Gestin y tratamiento del agua

Automtica e Instrumentacin

Febrero 2012 / n. 437

Desarrollo de un fotobiorreactor

Biocombustibles a partir
de microalgas cultivadas
en aguas residuales
Una alternativa que permitira reducir el coste de produccin de
biodiesel a partir de microalgas sera el cultivo de microalgas en aguas
residuales, ricas en nutrientes. La idea subyacente sera la siguiente:
acometer el tratamiento de aguas residuales, lo cual se debe realizar de
todos modos y tiene un coste econmico, mediante cultivos de microalgas
que permitan aprovechar energticamente la biomasa producida.

n los ltimos aos ha habido un inters creciente

en investigar la potencialidad de producir biocombustibles
a partir de cultivos de microalgas.
El elevado contenido en lpidos de
las microalgas las convierte en una
alternativa a los cultivos energticos
terrestres para la produccin de
biodiesel, salvando el obstculo de la
competencia con los alimentos por
el terreno cultivable. Los cultivos
de microalgas pueden producir una
cantidad de aceites por hectrea
20 veces superior a la de cultivos
oleaginosos como la soja.
Para incrementar el rendimiento
del proceso se seleccionan determinadas especies de algas. Esto
conlleva trabajar con reactores cerrados para evitar la contaminacin
del cultivo. Puesto que la luz es un
factor limitante para la fotosntesis,
estos fotobiorreactores se disean
de tal forma que favorezcan la exposicin a la radiacin incidente. En
funcin de la especie de microalga,
se alimentan con agua dulce o salada, siempre suplementada con
nutrientes.
La produccin de biocombustibles
a partir de microalgas se encuentra
en una fase de investigacin inicial, siendo todava relativamente
escasos los estudios realizados, no
disponibles. Aun as, la informacin
disponible deja entrever que el cul-

tivo de microalgas en fotobiorreactores para producir biocombustibles

presenta una serie de exigencias
y requerimientos que podran limitar su implementacin a escala
industrial. Por ejemplo, algunos
investigadores estiman que el coste
de produccin de biodiesel a partir
de microalgas debe reducirse unas
10 veces para poder competir con
el precio del petrleo (suponiendo
100$ por barril). Otros estiman
que el coste de produccin debe
ser inferior a 1/kg de materia seca
algal para que los biocombustibles
procedentes de microalgas sean
una realidad.
Una alternativa que permitira
reducir estos costes sera el cultivo
de microalgas en aguas residuales,
ricas en nutrientes. Desde el punto
de la depuracin, la biomasa algal

sera un subproducto del proceso de

tratamiento de aguas residuales. La
idea subyacente sera la siguiente:
acometer el tratamiento de aguas
residuales, lo cual se debe realizar
de todos modos y tiene un coste
econmico, mediante cultivos de
microalgas que permitan aprovechar energticamente la biomasa
producida.
En este sentido, el Departamento
de Energa de los EEUU ya ha destacado la sinergia potencial entre
el tratamiento de aguas residuales
y la produccin de biocombustibles
a partir de microalgas. Tanto el conocimiento como la infraestructura
existente para el tratamiento de
aguas residuales se identifican como
dos elementos clave para eludir las
barreras asociadas a los costes y
la escalabilidad de los sistemas de

n Esquema del fotobioreactor tubular semicerrado.

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produccin de microalgas.
En relacin a la tipologa de reactor para cultivar microalgas a partir
de aguas residuales, cabe diferenciar dos casos:
La depuracin es el principal
objetivo de la instalacin y la produccin de microalgas es un subproducto del proceso. En este caso,
el sistema donde se producen las
microalgas recibe aguas residuales,
por lo tanto, los reactores abiertos
(tipo raceway) son los ms indicados, siendo a la vez un sistema
depurador de agua y productor de
biomasa.
La produccin de microalgas
es el principal objetivo y la mejora
de la calidad del agua es un beneficio adicional. En este caso, el
sistema recibe efluentes depurados,
con poca materia orgnica pero
con concentraciones suficientes de
nutrientes. Sera una especie de
tratamiento terciario, por lo tanto,
debera instalarse cerca de depuradoras ya existentes. Esta estrategia
combinara el concepto de tringulo integrado: depuracin-energareutilizacin. Los fotobiorreactores
cerrados seran la tecnologa ms
adecuada.
Fotobiorreactores para
producir microalgas a partir de
aguas residuales
La empresa Fotobiorreactores Industriales S.L. ha desarrollado un
nuevo prototipo de fotobiorreactor
donde se ha cultivado la microalga
Tetraselmis, en agua marina suplementada con nutrientes, mostrando
resultados excelentes y demostrando el potencial de esta tcnica para
producir gran cantidad de biomasa
por hectrea a bajo coste. El prototipo tiene la particularidad de
ser semicerrado, de manera que
combina la tecnologa avanzada
de los modernos diseos de fotobiorreactores con la clsica de los
sistemas raceway. El agua circula a
presin muy baja por bolsas de plstico tubulares mediante la energa
proporcionada por ruedas de aspas
(ver figura en pgina anterior). La
innovacin tecnolgica del prototipo
es su concepcin del movimiento
del agua y sus materiales (plstico

