home   :    ancient Greece   :   index    :    article by Jona Lendering ©

Apollonius of Tyana
The charismatic teacher and miracle worker Apollonius lived in the first  Philostratus ' Life of
Apollonius  
century AD. He was born in Tyana and may have belonged to a branch of  Local traditions  
Apollonius' Letters  
ancient philosophy called neo­Pythagoreanism. He received divine honors in  Apollonius' books  
the third century. Although the Athenian sophist (professional orator)  Maximus of Aegae  
Moeragenes  
Philostratus wrote a lengthy Life of Apollonius, hardly anything about the  Damis of Nineveh  
sage is certain. However, there are several bits and pieces of information that  Evaluation of the sources  
Contemporaries  
may help us reconstruct something of the life of this man, who was and is  'Divine men'  
Magic in what sense?  
frequently compared to the Jewish sage and miracle worker Jesus of Literature
Nazareth. 

Statue of a sophist from  This is the concluding part of an article in nine pieces.
the reign of  Septimius
Severus  (Izmir)

Magic in what sense?
We have seen above that Apollonius lived in the second half of the first 
century, was a magician (extremely probable), adhered to the neo­
Pythagorean philosophy, and published books On astrology and On 
sacrifices (all very probable). 

The final problem we must address is: what kind of magician was Apollonius? 
Just like today, the word 'magician' could have various meanings: it might 
indicate evil sorcerers, charlatans, wizards, diviners and exorcists.  

The fact that the Greek word magos could also indicate the Persian religious 
specialist known as Magians, and a Median tribe, makes things really 
complex. It should be noted that the words magos, astrologos, 
mathematikos and chaldaios, which originally indicated the religious 
specialists of the Achaemenid empire, astrologers, astronomers, and the 
priests of the Esagila temple in Babylon, had become synonyms in the first 
century CE. The most famous example of this confusion is the story of the 
magoi who came to see the baby Jesus after an astronomical observation  
(Matthew 2.1) ­ they were not wizards, Persian religious specialists or 
Medes, but astrologers. 

Philostratus is adamant in his condemnation of all types of magic; in the Life
of Apollonius (LoA), he remarks several times that his hero was not a 
magician, even though some may think that certain acts were the result of 
wizardry. On the other hand, we possess a far more positive appreciation of  
magic practices in the Letters of Apollonius. We have already seen Letter 
16: 

I think that those who follow no matter whom, ought to be 
called 'magicians', if only they are determined to be divine and 
just men.

The plural 'magic practices' three sentences ago is important. There was not 
one 'magic creed', there were many. 

Is it possible to be a bit more precise about Apollonius' magic? The answer 
may be 'yes' and the key may be LoA 3.41, a story about the Indian sages 
that Philostratus has found in Damis: 

Apollonius and Damis then took part in the interviews devoted 
to abstract discussions; not so with the conversations devoted to 
occult themes, in which they pondered the nature of astronomy 
or divination, and considered the problem of foreknowledge, 
and handled the problems of sacrifice and of the invocations in 
which the gods take pleasure. In these Damis says that 
Apollonius alone partook of the philosophic discussion together 
with Iarchas [the chief Indian sages].

This is a bit odd, because there is no logical connection between 'the nature of 
astronomy', 'sacrifice' and 'invocations'. However, the triad is repeated in the 
next lines: 

In these Damis says that Apollonius alone partook of the 
philosophic discussion together with Iarchas, and that Apollonius 
embodied the results in four books concerning the divination by 
the stars, a work which Moeragenes has mentioned. And Damis 
says that he composed a work on the way to offer sacrifice to 
the several gods in a manner pleasing to them. 
   Not only then do I regard the work on the science of the stars 
and the whole subject of such divination as transcending human 
nature, but I do not even know if anyone has these gifts; but I 
found the treatise On sacrifice in several cities, and in the 
houses of several learned men; moreover, if anyone should 
translate it [note 5], he would find it to be a grave and dignified 
composition, and one that rings of the author's personality. 
   And Damis says that Iarchas gave seven rings to Apollonius 
named after the seven stars [i.e., the planets], and that 
Apollonius wore each of these in turn on the day of the week 
which bore its name.

