La parbola populista.

Reflexiones a partir de L a R azn Populista de Ernesto Laclau,

Buenos Aires, Fondo de Cultura Econmica, 2005
Javier Balsa
UNQ, UNLP, CONICET
El nuevo libro de Laclau podra parecer una respuesta coyuntural al resurgimiento
actual del populismo en Amrica Latina. Sin embargo, sabemos que para Laclau la
preocupacin por lograr una conceptualizacin del populismo no es nueva. Incluso es
posible interpretar La Razn Populista (LRP) como el punto de llegada de una larga
parbola de reflexin sobre la poltica, que comenz hacia mediados de los aos setenta,
justamente con un esfuerzo por comprender el populismo incorporndolo a una
reformulacin de la teora poltica marxista1. Su elaboracin posmarxista subsiguiente, si
bien intent dar cuenta terica y estratgicamente de la complejidad de las sociedades
capitalistas avanzadas y, al mismo tiempo, fue el resultado del impacto en Laclau de una
serie de lecturas tericas (Wittgenstein, Derrida, Lacan, entre otros), nunca dej de lado el
problema del populismo.2 Finalmente, Laclau logra, utilizando todo este desarrollo terico,
desplegar una perspectiva novedosa para abordar el fenmeno populista. As, este
recorrido, como las parbolas geomtricas, no arriba al mismo punto de partida. Existen
importantes diferencias entre el populismo de Poltica e ideologa en la teora marxista y el
de LRP, aunque presentan ms puntos de contacto que los que el propio Laclau pareciera
reconocer, ya que ni siquiera menciona en su ltimo libro la existencia de aquella primera
elaboracin sobre el tema. Volveremos sobre estas cuestiones al final de este trabajo, luego
de realizar una sntesis de la lnea argumental desarrollada en LRP.

La ruptura que propone Laclau, con respecto a las anteriores visiones sobre el
populismo, est presente ya desde el ttulo de la obra: hay una razn populista, lo que
1

E. Laclau, Poltica e ideologa en la teora marxista, Madrid, Siglo XXI, 1978 [edicin inglesa de 1977]; en
especial el captulo Hacia una teora del populismo.
2

Laclau ha comentado que cuando lea a esos tericos, los ejemplos que le venan a la mente no eran de
textos filosficos o literarios, sino de la propia poltica argentina (E. Laclau, Teora, democracia y

implica un doble movimiento, por el cual el populismo puede ser abordado por la ciencia
social (ahora es racionalizable), al tiempo que la propia accin de las masas de adherir
entusiastamente a los movimientos populistas se vuelve razonable y hasta racional.
Buscar una racionalidad especfica al populismo significa no pensarlo, como casi
siempre se haba hecho, como un epifenmeno y/o como una desviacin. En este sentido,
Laclau realiza una serie de operaciones de inversin de los elementos que caracterizaban al
populismo en la bibliografa existente. En vez de rechazarlos, los retoma e integra, pero
ahora con un sentido positivo/constructivo, frente a la perspectiva negativa/irracionalizante
que presentaban en dichas tradiciones. De este modo, frente a la crtica sobre la "vaguedad"
ideolgica del populismo, Laclau explora qu es lo que intentan performar los procesos de
simplicacin y vaco ideolgico caractersticos del populismo.
Del mismo modo, en estas perspectivas previas, las identidades construidas en torno
a smbolos populistas difusos eran concebidas como expresin de irracionalidad (opuestas a
identidades basadas en intereses objetivamente definidos). Para Laclau, toda esta distincin
es errnea pues la retrica es parte constitutiva de la construccin de las identidades
polticas y no slo un puro adorno del lenguaje. Esta cuestin la haba elaborado en
"Poltica de la retrica"3 (donde afirma que la estructuracin de la vida social se identifica
con una "retrica generalizada" y, ms especficamente, que toda hegemona es slo posible
a travs de re-totalizaciones parciales posibles por el movimiento tropolgico).4 Aunque
Laclau no lo menciona explcitamente, esta relacin entre reconceptualizacin de la retrica
y una nueva forma de pensar el populismo ya haba sido esbozada por Peter Worsley.5 Cabe
socialismo en Nuevas reflexiones sobre la revolucin de nuestro tiempo, Buenos Aires, Nueva Visin, 1993,
pp. 210-211).
3

E. Laclau, Poltica de la retrica en Misticismo, retrica y poltica, Buenos Aires, Fondo de Cultura
Econmica, 2000.
4

Vemos aqu cmo la evolucin terica del propio Laclau le ha permitido pensar de modos muy diferentes el
populismo. En Hacia una teora del populismo an tena un concepto negativo de la retrica: ...pueblo no
es un mero concepto retrico, sino una determinacin objetiva (Poltica e ideologa..., op. cit., p. 193;
subrayado mo). Pero, ya en Hegemona y estrategia socialista haba cambiado drsticamente su enfoque:
Sinonimia, metonimia, metfora, no son formas de pensamiento que aporten un sentido segundo a una
literalidad primaria a travs de la cual las relaciones sociales se constituiran, sino que son parte del terreno
primario mismo de constitucin de lo social (E. Laclau y C. Mouffe, Hegemona y estrategia socialista,
Buenos Aires, Siglo XXI, 1987, p. 126).
5

