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Ignasi Terradas / Realismo etnogrfico

REALISMO ETNOGRFICO
UNA RECONSIDERACIN DEL PROGRAMA
DE BRONISLAW K. MALINOWSKI
IGNASI TERRADAS SABORIT

...To express the attraction, the force that compels me to

plunge my spirit into reality. Something greater than curiosity
and more essential than thought (Malinowski 1989, 219)
The field worker relies entirely upon inspiration from
theory (Malinowski 1978, 9)

El objeto de esta ponencia es reflexionar sobre la opcin

que en el quehacer antropolgico denominamos realismo
etnogrfico. Para ello nos proponemos partir del programa que
Malinowski expuso en su Introduccin a los Argonautas (1978) y
que lleva por ttulo The Subject, Method and Scope of this Inquiry.
Las dos citas de Malinowski reflejan los dos extremos que
han definido el realismo etnogrfico en la historia de la Antropologa. Ambos han dotado de originalidad a la opcin realista
de la Antropologa en el contexto de las ciencias y las humanidades del siglo XX.
As, por una parte ha existido el deseo y la prctica de
sumergirse en la realidad circundante y poder revelarla con el
mximo detalle. Se ha intentado reducir conscientemente la influencia de la propia persona del investigador y sus circunstancias de origen. Con ello se quera descubrir la compleja realidad
de unas poblaciones que hasta entonces se conocan de una

Ponencia presentada en el
VI Congreso de
Antropologa, Tenerife,
1993. Publicada en: Joan
Bestard i Camps (coord.),
Despus de Malinowski,
Tenerife, Asociacin
Canaria de Antropologa,
1993, pgs. 117-145.

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manera ms bien simplista o estereotipada, irrealmente humana. Por otra parte, la opcin realista no se ha querido apartar de
los interrogantes y mtodos que la tradicin de las ciencias sociales ha ido presentando. Volveremos a hablar sobre estos dos
extremos del realismo etnog rfico. Procedamos ahora a
reconsiderar el texto introductorio de Malinowski escrito con
toda probabilidad en Tenerife tal como Firth atestigua (1989).
1. El inicio de una obra inspirada en el realismo etnogrfico
no emplea recursos de una metodologa precisa. Tal como hace
Malinowski (1978, 1) parece ms bien conveniente presentar
una informacin general poco exacta y que sirve de orientacin
preliminar. Se trata de un marco de referencia sencillo para poner en contacto al lector con la poblacin que es motivo de
estudio. Para ello se presentan unos hbitos o hechos bien patentes y de amplia manifestacin. As, el abordaje de un contorno fcil de imaginar y de ver con existencia real sustituye la
formulacin de un postulado. Prepara al lector con un lenguaje
ordinario que anticipa la familiaridad con que se va a presentar
un objeto que podra percibirse como extico y harto enigmtico. Se parte del compromiso comn de abordar una realidad ya
dada. Se trata de establecer un nexo ordinario entre la interpretacin etnogrfica y la experiencia juiciosa del lector. Es anlogo
a lo que sucede en un dilogo cuando se pone en antecedentes
al interlocutor sin alterar los nexos ordinarios de comunicacin,
aunque el tema que entonces se va a tratar sea muy novedoso.
Tal como lo hace Malinowski en su Introduccin ayuda a entender muy pronto el ttulo de la obra y su contenido fundamental. Es decir que, en su caso, la tradicin legendaria de una
navegacin heroica, aunque con finalidades distintas a las de los
pueblos mediterrneos, no es ajena a una civilizacin melansica.
En ambas se han dado grandes empresas nuticas con un pasado legendario y un vigor todava actual. As, la primera frase de
Los Argonautas afirma con trminos familiares y como dato general la importancia de la experiencia nutica de la poblacin
melansica.

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Se trata de establecer un
nexo ordinario entre la
interpretacin etnogrfica y
la experiencia juiciosa del
lector

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A continuacin, Malinowski da a conocer las caractersticas generales de esas iniciativas nuticas: el comercio y la guerra.
As se reconoce en un principio, a pesar de lo que luego nos dir
con el Kula. Tambin realza la condicin artesana de los pueblos
melansicos recordando sus artculos ms conocidos. El primer
prrafo ya va alzando el teln del Kula: destaca la longitud de los
canales comerciales por dnde discurren esas artesanas.
Despus viene otra idea -ms precisa y crucial para la interpretacin etnogrfica del Kula- y es la de que las formas de
intercambio se hallan determinadas con precisin. Puede hablarse de rutas comerciales concretas y definidas. Da un ejemplo de ello que puede entenderse claramente como un trueque
comercial entre los Motu de Port Moresby y las poblaciones del
golfo de Papua. Luego menciona otro caso de expediciones comerciales caracterizadas por un ritmo anual. Aade que las relaciones comerciales entre islas y archipilagos son constantes.
Una referencia al trabajo de Seligman da cuenta de la importancia de esos vnculos comerciales. En ese sentido, Malinowski
reconoce el valor de las descripciones previas que contribuyen a
formar el contexto histrico y geogrfico del fenmeno que se
va a estudiar. Todo ello es expresado ordinariamente y sin tener
que justificar la familiaridad con que se va informando de ese
contexto.
Entre esos preliminares y el objeto etnogrfico principal
Malinowski cuida en no perder la continuidad. De lo contrario,
quedara afectado como dato real tanto lo contextual como lo
causal. El realismo descriptivo no puede alterar su lenguaje al
pasar de una descripcin contextual a una explicacin causal. La
abstraccin se construye as gradualmente, sin saltos. Con todo,
queda claro que existe un interrogante o enigma que hay que
averiguar en la realidad: Existe, sin embargo, otro sistema comercial muy complejo y extenso.... Malinowski comienza escribiendo su amplitud geogrfica para considerarlo inmediatamente despus como un complejo social y cultural original.

