El Aluminio

El aluminio es un elemento qumico, de smbolo Al y nmero atmico 13. Se trata

de un metal no ferromagntico. Es el tercer elemento ms comn encontrado en la
corteza terrestre. Los compuestos de aluminio forman el 8% de la corteza de la tierra
y se encuentran presentes en la mayora de las rocas, de la vegetacin y de los
animales. En estado natural se encuentra en muchos silicatos (feldespatos,
plagioclasas y micas). Como metal se extrae nicamente del mineral conocido con el
nombre de bauxita, por transformacin primero en almina mediante el proceso
Bayer y a continuacin en aluminio metlico mediante electrlisis. Este metal posee
una combinacin de propiedades que lo hacen muy til en ingeniera de materiales,
tales como su baja densidad (2700 kg/m) y su alta resistencia a la corrosin.
Mediante aleaciones adecuadas se puede aumentar sensiblemente su resistencia
mecnica (hasta los 690 MPa). Es buen conductor de la electricidad y del calor, se
mecaniza con facilidad y es muy barato. Por todo ello es desde mediados del siglo
XX el metal que ms se utiliza despus del acero.
Historia
El aluminio se utilizaba en la antigedad clsica en tintorera y medicina bajo la
forma de una sal doble, conocida como alumbre y que se sigue usando hoy en da. En
el siglo XIX, con el desarrollo de la fsica y la qumica, se identific el elemento. Su
nombre inicial, aluminum, fue propuesto por el britnico Sir Humphrey Davy en el
ao 1809. A medida que se sistematizaban los nombres de los distintos elementos, se
cambi por coherencia a la forma aluminium, que es la preferida hoy en da por la
IUPAC debido al uso uniforme del sufijo -ium. No es sin embargo la nica aceptada
ya que la primera forma es muy popular en los Estados Unidos. En el ao 1825, el
fsico dans Hans Christian rsted, descubridor del electromagnetismo, consigui
aislar por electrlisis unas primeras muestras, bastante impuras. El aislamiento total
fue conseguido dos aos despus por Friedrich Whler.
La extraccin del aluminio a partir de las rocas que lo contenan se revel como
una tarea ardua. A mediados de siglo, podan producirse pequeas cantidades,
reduciendo con sodio un cloruro mixto de aluminio y sodio, gracias a que el sodio era
ms electropositivo. Durante el siglo XIX, la produccin era tan costosa que el
aluminio lleg a considerarse un material extico, de precio exorbitado, y tan
preciado o ms que la plata o el oro. Durante la Exposicin Universal de 1855 se
expusieron unas barras de aluminio junto a las joyas de la corona de Francia. El
mismo emperador Napolen haba pedido una vajilla de aluminio para agasajar a sus
invitados. De aluminio se hizo tambin el vrtice del Monumento a Washington, a un
precio que rondaba en 1884 el de la plata.