P. Worsley, El concepto de populismo, en G. Ionescu y E. Gellner (comp.), Populismo. Sus significados y

caractersticas nacionales, Buenos Aires, Amorrortu, 1970, p. 277.

aclarar que el trabajo de Worsley es uno de los pocos que Laclau reconoce como un
antecedente a su enfoque, rescatando su identificacin del populismo con una dimensin de
la cultura poltica en general, que atraviesa las diferencias ideolgicas y sociales; y su
sugerencia de atender a la participacin popular genuina y efectiva presente en los
fenmenos populistas.6 Podemos agregar que Laclau tambin retomar de Worsley la
relacin que establece entre exigencias particulares y su unificacin en un programa
general.7

Luego de la revisin de la literatura sobre el populismo, Laclau va en busca del

sustrato terico-ideolgico que le provey de la matriz para incluirlo dentro de fenmenos
polticos aberrantes: la psicologa de las multitudes. De hecho, el anlisis de ambas
cuestiones conforma la primera parte de LRP, titulada justamente La denigracin de las
masas. Seala cmo a partir de Le Bon, los fenmenos de la psicologa de las masas sern
encuadrados como pertenecientes al campo de lo patolgico, pero al mismo tiempo,
como rasgos permanentes de las sociedades modernas. Adems, Le Bon tambin asocia lo
grupal con lo irracional. Luego Laclau historiza un cierto abandono progresivo de estas dos
asociaciones por parte de la psicologa social posterior, aunque tambin encuentra que el
sesgo ideolgico antipopular (la grande peur frente al ascenso social y poltico de las
masas8) le impidi avanzar en la comprensin de la construccin de las identidades
polticas y sociales a pesar de haber abordado cuestiones de indudable significacin para su
aprehensin (como la relacin palabras/imgenes, el predominio de lo "emotivo", la
sensacin de omnipotencia y el papel de los lderes).
En un nivel diferente ubica Laclau a la obra de Freud "Psicologa de las masas y
anlisis del yo". Segn la lectura que Laclau desarrolla de algunas lneas apenas esbozadas
en los textos de Freud, "el lder slo ser aceptado si presenta, de un modo particularmente
marcado, los rasgos que comparte con aquellos que se supone debe liderar" (p. 83).

De hecho, Laclau ya lo reconoca como un antecedente en Poltica e ideologa, op. cit, p. 169.

P. Worsley, El concepto, op. cit., p. 278.

Temor a las masas que, por cierto, tambin estuvo por detrs del surgimiento de la propia sociologa (I.
Zeitlin, Ideologa y teora sociolgica, Buenos Aires, Amorrortu, 1970).

Entonces, ese "algo en comn" que posibilita la identificacin, no puede ser exclusivamente
el amor por el lder, sino algn rasgo positivo compartido por el lder y los liderados. Por lo
tanto, "la necesidad de liderazgo sigue existiendo, pero constituye un liderazgo mucho ms
democrtico que aquel implicado en la nocin del dspota narcisista" (p. 84). Tambin
seala, lo que l interpreta como dos lgicas sociales que, en diversos grados, intervienen
en la constitucin de todos los grupos sociales: la basada en el vnculo libidinal con el lder
y la basada en la organizacin.9

El recorrido que Laclau realiza en la primera parte le sirve para generar una
verdadera ruptura epistemolgica, y presentar una conceptualizacin completamente
novedosa del populismo desarrollada en la segunda parte de la obra, titulada La
construccin del pueblo, que puede considerarse el verdadero ncleo del trabajo.
Como punto de partida, la unidad de anlisis mnima no ser el grupo sino la
demanda (como peticin y como posesin de un reclamo). En su respuesta a las crticas que
le formula Zizek a LRP, Laclau profundiza la descripcin del proceso por el cual una
peticin se convierte en reclamo: cuando las demandas no van ms all de la etapa de
meras peticiones, tenemos una situacin altamente institucionalizada, pero luego lo que
se peda dentro de las instituciones se convirti en reclamos dirigidos a las instituciones, y
en cierta etapa estos pasaron a ser reclamos contra el orden institucional.10
En determinadas condiciones histricas, la acumulacin de demandas insatisfechas
y la incapacidad del sistema institucional para absorberlas de un modo diferencial (cada una
de manera separada de las otras), establece entre ellas una relacin equivalencial (lgica
de la equivalencia en contraste con la lgica de la diferencia).11 Comienzan a articularse

Freud afirma que una masa puede adquirir, por exceso de organizacin, las propiedades de un individuo.
De lo cual podra interpretarse que abre la posibilidad de que la masa no tenga un conductor (S. Freud,
Psicologa de las masas y anlisis del yo, en Obras completas, vol. 18, Buenos Aires, Amorrortu, 1993, p.
109).
10