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2. Proponemos un replanteamiento del dilema

metodolgico bsico del antroplogo segn Malinowski. Este
se refiere a la distincin entre, por una parte, la observacin
directa junto con las expresiones e interpretaciones nativas, y
por otra parte, las inferencias del autor (Malinowski 1978, 3).
Estas inferencias son consideradas por Malinowski como basadas en su sentido comn y en su penetracin psicolgica.
Proponemos una distincin de carcter textual entre proposicin y descripcin (descripcin radical en trminos lgicos). Esta
nos parece ms operativa que las de emic y etic, interpretacin y reinterpretacin, monologa y dialoga, polifona y
(afona?).
En una etnografa debemos atender principalmente al texto propiamente dicho. Slo cuando el texto fracasa de alguna
manera como etnografa ms estricta puede buscarse su significado fuera del mismo. Desde una perspectiva realista la ambigedad o la falta de sentido de un texto etnogrfico procede del
fracaso en su construccin positiva, no de sus relaciones con
culturas y psicologas circundantes. La accin etnogrfica debe
entenderse como la percepcin e interpretacin de un fenmeno social y cultural ante la previsin o el contexto de otras
etnografas, y slo de otras etnografas. As la educacin del
etngrafo, sus relaciones vividas, estados de nimo, motivos no
conscientes, conflictos morales, procesos y problemas de creatividad y comunicacin, responsabilidades polticas, etc., todo eso
queda al margen de los significados que las etnografas adquieren por ellas mismas y entre ellas mismas. Es este significado
propio de la labor etnogrfica el que hace de la Antropo1oga
una ciencia y una tradicin humanstica a la vez. Lo uno a travs
de la objetivacin inter-etnogrfica y lo otro a travs de la afirmacin tambin inter-etnogrfica de unos resortes y valores
comunes a la humanidad. As es desde Malinowski, Rivers y
Radcliffe-Brown sobre todo, por sus respectivas etnografas sobre los trobriandeses, los todas y los andamaneses.
En la medida en que la etnografa existe, existe como cosa
tanto en un sentido durkheimiano como marxista. La objetivi-

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La accin etnogrfica debe

entenderse como la
percepcin e interpretacin
de un fenmeno social y
cultural ante la previsin o
el contexto de otras
etnografas, y slo de otras
etnografas

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dad y la alienacin son los estereotipos de la etnografa fracasada. La subjetividad y la metonimia lo son de una pseudo-etnografa. La etnografa realista se mueve entre una realidad que
siempre le sobrepasa y una teorizacin que es aproximacin Las
dems pretensiones positivistas y de radicalidad hermenutica
son por igual ajenas a la construccin de realidades etnogrficas.
Y aunque, pongamos por caso Malinowski, alguien pretenda
objetividad o conciencia hermenutica (Geertz), sus productos
etnogrficos pueden seguir pautas realistas ajenas a estas intenciones.
Los juicios sobre las etnografas deben proceder de su confrontacin mutua. De lo contrario no obtenemos conocimiento etnogrfico, sino psicolgico, estilstico, moral, poltico, etc.
Tanto si una etnografa se hace y se lee como ciencia o como
arte, lo primero que debe poder hacer es dialogar con otras
etnografas. Eso, antes y con ms significado que con cualquier
otro fenmeno. Antes que con una teora, y no hace falta decirlo, que con una generalizacin. El dilogo inter-etnogrfico es lo
que realiza el significado propio y amplio de la etnografa. Ese es
su significado real, el que surge en el contexto de la propia corriente de etnografas. La valoracin primordial de ese significado viene dada por la misma capacidad de dilogo interetnogrfico de un slo texto. Esa capacidad de difusin de una
etnografa en el mundo de las etnografas no depende de lo
mucho que habla el autor o el nativo, de la duracin del trabajo
de campo, del compromiso del antroplogo con la gente que
estudia, de la sensacin de comprensin por parte del autor o
del lector, de la conciencia de que se est interpretando o de que
no se puede comprender con absoluta certeza.
Todo eso son cuestiones de la relacin extra-etnogrfica
entre una obra y sus autores y lectores. No es cuestin de la
relacin entre etnografas que es lo que constituye la Etnologa o
la Antropologa como realidad cientfica (analtica) y artstica
(evocativa).
La teora antropolgica basada en conjuntos etnogrficos
ha elaborado a lo largo del siglo XX varias abstracciones e inter-

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pretaciones. Estas, despus de un cierto xito, se han considerado insuficientes o falsas. La solucin se ha planteado para varios
antroplogos en la direccin ms parcial que podra habrseles
ocurrido. As, la corriente que en buena medida se ha identificado como post-moderna hace una reflexin parcial y especifica
para cada etnografa, articulando obra y autor a costa de desarticular obra y obra. Eso es anlogo al proceso de abstraccin
analtica sin contar con el dilogo inter-etnogrfico ms
comprehensivo y que ha generado insatisfacciones comprensibles
por la mezquindad de sus construcciones.
Volvamos a la distincin que establecamos al comienzo de
este apartado. Partimos ahora de que la composicin etnogrfica
y la teora antropolgica realistas deben proceder de la confrontacin total de varias etnografas. A ello hay que aadir que el
esfuerzo pionero de los antroplogos de comienzos de este siglo radica en la previsin de tal confrontacin. Por esa razn se
esforzaron en dar una explicitud sin precedentes a sus descripciones, mtodos y teoras.
El texto etnogrfico que nos llega a partir de esta ruptura
epistemolgica que bien podemos caracterizar como la revolucin de la explicitud en Antropologa, es lo que distingue el realismo etnog rfico y per mite diferenciar un estadio
importantsimo en la historia de la disciplina. Esa labor hacia lo
explcito en Etnologa es sobre todo caracterstico de las
etnografas de Rivers, Malinowski, Radcliffe-Brown, Lloyd
Warner, Raymond Firth, Reo Fortune, etc.
Es en el texto etnogrfico explcito dnde podemos discernir tambin ms explcitamente (y comparar) las proposiciones descriptivas y las ms proposicionales o menos radicales (en
sentido lgico). Entendemos las descripciones como formadas
(en el contexto de la misma etnografa) por expresiones que se
tienen por radicales, postulados o frmulas ms netamente empricas del lenguaje ordinario. Tienen sentido ante lo que se tiene por universal o muy concreto y sencillo. Las proposiciones
de carcter ms formal las entendemos dentro de una lgica
explicativa o de un contexto que interpreta y evoca. Tienen