Caractersticas
Caractersticas fsicas
El aluminio es un elemento muy abundante en la naturaleza, solo aventajado por el
oxgeno. Se trata de un metal ligero, con una densidad de 2700 kg/m, y con un bajo
punto de fusin (660 C). Su color es blanco y refleja bien la radiacin
electromagntica del espectro visible y el trmico. Es buen conductor elctrico (entre
35 y 38 m/( mm)) y trmico (80 a 230 W/(mK)).
Caractersticas mecnicas
Es un material blando (escala de Mohs: 2-3-4) y maleable. En estado puro tiene un
lmite de resistencia en traccin de 160-200 N/mm (160-200 MPa). Todo ello le hace
adecuado para la fabricacin de cables elctricos y lminas delgadas, pero no como
elemento estructural. Para mejorar estas propiedades se alea con otros metales, lo que
permite realizar sobre l operaciones de fundicin y forja, as como la extrusin del
material. Tambin de esta forma se utiliza como soldadura.
Caractersticas qumicas
La capa de valencia del aluminio est poblada por tres electrones, por lo que su
estado normal de oxidacin es III. Esto hace que reaccione con el oxgeno de la
atmsfera formando con rapidez una fina capa gris mate de almina Al2O3, que
recubre el material, aislndolo de ulteriores corrosiones. Esta capa puede disolverse
con cido ctrico. A pesar de ello es tan estable que se usa con frecuencia para extraer
otros metales de sus xidos. Por lo dems, el aluminio se disuelve en cidos y bases.
Reacciona con facilidad con el cido clorhdrico y el hidrxido sdico.
Aplicaciones y usos
La utilizacin industrial del aluminio ha hecho de este metal uno de los ms
importantes, tanto en cantidad como en variedad de usos, siendo hoy un material
polivalente que se aplica en mbitos econmicos muy diversos y que resulta
estratgico en situaciones de conflicto. Hoy en da, tan solo superado por el
hierro/acero. El aluminio se usa en forma pura, aleado con otros metales o en
compuestos no metlicos. En estado puro se aprovechan sus propiedades pticas para
fabricar espejos domsticos e industriales, como pueden ser los de los telescopios
reflectores. Su uso ms popular, sin embargo, es como papel aluminio, que consiste
en lminas de material con un espesor tan pequeo que resulta fcilmente maleable y
apto por tanto para embalaje alimentario. Tambin se usa en la fabricacin de latas y
tetrabriks.
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Por sus propiedades elctricas es un buen conductor, capaz de competir en coste y

prestaciones con el cobre tradicional. Dado que, a igual longitud y masa, el conductor
de aluminio tiene poco menos conductividad, resulta un componente til para
utilidades donde el exceso de peso es importante. Es el caso de la aeronutica y de los
tendidos elctricos donde el menor peso implica en un caso menos gasto de
combustible y mayor autonoma, y en el otro la posibilidad de separar las torres de
alta tensin.
Adems de eso, aleado con otros metales, se utiliza para la creacin de estructuras
portantes en la arquitectura y para fabricar piezas industriales de todo tipo de
vehculos y calderera. Tambin est presente en enseres domsticos tales como
utensilios de cocina y herramientas. Se utiliza asimismo en la soldadura
aluminotrmica y como combustible qumico y explosivo por su alta reactividad.
Como presenta un buen comportamiento a bajas temperaturas, se utiliza para fabricar
contenedores criognicos. Cuanto ms puro, ser ms liviano y en algunas piezas de
aviacin, tendr una alta resistencia gracias al oxgeno que lo compone. Es conocido
como "Aluminio oxigenado o Aero Aluminio".
El uso del aluminio tambin se realiza a travs de compuestos que forma. La
misma almina, el xido de aluminio que se obtiene de la bauxita, se usa tanto en
forma cristalina como amorfa. En el primer caso forma el corindn, una gema
utilizada en joyera que puede adquirir coloracin roja o azul, llamndose entonces
rub o zafiro, respectivamente. Ambas formas se pueden fabricar artificialmente.8 y
se utilizan como el medio activo para producir la inversin de poblacin en los
lseres. Asimismo, la dureza del corindn permite su uso como abrasivo para pulir
metales. Los medios arcillosos con los cuales se fabrican las cermicas son ricos en
aluminosilicatos. Tambin los vidrios participan de estos compuestos. Su alta
reactividad hace que los haluros, sulfatos, hidruros de aluminio y la forma hidrxida
se utilicen en diversos procesos industriales tales como mordientes, catlisis,
depuracin de aguas, produccin de papel o curtido de cueros. Otros compuestos del
aluminio se utilizan en la fabricacin de explosivos.
Produccin
La produccin de aluminio consiste de 3 pasos: extraccin de bauxita, produccin
de almina y electrlisis de aluminio. El aluminio es el 3er metal ms abundante en la
superficie de la tierra. La materia prima para la produccin de aluminio, bauxita, est
compuesta principalmente por uno o ms componentes de hidrxido de aluminio,
adems de slice, hierro y xido de titanio como las principales impurezas.
El mineral del cual se puede obtener aluminio comercial se llama bauxita, la cual
regularmente puede ser encontrada en minas de depsito abierto, para lograr
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uniformidad en el material se tritura y con agua a presin se lava para eliminar otros
materiales y sustancias orgnicas. Posteriormente el material se refina para obtener a
la almina, lo que ya es un material comercial de aluminio con el que se pueden
obtener lingotes por medio del proceso de fundicin.
Proceso de produccin de aluminio llamado Bayer, el cual consiste en:
La bauxita despus de haber sido pulverizada y obtenida de los procesos de
espumado se carga a un digestor el que contienen una solucin de sosa custica bajo
presin y a alta temperatura.
Producto del digestor se forma aluminato de sodio que es soluble en el licor
generado.
Los slidos insolubles como hierro, silicio, titanio y otras impurezas son filtrados
y el licor con la almina se bombea a depsitos llamados precipitadores.
En los precipitadores se agregan uno cristales finos de hidrxido de aluminio,
estos cristales se hacen circular por entre el licor concentrado para que sirvan de
simientes, van creciendo en dimensiones a medida que el hidrxido de aluminio se
separa del licor.
El hidrxido de aluminio que se adhiri a los cristales se calcina en hornos que
operan por arriba de los 900C. Esto convierte a la almina en un producto de alta
calidad para la fusin y obtencin de aluminio de buena calidad.
La almina producto de los hornos de calcinado es procesada en tinas
electrolticas llamadas celdas reductoras. Estas tinas funcionan con un bao de ciolita
(fluoruro de aluminio sdico), el nodo es un electrodo de carbn y el ctodo es la
misma tina. En estas tinas se obtiene el aluminio metlico.
El aluminio obtenido de las celdas reductoras es moldeado y procesado en hornos
de concentracin para la obtencin de aluminio de alta calidad.
Para la produccin de cada kilogramo de aluminio se requiere 2 kg de almina, los
que son producto de 4 kg de bauxita y 8 kwh de electricidad.
Clasificacin
La clasificacin del aluminio y sus aleaciones se divide en dos grandes grupos
bien diferenciados, estos dos grupos son forja y fundicin. Esta divisin se debe a los
diferentes procesos de conformado que puede sufrir el aluminio y sus aleaciones.
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Aluminio fundido: Las aleaciones de aluminio son fundidas principalmente por

