home   :    ancient Greece   :   index    :    article by Jona Lendering ©

Apollonius of Tyana
Philostratus ' Life of
The charismatic teacher and miracle worker Apollonius lived in the first  Apollonius  
Local traditions  
century AD. He was born in Tyana and may have belonged to a branch of  Apollonius' Letters  
ancient philosophy called neo­Pythagoreanism. He received divine honors in  Apollonius' books  
Maximus of Aegae  
the third century. Although the Athenian sophist (professional orator)  Moeragenes  
Damis of Nineveh  
Philostratus wrote a lengthy Life of Apollonius, hardly anything about the  Evaluation of the sources  
sage is certain. However, there are several bits and pieces of information that  Contemporaries  
'Divine men'  
may help us reconstruct something of the life of this man, who was and is  Magic in what sense?  
frequently compared to the Jewish sage and miracle worker Jesus of Literature

Nazareth. 
Statue of a sophist from 
the reign of  Septimius This is the fourth part of an article in nine pieces.
Severus  (Izmir)

 
Apollonius' books
Apollonius' biographer Philostratus claims to have read several works by 
Apollonius. His list is not identical to the tenth­century Byzantine catalogue 
known as Suda (A 3420). 
  
  Life of Apollonius Suda
a a hymn in honor of Memory (LoA 1.14)  ­ 

b a testament (1.3, 7.35),   same title
written in the Ionian dialect
a book containing Pythagoras' doctrines (8.20),  
c ­
'to be consulted in Antium'
d ­ Life of Pythagoras
e four books On astrology (3.41) different title

f a book On sacrifices (3.41, 4.19),   different title
written 'in Apollonius' native tongue' 

Apollonius' testament and the hymn in honor of Memory are otherwise 
unknown. 

The book with the title Pythagoras' doctrines is also unknown, but there is 
nothing implausible in Philostratus' statement that it was kept in the emperor 
Hadrian's palace at Antium. Probably, it is identical to the Life of 
Pythagoras mentioned in the Suda. This is a plausible identification, since a 
Life of Pythagoras by a certain Apollonius was known to two later authors, 
the above mentioned Porphyry of Tyre and Iamblichus of Chalkis (c.280­
c.350). Since the Tyanean Apollonius was well known from the second 
century onward (above), Porphyry and Iamblichus would certainly have 
named the birthplace of their Apollonius if he were to be distinguished from 
the famous neo­Pythagorean from Tyana. It is therefore highly improbable 
that the Apollonius known to these authors is not identical to 'our' Apollonius. 
Unfortunately, it is very difficult to establish which parts of the works of 
Porphyry and Iamblichus can be attributed to the treatise/biography by 
Apollonius of Tyana. 

Philostratus is skeptical about the existence of Apollonius'  books On 
astrology. He informs us that it is mentioned by the unreliable Moeragenes, 
and continues to state that he thinks that astrological knowledge transcends 
human nature and that he does not know if anyone can really deduce the 
future from the course of the stars (Life of Apollonius 3.41). There are more 
convincing arguments to deny the existence of a book. 

The treatise On sacrifices certainly existed. Philostratus claims to have seen 
it 'in several cities and in the houses of several learned men' and claims that 'if 
anyone should translate it, he would find it to be a grave and dignified 
composition' (LoA 3.41). Philostratus' confession that On sacrifices was 
written in Apollonius' native tongue (probably Aramaean, see note 5) is at 
odds with his portrait of Apollonius as a champion of the Greek culture, and 
this suggests that the book did really exist. In fact, we can be certain of its 
existence, since it is quoted in a treatise On abstinence (2.34) by the above 
 mentioned philosopher Porphyry and also by the church father Eusebius 
(Preparation for the Gospel 4.13): 

In no other manner, I believe, can one exhibit a fitting respect for 
the Divine being, beyond any other men make sure of being 
singled out as an object of his favor and good­will, than by 
refusing to offer to God ­whom we termed First, who is One 
and separate from all, as subordinate to Whom we must 
recognize all the rest­ any victim at all; to Him we must not 
kindle fire or make promise unto Him of any sensible object 
whatsoever. For He needs nothing even from beings higher than 
ourselves. Nor is there any plant or animal which earth sends up 
or nourishes, to which some pollution is not incident. We should 
make use in relation to Him solely of the higher speech, I mean 
of that which issues not by the lips; and from the noblest faculty 
we possess, and that faculty is intelligence, which needs no 
organ. On these principles then we ought not on any account to 
sacrifice to the mighty and supreme God.

This is the only quote that we can attribute to the sage of Tyana with a 
substantial degree of certainty. Similar prescriptions can be found in Letter 
26, to the priests in Olympia ('The gods are in no need of sacrifices'), and 27, 
to the priests in Delphi ('The priests defile the altar with blood'). The notion of 
a transcendental 'God who is One and separate from all' was not uncommon 
in the first century and bears close resemblance to what is known from other 
neo­Pythagorean and middle­Platonic philosophers, such as Numenius of 
Apamea and Nicomachus of Gerasa. It is also comparable to the ideas found 
in LoA 4.30 and one of the Letters of Apollonius (58), a letter of 
consolation to the Roman governor of Asia Minor, Valerius Festus (in office 
82/83), on the death of his son.
Part five
 
 home   :    ancient Greece   :   index