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La etnografa realista se
mueve entre una realidad
que siempre le sobrepasa y
una teorizacin que es
aproximacin

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sentido fundamentalmente ante una teora o ante proposiciones de carcter filosfico en sus tradiciones ticas y estticas.
Ahora bien, ambas expresiones las entendemos siempre como
tendencias porque para el realismo cultural no existen discreciones absolutas de significado. La misma Introduccin de Malinowski
representa hasta cierto punto un equilibrio entre la precisin y la
verosimilitud social que luego, a partir de la eclosin neo-positivista y fenomenolgica ms exageradas se perder para los debates metodolgicos de las ciencias humanas.
Siguiendo con una perspectiva realista, debe instruirnos la
comprobacin de que lo que para algunas etnografas posee una
funcin descriptiva para otras se convierte en una proposicin
explicativa o interpretativa, y al revs. Ante ello resulta ftil extraer conclusiones acerca de la objetividad o sinceridad de sus
autores o de la influencia de sus culturas. Hay que tomar las
medidas en las etnografas. Al compararlas, vemos la fuerza que
cobran los aspectos ms descriptivos y los ms explicativos.
Conviene distinguir ambos aspectos a pesar de sus
interrelaciones. Creemos que el gran defecto de la teora
antropolgica del siglo XX es el de escoger proposiciones analticas en menosprecio de las descripciones ms radicales y luego
reaccionar al revs. Lo primero parece haber alcanzado su paroxismo en la dcada de los 60 y lo segundo parece ir en alza
entre los 80 y 90.
Pongamos un ejemplo de lo que proponemos. Comparemos las etnografas de Rivers (1986), Radcliffe-Brown (1964),
Malinowski (1978) y Firth (1957b, 1964). Al hacerlo, podemos
ver que la actividad ceremonial es ms bien objeto de
cualificaciones descriptivas en Rivers, de proposiciones explicativas en Radcliffe-Brown y de un mayor equilibrio entre ambas
expresiones en Malinowski y Firth. Despus de repasar estos
tratamientos, consideremos las interrelaciones: en Rivers la descripcin de la actividad ceremonial nos expone un sentido que
Radcliffe-Brown compromete casi del todo en una teora sociolgica. Pero esta misma teora nos ayuda a poner nfasis en las
descripciones que Rivers ofrece quiz con excesiva uniformidad

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y linealidad. La comparacin de la economa ritual en la construccin y funciones de las canoas en Firth y Malinowski ofrece
anlogas posibilidades de interpretacin mutua si nos fijamos
en los mtodos. As, la fluidez descriptiva y la concrecin conceptual de Firth provocan reinterpretaciones de la profundidad
clasificatoria y de la ejemplificacin de la accin ritual en
Malinowski, y a la recproca (Firth 1964, 117-131; Malinowski
1978, 105-145).
Es as como cada etnografa confrontada con otras arroja
una especie de excedente de descripciones o explicaciones y
teoras. Este excedente tiene una capacidad metodolgica que
se mueve slo en la realidad etnogrfica: la manera cmo
Malinowski describe la construccin de una canoa y Firth su
reparacin puede ser la manera adecuada para comprender la
danza que Radcliffe-Brown teoriza quiz en demasa. La manera
como Rivers describe el ceremonial de las vaqueras Toda puede
ser tambin una forma para comprender mejor la economa ritual de los Tikopaia teorizada por Firth (1964). Y a su vez, la
teorizacin que hace Firth de la reciprocidad puede servir para
esclarecer la descripcin de intercambios en los Nilgiris segn
Rivers y poste- riores etngrafos. Luego, la teorizacin que hace
Radcliffe-Brown de la emotividad social y sus nexos culturales
podra servir junto con los relatos descriptivos de Firth (1957b
principalmente) para desarrollar ms la comprensin del Parentesco que nos ofrece Malinowski (1929).
Y an habra que aadir muchas ms etnografas para afinar en las relaciones causales y comprensiones globales de los
fenmenos humanos de que son objeto las etnografas. Insisto
que la pretensin de precisin o exhaustividad es tan irreal como
la del escepticismo epistemolgico y el particularismo cultural o
relativismo absolutos. Para la perspectiva realista existe un equilibrio imperfecto, pero por lo menos tan aceptable como cualquier conocimiento prctico de nuestras vidas.

La importancia del objeto

de estudio en una realidad
aprehendida como tal es
algo que despeja un sinfn
de posibles problemas
metodolgicos e incluso
tico-polticos

3. El realismo etnogrfico nunca parte de cero. Ni en los

esfuerzos ms pioneros. As es en Rivers y Malinowski, entre

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otros. Existe siempre una idea descriptiva y terica acerca del

