Historia de la Prisin: La pena de muerte en

Europa
Almudena Monge Gonzlez. Abogado.

Historia de la Prisin: La pena de muerte en Europa

o EL DERECHO ROMANO
o FORMAS DE EJECUCIN Y SUS SIGNIFICADOS

La Crucifixin.

La muerte por inmersin.

La decapitacin.

La vivicombustin.

Despeamiento.

El ahorcamiento.
o EL DERECHO GERMANO
o EL DERECHO CANNICO
o BIBLIOGRAFA

La realizacin de un estudio exhaustivo de los diversos factores que incidan

sobre la pena de muerte nos obligar, primeramente, a dividir esta accin en
dos importantes perodos cronolgicos, que abarcaran un antes y un despus,
de una poca de grandes transformaciones jurdicas y sociales: el siglo XVIII.
La justificacin de esta separacin temporal se presenta sumamente difana
por ser en este ilustrado siglo cuando culmina un profundo proceso de
transformaciones sociales, que haban iniciado su periplo ya en poca
bajomedieval, concretamente desde el siglo XII.
Ser en este momento cuando se producen los primeros sntomas de crisis del
principio de autoridad, pasando por los siglos XI y XIV donde, como han
sealado los profesores Tierno Galvn y Garca Valds, con el desarrollo de la
industria de la hiladura, y posteriormente con el invento de la imprenta, surge
una mentalidad de trabajo y produccin, demostrativa del apego a las cosas
terrenas; todos ellos sern factores que contribuyen a la concepcin adjudicada
al ser humano, al hombre, desde una nueva dimensin, una nueva
sensibilidad tendente a sustituir la publicidad de algunos castigos elemento
constitutivo y ejemplificador de la justicia- por la vergen za y el olvido,
apartando de la luz y de la vista de los hombres, lo que de degradante y
miserable tiene la naturaleza humana.
Hasta esas fechas el castigo coercitivo a imponer, a aquellos que atentan
contra las normas establecidas en un precario ordenamiento jurdico, seran la
pena de muerte, penas corporales, infamantes, y pecuniarias, siendo
desplazadas en el siglo XVIII por la pena privativa de libertad, desconocida
hasta entonces y concebida como mera retencin. El Derecho penal exiga la
presencia fsica del acusado ante los jueces y la comunidad para hacer posible
la aplicacin de aquellas sanciones, y de ah la necesidad de guardar al reo

hasta llegado el momento del juicio o el de ejecucin de las penas, su carcter,

por tanto, era exclusivamente procesal..
Como hemos sealado este proceso de transformacin alcanza su culminacin
el siglo XVIII debido entre otras circunstancias a la irrupcin del Iluminismo, que
produce un ascenso progresivo de la libertad humana, una nueva valoracin de
la vida, apoyndose en la razn, en contra de la mentalidad ordlica
medieval, pues lo que antes se impona sin discusin ahora es necesario
probarlo, demostrarlo, convencer. El pensamiento de la Ilustracin es
consecuencia del reconocimiento de los derechos individuales, la acogida de
las garantas de la seguridad jurdica y de la igualdad de todos los ciudadanos
ante la ley. Esta nueva mentalidad se traduce en una relativa dulcificacin de la
pena capital, alcanzando su plasmacin material con el invento de la guillotina
durante la Revolucin Francesa; aparato consistente en hacer saltar la cabeza
sin sufrir, mediante un golpe seco y rpido, siendo legitimada su utilizacin
como medio de ejecucin mediante el Decreto de 21 de enero de 1790.
Otro factor determinante, como seala el profesor GARCA VALDS, es el
decrecimiento de la prolfera aplicacin que de la misma se haca hasta
entonces. La primera Ley que altera el sistema penal fue promulgada en 1786
por Leopoldo de Toscana, graduando las penas conforme a la gravedad del
delito, haciendo desaparecer el tormento, limitando el arbitrio judicial y
sufrimiento de la pena capital. Es ms, antes de la promulgacin de esta ley, ya
desde 1695 estaba abolida de hecho, reintroducindose de nuevo en 1790
para los delitos contra la seguridad del Estado, amplindose en 1795 a los
delitos contra la religin, asesinato e infanticidio.
Ahora bien, el objeto de este estudio es preguntarse: Qu ocurre hasta el
siglo XIII? Qu ocurre hasta esta relativa humanizacin o dulcificacin de la
pena capital, hasta su desplazamiento por la pena privativa de libertad?
Como bien tiene a sealar BARBERO SANTOS la pena de muerte acompaa
a la humanidad como su trgica sombra. La historia nos muestra que es la
pena por excelencia, la reina, aplicada en todos los pueblos y civilizaciones,
desde el Derecho Punitivo de las antiguas sociedades (griegos, romanos,
babilonios, incas, aztecas, etc.), pasando por el medioevo, donde alcanza su
mayor esplendor y crueldad, afianzndose con dureza en sus leyes, ya sea en
las instituciones jurdicas germanas, de la Iglesia imperial o de la Inquisicin;
hasta aplicarse, de forma ms restringida, en el perodo renacentista moderno.
Sin embargo, cabe sealar que ciertos pueblos antiguos o bien no la
conocieron, o le otorgaron un lugar modesto, como pone de manifiesto MARC
ANCEL: Libro chino de las cinco penas chino; el derecho penal Islmico; el
derecho consuetudinario anterior a los ukases de los zares; la legislacin
republicana respecto de los ciudadanos romanos despus de las leyes de
Porciae; as como el derecho germnico anterior al siglo XI que slo aplicaba
en supuestos de homicidio penas pecuniarias y no corporales.
La pena capital, tanto en la poca antigua como en la Edad Media no tiene un
fundamento retributivo, es decir, pagar el dao hecho, sino un fundamento

