CIENCIA

n 35 | 01/11/1999

El origen de la mente humana

Juan Luis Arsuaga
IAN TATTERSALL
Hacia el ser humano. La singularidad del hombre y la
evolucio

n
Trad. de Joan
Sole

Peni

nsula, Barcelona 286

pa

gs. 2.500 ptas

STEVEN MITHEN
Arqueologi

a de la mente.
Ori

genes del arte, de la

religio

n y de la ciencia
Trad. de Ma
Jose

Aubet
Cri

tica, Barcelona 336

pa

gs. 3.365 ptas.

A estas alturas del milenio todava es muy poco lo que sabemos acerca de cmo
funciona nuestra propia mente; no parece que la ciencia haya llegado ms lejos que la
filosofa en este terreno. Mientras que para las eternas preguntas filosficas de quines
somos y de dnde venimos la ciencia ha encontrado respuestas convincentes en la
teora de la evolucin biolgica, el origen de la mente humana an permanece
misterioso. Somos unos primates muy prximos a los chimpancs, de los que nos
separa poco ms del uno por ciento de nuestros genes, y venimos, ellos y nosotros, de
un antepasado comn que vivi en frica hace cinco o seis millones de aos. Es
probable que las diferencias cognitivas entre nosotros y los chimpancs, o entre
nosotros y nuestro ancestro comn con ellos, no se deban en realidad a muchos ms de
cincuenta genes. La pregunta de hacia dnde vamos no tiene contestacin, pero al

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menos hemos descubierto por qu: el futuro de la evolucin no est escrito, es decir,
que no nos dirigimos hacia ningn lugar predeterminado, y nuestro destino depende
tambin, en gran parte, de nosotros mismos. As las cosas, parece que en cierto modo
se han visto defraudadas las esperanzas de entender la mente humana que albergaba
Charles Darwin, formuladas en la primera edicin (la de 1859) de su famoso libro El
origen de las especies; all puede leerse el siguiente pronstico: La psicologa
encontrar una nueva base, la de la necesaria adquisicin gradual de cada facultad y
capacidad mental. Se arrojar luz sobre el origen del hombre y su historia (en
posteriores ediciones Darwin cambi luz por mucha luz). Si nuestra mente es un
producto de la evolucin, como el resto de nuestro ser, parece acertado buscar en
nuestro pasado la explicacin de la naturaleza especficamente humana, de lo que es
ms propio del hombre. Adems, muchas veces el funcionamiento de las cosas se
entiende mejor cuando se descubre cmo se han formado, y la mente no tendra por
qu ser una excepcin. A esta tarea se aplican, independientemente, estos dos libros
publicados en ingls en 1996 (el de Steven Mithen) y 1998 (el de Ian Tattersall), y
ambos en espaol en 1998; ambas obras estn escritas por investigadores que trabajan
en disciplinas histricas: un arquelogo (Steven Mithen) y un paleoantroplogo (Ian
Tattersall). En gran medida, y un poco sorprendentemente, Mithen y Tattersall han
llegado, desde tan diferentes puntos de partida (y sin haberse influido mutuamente,
porque no se citan el uno al otro), a conclusiones bastante compatibles entre s.
Tattersall va directamente a la raz histrica del problema: si Darwin estaba seguro de
que el origen de la mente humana estaba en la evolucin biolgica, Alfred Russel
Wallace no lo vea as. Y Wallace no era un creacionista cerril, un feroz enemigo de
todo lo que Darwin representaba, sino el codescubridor, junto con el propio Darwin, de
la teora de la evolucin por medio de la seleccin natural. A pesar de ello, Wallace
crea que la mente humana estaba ah porque la haba puesto directamente Dios,
crendola exclusivamente para el ser humano: un regalo divino, no un producto de la
evolucin orgnica. Ningn animal, por muy pariente cercano que fuera, podra tener
ni siquiera un poco de mente/alma, ya que se trata de una cuestin de todo o nada:
nosotros (los humanos) lo tenemos todo y ellos (los animales) no tienen nada. Ni
Wallace ni Darwin conocan entonces cmo se haba desarrollado la evolucin humana,
ni cuntas especies de homnidos haban existido desde que el destino del hombre se
separ del destino del chimpanc, pero hoy Wallace pensara, seguramente, que la
nica especie de homnido con alma ha sido la nuestra: ni los neandertales ni nuestros
antepasados de especies anteriores la habran recibido. Las posturas de Darwin y de
Wallace parecen irreconciliables, y en sentido estricto lo son, porque el segundo se
sita fuera del terreno de la ciencia al aceptar una solucin sobrenatural para el
problema de la naturaleza de la mente humana y de su origen (siguiendo con el juego
de palabras, la mente humana no sera, para Wallace, natural). Sin embargo, Tattersall,
un reconocido especialista mundial en teoras evolucionistas, cree encontrar un punto
de encuentro entre los dos genios en el campo de la teora de sistemas. Esta teora
predica que las propiedades de un sistema, definido como un conjunto de elementos
interrelacionados, dependen en gran medida de cmo interacten los diferentes
elementos entre s. Llevada al terreno de la mente humana, la teora de sistemas dira
que por ms que los cerebros de los chimpancs y de los humanos se parezcan
morfolgica y estructuralmente (como no podan dejar de hacerlo dado el gran
parentesco que existe entre las dos especies), sus propiedades son muy diferentes
porque sus elementos constituyentes no estn organizados del mismo modo. Ni un
chimpanc ni tampoco un homnido fsil podran considerarse nunca pequeos seres