fenmeno que se va a estudiar. Esa idea previa oscila entre la
teora social y la experiencia humana acumulada por los conocimientos del investigador.
Malinowski enfoc as su objeto de estudio en Los
Argonautas: era consciente que estudiaba algo de considerable
importancia terica cuyas propiedades lo caracterizaban en principio como fenmeno econmico (1978,2). Malinowski explica tambin la importancia de su objeto de estudio por la actitud
que ha observado en los trobriandeses ante el mismo. Y da por
supuesto que su relevancia implica a los conocimientos y prcticas que en Occidente se conocen como Economa.
Ambas caracterizaciones sern reformuladas y criticadas por
etnografas posteriores, pero sin esta doble presentacin inicial
la discusin posterior no hubiera podido ser tan sistemtica y
completa. Sin la insistencia econmica como clave fundamental
de traduccin del Kula a Occidente y sin la construccin terica
que Malinowski le aparej, Annette Weiner (1988) no hubiera
podido resaltar la importancia global del trabajo de la mujer, la
funcin puntual de la pro- piedad en las mercancas y la interpretacin de carcter existencial-histrico del Kula. Fu precisamente la caracterizacin econmica del Kula la que luego ha
permitido valorar tambin econmicamente los intercambios
protagonizados por mujeres. Y ello no ha sido un impedimento
para criticar la percepcin estrictamente econmica del Kula.
Las dos caracterizaciones iniciales de Malinowski han resultado
exactamente fecundas para las interpretaciones posteriores. Estn en la lnea de respetar el contexto social y cultural ms amplio de la civilizacin trobriandesa.
La importancia del objeto de estudio en una realidad aprehendida como tal es algo que despeja un sinfn de posibles problemas metodolgicos e incluso tico-polticos. El uso del criterio de importancia hace que cualquier critica a la interpretacin
etnogrfica deba tomar en consideracin a gran parte de la vida
social y cultural del pueblo que se estudia. Slo as puede admitirse o no la importancia del objeto en dicho pueblo. Estudiar

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algo realmente importante en una civilizacin es estudiar algo

imposible de aislar, algo que debe relacionarse necesariamente
con muchas otras cosas. Esta densidad de relaciones asegura la
fiabilidad del procedimiento y la realidad de la representacin en
la etnografa.
En cambio, la eleccin de un rasgo interesante o sugerente
pero no importante para la identidad y la continuidad de una
civilizacin, puede ser objeto de discusin sin tener que conocer ms cosas de esa civilizacin. Cuando el objeto elegido no
permite reconstruir historia ni interpretar cmo se vive un perodo en relacin a otros, casi todo falla. Y las etnografas aparentemente sincrnicas de Rivers o Malinowski son, no obstante, las ms elocuentes sobre el cambio colonial y sus
implicaciones para muchos otros lugares que no estudiaron directamente. Al escoger el Kula, Malinowski asegur una discusin muy seria de la historia colonial y prepar certeramente la
inclusin de civilizaciones como la trobriandesa en una verdadera historia econmica universal que as adquira una capacidad
critica inusitada.
Pasemos a la caracterizacin econmica del Kula. Al ser
tan ingenuamente etnocntrica (en el sentido de Gluckman 1964)
predispone al contraste sociocultural ms riguroso. Aunque el
mismo efecto se hubiera producido sin duda, si Malinowski hubiera comenzado caracterizando el Kula como fenmeno religioso. Como que en la descripcin no es ni una cosa ni la otra y en eso radica la identidad y valor del estadio descriptivo- cualquier interpretacin terica va a distorsionar y a producir impresin de empobrecimiento de la realidad. Pero, al mismo tiempo, si esta distorsin o empobrecimiento es explcito y conocido su alcance en nuestra propia civilizacin, como acontece con
la Economa, entonces el contraste socio-cultural aparece ms
ntidamente. La ingenua teora econmica no perjudicar el enriquecimiento descriptivo y comprensivo del Kula a travs de
sucesivas etnografas. As, se irn incorporando interpretaciones en las que el Kula aparece como una historiografa existencial,
una accin poltico-diplomtica, ms estrictamente ritual, psico-

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Estudiar algo realmente

importante en una
civilizacin es estudiar
algo imposible de aislar,
algo que debe relacionarse
necesariamente con
muchas otras cosas

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lgica o incluso epigrfica (Cf. Leach y Leach 1983, Weiner 1988).

Ninguna de esas interpretaciones negar el valor de las descripciones etnogrficas anteriores.
La relacin entre los aspectos descriptivos y explicativos o
ms formales en una etnografa realista no es la misma que entre
experiencia emprica y teora. Ya hemos dicho que ambas son
caractersticas del texto etnogrfico y no de un supuesto fenmeno experimental (en eso discrepamos de Malinowski). La teora o interpretacin en el realismo etnogrfico es una aproximacin tan vlida como la descripcin, porque al no interferir el
objeto, no hay un proceso deductivo a partir de unos datos
empricos enteramente controlados. En la labor antropolgica
se ha exagerado el carcter experimental con mtodos ajenos al
realismo social y cultural (Radcliffe-Brown incurrira en ello en
1950), o la intervencin consciente del antroplogo, exagerando el totalitarismo colonial, cuando como en el caso de
Malinowski todava quedaba mucho de otra cultura. As pues,
al no interferir el antroplogo en la creacin de la cultura que
estudia ni ser la civilizacin estudiada un laboratorio, la perspectiva realista predica la aproxima- cin, nunca absoluta o definitiva. No seria consecuente predicando una metodologa formal
neo-positivista estricta o un interpretacionismo que acabara con
el significado de la realidad humana. Precisamente, una de las
mayores contribuciones del realismo etnogrfico ha sido la de
afianzar el estudio de la vida humana como inteligible y concreto, a la vez que esas mismas cualidades de viva realidad no pretendan ni controlar ni acabar con el sentido de una civilizacin.
Ambas cosas, como puede verse perfectamente en nuestras relaciones poltico-culturales, son sntomas de cerrar un caso o
fijarse en otra cosa. Es decir, que el control y la finiquitacin
cognoscitivas de los fenmenos humanos conlleva su depreciacin y aniquilacin. Slo lo que se admite como realmente vivo
y digno de tal cualidad se respeta con tratos y saberes que no
pretenden conocer para acabar de una vez con ello ni clasificar
ahogando su insustituible identidad.