tres procesos:
Fundicin en molde de arena
Fundicin en molde metlico
Fundicin por presin o inyeccin.
En el proceso de fundicin con molde de arena se hace el molde en arena
consolidada por una apisonadora manual o mecnico alrededor de un molde, el cual
es extrado antes de recibir el metal fundido. A continuacin se vierte la colada y
cuando solidifica se destruye el molde y se granalla la pieza. Este mtodo de
fundicin es normalmente elegido para la produccin de:
Piezas estructurales fundidas de gran tamao.
Pieza de fundicin de una aleacin de aluminio (pieza del ventilador de una
aspiradora).
La fundicin en molde metlico permanente llamados coquillas, sirven para
obtener mayores producciones. En este mtodo se vierte la colada del metal fundido
en un molde metlico permanente bajo gravedad y bajo presin centrfuga. Puede
resultar caro, difcil o imposible fundirlas por moldeo.
En el mtodo de fundicin por inyeccin a presin se funden piezas idnticas al
mximo ritmo de produccin forzando el metal fundido bajo grandes presiones en los
moldes metlicos.
Aluminio forjado:
Las aleaciones de aluminio en formas usuales para forja son clasificadas de
acuerdo con los elementos aleantes principales que contenga la aleacin. Para
identificar las aleaciones de aluminio forjado se utiliza una designacin numrica de
cuatro dgitos. Las aleaciones de aluminio para forja pueden ser divididas en dos
grupos:
Aleaciones no tratables trmicamente: Aleaciones de aluminio forjado sin
tratamiento trmico
Las aleaciones que no reciben tratamiento trmico solamente pueden ser trabajadas
en fro para aumentar su resistencia. Hay tres grupos principales de estas aleaciones
segn la norma AISI-SAE que son los siguientes:

Aleaciones 1xxx. Son aleaciones de aluminio tcnicamente puro, al 99,9% siendo

sus principales impurezas el hierro y el silicio como elemento aleante. Se les aporta
un 0.1% de cobre para aumentar su resistencia. Tienen una resistencia aproximada de
90 MPa. Se utilizan principalmente para trabajos de laminados en fro.
Aleaciones 3xxx. El elemento aleante principal de este grupo de aleaciones es el
manganeso (Mn) que est presente en un 1,2% y tiene como objetivo reforzar al
aluminio. Tienen una resistencia aproximada de 16 ksi (110MPa) en condiciones de
recocido. Se utilizan en componentes que exijan buena maquinabilidad.
Aleaciones 5xxx. En este grupo de aleaciones es el magnesio es el principal
componente aleante su aporte vara del 2 al 5%. Esta aleacin se utiliza cuando para
conseguir reforzamiento en solucin slida. Tiene una resistencia aproximada de 28
ksi (193MPa) en condiciones de recocido.
Aleaciones tratables trmicamente: Aleaciones de aluminio forjado con
tratamiento trmico
Algunas aleaciones pueden reforzarse mediante tratamiento trmico en un proceso
de precipitacin. El nivel de tratamiento trmico de una aleacin se representa
mediante la letra T seguida de un nmero por ejemplo T5. Hay tres grupos principales
de este tipo de aleaciones.
Aleaciones 2xxx: El principal aleante de este grupo de aleaciones es el cobre (Cu),
aunque tambin contienen magnesio Mg. Estas aleaciones con un tratamiento T6
tiene una resistencia a la traccin aproximada de 64ksi (442 MPa) y se utiliza en la
fabricacin de estructuras de aviones, concretamente en la parte inferior y en el
fuselaje donde se precisa de una gran tenacidad a fractura adems de buena
resistencia.
Aleaciones 6xxx: Los principales elementos aleantes de este grupo son magnesio y
silicio. Con unas condiciones de tratamiento trmico T6 alcanza una resistencia a la
traccin de 42 ksi (290MPa) y es utilizada para perfiles y estructuras en general.
Aleaciones 7xxx: Los principales aleantes de este grupo de aleaciones son zinc,
magnesio y cobre. Con un tratamiento T6 tiene una resistencia a la traccin
aproximada de 73ksi(504MPa) y se utiliza para fabricar estructuras de aviones,
concretamente la parte superior de las alas en las que se precisa una gran resistencia.
Tambin se usa en aplicaciones deportivas de alto nivel, concretamente en bastones
de esqu usados en competicin, siendo la aleacin 7075 la ms usada debido a su
ligereza y buena flexibilidad an a bajas temperaturas).