psicolgico, cual es la necesidad del extremo suplicio para la conservacin y

defensa de la Nacin y del Estado, con la conviccin de que era imposible
conseguirlo mediante la aplicacin de otras penas; de ah, que las modalidades
ingeniadas para privar de la vida al condenado fueran cada vez ms crueles,
despiadadas y frecuentes, sobre todo en el oscuro medioevo, hasta el punto de
que, como seala el profesor Barbero Santos, en algunos lugares del seoro
alemn se ejecutaba a vagabundos con la nica finalidad de que no
prescribiera el Derecho de ejecucin de horca y cuchillo; o bien en Suiza donde
en lugar de imponer la pena privativa de libertad prevista se impona la pena
capital por resultar su ejecucin ms barata que el mantenimiento y vigilancia
del recluso.
Esta necesidad prctica se apoya principalmente en la intuicin, es un mito que
no requiere ulterior comprobacin, de hecho su legitimidad ha sido reconocida
de forma unnime, sin discusin durante dieciocho siglos y apoyada por las
mentes ms importantes (Scrates, Platn, Santo Toms), convencidas de que
el Estado tena el derecho de privar, sin la menor discusin, al individuo de
todos sus bienes, incluida la vida. Pocos y de forma aislada eran los que la
rechazaban, careciendo por completo de influencia social.
El razonamiento argumentado en favor de ella era su fundamento utilitario, es
decir, la idea de que para la seguridad de los ciudadanos era necesaria en
determinados casos la eliminacin del delincuente; as, en 1581, CERDN DE
TALLADA escriba que la paz no se puede conservar en la repblica sin el
castigo y la muerte de los hombres malos. Este argumento utilitario, que tiene
su base en Santo Toms, fue acogido por los positivistas, viendo en l un
medio de seleccin de la humanidad, representado por la eliminacin del
cuerpo social de los criminales malos e instintivos, estimndose no susceptible
de reforma. Dicho fundamento utilitario conduce a la equiparacin del hombre
como animal daino, cuya vida est desprovista de todo valor vital.
En los diferentes sistemas jurdicos la pena capital ha sido aplicada para un
amplio repertorio de delitos (hurto, regicidio, robo de ovejas, etc.) y de una
amplia variacin de formas tales como el descuartizamiento mediante tiro de
caballos (caso Damiens), fuego en la hoguera, despeamiento, lapidacin,
enrodamiento, coccin, y como sealamos antes de forma tan cruel y
despiadada, que en numerosas ocasiones durante los siglos XV y XVI la
sentencia del Tribunal declaraba, para evitar los terribles dolores de la agona
en el fuego o en la rueda, que el condenado fuera estrangulado secretamente a
la cada de la noche en la prisin, con lo que al reo se le ocasionaba una
muerte algo ms dulce; as puesto de manifiesto PIETRO ELLERO que la ley
que autoriz la pena de muerte no slo ha imitado siempre, sino que ha
emulado y aun superado al culpable.
Esta concepcin, llevada a sus ltimas consecuencias de forma absurda,
produjo en los siglos XVI y XVII la locura sangrienta de los procesos de brujera
y de los de lesa majestad, comportando un despiadado castigo; la hoguera
para los primeros y el descuartizamiento para los segundos. Adems, cabe
mencionar que las penas en general, y la de muerte en concreto, tienen un

carcter simblico, por lo que se aplican bajo la creencia de que son eficaces si
se ejecutan de acuerdo con un determinado ritual.
Refirindonos a su aplicacin durante la Edad Media, perodo en el que, como
ya hemos reiterado su aplicacin era ms cruel y frecuente, es necesario para
su comprensin entablar unas pequeas premisas histricas y conceptuales de
cules eran las vivencias de esta poca, como se entenda la vida y todas las
circunstancias que la rodeaban.
Siguiendo la aportacin que sobre este campo del Derecho realiza Huizinga,
las pinceladas generales que engloban las vivencias de esta poca son las
siguientes:
1. Todos los sucesos de la vida cotidiana tenan formas externas, todo se
manifestaba de forma estruendosa, tanto las grandes contingencias de
la vida, como los pequeos sucesos iban acompaados de multitud de
formalidades; las distancias entre la noche y el da, el bien y el mal, lo
blanco y lo negro, la crueldad y la misericordia, eran enormes. La vida
segua ostentando en ms de un respecto el color de la leyenda. El
mecanismo de la poltica se proyecta en el espritu del pueblo encarnada
en figuras individuales, no encerrada todava en los lmites de la
burocracia y protocolo. El espritu del pueblo estaba dominado por una
necesidad de venganza, produciendo un verdadero placer de
espectculo de feria esa crueldad en la administracin de justicia.
2. Subyaca el anhelo de una vida ms bella debido a un profundo
abatimiento ante las miserias terrenales, siendo ste el sentimiento con
que se considera la realidad cotidiana.
3. El perodo de verdadero feudalismo termina en el siglo XIII, siguiendo
otro en que los factores dominantes en el Estado y en la sociedad eran
el poder mercantil de la burguesa y el poder financiero de los prncipes,
con el consiguiente quebranto del de la nobleza. Se introduce la idea de
organizacin de la sociedad en estados, considerando que cada uno
de estos grupos representa una institucin divina.
4. La ideologa se caracterizaba por un elemento eminentemente religioso,
y estas ideas religiosas son puestas al servicio de un ideal caballeresco,
que se traduce en el cumplimiento de los deberes de la nobleza. Es el
ideal del noble guerrero desposedo, cuya heroicidad consiste, entre
otros, en liberar a la mujer adorada de todos los peligros.
5. A finales de la Edad Media vino a sumarse a la palabra del predicador
un nuevo gnero de representacin plstica, especialmente bajo la
forma de grabado en madera, lo que expresaba la idea de la muerte de
una forma ms real, contemplando sta desde otra nueva perspectiva: la
caducidad de la vida. Existe una necesidad ilimitada de prestar forma
plstica a todo lo santo, de dar contornos rotundos a toda representacin
de ndole religiosa, de tal suerte, que se grabe en el cerebro como una
imagen netamente impresa.
6. La devocin era el elemento fundamental del aspecto religioso, pero
resultaba ser una devocin, una fe temerosa. El sentimiento religioso no
pasaba de ser una mera rutina y superficialidad, pero sin necesidad de
replanteamiento al estar sometidos por lazos de temor, temor a la