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4. Deben conocerse las condiciones de observacin y obtencin de la informacin etnogrficas, aunque por lo que llevamos dicho resulta irreal la comparacin que hace Malinowski de
ello con las condiciones de un laboratorio experimental. Conviene matizar ms. El conocimiento directo de unas fuentes, la
familiaridad que se tiene con ellas, la permanencia continuada
con las mismas, el considerarse autorizado por sus actores para
interpretarlas, todo eso puede y puede no estar relacionado con
una elaboracin etnogrfica realista. La profusin de predicados metodolgicos estandarizados, la asimilacin de estilos
interpretativos vacos de experiencia propia y la fuerza de postulados de alineacin con opiniones dadas, hacen que los requisitos de Malinowski no los podamos considerar como un
condicionamiento cierto para una etnografa realista.
Una vez ms: todo lo que nos puede convencer de realismo en una etnografa hay que buscarlo en su texto y en relacin
con otros textos ya existentes o previsibles. El mrito realista de
las monografas de Rivers y Malinowski radica precisamente en
que siendo pioneras cuentan con la previsin de sucesivas
etnografas. Las mismas propiedades realistas de un texto
etnogrfico auguran la previsibilidad de otros. Mientras que las
versiones de comprensin absoluta (patrones o claves culturales) o de escepticismo quedan ms satisfechas si dicen la ltima
palabra. Esto es prueba de su versin mortecina de los fenmenos humanos.
En este sentido debe hacernos reflexionar la experiencia
de William Rivers (1986). Por una parte supo ampliar y profundizar enormemente el conocimiento etnogrfico al estudiar una
sociedad que en aquel tiempo se consideraba profusamente
etnografiada. Y por otra parte, adems de proporcionarnos una
descripcin y unas interpretaciones sin precedentes de los Toda,
su obra se ha constituido como de las ms slidas, y a la vez
abiertas, para desarrollar etnografas posteriores. Porque ha merecido considerarse una de las monografas ms completas de la
Antropologa Social, y a la vez ha suscitado ms etnografas posteriores. Porque cuando una civilizacin ha sido presentada de

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Malinowski nos presenta

un rasgo de habilidad y
experiencia cientficas: la
conciencia de que la
etnografa se elabora como
un edificio de lenta y
sopesada construccin.

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manera slida y vivaz, en vez de finiquitar investigaciones sobre

la misma, las estimula todava ms. As, los Toda han sido estudiados una y otra vez sin menoscabo de la gran labor de Rivers
y siguiendo pautas realistas y llenas de vida (Emeneau 1967,
1971, 1974; Prince Peter 1963; A.R. Walker 1986; P. Hockings
1989, etc.). Los Toda y los trobriandeses, entre otros, han sido
los pueblos ms bien conocidos etnolgicamente, sobre todo
porque sus etnografas han seguido pautas de un realismo explcito y abierto.
Adems, como ya dijo bien Malinowski: En la Etnografa
la distancia entre el material bruto informativo -tal como se presenta a la observacin de quien lo estudia, segn las expresiones
nativas y en el caleidoscopio de la vida tribal- y la presentacin
final de los resultados hecha con autoridad, es una distancia
enorme (1978,3-4). Pero hay que matizar esta afirmacin diciendo que para recorrer esa distancia de un modo realista conviene acercarse al ideal que ms adelante reconocer Malinowski
(en la misma Introduccin), dejar que los hechos hablen por s
mismos. Es evidente que se trata de un ideal, pero es un como
si que da cuenta de lo inasequible de la realidad como experiencia pura y de su comunicabilidad como prctica de conocimiento de lo humano por humanos.
Para calibrar su honestidad cientfica, Malinowski hizo gala
de las dificultades que tuvo que superar para vivir con los
trobriandeses, de sus depresiones tropicales (que resumen bastantes cosas de su Diario), de sus iniciativas de contacto con los
nativos a travs de las artesanas, etc. Pero entre todas esas cosas asoma un criterio cientfico que se explica por la tradicin
etnogrfica, no por la forma de condicionar el ambiente: Tom
el censo de una poblacin, escrib genealogas, dibuj planos y
recog trminos de parentesco (1978, 5). Este punto de partida
coincide con lo que cuenta en las primeras pginas de su Diario:
la lectura de su gran precedente en el quehacer de la nueva etnografa, William Rivers, promotor de la metodologa genealgica y
de sus concomitancias.

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Pero Malinowski reconoce inmediatamente que esta aplicacin metodolgica permaneca como algo muerto que no
hacia avanzar en la comprensin de la mentalidad real de los
nativos o de su comportamiento. Entonces nos presenta un
rasgo de habilidad y experiencia cientficas: la conciencia de que
la etnografa se elabora como un edificio de lenta y sopesada
construccin. Malinowski estaba dispuesto a avanzar segn la
dialctica que l mismo expres en las frases que hemos citado
al comienzo: sumergirse en la sociedad nativa real con aquella
fuerza ms grande que la curiosidad y ms esencial que el pensamiento, sin ninguna otra mediacin, y comentar continuamente la informacin obtenida con los principios tericos y las
elaboraciones metodolgicas que van articulando la disciplina.
Finalmente, ir escribiendo con la mayor fidelidad posible la precipitacin de ese continuo encuentro dialctico.
5. Aunque Malinowski insiste en la importancia del aislamiento del antroplogo con respecto a su propia sociedad y su
internamiento absoluto en otra comunidad como garantas para
un buen trabajo de campo, creemos que las garantas deben ser
de otro carcter. Porque un aislamiento e internamiento no avalan
de por si una mayor empata o nexo de comprensin con las
personas que se estn estudiando. El mismo Malinowski escribi compulsivamente en su diario acerca de sus propias fugas e
incomunicaciones, a pesar de las condiciones objetivas del trabajo de campo. Nos parece que las garantas deben buscarse en
el contexto etnogrfico, no en el personal. Los regmenes de
aislamiento, internado, participacin, etc., as como las actitudes
de simpata o comunicabilidad, son independientes de los logros etnogrficos que dependen de otras disposiciones.
Introducirse en una nueva realidad social y poder reflexionar creativamente sobre la misma, son cosas que no dependen
de lo que Malinowski caracterizaba de condiciones propias del
trabajo etnogrficos (1978, 6). La presencia continuada o no
en otra sociedad puede abrir o cerrar la mente ante su realidad
por igual. Lo que obliga a respetar y tomar en consideracin esa

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La presencia continuada o
no en otra sociedad puede
abrir o cerrar la mente ante
su realidad por igual.