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Pueden ser clasificadas las aleaciones de aluminio que no pueden ser tratadas con
temperaturas en:
1100: prcticamente es aluminio en estado puro. Es muy resistente y es fcil de
darle forma. Por otro lado es un buen conductor de calor. Suele ser utilizado para
decorar ambientes, o para fabricar latas, paletas de ventiladores, entre otros.
3003: a la aleacin de aluminio se le adiciona un poco ms de un uno por ciento
de Magneto. Es muy resistente y es fcil darle forma. Es utilizado para fabricar
tanques de combustible, estampas, entre otros.
5005: en este caso a la aleacin con aluminio se le suma menos de un uno por
ciento de Magnesio. Tiene caractersticas similares a los dos anteriores, es por ello
que sus aplicaciones tambin son semejantes.
5083: en este caso el total de la aleacin est compuesta por casi un cinco por
ciento de Magnesio, casi un uno por ciento de Magneto y un poco de Cromo. Tienen
unas uniones muy fuertes. Adems son muy resistentes y livianos. Es utilizado en la
construccin, camiones, barcos entre otros.
5086: es una aleacin muy similar a la anterior. Sin embargo resulta an ms
resistente ante los daos atmosfricos y se caracteriza por poseer mayor maleabilidad.
Es muy utilizado en el mbito militar para la fabricacin de tanques, barcos, entre
otros.
Fabricacin del aluminio.
Aunque el aluminio es un material muy abundante en la corteza terrestre (8%),
raramente se encuentra libre debido a su alta reactividad, por lo que normalmente se
encuentra formando xidos e hidrxidos, que a su vez se hallan mezclados con xidos
de otros metales y con slice.
El mineral del que se extrae el aluminio casi exclusivamente se llama bauxita. Una
vez obtenida la bauxita, se refina y reduce mediante lavados hasta lograr polvo de
alumina. El proceso de fundicion comienza con una tcnica llamada Hall-Hroult , en
la cual la almina (Al2O3) es disuelta dentro de una cuba con criolita mineral fundida
(Na3AlF6), revestida interiormente de carbn en un bao electroltico.
Propiedades del aluminio
Es Ligero, de baja densidad, muy dctil y maleable pero a temperatura cercana a
su punto de fusin se vuelve quebradizo, buen conductor de calor, no es txico, al
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combinarse con otros metales la nueva aleacin es dura y liviana. Resiste el ataque de
la mayora de los cidos orgnicos. Es resistente a la corrosin, ms que el hierro, El
aire hmedo lo empaa ligeramente y lo cubre de una delgada y compacta capa de
xido que le asla e impide que siga reaccionando.
Una aleacin es una combinacin, de propiedades metlicas, que est compuesta
de dos o ms elementos, de los cuales, al menos uno es un metal.
Las aleaciones estn constituidas por elementos metlicos como Fe (hierro), Al
(aluminio), Cu (cobre), Pb (plomo), ejemplos concretos de una amplia gama de
metales que se pueden alear. El elemento aleante puede ser no metlico, como: P
(fsforo), C (carbono), Si (silicio), S (azufre), As (Las aleaciones de aluminio forjado
se dividen en dos grandes grupos, las que no reciben tratamiento trmico y las que
reciben tratamiento trmico.
La Arcilla
Es un suelo o roca sedimentaria constituida por agregados de silicatos de aluminio
hidratados, procedentes de la descomposicin de rocas que contienen feldespato,
como el granito. Presenta diversas coloraciones segn las impurezas que contiene,
desde el rojo anaranjado hasta el blanco cuando es pura.
Caractersticas de la arcilla
Material de estructura laminar.
Sumamente hidroscpico.
Su masa se expande con el agua.
Con la humedad se reblandece y se vuelve plstica.
Al secarse su masa se contrae en un 10%
Generalmente se le encuentra mezclada con materia orgnica.
Adquiere gran dureza al ser sometida a temperaturas mayores a 600C.
Tipos de Arcilla
Arcilla Verde: Es la arcilla ms activa y joven, en la que el estadio evolutivo del
mineral est menos avanzado. La mejor variedad es la montmorillonita o bentonita,
que tambin puede ser de color pardo o gris, muy rica en magnesio, adems contiene
silicio, potasio, sosa, cal, fosfatos, xidos de hierro, aluminio, manganeso, magnesio
y titanio. Posee una excepcional capacidad de absorcin y pureza. Es desintoxicante,
remineralizante y absorbente.