E. Laclau, Por qu construir un pueblo es la tarea principal de la poltica radical, Cuadernos del Cendes,
v. 23, n. 62, Caracas, mayo 2006, p. 7-8. Versin original publicada en Critical Inquiry, 32 (4), 2006, en
respuesta a Slavoj Zizek, Against the Populist Temptation, Critical Inquiry, 32 (3), Spring 2006.
11

En LRP Laclau avanza en relacin con anteriores obras, en cuanto explicita la articulacin de ambas
lgicas. Los obstculos de la lgica de la diferencia fuerzan a sus mismos proponentes a identificar enemigos

(en un sistema estable de significacin) y a constituir un "pueblo", dicotimizndose el

espectro social con una frontera.
En un discurso institucionalista el principio universal de la "diferencialidad" se
convierte en la equivalencia dominante dentro de un espacio comunitario homogneo y se
intenta hacer coincidir los lmites de la formacin discursiva con los lmites de la
comunidad. He aqu la clave de la tendencia hacia la despolitizacin, hacia una piecemeal
engineering, como se refiere implcitamente Laclau a la propuesta popperiana para la
intervencin (a)poltica.12
En cambio, en el populismo encontramos una frontera de exclusin que divide la
sociedad en dos campos. sta ser justamente la lgica populista: una plebs (los menos
privilegiados) reclaman ser el nico populus (el cuerpo de todos los ciudadanos) legtimo.
Un componente parcial que aspira a ser concebido como la nica totalidad legtima, en una
operacin tpica de la elaboracin de hegemona.13
En este movimiento, la identidad popular debe despojarse de contenidos particulares
a fin de abarcar demandas sociales que son totalmente heterogneas entre s; por ello,
funciona como un significante tendencialmente vaco.14 As Laclau puede concluir su
crtica a la crtica a la vaguedad que los autores anteriores sealaban en el populismo,
pues sta se torna una caracterstica esencial para operar sobre la heterogeneidad.
Esta misma lnea de reflexin abre la cuestin de la nominacin. Retomando a
Zizek, la identidad y la unidad del objeto son resultado de la propia operacin de
nominacin. La identidad popular constituye la plenitud de la comunidad que es negada y,
como tal, permanece inalcanzable. La efectividad del nombre es que, de un modo
y a reintroducir un discurso de la divisin social basado en lgicas equivalenciales. Por otro lado, las
equivalencias pueden debilitar pero no domesticar las diferencias.
12

Ver K. Popper, La miseria del historicismo, Madrid, Alianza, 1973. Sobre esta cuestin ver G. Irzik,
Poppers Piecemeal Engineering: What is Good for Science is not always Good for Society, The British
Journal for the Philosophy of Sience, Vol. 36, no. 1 (marzo 1985).
13

Recordemos que la "lgica" sera el tipo de relaciones entre entidades que hace posible que el sistema de
reglas (que constituye la gramtica) funcione realmente (E. Laclau, Construyendo la universalidad, en J.
Butler, E. Laclau y S. Zizek, Contingencia, hegemona, universalidad, Buenos Aires, FCE, 2000, p. 284).
14
Un desarrollo ms detenido del concepto de significante vaco puede encontrarse en E. Laclau, Por qu
los significantes vacos son importantes para la poltica?, en Emancipacin y diferencia, Buenos Aires, Ariel,
1996.

relativamente oculto, alude a la totalidad social indecible. Podemos aqu hacer referencia a
otra acepcin de parbola, como narracin alegrica sencilla que encadena metforas
para instaurar un significado connotativo que puede convertirse en una referencia estable.
De la nominacin, Laclau rpidamente se desliza hacia la cuestin del liderazgo: "la
forma extrema de singularidad es una individualidad. De esta manera casi imperceptible, la
lgica de la equivalencia conduce a la singularidad, y sta a la identificacin de la unidad
del grupo con el nombre del lder" (p. 130). Y, en este punto, la referencia de Laclau es
hacia Hobbes; pero tambin hacia Freud, ya que la unificacin simblica del grupo en torno
a una individualidad es inherente a la formacin de un pueblo.
Para finalizar su conceptualizacin del populismo, Laclau incorpora otra dimensin,
la del afecto. La investidura radical de nombrar algo nuevo pertenece necesariamente al
orden del afecto, que se constituye a travs de la catexia diferencial de una cadena de
significacin. Por ello la contingencia no supone que dicho objeto pueda ser cambiado a
voluntad, pues sedimenta en determinados nombres, e incluso tambin en instituciones (y
aqu reaparece la referencia a Gramsci).
Luego Laclau levanta los dos supuestos simplificadores que haba formulado para
lograr una exposicin ms clara: la existencia de una frontera dicotmica estable dentro de
la sociedad, y el no efecto de la permanencia del particularismo de las demandas dentro de
la cadena equivalencial.
En primer lugar, si no existe frontera, cada demanda puede estar sometida a la
presin estructural de dos cadenas equivalenciales. En este sentido, la nocin de
significante flotante intenta aprehender conceptualmente la lgica de los desplazamientos
de esa frontera (mientras que el significante vaco se vincula con la construccin de una
identidad popular una vez que la presencia de una frontera estable se da por sentada15). La
gramsciana guerra de posiciones es pensada como una lgica del desplazamiento de las
fronteras polticas a travs de la redefinicin de los significados flotantes en una
articulacin con un significante vaco. As, en la prctica, son dos operaciones hegemnicas
que se superponen.