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otra realidad y anclarla en una teora social o en una valoracin

descriptiva es el dilogo inter-etnogrfico ya establecido o previsible.
El realismo etnogrfico no defiende una posicin absolutamente receptiva, sin ningn plan de investigacin ms all de lo
que conozca un simple invitado o husped con respecto a sus
anfitriones. El antroplogo no es un invitado ni tampoco un
embajador diplomtico que trata entre pases iguales. Las iniciativas polticas y econmicas de muchas civilizaciones han impedido esa posibilidad. Adems, el antroplogo quiere saber cosas
que en su medio de pertenencia se conocen con reticencias,
susceptibilidades, ofensas y conflictos. Esas mismas reacciones
pueden presentarse fcilmente al estudiar cualquier otro medio
social, si el antroplogo se enfrenta con madurez a una sociedad que tambin considera madura. Es decir, a una sociedad
que tambin se ha hecho con dramas, -tensiones, tolerancias y
personalidades. Rivers (1986) no dud en hacer avanzar el conocimiento de la realidad ritual Toda, a pesar de situarse -igual
que Marshall antes (1873) y el prncipe Pedro despus (1963)en una posicin intolerable para las autoridades Toda. Pero no
hay que olvidar que entre los Toda tambin hay crtica social y
cultural.
Malinowski tambin era consciente de que el etngrafo deba
moverse para obtener informaciones necesarias y crticas, aunque con ello incomodara a los nativos. Informaciones, claro est,
que no eran para satisfacer prejuicios o pura curiosidad, sino
para elucidar realidades criticas para los mismos nativos Son
precisamente estas realidades las que constituyen los jalones ms
importantes de la teora social.
Malinowski apela (1978,9) a que el etnlogo se deshaga de
ideas preconcebidas y que en su lugar ponga problemas hipotticos derivados de sus estudios tericos. La formacin en la
tradicin y previsin del desarrollo de la disciplina, una observacin crtica que otorga perspectivas, a su vez crticas, a las personas que est estudiando y a la etnografa, y una explicitud constante, parecen unas garantas ms slidas que las alienacin

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indigenistas acrticas de la propia sociedad indgena, las apariencias de alienacin extica o la dependencia emotiva y deferente
para con el grupo estudiado.
6. Como nos ha dicho Firth (1989), Malinowski escribi
Los Argonautas en un ambiente ms bien desprovisto de ansiedades y dificultades, cuando se hallaba en Tenerife. Mientras
que su Diario (1989) lo escribi en las Trobriand en un contexto
personal y social muy distinto.
La etnografa de Malinowski no es deudora de su Diario.
Es sobre la gente entre la cual si que escribi su Diario. Los
Argonautas estn escritos en otro lugar y entre motivos que tienen que ver ms con el cuidado ante la obra y de sta ante otras
obras de Antropologa. Y no hay que olvidar que Malinowski
era perfectamente consciente de la innovacin que representaba su libro en la construccin acadmica de la Antropologa, no
de la Filosofa o de la Literatura. Si en algo depuraba explcita y
conscientemente su obra era de efectismo extico y personal.
Algo de lo que tambin era plenamente consciente Rivers
(Slobodin 1978). Precisamente, en la medida en que una etnografa es presa de efectismos personales y exticos menos dialoga en el terreno propiamente etnogrfico y todo ya est dicho
sobre el autor y la poblacin as estudiada. No hay futuro. Pero
si la etnografa est preparada para dialogar con otras, entonces,
ese mismo dilogo depura el quehacer etnogrfico de aquellos
efectismos.
Mientras que algunos antroplogos comentaban la obra de
Malinowski (Cf. los citados por Firth 1989) en trminos de su
estilo literario, su psicologa personal y los reduccionismos
funcionalistas y colonialistas, otros han trabajado
etnogrficamente y a partir de la obra de Malinowski nos han
dicho cosas cruciales que han profundizado en el conocimiento
de los trobriandeses y en el desarrollo crtico del quehacer
etnogrfico y de la teora antropolgica. Adems, estos otros
estudios han incidido positivamente en replanteamientos tericos importantes de la Economa, la Historia, la Psicologa y la

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La
etnografa
de
Malinowski no es deudora
de su Diario. Es sobre la
gente entre la cual s que
escribi su Diario.

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Filosofa (Leach y Leach 1983, Weiner 1988, Polanyi 1957,1977,

Martnez Alier 1987, Weiner 1988, 139 y s. Spiro 1982, Barcel
1981, etc.).
Qu saltos tericos son ms destacables en la Antropologa?: descubrir que la etnografa tiene propiedades de texto
literario, que la subjetividad es omnipresente, que la reflexividad
hacia la propia cultura es inexcusable y plausible, que podemos
hacer collages surrealistas con retazos de otras formas de vida,
que la etnografa debe otorgar la palabra al etnografiado, que
hay que saber narrar, etc. (No voy a citar textos que se escriben
para ser citados en el delirio americano de la productividad acadmica). Decamos si haba que destacar esos descubrimientos que son ms bien fruto de la ignorancia de la historia de la
propia disciplina, de la actividad de las dems ciencias humanas
y de la precipitacin publicista, o por el contrario lo que hay que
destacar son otras cosas: por ejemplo, que desde que Malinowski
describi y teoriz sobre los trobriandeses, concluyendo que el
Kula era una actividad de intercambio medio ceremonial y medio econmica, otras etnografas han ayudado a describir y teorizar an ms a ste y a otros fenmenos parecidos. Y lo han
hecho de tal manera que nos familiarizan con unas opciones
humanas que amplan significativamente nuestra idea de libertad en la vida social en general (Cf. la sntesis de Leach y Leach
1983 y la de Weiner 1988).
En un principio Malinowski parece habernos dejado con
una interpretacin del Kula cercana a la fenomenologa pragmtica: los trobriandeses realizan una actividad que les satisface en
s misma, no elaboran ms all. Luego, otras interpretaciones
han aadido matices y alguna ha desplazado teleolgicamente al
actualismo del Kula segn Malinowski (Uberoi 1962). Pero en
todas las posteriores interpretaciones, y gracias al listn
etnogrfico introducido de entrada por Malinowski, se ha respetado la universalidad y el realismo en el estudio de la condicin humana que Malinowski pona como valor inequvoco de la
Antropologa. Si la etnografa de Malinowski puso el nfasis similarmente a como haba hecho antes Rivers con el ritual