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La illita, variedad muy clcica y pobre en magnesio, se adhiere muy bien a la piel.
Por su poder de absorcin, se utiliza para absorber residuos e impurezas. En
cataplasmas espesas sirve en traumatismos y contusiones.
Podemos encontrar las dos variedades mezcladas para aprovechar mejor sus
propiedades.
Arcilla Blanca: Por su estructura es comparable a la arcilla verde, pero ms rica en
aluminio y ms pobre en cuanto a oligoelementos, no contiene fsforo ni cloro ni
zinc. Es una arcilla lavada por las aguas de lluvia y de arrastre, de ah su color. Tiene
un poder absorbente ms dbil que la arcilla verde, debido a que contiene menos
iones. Tiene la particularidad de tener un pH cido (pH 5 en lugar de pH 7 de la
arcilla verde). Usada como cicatrizante por su alto porcentaje de aluminio. Es
tambin exfoliante, nutriente y relajante.
Arcilla Roja: De composicin similar a la arcilla verde, su coloracin se debe a un
mayor contenido en xidos de hierro. Es ms grasa y menos absorbente.
Arcilla del perodo cuaternario (400.000 aos), Estonia: Fsicamente se considera
un coloide, de partculas extremadamente pequeas y superficie lisa. El dimetro de
las partculas de la arcilla es inferior a 0,002 mm. En la fraccin textural arcilla puede
haber partculas no minerales, los fitolitos. Qumicamente es un silicato hidratado de
almina, cuya frmula es: Al2O3 2SiO2 H2O.
Se caracteriza por adquirir plasticidad al ser mezclada con agua, y tambin
sonoridad y dureza al calentarla por encima de 800 C. La arcilla endurecida
mediante la accin del fuego fue la primera cermica elaborada por los seres
humanos, y an es uno de los materiales ms baratos y de uso ms amplio. Ladrillos,
utensilios de cocina, objetos de arte e incluso instrumentos musicales como la ocarina
son elaborados con arcilla. Tambin se la utiliza en muchos procesos industriales,
tales como en la elaboracin de papel, produccin de cemento y procesos qumicos.
Clasificacin
Las arcillas se pueden clasificar de acuerdo con varios factores. As, dependiendo
del proceso geolgico que las origin y a la ubicacin del yacimiento en el que se
encuentran, se pueden clasificar en:
Arcilla primaria: se utiliza esta denominacin cuando el yacimiento donde se
encuentra es el mismo lugar en donde se origin. El caoln es la nica arcilla primaria
conocida.

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Arcillas secundarias: son las que se han desplazado despus de su formacin, por
fuerzas fsicas o qumicas. Se encuentran entre ellas el caoln secundario, la arcilla
refractaria, la arcilla de bola, el barro de superficie y el gres.
Si atendemos a la estructura de sus componentes, se distinguen las arcillas
filitenses y las arcillas fibrosas.
Tambin se pueden distinguir las arcillas de acuerdo a su plasticidad. Existen as
las arcillas plsticas (como la caolintica) y las poco plsticas (como la esmctica, que
absorbe las grasas).
Por ltimo, hay tambin las arcillas calcreas, la arcilla con bloques (arcilla, grava
y bloques de piedra de las morrenas), la arcilla de descalcificacin y las arcillitas
(esquistos arcillosos)
Qumica y estructura
Estos minerales se constituyen de lminas de tetraedros con una composicin
qumica general de Si2O5 en donde cada tetraedro (SiO4) est unido en sus esquinas
a otros tres formando una red hexagonal. Aluminio y hierro pueden parcialmente
reemplazar por silicio en la estructura mientras. Los oxgenos ubicados en el pice de
los tetraedros de estas lminas pueden al mismo tiempo tambin formar parte de otra
lmina paralela compuesta de octaedro. Estos octaedros suelen estar coordinados por
cationes de Al, Mg, Fe3+ y Fe2+. Ms infrecuentemente tomos de Li, V, Cr, Mn,
Ni, Cu o Zn ocupan dicho sitio de coordinacin.
Las relativamente grandes superficies de los minerales de la arcilla pueden
adsorber iones y molculas ya estn cargadas de electricidad esttica.
Grupos de minerales arcillosos
Los minerales de la arcilla se suelen definir segn composiciones qumicas
idealizadas. La cantidad de slice (SiO2) en la frmula es una determinante clave en
la clasificacin de los minerales de la arcilla.
Grupo de la caolinita: incluye los minerales caolinita, dickita, haloisita y nacrita.
Algunas fuentes incluyen al grupo serpentinas por sus similitudes estructurales.
Grupo de la esmectita: incluye pirofilita, talco, vermiculita, sauconita, saponita,
nontronita, montmorillonita.

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Grupo de la illita: incluye a las micas arcillosas. La illita es el nico mineral.