En segundo lugar, si la relacin equivalencial no elimina el particularismo de las

demandas, algunas de stas no pueden ser incorporadas a la cadena equivalencial pues se
oponen a los objetivos particulares de demandas que ya son eslabones de esa cadena. De
modo que, por fuera de una cadena equivalencial, no slo se encuentra un poder
antagnico, sino tambin algo que no tiene acceso a un espacio general de representacin.
Laclau desarrolla entonces la cuestin de la heterogeneidad constitutiva como exterioridad
irrepresentable.

La segunda parte de la obra se cierra analizando las implicaciones que esta

redefinicin del populismo tiene sobre la conceptualizacin de la representacin y de la
democracia. Nuevamente, Laclau invierte la relacin negativa que, en la literatura
especializada, mantenan estos dos conceptos con el populismo. Retomando Poder y
representacin16, sostiene que la funcin homogeneizante del significante vaco constituye
la cadena y, al mismo tiempo, la representa.17 Tambin seala que "la principal dificultad
con las teoras clsicas de la representacin poltica es que la mayora de ellas concibi la
voluntad del pueblo como algo construido antes de la representacin" (p. 206).18 Luego
agrega que, como la democracia slo puede fundarse en la existencia de un sujeto
democrtico, cuya emergencia depende de la articulacin vertical entre demandas
equivalenciales, la posibilidad misma de la democracia depende de la constitucin de un
"pueblo" democrtico. La inversin de la relacin tradicional entre populismo y democracia
no poda ser ms drstica.

La tercera y ltima parte del libro, titulada Variaciones populistas, es la ms

15

Ver un ejemplo de la relacin entre significantes flotantes y vacos en Poder y representacin, en

Emancipacin..., op. cit., p. 168.
16

Ibid, pp. 149-182.

17

En un sentido similar, se ha planteado que la representacin de tipo populista es hoy un rasgo distintivo de
las propias democracias liberales (B. Arditi, El populismo como periferia interna de la poltica democrtica,
E-l@tina, Vol. 2., nm. 6, Buenos Aires, enero-marzo de 2004, p. 69-70).
18
Tal vez sera aconsejable reemplazar el trmino representacin (tan asociado a la tradicin liberal
representativa) por los de articulacin poltica y de delegacin, distinguiendo los dos significados
contenibles en el primero.

heterognea, ya que la dedica a sugerir distintos tipos de populismos, a analizar sus lmites
observando experiencias fracasadas, y a plantear la distancia que su planteo en LRP posee
con otros desarrollos tericos que, en principio, podran parecer similares.
En primer lugar, como reconoce que no ha llegado a un concepto rgido de
populismo, sino a un rea de variaciones, analiza qu tipos de fenmenos pueden
inscribirse en ella. Laclau revisa algunos ejemplos histricos para explorar tendencias: el
boulangismo, la estrategia del PCI en la segunda posguerra, la Liga del Norte y Berlusconi,
los populismos latinoamericanos clsicos, los de Europa del Este y alguna breve referencia
a la Larga Marcha de Mao. Luego analiza cmo, si bien la lgica equivalencial opera de
igual modo, los significantes centrales que unifican la cadena equivalencial son diferentes.
Y estas diferencias generan distintos tipos de populismos, de los que slo propone un
pequeo e inconcluso listado: en torno al Estado nacional (modelo jacobino), regional, y
etnopopulismo (en el que encuentra una propensin autoritaria estructural).
En segundo lugar, Laclau trabaja sobre los lmites y los fracasos de experiencias
populistas, que demuestran que no hay nada automtico en la emergencia del pueblo.
Analiza entonces la experiencia frustrada del Partido del Pueblo estadounidense (con sus
grandes dificultades para consolidar el momento universalista), la estrategia de Kemal
Atatrk en Turqua (con su imposicin autoritaria de la nacin, construyendo un pueblo
sin apoyo popular) y el conflictivo retorno de Pern a la Argentina en los aos setenta. Este
ltimo caso permite demostrar que el significante tendencialmente vaco puede volverse
completamente vaco y reunir los contenidos ms contradictorios. Recupera la idea de
Freud de una situacin extrema en la que el amor por el padre sea el nico lazo entre los
hermanos. Obviamente, la unidad de un "pueblo" constituido de este modo ser
extremadamente frgil y voltil.
Esta recorrida histrica por distintas experiencias concluye con una perspectiva
optimista sobre nuestro tiempo, en el que la disolucin de las marcas de la certeza crea la
posibilidad poltica de redefinir constantemente el terreno de lo posible.