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humanos, versiones imperfectas de nosotros mismos ms o menos disminuidas en sus

capacidades mentales, sino, por el contrario, algo completa y radicalmente diferente. El
pensamiento humano naci, literalmente, cuando a algn antepasado nuestro (un Adn
o una Eva) se le cruzaron los cables y aparecieron conexiones nuevas entre circuitos
preexistentes. La teora de sistemas es lo contrario del reduccionismo, que trata de
explicar las propiedades de un sistema a partir de las de sus elementos; por eso la
teora de sistemas tiene tantos partidarios entre los bilogos que estudian organismos
o comunidades (que a su vez forman parte de los ecosistemas), y tan pocos seguidores
entre los bioqumicos. Parece inverosmil, de todas formas, que haya algn modo de
reorganizar las partes del cerebro de un chimpanc para producir algo remotamente
parecido a la mente humana, aunque sea en grado menor, luego tiene que haber algo
ms. Ian Tattersall cree que los elementos de la mente de los homnidos que fueron
nuestros antepasados (o al menos algunos de esos elementos) se desarrollaron antes de
recombinarse para hacer posible el pensamiento. Para empezar, el cerebro en su
conjunto creci espectacularmente en volumen (se multiplic ms de tres veces desde
el primer homnido hasta nosotros), sin que por ello el instinto diera paso a la
consciencia (Tattersall prefiere utilizar la expresin capacidad humana para referirse
a nuestra inteligencia). Tambin, y de forma independiente, apareci el instrumento
fisiolgico que permite producir el lenguaje articulado, aunque ste no surgiera an
porque al aparato fonador no le llegaban las rdenes necesarias desde el cerebro. Por
fijarnos en una forma humana fsil muy conocida, los neandertales tenan un promedio
cerebral mayor que el nuestro, y probablemente ciertas facultades para producir los
sonidos necesarios para articular alguna forma de lenguaje pero, segn Tattersall,
les faltaron las conexiones necesarias en el cerebro para pensar y hablar. Incluso
nuestros antepasados directos y cercanos, los protocromaones que vivieron hace
100.000 aos en Israel y eran fsicamente casi como usted y como yo, carecan de
nuestra capacidad, porque Teora de la evolucin Noviembre, 1999. N 35. REVISTA
DE libros 21 El origen de la mente humana J UAN L UIS A RSUAGA I AN T
ATTERSALL Hacia el ser humano. Lasingularidad del hombre y laevolucin Trad. de
Joan Sol Pennsula, Barcelona 286 pgs. 2.500 ptas. S TEVEN M ITHEN Arqueologa
de la mente.Orgenes del arte, de la religiny de la ciencia Trad. de M Jos Aubet
Crtica, Barcelona 336 pgs. 3.365 ptas. an las piezas del rompecabezas no haban
encajado (o, si se prefiere, componan otro rompecabezas diferente). Cuando todos los
volantes y ruedas de la maquinaria cerebral acertaron a engranar, entonces el
complicado reloj mental se puso en marcha. Y surgi, como un prodigio de la
naturaleza, inesperado pero sin embargo viable, una nueva maravilla de la evolucin.
En realidad, para Tattersall, slo una maravilla ms entre otras muchas, porque as es
como l cree que han aparecido todas las grandes novedades biolgicas: por evolucin,
desde luego, y, como deca Darwin, sin intervencin divina, pero no paso a paso y de
forma gradual, sino bruscamente y de una sola vez, o sea, tal y como lo imaginaba
Wallace. Dicho esto, Tattersall no parece capaz de establecer claramente cules son
esos elementos cerebrales que interaccionan de forma diferente en el hombre y en el
chimpanc, pero Steven Mithen s cree conocerlos. Para l, en la evolucin de la mente
humana hubo primero una etapa, similar a aquella en la que se encuentran los
chimpancs actuales, en la que dominaba una inteligencia general. En una fase
posterior se desarrollaron una serie de mdulos mentales, que funcionaban como si
fueran rganos mentales independientes y especializados en funciones diferentes: un
mdulo de historia natural (una especie de biologa intuitiva) para relacionarse con
los otros seres vivos, un mdulo social (psicologa intuitiva) para relacionarse con los

