hachette. Buenos
Aires. 1964.
(b) MEAD, Margaret. Adolescencia y Cultura en Samoa. Ed. Paidos. Bs As. 1967. (Otros ttulos de la
misma autora, en castellano: Sexo y Temperamento, Educacin y Cultura, El hombre y la Mujer).
(c) HERSKOVITS, M. Obra citada en referencia 2.
(d) BENEDICT, Ruth. El Hombre y la Cultura. Ed. Sudamericana. Bs As. 1944.
2

MALINOWSKI, Bronislaw. Estudios de Psicologa Primitiva. Ed. Paidos. Bs As. 1963. (pgs. 173 y ss).
BIDNEY, David. El Concepto de Valor en la Antropologa. Trabajo publicado en: Antropologa Conceptos y Valores -, 2 Tomo de la Enciclopedia (versin castellana) dirigida por A.L. Kroeber. Ed.
Libros Bsicos. Buenos Aires. 1965. (pgs. 51 a 88; especialmente, pg. 74).
10
id. id. pgs.. 73 y ss.
11
id. id. pgs.. 84 y ss.
12
ROBINSON, John A. Sincero para con Dios. Ed. Ariel. Barcelona. 1968. P. 182.
13
BRAMELD, Teodoro. Bases Culturales de la Educacin. EUDEBA. Bs As. 1961. Pp. 248 y ss.
14
FOSTER, George M. Las Culturas Tradicionales y los Cambios Tcnicos. F.C.E. Mxico. 1966. P. 71.
15
BIDNEY, D., trabajo citado en referencia 9. P. 70.
16
En ltima instancia, es el problema que - desde el propio ngulo de observacin - se plantea la
Sociologa del Conocimiento desde Marx hasta Wright Mills, pasando por Scheler y Manheim. Una clara,
breve y actualizada sntesis del enfoque sociolgico puede verse en la introduccin de La Construccin
Social de la Realidad, de BERGER y LUCKMAN (Ed. Amorrortu. Bs As. 1968).
17
Al ejemplo de la Ciencia como valor, pueden agregarse ejemplos tomados de todos los otros valores:
Fe, Libertad, Bienestar, etc. Y tngase en cuenta que no se trata - como suele afirmarse con cierto
apresuramiento eticista - de una supuesta mala aplicacin o del abuso de tal o cual valor (o valores).
9

Se trata de la significacin que dentro de cada gestalt cultural adquiere cada valor. Segn sea esa
significacin - particular, concreta y, por lo tanto, relativa - as sern las implicancias o consecuencias
para ese caso especfico. Si recogemos la sugerencia de SABATO, Ernesto, en su Hombres y Engranajes
(Ed. Emec. Bs As. 1951. P. 77), es dable pensar que:
los chinos no nos legaron sino inventos sueltos y en cierto modo desaprovechados, que, lejos de
formar un cuerpo sistemtico como en la tcnica occidental, aparecen ante nuestros ojos como juegos
sin importancia. Cuando un chino inventa la plvora es para organizar fuegos artificiales; pero cuando
un europeo conoce su frmula, inmediatamente la pone al servicio de sus intereses. Es que los chinos
profesaban toda una filosofa de vida distinta a la nuestra
18
La bibliografa de Steward es extensa. Para una exposicin sinttica de los puntos esenciales de su
teora puede verse:
STEWARD, Julian H y SHIMKIM, Dimitri B. Some Mechanisms of Sociocultural Evolution, artculo
inserto en: HOAGLAND y BURHOE (Comps.). Evolution and Mans Progress. Columbia Press. 1962.
U.S.A.
19
HARRIS, Marvin. El Desarrollo de la Teora Antropolgica. Siglo XXI de Espaa Editores. Madrid. 1978.
20
LUKACS, Georg. Problemas del Realismo. F.C.E. Mxico/Buenos Aires. 1966.
21
Hay un par de pginas de DARCY RIBEIRO especialmente dedicadas a impugnar el relativismo cultural
desde la perspectiva marxista, en un captulo suyo perteneciente a la obra colectiva:
SERGE, Roberto (Coordinador). Amrica Latina en su Arquitectura. Co-edicin UNESCO/Siglo XXI.
Mxico. 1975.
22
Un buen ejemplo de tecnologa blanda en el campo de la arquitectura es el trabajo de Hasan FATHY
Construir con el Pueblo, en el que relata su larga experiencia en la reconstruccin de la aldea de
Gourna. En esa reconstruccin, Fathy desech la tcnica arquitectnica establecida en los centros
urbanos, rescatando la arquitectura y procedimientos tradicionales de ese lugar, con el complemento,
por cierto, de algunos elementos tcnicos modernos compatibles. (La edicin original es en ingls y hay
otra en espaol. Nosotros contamos con la versin francesa: Construire avec le Peuple. Editions
drme Martineau/Editions Sindbad. Pars. 1970).
23
ALCINA FRANCH, Jos. En torno a la Antropologa Cultural. Ed. Jos Porra Turanzas S.A. Madrid,
Espaa. 1975.

10