En los Comentarios finales, adems de resumir las lneas argumentales del libro,

toma distancia respecto de tres enfoques que, en principio, podran parecer cercanos a su
perspectiva: el de Zizek (respondiendo la intervencin final de este autor en el debate que
sostuvo con l y Butler19), el de Hardt y Negri (criticando su libro Imperio20) y el de
Rancire (estableciendo tanto los puntos de contacto como las diferencias21).
El libro finaliza con una crtica al reemplazo actual del anlisis explicativo por la
condena tica. Para Laclau esto limita nuestra capacidad para comprender el mundo actual
y construir verdaderas alternativas polticas, en una era que se ha tornado totalmente
poltica.

En fin, el texto logra con creces su principal objetivo: cambiar la valencia negativa
que las ciencias sociales le haban otorgado al populismo. Sin embargo, el problema es que
en su esfuerzo no slo lo ha recubierto de valoraciones positivas, sino que su halo
semntico se ha vuelto demasiado amplio. El propio Laclau es conciente de este exceso, de
modo que no siempre queda claro hasta qu punto es un recurso retrico provocador, una
toma de posicin terico-epistemolgica que busca intencionadamente los solapamientos y
las ambigedades, o simplemente el efecto de un trabajo de tipo exploratorio sobre
cuestiones difciles de aprehender conceptualmente. As, por ejemplo, reconoce que en su
argumentacin el populismo se ha ido convirtiendo en sinnimo de lo poltico, pero
reafirma este solapamiento pues al ser la construccin del pueblo el acto poltico par
excellance [...] no existe intervencin poltica que no sea hasta cierto punto populista". Es
que para Laclau, el populismo, en tanto operacin impugnadora, desarticula la idea de
poltica como mera tcnica, como "administracin del bien comn".22

19

Butler, Laclau y Zizek, Contingencia..., op. cit.

20

M. Hardt y A. Negri, Imperio, Buenos Aires, Paids, 2002.

21

J. Rancire, El desencuentro. Poltica y filosofa, Buenos Aires, Nueva Visin, 1996.

22

Claramente se visualizan los puntos de contacto con las elaboraciones de Chantal Mouffe para quien la
poltica necesita de un plano conflictivo, y nunca puede reducirse a un nivel "consensual", aunque ella no
establece ningn papel para el populismo en sus anlisis. Vase, por ejemplo, C. Mouffe, El retorno de lo
poltico, Buenos Aires, Paids, 1999, La paradoja democrtica, Barcelona, Gedisa, 2003, y En torno a lo
poltico, Buenos Aires, FCE, 2007.

Una idea tan amplia de populismo deriva en mltiples equvocos.23

As, por

ejemplo, Zizek termina afirmando, como crtica a Laclau (!), que como una postpoltica
pura es imposible, todo rgimen poltico necesita una autolegitimacin suplementaria de
carcter populista, algo a lo que aparentemente el propio Laclau tambin podra suscribir. 24
Creemos que Laclau se equivoca al no tener en cuenta otras clases de discursos polticos,
basados en la produccin de otro tipo de sujetos y de exclusiones, que no efectan ninguna
interpelacin a un "pueblo" sino a otros colectivos (como la nacin, el mercado o la
gente) o incluso a la exaltacin de las individualidades (discursos que no dejan de ser
polticos, independientemente de la importancia que adquiera su efecto repolitizador25).
Los equvocos parten de dos indefiniciones. La primera es que esta concepcin
gradualista de populismo ha olvidado un elemento que, para el propio Laclau es
imprescindible para esta lgica poltica: el establecimiento de una frontera poltica: "si esta
ltima desaparece, el "pueblo" como actor histrico se desintegra" (p. 117). Con ella, es
decir, con la identificacin y reactualizacin constante del enemigo, el populismo nunca
pierde su potencia revulsiva. Tal vez ms que populismo deberamos decir operacin
populista, pues una tendencia casi constante de los populismos realmente existentes ha
sido abandonar progresivamente la identificacin del enemigo, y avanzar en propuestas
universalizantes de dilucin de la frontera.
La segunda indefinicin tiene que ver con qu es el pueblo en el populismo. Esta
cuestin no est resuelta en el trabajo. El problema es dnde fundamentar lo realmente
popular de una propuesta populista. Por momentos pareciera que para Laclau es populista
cualquier interpelacin exitosa basada en la invocacin de un pueblo". Si bien esta
definicin le permite tomar distancia en relacin con una esencializacin del pueblo,26 el

23

Amplitud que Ardite ya criticaba en un texto de Laclau previo a la edicin del libro. Vase B. Arditi, El
populismo como espectro de la democracia: una respuesta a Canovan, Revista Mexicana de Ciencias
Polticas y Sociales, 191, 2004, p. 93.
24

S. Zizek, Schlangend, aber nicht Treffend!, Critical Inquiry, 33 (Autumm 2006)

25

Efecto que Zizek discute para el caso del populismo, ya que siempre conllevara una despolitizacin
mnima. Vase S. Zizek, Schlangend..., op. cit., p. 198-199.
26
Esencializacin presente en Hacia una teora del populismo: "...'
pueblo'
es una determinacin
objetiva, uno de los dos polos de la contradiccin dominante al nivel de una formacin social concreta" (E.
Laclau, Poltica e ideologa..., op. cit., p. 193). Incluso en algunos pasajes de LRP se mantiene cierta