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otros miembros del mismo grupo, y un mdulo para entender las propiedades fsicas
de los objetos (fsica intuitiva), que dio lugar a un mdulo para la tecnologa de la
piedra. En esta segunda fase los diferentes mdulos (las diferentes inteligencias)
eran independientes entre s, y no estaban comunicados. Steven Mithen piensa que el
lenguaje surgi entonces como un instrumento al servicio exclusivamente de la
comunicacin social, y no transmita ningn otro tipo de informacin. Tambin cree
que la consciencia de uno mismo (la autoconsciencia) apareci en ese dominio de las
relaciones sociales, mientras que las dems actividades (no sociales), como por ejemplo
tallar la piedra o cazar, seran automticas. La mente humana moderna no se manifest
hasta que, en una tercera y ltima fase, se abrieron ventanas y puertas en los muros
que mantenan aislados las diferentes inteligencias. As surgi, nicamente en
nuestra especie, una fluidez cognitiva que pona en comunicacin la inteligencia
general con las diferentes inteligencias especializadas. Steven Mithen tiene una
concepcin modular de la mente humana que se opone a la idea de una mente
homognea que funciona como un todo. Aunque no se plantea tan claramente el tema
de la arquitectura de la mente humana, la aplicacin de la teora de sistemas que
realiza Ian Tattersall exige tambin un modelo modular de la mente. No todos los
autores coinciden en esta idea, sin embargo, ni tampoco los partidarios de la mente
modular se ponen de acuerdo en cules sean los mdulos fundamentales. El lingista
Noam Chomski cree que hay algo parecido a un rgano mental para el lenguaje, con
el que nacemos los humanos. A este mdulo el psicolingista Jerry Fodor aadira los
de psicologa, fsica y biologa, as como un mdulo que nos hace percibir el mundo de
una determinada forma. As pues, Steven Mithen sigue en su planteamiento de partida,
la mente modular, a autores prestigiosos, aadiendo de su cosecha un esquema
evolutivo. Y aqu surgen algunos problemas que ha sealado el propio Jerry Fodor en su
resea del libro de Steven Mithen. Uno es de carcter general: no deja de ser chocante
que en su evolucin la mente pase de tener una estructura ms bien uniforme a una de
tipo modular (con rganos mentales), para luego desvanecerse parcialmente las
barreras entre los mdulos y volver a ser una mente homognea (con fluidez
cognitiva). Otro problema es que Mithen utiliza como modelo para su evolucin
filogentica el desarrollo ontogentico de la mente, cuando, segn Jerry Fodor, el
punto de partida en los nios pequeos es una mente modular y no una inteligencia
general. Est, adems, el tema del lenguaje, de importancia capital para Steven
Mithen, porque fue el lenguaje el agente que, en un momento determinado, traspas
los muros que separaban las diferentes inteligencias y las puso en comunicacin. Sin
embargo, cmo poda el lenguaje transmitir informacin slo de tipo especializado
(social) cuando surgi al principio? Si adoptamos como definicin de lenguaje, tal y
como proponen William Noble y Iain Davidson, la de comunicacin por medio de
smbolos, no es fcil entender que los primeros homnidos slo usaran smbolos para
sus relaciones sociales; detrs de un smbolo hay siempre un concepto, una
abstraccin, y se hace difcil creer que pudieran elaborar la idea de hermano, padre,
grupo, pareja o jefe, y no la de instrumento, fuego, bosque, presa o muerte. Ni Steven
Mithen ni Ian Tattersall son, despus de todo, filsofos, sino, como dije al principio,
historiadores, por lo que se les debe pedir que muestren en los registros fsil y
arqueolgico las pruebas de sus teoras. Segn ambos autores, no se encontrar antes
de la aparicin de nuestra especie ningn indicio de conducta plenamente consciente,
ni de comportamiento simblico. No es ese mi punto de vista, pero dejemos que el
lector saque sus propias consecuencias a partir de los datos disponibles. Eran los
neandertales, por ejemplo, unos animales gobernados por el instinto, sin reflexin ni

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tal vez sentimientos? Somos la nica especie verdaderamente inteligente, la nica

especie humana en definitiva, que ha existido? Estos son los debates que tienen lugar
en la poca en la que nos ha tocado vivir, debates que van mucho ms all de la
morfologa de las piedras y de los huesos, y de las circunstancias en que se
descubrieron, por lo que tenemos que agradecer a estos dos autores que se hayan
animado a discutir en serio las grandes cuestiones, las que de verdad importan. El
origen de la consciencia es un tema comprometido que rara vez se toca en los libros de
evolucin humana dirigidos al gran pblico, libros que generalmente no pasan de ser
una coleccin de ancdotas, con mucho de aventura y poco de ciencia. Estoy
convencido de que cualquier lector con unas mnimas inquietudes intelectuales
apreciar que los cientficos lo traten con respeto. Ya est bien de que los sabios y sus
amigos nos cuenten sus batallitas personales y encima le llamen a eso divulgacin
cientfica! Un ltimo comentario. La traduccin del libro de Tattersall no ganar,
mucho me temo, ningn premio. Valga este ejemplo; abro al azar el libro por las
pginas 148 a 151 y en un rpido vistazo encuentro las siguientes perlas: ensamblajes
fsiles, lascas arrancadas de pequeos adoquines, matar un cuerpo, cuerpo de
mamfero carnoso, gordos leopardos muertos, la liga de los simios y arrojar el
martillo agarrado por una punta contra el adoqun que se quiere laminar. La literatura
cientfica no suele, desgraciadamente, disfrutar de buenos traductores en nuestro pas.
Cuando uno ha recibido ofertas para traducir libros cientficos ya sabe por qu.

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