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lactario- en la propia fuerza de la accin del intercambio Kula

como explicacin ms realista del hecho, luego, con los posteriores estudios (desde Mauss 1950 hasta Weiner 1988) se han
sealado otros nfasis: la poltica como arte de convivencia; la
historiografa existencial y personal; la valoracin con clculo pero
no econmico; la realizacin social de una propiedad y la cancelacin de un circuito tambin social; el papel de las mujeres en el
establecimiento material de equivalentes de tr ueque; la
reformulacin social y econmica del parentesco cada vez que
muere una sola persona; la formacin de compaas de asociados mutualistas definiendo intercambios distantes, frgiles, prestigiosos y conmemorativos; el juego como interpretacin de un
ceremonial en una poca de cambio social ....
Nos parece que estos son los descubrimientos que cuentan
para la etnografa y para la Antropologa. Su marginacin de las
corrientes de divulgacin de la Antropologa falsea la imagen de
la disciplina como tal. En la actualidad tenemos la impresin de
que este defecto ya se est corrigiendo.
7. La conciencia de sustituciones y vigencias de conceptos
en la disciplina es muy importante (Malinowski 1978, 9).
Malinowski pone los ejemplos de animismo y parentesco clasificatorio. El primero como relacin terica con la realidad ms
satisfactoria que el de fetichismo (ms apropiado para nuestra
cultura como demostr Marx) y culto diablico. El segundo
como fundamento de los estudios de Parentesco a partir de la
distincin de Morgan y de la metodologa de Rivers. Considerando estos dos ejemplos, podemos decir ahora que el concepto de animismo no ha sido ni definitivamente sustituido ni se
ha justificado su vigencia. Las descripciones y sus matices
interpretativos tratan todava de abrirse camino en lo que denota y connota. Ramn Valds (1970) ha iniciado una crtica sistemtica de la construccin de conceptos del tipo animsticoinicitico entre historiadores y etnlogos. Esa es la labor de
constante revisin y reformulacin conceptual que debe estar
presente en el abordaje etnogrfico.

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Luego, por lo que atae al concepto de Parentesco clasificatorio, hay que decir que ste responde todava a las posibilidades y lmites de una analtica de referencia emprica. El concepto
se ha mantenido hasta la actualidad para resumir determinados
sistemas de parentesco dotados de caractersticas constantes
(fusin de lineales y colaterales y organizacin social segn el
lenguaje del parentesco). Al mismo tiempo, se ha ampliado el
significado de Parentesco clasificatorio en sus connotaciones.
Se ha vinculado al ejercicio del Parentesco como ideologa y cultura. As, y al lado de las desacreditaciones globales del Parentesco de Schneider (1984) y Kuper (1982), hay que destacar
reformulaciones como la de Rubie Watson (1985) para China.
En sta, el linaje se redefine como ideologa y se traza su historia
social en una sociedad de clases. En la interpretacin de Watson,
la ideologa de linaje (como parentesco tipo) opera
dialcticamente en la sociedad, a veces refuerza las estrategias
de clase y a veces construye una comunidad de parentesco frente a la sociedad anmica clasista. As, algunos grupos sociales
refuerzan su identidad segn el parentesco de linaje pero de
acuerdo con intereses de clase y otros grupos lo hacen de acuerdo con sus necesidades de reconstruir una sociedad que el
clasismo desintegra. As, Watson presenta la accin de la ideologa, una accin ambivalente que puede servir de identidad a
grupos opuestos -alienados- por sus intereses. La misma ideologa es utilizada por un grupo social para fortalecer culturalmente
un hecho social de clase y por otro grupo para sobrevivir
culturalmente. Se trata de un fenmeno anlogo a lo sucedido
con la religin en la historia de Europa (por lo menos).
Un logro considerable -y superacin- desde la teora universal de las funciones del Parentesco clasificatorio, despus que
Lvi-Strauss escribiera sus Estructuras, ha sido el Dravidian Kinship
de Thomas Trautman (1981). Trautman interpreta gran parte
de la historia poltica de la India segn los nfasis que las distintas fases poltico-sociales imprimen y piden del sistema de parentesco. De esta forma dota de mayor realismo histrico al
Parentesco sin excluirlo, sin embargo, como sistema. As, frente

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a unos ciclos de reciprocidad, casi podemos decir que alabados

por Lvi-Strauss (l967) y que dotan al Parentesco de una lgica
autnoma (con el objetivo superior del intercambio generalizado), Trautman nos plantea un Parentesco clasificatorio como
sistema a la merced de varias fuerzas polticas que escriben la
historia (= realidad) del mismo. Con Lvi-Strauss aprendimos
algo de cmo interpretar un orden social sin caer enteramente
en un orden eurocntrico: su teora del ciclo largo de reciprocidad segn una preferencia matrimonial es distinta de rdenes
genealgicos y de alianza social conocidos en la historia europea. Con todo, las etnografas utilizadas por Lvi-Strauss quedan muy sesgadas. Pero con Trautman se consigue un mayor
respeto a los datos histricos y se consolida nuevamente el estudio del Parentesco. De manera anloga, tratando de reflexionar acerca de realidades histricas, Jack Goody (1983, 1990)
afianza con soltura y fidelidad etnogrfica una nueva teorizacin
del Parentesco.
En el terreno monogrfico cabe distinguir tambin el estudio de Ladislav Holy (1986) sobre los Ngwezi Toka del sur de
Zambia. Frente a anteriores versiones de K Gough y M. Douglas,
nos redefine el principio matrilineal tambin como ideologa y
observa su relacin estratgica con otros principios ideolgicos
que estn alcanzando ms fuerza social (capitalismo).
En Brasil se han realizado estudios que nos han planteado
el Parentesco clasificatorio como ideologa abonadora por excelencia del sincretismo social (Da Matta 1976, Maybury Lewis
1979, Barros Laraia 1987). Otros trabajos subrayan tambin la
interpretacin del Parentesco como ideologa sin trastornar radicalmente el concepto, tal como se form entre Morgan y Rivers
(Lan 1985, Hockings 1987, Agarwall 1988).
Entre el nfasis reciente del Parentesco como ideologa y
los anteriores como orden social y familiar, destaca el teorizado
por Fortes (1969) como orden poltico esencial. Para Meyer
Fortes las formas del Parentesco clasificatorio son las que ms
tienen que ver con una divisin poltica del mundo entre parientes y no parientes.