10

problema es que convierte en populismo casi todas las propuestas polticas victoriosas en la
arena democrtica. Para poder salir de este equvoco es necesario precisar el pueblo del
populismo, sin por ello retomar posiciones esencialistas. Consideramos que existen otras
dos opciones para conceptualizar la construccin del "pueblo" que son coherentes con la
propuesta de Laclau, aunque l no las desarrolla.
Una opcin sera pensar al pueblo como el efecto de una rearticulacin exitosa de
diversas tradiciones previas que intentaban (con xito relativo) interpelar a diversos
sectores populares. Pero desarrollar esta opcin implicara formular una crtica a la ahistoricidad que sobrevuela la LRP, especialmente su segunda parte. El recurso al concepto
de "demandas" (pre-grupales) como punto de partida de su argumentacin, conduce casi
inevitablemente a su deshistorizacin. Es cierto que podra ser un mero recurso expositivo;
sin embargo no es inocente. El populismo de Laclau puede articular una pluralidad de
demandas en la medida en que stas se encuentran "aisladas" y pasan a ser materias
primas. La asociacin con la idea germaniana de "masas en disponibilidad" resulta difcil
de eludir (ms all de las crticas que Laclau le formula a su antiguo profesor). La retrica
fundacional caracterstica de los populismo no debe oscurecer su verdadero anclaje dentro
de un complejo contexto de discursividades preexistentes, que son rearticuladas para
(re)construir un pueblo. 27

Una segunda formulacin posible de lo popular surge de hacer uso del concepto
de "buen sentido" presente en Gramsci y retomado de forma ms sistemtica por Jos Nun
en La rebelin del coro28 (un trabajo al que, asombrosamente, Laclau nunca hace
referencia). Sin embargo, en una direccin relativamente similar, Laclau afirma, un tanto
sorpresivamente para la lnea argumental de LRP, que existe en toda sociedad un
reservorio de sentimientos anti status quo puros que cristalizan en algunos smbolos de
manera relativamente independiente de las formas de su articulacin poltica, y es su
esencializacin: "'
el pueblo'no constituye una expresin ideolgica, sino una relacin real entre agentes
sociales... " (p. 97-98).
27

Es cierto que algo de esto reconoce Laclau en la tercera parte, al hablar de rearticulacin de las
demandas.
28

J. Nun, La rebelin del coro, Buenos Aires, Nueva Visin, 1989.

11

presencia la que percibimos intuitivamente cuando denominamos populista a un discurso

o una movilizacin" (pp. 156-157).
Tal vez una combinacin entre ambas opciones permita pensar la preexistencia de
nociones de "buen sentido" que daran base al "sentido de separacin" del que hablaba
Gramsci y que estara presente en las tradiciones populares anteriores a la articulacin de
las mismas (o de buena parte de ellas) por la interpelacin populista. Por otra parte, as se
acotara el margen de maniobras que posee el lder populista ya que se introduce la
capacidad de los sectores populares de evaluar cun popular resulta la propuesta populista.
De este modo, es posible atender a la recepcin, cuyo olvido es una de las principales
crticas que De Ipola le formul a la primera elaboracin de Laclau en Poltica e
ideologa... y que Laclau parece no haber considerado.29
Una definicin popular del pueblo y el mantenimiento de la frontera aseguraran la
propuesta del propio Laclau en el sentido de que la operacin populista resulta una
excelente (diramos casi ineludible) estrategia poltica para la izquierda, al menos en los
tiempos actuales. De hecho, ya en los aos setenta Laclau planteaba, criticando el clasismo
corporativista del socialismo revolucionario, que la lgica populista deba ser el ncleo de
la estrategia de la izquierda en su lucha por lograr la hegemona; as afirmaba que un
populismo socialista no es la forma ms atrasada de ideologa obrera, sino su forma ms
avanzada.30 Es cierto que en LRP se ha perdido el objetivo socialista. No queda claro hasta
qu punto sta ya no es una meta posible (o loable?) y el populismo se ha convertido en un
fin en s mismo, o si la lgica populista es una va para abrir (poltica, pero tambin
heursticamente?) la posibilidad de explorar alternativas polticas al capitalismo actual.
Aqu es donde nos encontramos con las ya habituales crticas de Zizek sobre el abandono

29

E. De Ipola, Ideologa y discurso populista, Buenos Aires, Folios, 1983.

30

E. Laclau, Poltica e ideologa, op. cit., p. 203. Una aguda crtica a la asociabilidad del populismo y el
socialismo en este libro, la encontramos en E. De Ipola y J. C. Portantiero, Lo nacional popular y los
populismos realmente existentes, en J. Labastida Martn del Campo (comp.), Los nuevos procesos sociales y
la teora poltica contempornea, Mxico, Siglo XXI, 1986. Aunque se ha sealado correctamente la
asimetra en que incurren al tener slo en cuenta al socialismo como proyecto, e ignorar las experiencias
socialistas reales (G. Aboy Carls, Repensando el populismo, en K. Weyland y otros, Releer los
populismos Quito, CAAP, 2004, p. 102).