venganza de Dios. El menosprecio del clero, que como una corriente

subterrnea fluye a travs de toda la cultura medieval, junto a una
elevada veneracin por el estado sacerdotal, puede explicarse en parte
por la mundanalidad del alto clero y la creciente proletarizacin del bajo
y, en parte, por los antiguos instintos paganos.
El derecho punitivo hasta el siglo XVIII, y sobre todo durante los siglos XV, XVI
y XVII, tal y como ha sealado GARCA VALDS, se caracteriza por ser
heterogneo, catico, desigual, riguroso, cruel y arbitrario, su verdadero
objetivo era el de provocar el miedo, continua fuente de errores judiciales; los
procesos eran secretos y basados en pruebas tales como los juicios de Dios,
aceptando su resultado sin mayor comprobacin, producto de esta mentalidad
ordlica, constituyndose como principal pieza de conviccin la tortura. Estas
ordalas o juicios de Dios consistan en duelos que permitan reconocer la
culpabilidad del `presunto autor; si ste no superaba las pruebas a que era
sometido agua, fuego, hierro candente, etc.- demostraba su culpabilidad, bajo
la creencia de que Dios le haba abandonado al no superarlas.
Los pases civilizados prevean en sus legislaciones que las ejecuciones fuesen
pblicas, por lo que la muerte era un espectculo en das de fiesta, el da de la
ejecucin era una fiesta popular. La administracin de justicia era cruelmente
ostentosa, anuncindose a la luz del da para compensar la noche en que el
crimen surgi. La gente se agolpaba con el mero objeto de propinar insultos y
lanzar objetos al condenado; los padres llevan a sus hijos al espectculo con la
finalidad de que les sirviera de ejemplo, sin pasar por alto, por supuesto, el
dantesco negocio de alquilar sillas para presenciar ms cmodamente la
ejecucin.
Resulta indispensable mencionar una figura sumamente significativa, pero por
ello no menos misteriosa y siniestra, en la aplicacin de la pena capital: el
verdugo. Este ser el oficial de justicia encargado de aplicar la sentencia
dictada por el tribunal, realizando su oficio a cambio de una contraprestacin.
Su papel en la aplicacin de la justicia desaparece cuando se articula y
desarrolla plenamente la pena privativa de libertad, siendo sustituido por el
funcionario de prisiones.
Pero volviendo a esta figura del medioevo, todo cuanto se refera al verdugo
iba ornado de unas especiales caractersticas distintivas, desde sus atavos
inconfundibles era lo ms parecido a un bufn-, hasta el burro o bestia
menor que tira de la carreta que conduca al patbulo, a aquel paseo del
condenado por las calles de la ciudad o villa, buscndose claramente
mediatizar a todos. El verdugo era una figura respetada por todos, en
ocasiones por el temor que produca, de ah el privilegio de de tomar
gratuitamente los alimentos del mercado siempre que llevara las manos
ocultas, por temor a la transmisin de fluidos mgicos, o como cuenta HANS
VON HENTIG: El horror a la mano infamante del verdugo se encuentra en
numerosas leyendas alemanas, as una infanticida iba a ser ejecutada, pero
previamente un empleado del municipio le vend los ojos para evitar que le
tocaran las manos del verdugo ello no es de extraar ya que en estas tierras
el temor a la brujera hizo que fueran llevados a la hoguera cientos de miles de

