home   :    ancient Greece   :   index    :    article by Jona Lendering ©

Apollonius of Tyana
The charismatic teacher and miracle worker Apollonius lived in the first  Philostratus ' Life of
Apollonius  
century AD. He was born in Tyana and may have belonged to a  Local traditions  
Apollonius' Letters  
branch of ancient philosophy called neo­Pythagoreanism. He received  Apollonius' books  
divine honors in the third century. Although the Athenian sophist  Maximus of Aegae  
Moeragenes  
(professional orator) Philostratus wrote a lengthy Life of Apollonius,  Damis of Nineveh  
hardly anything about the sage is certain. However, there are several  Evaluation of the sources  
Contemporaries  
bits and pieces of information that may help us reconstruct something  'Divine men'  
Magic in what sense?  
of the life of this man, who was and is frequently compared to the  Literature
Jewish sage and miracle worker Jesus of Nazareth. 

Statue of a sophist from  This is the eighth part of an article in nine pieces. 
the reign of  Septimius
Severus  (Izmir)  
 
'Divine men'
Apollonius was not the only charismatic miracle worker. Our sources 
mention several 'divine men' ­ people who were considered to have a 
personal shortcut to the gods, and frequently tried to reform the 
religious practices of their age, which sometimes brought them into 
conflict with more conservative people. We already met Alexander of 
Abonutichus, who was called 'the oracle monger' by Lucian (above). 
This man introduced the hitherto unknown god Glykon and started a 
new oracle, which was extremely successful; Lucian's satire proves 
that this new god threatened at least some vested interests. 

Apollonius of Tyana and Alexander of Abonutichus were the best 
known, but not the only 'divine men'. What to think of Peregrinus 
Proteus, who called himself a Cynical philosopher, burned himself alive 
to show mankind that death was nothing to be feared, and was 
posthumously ridiculed by Lucian in a rather tasteless satire? And there 
is the first century BCE Epicurean doctor Asclepiades of Prusa, who 
raised a deceased person, and 'convinced almost the whole of 
mankind that he had been sent down from heaven' (Pliny the Elder, 
Natural history, 26.13).

Another example is the story by Cassius Dio about the rain miracle: in 
the year 172, the twelfth legion of the Roman emperor Marcus
Aurelius, himself a philosopher, was besieged by barbarians and was 
under severe pressure from both thirst and heat, but an Egyptian 
magician in the emperor's staff, one Harnuphus, managed to create a 
violent rain shower. This suggests that the distinction between 
magicians and philosophers became blurred in the second half of the 
second century. 

In short, at the end of the second century, most Greek and Romans 
were convinced that between there was a special group of 'divine men' 
between the eternal gods and the ordinary mortals, people who 
combined philosophy and magic and were able to cure ill persons. 
 
Pythagoras (Musei  Pythagoreanism seems to have played an important role in the 
Capitolini) popularization of this idea; one of the central tenets of this 
philosophical school was that there were mortals, gods and 'beings like 
Pythagoras'.

The concept of the 'divine man' played an important role in the rise of 
Christianity. Like Jesus of Nazareth, the first Christians were Jews 
who believed that a Messiah was a teacher and/or a military leader 
who was to explain the Law of Moses correctly and was to restore 
Israel to its rightful first place among the nations. When Paul of Tarsus 
started to convert pagans, many of these converts believed that Jesus 
had been some kind of 'divine man'; where a Jewish messiah was still a 
mortal being, the 'Christ' of the (formerly pagan) Christians received 
divine attributes. At the same time, he was stripped of his political 
significance. 
 Since Jesus of Nazareth had become 'paganized', it became possible 
to compare him to the pagan 'divine men', as if he had not been a 
Jewish messiah. This opened a new way to attack Christianity, 
because the crucified carpenter could be presented as a failed 'divine 
man'. Sossianus Hierocles, a very important Roman official, used the 
LoA to write such an attack. He compared the badly written gospels 
and the miracles of the peasant Jesus to the beautiful Life of 
Apollonius and the acts of the Tyanean sage. A Christian author 
named Eusebius [note 13] felled compelled to write a response, in 
which he points to certain inconsistencies in Philostratus' Life of
Apollonius: e.g., if Apollonius was a prophet and knew that he could 
disappear from Domitian's court (LoA 8.8), why did he prepare a 
speech to defend himself? 

Ever since, Jesus and Apollonius have been compared. Although there 
are certain similarities (a charismatic teacher performing miraculous 
healing), the differences are larger. After all, the notion of a 'divine 
man' is distinctly pagan and not Jewish.
Part nine

 home   :    ancient Greece   :   index