12

por parte de Laclau de una actitud anti-capitalista31, y que se precisan frente a LRP en la
afirmacin de que se debe distinguir entre el nivel de demandar algo al poder, y la accin
revolucionaria que siempre est dirigida a destruir dicho poder. Por lo cual, para Zizek, hay
que hallar una forma de movilizacin poltica que justamente evada la tentancin
populista32, pues (como agrega en la continuacin del debate con Laclau) el populismo no
es lo suficientemente radical como para percibir los lazos entre el capitalismo y la
decadencia moral que condena.33
Pero la articulacin entre populismo y hegemona en LRP tiene tambin un plano
ms abstracto. En algunos prrafos no sera slo una estrategia de la izquierda en su lucha
por la hegemona, sino la operacin bsica de toda construccin de hegemona. Aqu
estamos nuevamente frente al problema de los solapamientos conceptuales. Consideramos
que Laclau se equivoca al negar la posibilidad de hegemonas no populistas, pues incluso
puede haberlas de carcter anti-populista. Es cierto que a las hegemonas anti-populistas les
cuesta constituirse, especialmente cuando en perodos histricos previos los significantes
vacos han sedimentado en trminos de pueblo, que es un significante tradicionalmente
vinculado con la lucha democrtica.34 En estos casos la operacin contra-hegemnica de la
derecha ha sido la de centrarse, no en disputar los significantes flotantes, sino en modificar
los significantes vacos estructurantes.35

El tercero de los solapamientos conceptuales que se presentan en LRP es el del

populismo con la democracia: "Sin la produccin de vacuidad no hay pueblo, no hay
populismo, pero tampoco hay democracia" (p. 213). Aqu lo democrtico pareciera
centrarse en la defensa de los intereses populares, en la incorporacin de los sectores
31

S. Zizek, Mantener el lugar, en Butler, Laclau y Zizek, Contingencia..., op. cit.

32

S. Zizek, Against, op. cit, p. 558 y p. 567.

33

S. Zizek, Schlagend, op. cit, p. 194.

34

Toda hegemona se construye sobre una arena democrtica. Al respecto puede consultarse J. Balsa, Notas
para una definicin de la hegemona, Nuevo Topo, 3, 2006.
35

Un interesante anlisis sobre su penetracin en las bases del Partido Laborista ingls en L. Phillips,
"Hegemony and Political Discourse: the lasting impact of Thatcherism", Sociology, 32 (4), 1988. En un plano
ms profundo, esta hegemona neo-liberal se basa, a nuestro entender, en una modificacin en las formas de
vida (J. Balsa, Las tres lgicas de la construccin de la hegemona, Theomai, 14, 2006).

13

marginales a la esfera pblica.36

Laclau est escamoteando el anlisis a la tensin entre el populismo y el
componente liberal de las democracias modernas.37 El liberalismo es el gran ausente de La
razn populista, a pesar de que en anteriores trabajos formulaba una valoracin positiva del
liberalismo poltico.38 Es evidente que falta una teorizacin sobre los elementos antiliberales del populismo y sus efectos en la relacin entre populismo y democracia.39 Y sta
es ineludible para Laclau ya que no reniega del valor de la democracia.40
Sin embargo, en otra parte de LRP, se formulan apreciaciones que pueden ayudar a
articular el populismo con una concepcin agonista de la democracia, tal como la
encontramos en C. Mouffe.41 En realidad Laclau no avanza en este sentido, pero al
reflexionar a partir de la obra de Joan Copec afirma que algn obstculo inherente frena la
pulsin nica, y lo que hay son pulsiones parciales, inhibindose la realizacin del objetivo.
Podemos decir que el populismo no profundiza la confrontacin pues esto significara una
aniquilacin del enemigo, cosa que no est en su esencia. Este es el componente reformista
y no revolucionario del populismo. Busca que se reconozca el derecho democrtico de las
mayoras populares a ser el gobierno legtimo, pero no pretende que la plebe se transforme
en la nica clase. Ms all de ciertas caractersticas totalitarias, el populismo no trata a sus

36

De algn modo Laclau est enfatizando el componente inclusivo/igualador de la democracia. Componente

histricamente central que el liberalismo poltico logr disociar, para fundar conceptual y prcticamente una
democracia que es intrnsecamente desigual en el plano econmico y social (sobre este tema puede
consultarse D. Losurdo, Democracia ou Bonapartismo. Triunfo e decadncia do sufrgio universal, Rio de
Janeiro, Editora UFRJ/Editora UNESP, 2004). Indudablemente, tal como afirma Laclau, el socialismo
revolucionario hizo sus aportes permitiendo incluso la apropiacin de la democracia por el liberalismo.
37

La democracia, segn Mouffe, slo podr asegurarse aceptando la "paradoja democrtica" que surge de la
tensin que se deriva de los efectos de las dos lgicas irreconciliables: la liberal y la democrtica (C. Mouffe
La paradoja..., op. cit.)
38

Ver, por ejemplo, Nuevas reflexiones..., op. cit., p. 144.