personas -; as como la costumbre de arrodillarse para pedir perdn a sus

vctimas segundos antes de ejecutarlas o recibir monedas del reo como
smbolo de pago para ejecutar bien su trabajo, o del populacho como precio de
la venta de los vestidos del condenado o de la cuerda que lo suspendi.
Adems de ser una figura temida era respetada por ser el curandero por
excelencia, tengamos en cuenta que al ser el torturador oficial tena pleno
conocimiento de los huesos que deba romper y la forma de hacerlo; sin pasar
por alto que, en ocasiones, los cadveres de los ajusticiados eran propiedad
del verdugo, quien los venda a los familiares o a los mdicos para realizar
prcticas de anatoma. Esta costumbre del medievo sustituy a las ms propias
de sociedades antiguas quienes dejaban los cadveres en situ para pasto de
las alimaas. Tampoco deberamos olvidar que, en ocasiones sobre todo en el
siglo XV alemn, poda librar de la muerte al dcimo de los reos que deba de
ajusticiar.
El verdugo, como ya hemos apuntado, era despreciado por ese temor mstico
de la transmisin de fluidos mgicos, no pudiendo tener contacto con el resto
de los hombres o, mejor dicho, el resto de los hombres no quera tener
contacto con l, de ah que en la taberna tuviera que beber solo, deba
comulgar en la iglesia en un da sealado exclusivamente para los de su clase,
sin contacto con los dems, o deba ser enterrado en el lugar sealado para los
suicidas.
En la Edad Media y Moderna se mencionan como costumbre la de salvarse el
reo del castigo cuando una prostituta del pblico manifestara su deseo de
contraer matrimonio, costumbre aplicada hasta bien entrado el siglo XVII en
Italia, Francia e Inglaterra; as como la de salvarse si en el trayecto al cadalso
el reo se cruzaba con un Cardenal que se quitara el sombrero y se lo pusiera
en su cabeza, o la especialmente alemana e inglesa de hacer altos en los
locales de bebida encontrados en el camino al patbulo, producindose un
panorama de embriaguez colectiva del verdugo, el condenado y el cortejo; y
como no, la tradicional comida del verdugo, consistente en que la ltima cena
que se le suministrara en la celda fuera a su entera satisfaccin.
Otras costumbres medievales, recogidas por GARCA VADS y HANS VON
HENTIG, era la de indultar al condenado a muerte con ocasin de alguna
festividad o de hacerlo cuando se rompa por tercera vez la cuerda de la horca,
volvindose en este caso las iras contra el verdugo, que en numerosas
ocasiones era apedreado por la multitud; as como la de la desigualdad ante la
muerte (hacha para el noble o prisionero de Estado; horca para el pueblo), el
sonido de la campana de la iglesia la noche antes y la maana de ejecucin, el
colgar cargado de cadenas al delincuente peligroso, la creencia sueca de que
beber sangre del ajusticiado produca curaciones; o negarse la horca para la
mujer prefirindose empalarlas o enrodarlas en el caso de la infanticida.
El panorama de este Derecho punitivo inculto, oscuro y ciegamente represiva
se completa con la aplicacin de la pena capital a los difuntos, animales o
cosas; subyace la idea de un orden csmico en el cual el individuo desaparece
y domina el colectivo; orden que se altera por ciertos hechos de los hombres o

de los animales, o relacionados con las personas inanimadas, por lo que stos
son objeto de castigo; es la pena simblica, teniendo un claro ejemplo en la
costumbre de morir apedreado.
La pena de muerte simblica de los pueblos antiguos es la clave para conocer
el fundamento psicolgico de su contenido irracional, es lo que Hans Von
Hentig estudia como variantes sociolgicas de las penas, aplicada a lo largo
de los siglos, pudiendo ceir su estudio en cuatro variantes:
1. Se aplicaba una responsabilidad colectiva hablndose as de enemigos
por extensin, costumbre jurdica que tiene sus races en necesidades
elementales de la vida afectiva, ejemplos de ello, son la muerte del Zar
Nicols II, fusilando, adems, a su mujer, el heredero, las duquesas, el
mdico de la cmara, el cocinero, el sirviente y la doncella; el sacrificio
de todos los esclavos romanos que se hallaban bajo el mismo techo al
ser asesinado su dueo, la aplicacin de la pena de lapidacin en el que
el pueblo asume la responsabilidad de la ejecucin, no tratndose slo
de un deseo de matar sino de exaltar la pasin agresiva para descargar
la multitud sus tensiones de descontento, y en el que para asegurar un
mnimo de garantas al proceso principal el testigo de cargo deba de
arrojar la primera piedra, siguiendo despus el pueblo entero.
2. Tambin se aplicaban penas a los difuntos, unas veces era una
agravacin de la condena, otras porque el culpable haba fallecido antes
de haber sufrido. Era una forma de desfogar el ansia inagotable de
castigar. La primera noticia de un proceso formal contra un cadver
procede del ao 897 d. C., en Roma, contra los restos del difunto Papa
Formoso, quien 10 meses antes haba fallecido y por orden de su
sucesor, el Papa Esteban VII, fue sacado de su tumba, colocado en un
silln, y llevado en calidad de acusado ante el Snodo, nombrndosele
un defensor, siendo condenado posteriormente por perjurio.
3. No cabe olvidar como sujetos pasivos de la pena, la de efigie, los
procesos seguidos a todo tipo de animales cuyo fundamento subyace
en el miedo y, correlativamente, a la vez admiracin que la humanidad
ha sentido siempre por ellos -, como ocurri en Austria, donde fue
condenado un perro a un ao de prisin en una de las llamadas casitas
de locos (jaula pequea intermedia entre la picota y cuarto arresto) por
haber mordido la pierna a un consejero municipal, o como lo demuestra
el colgamiento al lado del delincuente de perros o lobos, siendo
smbolos de expiacin y eliminacin que generalmente acompaaban al
delito de parricidio para dispensar sus restos en todos los elementos.
4. Incluso las penas impuestas a las cosas sin vida, ejemplo de ello, entre
otros, es el sucedido en 1591, cuando el prncipe Dimitri fue asesinado
el 15 de Mayo de ese ao en Uglich, lugar al que haba sido desterrado,
y como quiera que la gran campana de la ciudad dio la seal para el
motn, por este delito, sta fue condena a destierro perpetuo a Liberia y
llevada a Tobolsk con otros deportados.
Hasta aqu, el planteamiento general, el ambiente que se respira, que se palpa,
premisas imprescindibles para entender el fundamento de esta locura
sangrienta y de su arraigo y pervivencia a lo largo de tantos siglos, para pasar,

de la mano del profesor BARBERO SANTOS, a un plano ms concreto, ms

individualizado, tomando como base los tres grandes bloques en que se ha
agrupado el Derecho: Romano, Germnico y Cannico.