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n Imagen del fotobiorreactor durante su puesta en marcha en UPC. La biomasa algal se

cultiva en bolsas de plstico tubulares, contenidas en un cubeto de PVC negro.

ligero), que requieren de un coste

energtico y de inversin altamente
competitivo. Adems, el prototipo
est estructurado de forma que se
adapta a las dimensiones de la maquinaria agrcola usual para poder
mecanizar su desplegamiento en
grandes superficies agrcolas.
El Grupo de Ingeniera y Microbiologia del Medio Ambiente (Gemma) de la Universitat Politcnica de
Catalunya (UPC) est desarrollando
el proyecto de I+D+i Bioalgas en
colaboracin con la empresa, para
evaluar el funcionamiento del fotobiorreactor con aguas residuales
depuradas, segn el concepto de
tringulo integrado: depuracin-

energa-reutilizacin. El fotobiorreactor que se ha instalado en la

UPC tiene unas dimensiones de 60
x 5 m (ver figura superior). En el
proyecto Bioalgas se produce biogs
mediante la digestin anaerbica de
las microalgas cosechadas, aunque
se podran obtener otros biocombustibles como biodiesel a partir de la
transesterificacin de los lpidos o
bioetanol a partir de la fermentacin
de los carbohidratos.
El control de la produccin de
microalgas se lleva a cabo mediante
una serie de sensores que miden
temperatura, pH, turbidez y radiacin solar, entre otros parmetros
(ver figura inferior). Este sistema

n Sensores de control del fotobiorreactor tubular semicerrado.

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Bibliografa
foto per omplir?

permite realizar una monitorizacin

automtica del funcionamiento del
sistema para su control, permite
exportar datos de forma unificada
y detectar problemas operacionales
de forma remota.

Produccin de biocombustible
a partir de microalgas
La produccin de biodiesel a partir
de la biomasa algal es el proceso
de generacin de biocombustible
que ha suscitado mayor inters
en los ltimos aos. Sin embargo,
existen muy pocos estudios sobre
la produccin de biogs a partir de
biomasa algal.
La tecnologa ms simple y directa
para producir biocombustibles a
partir de microalgas es la produccin de biogs. Comparado con la
produccin de biodiesel, no requiere de una concentracin, secado
y extraccin de aceites previa. La
digestin anaerbica es la tecnologa convencional para estabilizar
los fangos en las depuradoras de
aguas residuales, est consolidada
y existe una amplia infraestructura.
Por estas razones, tiene mucho sentido aprovechar energticamente la
biomasa algal para producir biogs
a partir de la depuracin de aguas
residuales.
La digestin anaerbica de microalgas entraa una dificultad que
todava no est resuelta: la hidrlisis
de la pared celular de las microalgas, que limita su biodegradabilidad
anaerbica y, por lo tanto, de la tasa
de produccin de biogs. Para que la
produccin de biogs sea eficiente,
la biomasa se puede pre-tratar, y
este es precisamente uno de los
retos del proyecto Bioalgas. El pretratamiento de fangos de depuradora mediante procesos qumicos, tr-

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micos y mecnicos permite mejorar
la desintegracin del sustrato, incrementando su biodegradabilidad.
Tericamente, el incremento en la
produccin de biogs es suficiente
para cubrir la demanda energtica
de un pretratamiento trmico a baja
temperatura.
El cultivo de microalgas en aguas
residuales depuradas fomenta la
reutilizacin de aguas, mejora la
calidad de las aguas y permite la valorizacin energtica de un subproEl proyecto Bioalgas (CTM
2010-17846) est financiado
por el Ministerio de Economa
y Competitividad.

ducto las algas. La aproximacin que se investiga en el proyecto

Bioalgas permite reducir la huella
hdrica y la huella de carbono, evitando emisiones de gases de efecto
invernadero.
Joan Garca(1), Fabiana
Passos(1), Ivet Ferrer(1)
y Jacinto Mena(2)
(1)
GEMMA - Grupo de Ingeniera
y Microbiologia del Medio
Ambiente. Departamento
de Ingeniera Hidrulica,
Martima y Ambiental.
Universitat Politcnica de
Catalunya
joan.garcia@upc.edu
(2)
Fotobioreactores Industriales, S.L.