Even though Philostratus feels embarrassed with the existence of the book On 
astrology and with the fact that On sacrifice was not written in Greek, he 
cannot deny that he has found references to these books in both Damis and 
Moeragenes, and that these books belonged together. 

Scientific astronomy was not an Indian specialism. The leading astronomers of 
Antiquity were those of the Esagila, the temple of Marduk in Babylon; the 
Greeks usually called them Chaldaeans, but as we have seen above, this 
name had become synonym with several other words. The Babylonian name 
for the temple astronomer was tupšar Enûma Anu Enlil. We know quite a 
lot about these officials: they made astronomical observations and were able 
to predict the course of the planets, observed the entrails of the victims, 'read' 
the future from the smoke of the sacrifices, noticed what troubles were 
approaching, advised the authorities on the kind of sacrifices they had to bring 
to ward of the dangers, and they cured people with incantations and 
exorcisms. 

This is remarkably similar to the above quoted words that Apollonius took an 
interest in 'the nature of astronomy or divination, and considered the problem 
of foreknowledge, and handled the problems of sacrifice and of the 
invocations in which the gods take pleasure'. Nearly all the tasks of the 
tupšar Enûma Anu Enlil are covered by these words and it is possible that it 
was also covered in Apollonius' books On astrology and On sacrifice. In 
LoA 1.31 we even encounter 'read' the future from the smoke of the 
sacrifices. That Apollonius was capable of exorcism, we have already seen 
above. 

Of course it is far from proved that Apollonius knew in some way something 
about the activities of the tupšar Enûma Anu Enlil. But on the other hand, 
the Babylonian culture was not dead. If a contemporary of Apollonius, 
Seneca, could imitate Socrates, there is nothing implausible in a Pythagorean 
sage following in the footsteps of his role model and visiting the Esagila. He 
would not have been the only foreigner who visited Babylon to study the 
recently developed scientific astronomy; in the third century, a rabbi Samuel 
did the same, graduated and became known under the age­old Babylonian 
professional title 'astronomer and physician' (Talmud Babli, Baba Mesi'a 
85b). 

Perhaps it was not even necessary to travel all the way to Babylon to be 
taught by a tupšar Enûma Anu Enlil. In Syria, there was an enclave of 
Babylonian culture: Emesa, where, as we have seen above, the Sun was 
venerated with the rituals of the Babylonian New Year's festival. And it 
should be noted that Philostratus received 'Damis' from an empress who was 
born in Emesa; it is possible that Damis contained an Emesian tradition about 
an Apollonius whose concept of magic was essentially Babylonian. 
 

Literature
The collection of Apollonius' letters was published by Robert J. Penella, The 
Letters of Apollonius of Tyana: A Critical Text (1979 Leiden). 
 Philostratus' Life of Apollonius was ­together with the Letters and the 
Treatise of Eusebius­ published in two volumes in the Loeb Classical Library 
in 1912, with a translation by F.C. Conybeare; it has been quoted several 
times in this article and is also available online. The new translation by C.P. 
Jones is reviewed here.  

The most important recent discussion of the problems related to the Life of 
Apollonius, can be found in Jaap­Jan Flinterman's Power, paideia & 
pythagoreanism. Greek identity, conceptions of the relationship between 
philosophers and monarchs and political ideas in Philostratus' Life of
Apollonius (1995 Amsterdam), pages 67ff. He questions the vision of Damis 
that had been published by E.L. Bowie, 'Apollonius of Tyana: Tradition and 
Reality' in Aufstieg und Niedergang der Römischen Welt 2.16.2 (1987) 
1652­99; Bowie had maintained that Damis never existed, but Flinterman 
convincingly shows otherwise. 

M. Dzielka's Apollonius of Tyana in legend and history is especially useful 
on the local traditions before Philostratus and the post­Philostratean 
elaborations. Mark Geller's article 'The Last Wedge' (in Zeitschrift für 
Assyriologie 87 [1997] 43­95) is useful on the last centuries of the 
Babylonian civilization. 

On the theoretical problems of the study of the 'divine man', see Jaap­Jan 
Flinterman's article 'The ubiquitous "Divine Man"' in the journal Numen (43, 
1996), pages 82­98. 
 home   :    ancient Greece   :   index