EL DERECHO ROMANO
La pena de muerte en el derecho romano tiene un fuerte componente
mitolgico, su carcter no es estrictamente estatal ni judicial, sino religioso,
concibindose como una pena infamante y sacral, justificndose en la idea de
que el culpable deba ser sacrificado tanto si era libre como si no, fuera
ciudadano o extranjero. La sentencia penal personal era una consagracin del
condenado a una divinidad como expiacin de la comunidad a causa de una
culpa que pesaba sobre ella.
Durante el perodo de la Monarqua (ao 753 a. C. hasta el III d. C.) y durante
el perodo republicano (perodo en el que se produce la dominacin de Grecia)
anterior a la Leyes Porciae y Sempronia (pues a partir de su promulgacin slo
se aplica para los delitos ms graves contra la Seguridad del Estado) la
aplicacin de la pena capital se caracteriza, por un lado, porque la ejecucin
iba precedida de la flagelacin, salvo si se trataba de mujeres, y se aplicaban
como penas accesorias la privacin de la sepultura pena infamante- y la
confiscacin de bienes; y por otro lado, porque a las mujeres se las mata en el
secreto de la crcel por hambre o estrangulamiento. Mommsen relata la
ejecucin de las sacerdotisas de Vesta declaradas culpables, realizando una
descripcin completa de la misma: despojadas de sus insignias
sacerdotales, trasladndoselas a una sepultura consistente en un corredor
subterrneo. Abierto el corredor se depositaban en l una lmpara, un panecillo
y cantarillas con agua, aceite y leche. El sumo pontfice ordenaba a la
condenada que descendiera a la tumba con un gua. ste retornaba a la
superficie y se tapaba la abertura sobre la enterrada viva.
Los procedimientos empleados fueron varios, por un lado, tenemos el proceso
comicial, para lo cual se crearon dos clases de magistrados, los duoviri
perduellioni y los questores parricidi, aplicndose procedimientos distintos
pero con unas notas comunes a todos ellos, cuales son que los magistrados se
limitaban a decir si era culpable o inocente, teniendo sus sentencias un
carcter provisional; con posterioridad el pueblo emita el juicio definitivo, la
emisin no tena carcter de apelacin, sino que formaba parte del
procedimiento y supona una limitacin del poder del magistrado, evitando as
la condena a muerte sin un proceso regular, siendo los crmenes ms
reprimidos el parricidio y el perjurio.
Tambin se utilizaban las questiones questione perpetuae-, siendo la primera
instituida por la Lex Carpunia en el 149 a. C.. Las questiones eran tribunales
creados caso por caso para una infraccin concreta y necesariamente por una
ley que determinara el mbito de sus atribuciones. Se compona de jurados que
decidan sobre la culpabilidad o inocencia del acusado y se regan por el
principio de accin pblica. Las penas podan ser capitales y patrimoniales; y
los delitos a los que se aplicaba principalmente eran: maiestatis, peculado y
sacrilegio.

El interrogante no resuelto por los romanistas es la diferencia entre maiestatis

(perder una batalla, publicar panfletos difamatorios, cometer adulterio con la
hija del emperador) es decir, actos que no tienen relacin con la alta traicin; y
el perduellio (quebrantar el juramento de fidelidad que vincula al ciudadano con
la patria).
Posteriormente aparece la acqua et igni interdictio, consistente en el medio
que se conceda al condenado para evitar la muerte siempre que se fuera de
Roma o Italia, lo que originaba, adems, la prdida de la ciudadana y del
patrimonio. Tambin caba la deportatio que poda tener carcter temporal
siendo graduable al arbitrio del funcionario y no lleva aparejado consigo la
confiscacin del patrimonio.
En la fase final de la repblica e inicial del imperio, con la cada de Silo, el
ltimo caudillo militar, y la subida de Augusto, primer emperador romano, ante
el aumento de los hechos incriminados y del vaco legislativo tuvieron que
acudir, o bien, al poder imperium del magistrado, quien poda tener en cuenta
las circunstancias del hecho, graduar la pena, as como el poder de imponerla
para ciertas categoras de personas para los que la pena de muerte era
inaplicable, como ocurra con los romanos; o bien, al cognitio de los
emperadores.
Durante el Imperio se reintroduce la pena de muerte para los ciudadanos
romanos sin concederse excepcin alguna con las mujeres, que son
condenadas a todo tipo de penas, excepto la crucifixin. La pena capital que
conduca al exilio y poda conducir a la muerte se sustituye por la pena que
conduce directamente a la ejecucin, convirtindose el exilio en una sancin
independiente. A la crucifixin de los esclavos sigue el summun suplicium de
la cruz, tratndose de penas autmatas que originan la muerte por medio de
tormentos y castigos. La muerte adquiere un carcter subordinado y el
contenido de la pena lo constituye el maltratamiento.

FORMAS DE EJECUCIN Y SUS SIGNIFICADOS

La Crucifixin.
La pena ms antigua aplicada en el Derecho Romano es la crucifixin, que
precede con toda probabilidad a la del ahorcamiento, con la que est
estrechamente emparentada y a cuya comprensin contribuye. Su fundamento
radica en que evita la causacin directa de la muerte, no se derrama sangre ni
se ponen las manos sobre la vctima, dejndose al libre curso de las fuerzas
letales de la naturaleza.
En Roma era la pena de los esclavos y rebeldes, siendo considerada un medio
particularmente deshonroso; posteriormente en los libros justinianos, por
respeto al smbolo religioso, la palabra cruz fue sustituida por la de horquilla.
Era considerada por los juristas justinianos como el summun supplicium,
igualndola en dureza a la cremacin y al ser arrojado a animales feroces.