Grupo de la clorita: incluye una amplia variedad de minerales similares con
considerable variacin qumica.
Granulometra
Dentro de la clasificacin granulomtrica de las partculas del suelo, las arcillas
ocupan el siguiente lugar:
Tamao

Partcula
Arcillas

< 0,0039 mm

Limos

0,00390,0625 mm

Arenas

0,0625-2 mm

Gravas

2-64 mm

Cantos
rodados

64-256 mm

Bloques

>256 mm

No obstante lo anterior, la clasificacin USCS que es utilizada habitualmente en

ingeniera usa los lmites de tamaos mximos de 4,75 mm para las arenas y de 0,075
mm para las arcillas y limos.
Minerales de la arcilla
Los minerales de la arcilla son filosilicatos de aluminio hidratados a veces con
cantidades variables de hierro, magnesio, metales alcalinos, tierras alcalinas y otros
cationes. Los minerales de la arcilla son en general microscpicos. En la naturaleza
los minerales de la arcilla son importantes componentes de la lutita y de los suelos. Se
originan a partir de la meteorizacin o alteracin hidrotermal de feldespatos,
piroxenos y micas. Tambin se le llama arcilla a algunos materiales plsticos y a
partculas de tamao igual o menor a 2 micrmetros que es el tamao nico o ms
comn de todos los minerales de arcilla.

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Historia
El conocimiento de la naturaleza de la arcilla se hizo mejor hacia los aos 1920s y
1930s con la mejora en la tecnologa de los microscopios, necesarios para analizar los
tamaos infinitesimales de sus partculas. La estandarizacin de la terminologa
durante ese periodo fue buena con especial atencin a los trminos similares y
confusos, como hoja y plano.
Historia del uso de la arcilla
La arcilla tiene propiedades plsticas, lo que significa que al humedecerla puede
ser modelada fcilmente. Al secarse se torna firme y cuando se somete a altas
temperaturas acaecen reacciones qumicas que, entre otros cambios, causan que la
arcilla se convierta en un material permanentemente rgido, denominado cermica.
Por estas propiedades la arcilla es utilizada para hacer objetos de alfarera, de uso
cotidiano o decorativo. Los diferentes tipos de arcilla, cuando se mezclan con
diferentes minerales y en diversas condiciones, son utilizados para producir loza, gres
y porcelana. Dependiendo del contenido mineral de la tierra, la arcilla, puede aparecer
en varios colores, desde un plido gris a un oscuro rojo anaranjado. Un horno
diseado especficamente para cocer arcilla es llamado horno de alfarero.
La humanidad descubri las tiles propiedades de la arcilla en tiempos
prehistricos, y los recipientes ms antiguos descubiertos son las vasijas elaboradas
con arcilla. Tambin se utiliz, desde la prehistoria, para construir edificaciones de
tapial, adobe y posteriormente ladrillo, elemento de construccin cuyo uso an
perdura y es el ms utilizado para hacer muros y paredes en el mundo moderno. La
arcilla fue utilizada en la antigedad tambin como soporte de escritura. Miles de
aos antes de Cristo, por cuenta de los sumerios en la regin mesopotmica, la
escritura cuneiforme fue inscrita en tablillas de arcilla.
La arcilla cocida al fuego, la cermica, es uno de los medios ms baratos de
producir objetos de uso cotidiano, y una de las materias primas utilizada
profusamente, aun hoy en da. Ladrillos, vasijas, platos, objetos de arte, e incluso
sarcfagos o instrumentos musicales, tales como la ocarina, fueron y son modelados
con arcilla. La arcilla tambin se utiliza en muchos procesos industriales, tales como
la produccin de cemento, elaboracin de papel, y obtencin de sustancias de filtrado.
Los arquelogos utilizan las caractersticas magnticas de la arcilla cocida
encontrada en bases de hogueras, hornos, etc., para fechar los elementos arcillosos
que han permanecido con la misma orientacin, y compararlos con otros periodos
histricos.
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Arcilla de bola
Se denomina arcilla de bola a una arcilla con mucha plasticidad y poco calcio que
se extraa manualmente, a finales del siglo XIX, de los campos del sur de Inglaterra.
Su nombre procede de las bolas que hacan los mineros para facilitar su extraccin.

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