39

Una aguda reflexin sobre este vnculo la encontramos en B. Arditi, El populismo como periferia..., op.
cit.
40

Como s lo hace Zizek: I claim that todays constellation the primary focus shoud not be on anticapitalism
but on undermining the fetishist status of democracy as our master-signifier y citando a Badiou insiste en que
the enemy is not called Empire or Capital. Its called Democracy (S. Zizek, Schlagend, cit., p. 193).
Otra interesante reflexin acerca del papel de la democracia representativa en la dominacin poltica en el
capitalismo avanzado, puede encontrarse en P. Anderson, Las antinomias de Antonio Gramsci, Barcelona,
Fontamara, 1978.
41

Especialmente en C. Mouffe, En torno... op. cit.

14

oponentes como "enemigos" a aniquilar, sino ms bien como "adversarios" a combatir (por
lo cual tampoco niega el conflicto). No podra haber un acercamiento mayor con la idea de
"democracia agonstica" de Mouffe.
Esta lgica tiene como segunda consecuencia cierta eternizacin de la situacin
populista original. Por un lado, los sectores populares nunca pueden superar la etapa
populista y su relacin con dicho movimiento perdurar por largos perodos. Por otro lado,
el anti-populismo siempre pervive all, asechando.
De todos modos, estas reflexiones ni estn presentes en LRP, ni resuelven las
tensiones que histricamente los populismos han tenido con las formas liberales de la
democracia moderna.42 Por otra parte, las propuestas totalizantes (ms que totalitarias) de
estos estados populistas estn ms bien asociadas a un abandono de la lgica populista y un
giro hacia discursividades universalizantes.43

Cabe aqu una reflexin de tipo ms general. Las operaciones de inversin de los
conceptos tradicionales sobre el populismo que realiza Laclau abren perspectivas de
anlisis originales, licuan los prejuicios, pero no resuelven algunas de las crticas que la
bibliografa haba sealado en torno al populismo. En este mismo sentido, podemos
destacar dos cuestiones finales. En primer lugar, observamos un sorprende abandono del
papel que tena lo mtico en la construccin de las identidades sociales en anteriores
elaboraciones de Laclau.44 Pareciera que en su esfuerzo por racionalizar al populismo, ha
sentido la necesidad de ocultar todas las cuestiones que pudieran connotar elementos menos
racionales.
En segundo lugar, no profundiza la tensin entre liderazgo populista y participacin
42

En particular, Zizek ubica en el populismo una tendencia hacia el protofascismo ("Against..., op. cit., p.
557). Consideramos que la rplica de Laclau demuestra la falacia en el razonamiento de Zizek ("Por qu
construir..., op. cit., pp. 2-4). De todos modos, para avanzar sobre estas cuestiones habra que comparar ms
precisamente los grados de coaccin a las libertades que concretamente aplicaron los gobiernos populistas en
relacin con las actividades de las alternativas polticas anteriores y posteriores.
43

El momento de recomposicin del principio general de dominacin, fetichizacin del Estado e implantacin
de una concepcin organicista de la hegemona, segn los trminos de De Ipola y Portantiero, Lo nacional
popular..., op. cit., p. 288.
44

Ver, por ejemplo, Nuevas reflexiones, op. cit., pp. 77-80.

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popular. Ya mencionamos el rpido deslizamiento que, siguiendo a Freud, realiza desde la

nominacin a la individualidad, y de ella al individuo y al lder. Laclau simplemente
enumera estos conceptos, pero no elabora una explicacin de sus vinculaciones. Se
preocupa por demostrar que toda poltica requiere de un lder y que, por lo tanto, el
populismo en este punto tampoco se diferencia de otras formas polticas. Pero creemos que,
en este movimiento abstracto, no se resuelven las crticas a las trabas que muchos
populismos pusieron (especialmente una vez que llegaron al poder) a la participacin
popular. Al mismo tiempo, por defender el populismo de sus crticos liberales, se cierra la
posibilidad de pensar formas de autogobierno, de una democracia popular en la que los
sujetos, como propona Gramsci, se vuelvan autodirigentes.45

Evidentemente LRP abre ms cuestiones que las que logra abordar con precisin,
pero tal vez este no sea su defecto sino una de sus virtudes, al aportar interrogantes para
desplegar un campo de investigacin sobre el tema. Sin duda, as como Hegemona y
estrategia socialista se convirti en un verdadero clsico para los estudios posmarxistas (e
incluso una referencia obligada para toda renovacin del pensamiento marxista), creemos
que La razn populista ser un aporte ineludible a la hora de profundizar el conocimiento
del populismo en particular y la sociologa poltica en general.

45
Al respecto, ver G. Semeraro, Tornar-se dirigente. O projeto de Gramsci no mundo globalizado, en C.
N. Coutinho y A. de Paula Teixeira, Ler Gramsci, entender a realidade, Rio de Janeiro, Civilizaao
Brasileira, 2003.

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