La forma ms sencilla era un poste de madera, no retirando el cadver,

dejando que ste se deshiciera en pedazos con el tiempo; sin embargo, no era
aplicada sin ms, sino que iba precedida primero de azotes con varas por toda
la ciudad, totalmente desnudo, a modo de chivo expiatorio, siendo reticentes en
su aplicacin para los romanos, no as para los esclavos.
En ocasiones la cruz era sustituida por el rbol bajo la creencia de que la
culpabilidad y la enfermedad podan transferirse a las plantas, especialmente a
los rboles, siendo preferidos los robles.
Este modo de ejecucin se aplicaba generalmente a los delitos de hurto
nocturno de las mieses, el perduellio y el carmen famous, siendo abolido por
Constantino, en obsequio al Cristianismo.
La muerte por inmersin.
Consista en arrojar al condenado al agua, cubierta la cabeza con un gorro de
piel de lobo y calzados los pies con zapatos de madera, metido en un saco de
cuero y acompaado de un perro, un gallo, una vbora y una mona. Su
fundamento psicolgico era la idea del alejamiento, bajo la creencia de que en
el supuesto de que se desatase el saco, los animales tomaran las riendas del
transporte, pues la serpiente enterrara la sustancia de la culpabilidad en la
tierra, el gallo la llevara al aire y la dispersara, y el mono la transportara a los
rboles estriles, cumplindose as los cuatro componentes: la liquidacin
fsica, la purificacin, el enterramiento en un elemento fluido y el alejamiento
del muerto.
Consista fundamentalmente en una pena para mujeres, pues se conceba en
todos los pueblos primitivos que ver la sangre de una mujer produca
desgracia; aplicndose tambin a los parricidas confesos, encontrndose casi
en desuso hasta la poca del imperio.
La decapitacin.
Se diferencia del colgar, quemar, ahogar y enterrar vivo en que no se limita a
liberar fuerzas de la naturaleza a las que queda entregado el pobre pecador,
sino que para matar aplican instrumentos fabricados por la mano humana.
Consiste en una forma extremada de desangramiento y la consiguiente rotura
de la columna vertebral, produciendo la inconsciencia, existiendo una cierta
analoga con el colgamiento puesto que ambas bloquean las vas respiratorias
mientras se rompe la columna vertebral.
Se llevaba a cabo por medio del hacha, smbolo de insignia en la fase de los
lictores romanos, representacin visible del imperium de los magistrados.
La decapitacin deba de ir acompaada de unas determinadas formas tales
como la desnudez responde a la idea de plena ausencia de ligaduras que
puedan impedir un acto de magia o un sacrificio-, la cabeza separada pues
ella es donde radica la fuerza vital-, y alzada la cabeza.

Era habitual despus de decapitar clavar la cabeza del delincuente en una pica
de hierro o en un palo y enarbolarla.
La vivicombustin.
El fuego es considerado como un monstruo dotado de poderes mgicos y
provistos de la facultad viril de reproducirse, por lo que el criminal era
desnudado, clavado o atado a un palo, el cual se levantaba en alto,
prendindose seguidamente fuego a la lea amontonada al pie, producindole
la muerte.
Cuando el terrible incendio de Roma que redujo a cenizas el santuario de la
diosa Luna y el templo de Vesta, Nern hizo delatar como autores y aplicar las
ms rebuscadas penas a aquellos hombres aborrecidos por sus pecados, a los
que acostumbraba a llamar cristianos; pues bien, de acuerdo con el derecho
formal fueron vestidos por incendiarios con pieles de animales y desgarrados
por perros o clavados en la cruz, y para agravar la pena, la camisa era
empapada con materias inflamantes antes de que subiera el montn de lea.
En las XII Tablas se aplicaba a los autores de incendios dolosos, pues se
equiparaba con el asesinato y lo relacionaban con la rebelin.
Despeamiento.
Se aplicaba en los casos en los que no poda intervenir el magistrado y sobre
todo los delitos de hurto manifiesto cometido por un esclavo, cuya ejecucin
competa al lesionado fundamentacin privada, derecho a ejercer la venganza
de la sangre-, al falso testimonio, ejecucin por los tribunos, medidas sumarias
adoptadas por los magistrados patricios, a los rebeldes en los casos de
rebelin, as como a los astrlogos y hechiceros.
La forma usual era precipitar al delincuente por la roca de Tarpeya, situada en
el Capitolio, siendo en ocasiones agravada mediante el arrastre de los
ejecutados por ganchos hasta ser precipitados.
El ahorcamiento.
Se duda que la utilizaran los romanos antes de que penetrara, procedente de
Cartago, la crucifixin, existiendo apenas noticias de que se utilizase en Grecia,
decreciendo su aplicacin en la Edad Media. La utilizacin de este mtodo iba
acompaado de unas determinadas especialidades, cuales son que deban ser
colocadas en las alturas, orientadas al Norte, deba ser de Roble y pelada,
levantada del suelo y estando prohibido el hierro, carcter eminentemente
religioso debido a su extraa naturaleza de atraer el imn, considerando como
una materia domadora de todos los dems objetos, estando ampliamente
difundido este temor en el mundo occidental.

EL DERECHO GERMANO

Para centrarnos en la situacin histrica tomemos como dato que tras la cada
del Imperio Romano en el siglo V d. C., Roma fue invadida y saqueada por los
Visigodos, a la vez que Hispania por distintos pueblos germanos Suevos y
Vndalos, Asdingos y Silingos- y Alanos de procedencia irania, posteriormente
y en calidad de federados del Imperio desde el foedus de Valia con Honorio
del 418- el pueblo Visigodo se asentara primero en las Galias y,
posteriormente, en la Pennsula. Una vez expuesta esta premisa histrica, y
siguiendo las directrices de BARBERO SANTOS, deberemos indicar que el
primitivo derecho germano se caracterizaba por su fundamentacin privada, lo
que significa que la venganza de la sangre derivada de los lazos familiares,
antes de convertirse en un derecho, para degenerar ms tarde en un delito, era
un deber santo, ya que mientras que el obligado no lavaba la mancha de la
venganza, era considerado con la misma categora que el homicida: la de
apestado.
Lo injusto aparece como un ataque al ofendido y a sus familiares, los cuales
tienen el derecho y el deber de vengarse en la vida y en la propiedad del autor
o de los miembros de su familia (clara manifestacin de la responsabilidad por
extensin, puesta de manifiesto por HANS VON HENTIG), aplicndose la Ley
del Talin pero con un lmite, pues slo se poda causar un mal igual al
experimentado, existiendo un sentimiento de solidaridad cuyo fundamento es
eminentemente religioso.
El posterior desarrollo de la institucin hasta convertirse en Derecho Pblico
guarda estrecha relacin con el fortalecimiento del poder del Estado, sobre
todo teniendo en cuenta que durante una poca ambas manifestaciones
pblica y privada, coinciden. Las causas que motivaron este desarrollo hasta
convertirse en un Derecho Pblico, perseguible de oficio, fueron entre otras la
ruina de la comunidad domstica, la creciente movilidad de la poblacin, el
urbanismo y el aumento de la gente msera entre los que no haba nadie para
presentar acusacin o enfrentarse a los poderosos.
En el derecho germnico eran consideradas penas capitales aquellas que
producan como efecto inmediato la prdida de la vida, pudiendo diferenciarse,
por un lado, la privacin de la paz, quedando el individuo fuera de la comunidad
y llevando aparejado la prdida del derecho a la vida y al patrimonio,
acentundose posteriormente sus efectos, bien mediante el pago de una
composicin, o bien mediante la concesin de unos plazos para que el reo
pudiera salvarse mediante la fuga. Ahora bien, no toda la prdida de la paz
originaba la muerte; los textos medievales se refieren enfticamente a tres
delitos: el homicidio, el hurto y la violacin; as en Francia, por ejemplo, en
1882 al incendio, hurto, homicidio y rapto.
Por otro lado tenemos lo denominado por Barbero Santos como modalidades
de las propias penas, consistente en que las penas corporales y capitales se
imponan en el supuesto de impago de la composicin, pudiendo ser impuestas
por el derecho consuetudinario o por arbitrio real o judicial.
Por ltimo, destacar dos publicaciones, por un lado la Bambergesis (o mater
carolina), publicada en 1507 y en la que se admiten penas judiciales

arbitrarias, imponindose para los delitos de lesa majestad, ofensas de palabra

u obra de un vasallo contra su seor, falsificadores de moneda, cartas, sellos,
etc.; y por otro lado La Carolina, primero y nico Cdigo Penal del Reich
hasta 1870, promulgada en 1532, que calific de abuso el arbitrio judicial, pero
a pesar de ello continu ejercindose.
Su principal mrito se atribuye a que durante su perodo de esplendor se
garantiz un enjuiciamiento rpido, seguro y justo, aplicndose el principio de
equidad y los usos tradicionales laudables; pero a pesar de ello, hay que
esperar hasta el siglo XVI para que se inicie una reaccin contra las formas
tradicionales de la ejecucin capital. Se introduce como delito, hasta entonces
no castigado, la bigamia, siendo considerada como un vicio no inferior en
gravedad al adulterio.
La principal caracterstica del derecho medieval es la previsin de una
determinada forma de ejecucin capital para clase de delito, as era frecuente
aplicar el ahorcamiento, considerado como una pena infamante, aplicndose a
conductas de especial gravedad como, por ejemplo, el bandolerismo, que iba
acompaada su aplicacin en numerosas ocasiones por otras accesorias, as
se sabe que en los procesos de brujera de Nuremberg, la persona acusada de
brujera iba transportada hasta el patbulo en silla, para as no apoyar los pies
en el suelo, y no desatar las fuerzas mgicas del mal.
Por otro lado, la decapitacin y el descuartizamiento mediante hacha se
aplicaba para delitos ms leves, as por ejemplo, la primera se prevea en la
mater carolina para los delitos de rapto y violacin; la segunda para los delitos
de traicin, constituyendo una forma atenuada (durante los siglos XV y XVI),
decapitar antes de descuartizar, de forma que el ejecutado no sufriera; y una
forma agravada, atar los miembros a caballos o toros, como se pone
claramente de manifiesto en el caso Damiens.
Sin embargo, la pena germnica ms caracterstica es el enrodamiento, la cual
se asemeja con la decapitacin en que la muerte se produce por la mano del
hombre y con un instrumento de hierro. Consista en quebrantar al condenado
los miembros y la columna vertebral como una rueda, despus el cuerpo se
entrelaza entre sus radios y se coloca sobre un poste, ofrecindose despus a
las fuerzas mgicas de la naturaleza, costumbre del antiguo derecho germano,
pues en la Edad Media, el cuerpo del ejecutado pasaba a propiedad del
verdugo. Se trataba de una pena reservada mayormente para hombres,
aplicndose slo en algunas ciudades a las mujeres que mataban a sus
maridos.
Un dato muy curioso de esta forma de ejecucin es el mtodo para calcular la
composicin, que va en funcin del hueso astillado, determinndose la pena
segn sonara el hueso catorce pies ms all del camino real al caer en un
escudo.
Otra modalidad de ejecucin es la asfixia por ahogamiento, que tiene su base
en la idea romana del Culeum, pero sustituyendo el mono por gatos, ante la
imposibilidad de encontrar aqullos. A menudo tom caracteres de un juicio de

Dios, consistiendo su fundamento en la idea de que causaba la muerte y

alejaba el mal y dejndose de aplicar en el siglo XVII.

EL DERECHO CANNICO
Tomando como punto de arranque el dato de que el Cristianismo comienza con
Constantino, el interrogante a plantear es cul es la influencia que la Iglesia
tiene sobre la pena de muerte, para lo cual nos debemos remitir a tres perodos
histricos: antes del siglo VI, el perodo comprendido entre el siglo VI y el siglo
XIII y a partir del siglo XIII.
Antes del siglo VI, debido a su desvinculacin con la vida poltica, la Iglesia era
adversa a la aplicacin de la pena capital y las penas corporales, as los
apologistas cristianos Tertuliano y Lactancio, predicaban y extendan a sus
condiscpulos la idea de que el cristiano poda desempear cargos pblicos,
pero siempre bajo la condicin de no tener que condenar a penas capitales y
no tener que cumplir con el servicio militar, as el Cdigo de Derecho Cannico
de 1917 prohbe recibir rdenes sagradas del juez que haya dictado sentencia
de muerte, al que haya aceptado el oficio de verdugo o al que haya auxiliado
voluntariamente a la ejecucin de la misma.
La primera manifestacin de ello la encontramos en el Concilio de Elvira en el
ao 300 donde se estableca que el cristiano que denunciaba a otro y a
consecuencia de ello fuese condenado a la pena capital, se le castigara con
negrsele la comunin incluso a la hora de la muerte.
Posteriormente, aproximadamente en el siglo IX, de la mano de San Agustn y
Santo Toms de Aquino, la pena capital pasa a ser considerada una accin
permitida, bajo un fundamento utilitario, como un modo de seleccin de la
humanidad, si algn hombre es peligroso para la comunidad, y la corrompe a
causa de algn pecado, es provechoso y laudable privarle de la vida para
conservar el bien comn.
El fundamento de la generalidad de los escolsticos se basa en la idea del
rbol prohibido, equiparando la eliminacin fsica del delincuente con la de la
rama podrida de un rbol, para as evitar el contagio a todos los dems,
degradndola de esta forma a una mera medida de seguridad. Lo que s es un
hecho es que tanto los catlicos como los protestantes han credo encontrar en
el Nuevo Testamento causas que legitiman la mxima pena, por lo que el
derecho cannico intent conciliar este espritu prohibiendo a los sacerdotes
ejercer la jurisdiccin criminal o cooperar con ella.
Ms tarde, en el siglo XIII, momento en que la Iglesia Inquisitorial alcanz su
mayor fuerza y esplendor, y puesto que la hereja afectaba directamente a sus
intereses vitales, ya que nada se le poda escapar, todo lo tena que tener
perfectamente controlado, no slo no se opuso a ella, sino que incidi
decisivamente en su aplicacin.
Algunos historiadores han intentado desplazar la responsabilidad sobre el
poder civil, pero lo cierto es que la Inquisicin lo que haca era entregar al reo

declarado culpable al brazo secular, el cual era quien de hecho aplicaba la

muerte, pero este poder civil no haca otra cosa sino que servir de ejecutor,
siendo la Iglesia los que realmente la ejercan, es ms, si los ministros a quien
eran entregados los reos se negaban a cumplir las sentencias eran
amenazados con la excomunin. Para el Cristianismo tanto los herejes como
los hechiceros estaban relacionados con el demonio, influencindose al pueblo
bajo la idea de que las brujas se transformaban en animales que tenan
negocio carnal con el diablo, por lo que deban de ser destruidos por el fuego.
Por ltimo, no cabe olvidar, por lo que hago esta pequea mencin al elemento
de la tortura, instrumento de las clases dominantes, ejercindose
mayoritariamente durante los siglos XV a XVIII, cuyo significado como pone de
manifiesto Garca Valds es la causacin de un dao corporal para obligar a
confesar, pudiendo ser pblica (ejecutada por el Estado) o privada (ejecutada
por particulares), siendo un instrumento de las clases dominantes, y siendo sus
principios recortes, la juridicidad, la proporcionalidad, el carcter protector del
reo y una valoracin tasada se aplica cuando no hay plena probanza.
A partir del siglo XVIII comienza a desaparecer, bajo la influencia de la
corriente de humanitarismo de La Ilustracin, pero a pesar de ello no se
consigue su erradicacin total, influyendo entre otros factores, por un lado, la
creacin de un derecho penal diferente las penas ya no son tasadas, aparece
el jurado y la confesin no es imprescindible-; por otro lado, el reconocimiento
del derecho a no acusarse consecuencia del iusnaturalismo de los siglos XVII
y XVIII-, as como la aparicin, junto a las penas corporales, de nuevas penas,
tales como la deportacin, el correccional y las galeras.

BIBLIOGRAFA

BARBERO SANTOS, Marino:

o Pena de muerte (el ocaso de un mito), Buenos Aires, 1985.
o La pena de muerte, problema actual; Publicaciones de la
Universidad de Murcia, 1964.

CUELLO CALN, Eugenio:

o Penologa, 1920
o La moderna Penologa, Bosch, Barcelona, 1955.

GARCA VALDS, Carlos:

o No a la pena de muerte, Cuadernos para el dilogo, Edicusa,
Madrid, 1975.
o El nacimiento de la pena privativa de libertad, y
o La pena capital. Estado actual de la cuestin, en Temas de
Derecho Penal, Servicio de Publicaciones de la Facultad de
Derecho, Universidad Complutense de Madrid, Madrid, 1992.
o Teora de la pena, Editorial Tecnos, Madrid, 1987.

HUIZINGA, Johan:

El otoo de la Edad Media. Estudios sobre la forma de la vida y

el espritu durante los siglos XIV y XV en Francia y en los Pases
Bajos, Alianza Editorial, Madrid, 1982.

* VON HENTIG, Hans:

La pena, formas primitivas y conexiones histrico-culturales.

Versin espaola por el profesor Jos Mara Rodrguez, Devesa,
Madrid, 1967.