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Uno de los peores

camuflajes del realismo
etnogrfico en
Malinowski y su poca ha
sido el funcionalismo y
estructural-funcionalismo
que se ha atribuido a los
autores y que ellos
mismos han defendido.

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En experiencias etnogrficas ms cercanas a los espaoles,

podemos considerar replanteamientos recientes de conceptos
tradicionales como el del Patronazgo. Jess Contreras (1991) ha
comentado su significado inicial para las etnografas realizadas
en Espaa y lo ha redefinido como una versin de relaciones de
clase en el medio rural, no como una alternativa o mitigacin de
las mismas. Pero no por ello rechaza el concepto en trminos
absolutos, puesto que una vez que se halla nuevamente caracterizado sigue informando de un trato humano reconocible
especficamente. De esta manera la referencia conceptual sirve
para establecer nexos reales entre diversas etnografas y afinar
ms en sus significados.
8. Uno de los peores camuflajes del realismo etnogrfico
en Malinowski y su poca ha sido el funcionalismo y estructuralfuncionalismo que se ha atribuido a los autores y que ellos mismos han defendido. Pero, los mismos objetivos funcionalistas
han descubierto cosas que sobrepasan sus objetivos. As, la caracterizacin de poblaciones en trminos de una organizacin de
la sociedad, ha ofrecido una relacin de descripciones y explicaciones causales fciles de entroncar con posterioridad con otros
argumentos. De hecho, las explicaciones funcionalistas se han
revelado altamente maleables y, paradjicamente, muy tiles para
la reconstruccin histrica. Los casos ya clsicos de este potencial, demostrado por crticos posteriores, es el de Uberoi (1962)
reestudiando los trobriandeses y el de Worsley (1956)
reestudiando los Tallensi.
Mientras que Malinowski construa, en parte, su etnografa
con criterios funcionalistas, presentaba formas alternativas de
ordenar y actuar en la sociedad junto con otras ideas de normalidad y excepcionalidad. Y se daba cuenta de cmo la estructura
social trobriandesa, sin formularse a la manera occidental con
cdigos explcitos, se hallaba incorporada en el ms eludible de
todos los materiales, el ser humano (1978, 11). Malinowski no
encontr nada raro en ello ya que en parte esa es tambin una

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experiencia occidental. Precisamente la ignorancia de ese saber

tradicional es lo que hace que por ejemplo Herzfeld (1987) descubra la disemia cultural.
La construccin de la organizacin social en la tradicin
del realismo etnogrfico se hace acumulando casos y procediendo, siempre que se puede, por induccin. De hecho, la organizacin social de las civilizaciones sociales se expresa a s misma
mucho ms por induccin que por deduccin. Este fenmeno
ha aparecido claramente en la construccin terica de la Antropologa Jurdica. En sta puede apreciarse la ausencia de cdigos
o normas concretas de accin (civilizaciones primitivas) y diferencias enormes en cada caso. Es la experiencia de aplicaciones
distintas y vivencias diferentes de transgresiones o consentimientos similares y viceversa, lo que obliga a describir
inductivamente otro orden social conjuntamente con otro trato
humano. Si un lector no se obstina en una lectura totalmente
funcionalista, puede percatarse de ese saber en las etnografas
de Malinowski, Firth, Gluckman y otros.
Una cosa es que el funcionalismo no haya apreciado fuerzas mayores y menores en la sociedad segn su momento histrico. Y que haya transformado en compensaciones o equilibrios
estticos los conflictos histricos. Pero otra cosa es que stos
mismos defectos pueden corregirse porque la mayora de
etnografas funcionalistas reconocen e identifican un orden
social como prevalencia, la manera de internalizarlo las personas, los conflictos personales y muy concretos que eso desencadena y los factores cruciales del cambio social. Despus de todos los escritos de Firth sobre los tikopaia se puede recuperar
muchsimo de sus excesos estructural-funcionalistas y esos
mismos escritos ayudan a hacer otro tanto con Malinowski y
Radcliffe-Brown, por poner los autores ms sentenciados.
Asimismo, la influencia del pensamiento durkheimiano sobre Rivers, Radcliffe-Brown, Malinowski y Lloyd Warner fu
crucial para que la Antropologa obtuviera agilidad emprica y
conceptual y percibiera los fenmenos tnicos como sociolgicos. Esto equivali a reconocer sociedad en dnde se haba inclu-

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so hecho virtud de no tenerla. Histricamente ha sido un paso

tico y cientfico el redefinir la relacin entre los pueblos como
relacin entre sociedades, y todas ellas con complejidades equivalentes, sin la jerarqua que an aquejaba a la sociologa de
Durkheim.
Reflexionemos sobre un logro de la generacin de
Malinowski: la inspiracin realista del pluralismo sociolgico no
origin los relativismos radicales que la inspiracin ms idealista
del pluralismo cultural ha desencadenado. Las monografas realistas tambin han conseguido mayores equilibrios entre expresiones descriptivas y formulaciones tericas. As es con distintos nfasis en las monografas de Rivers( 1986), Malinowski (1978,
1929), Firth (1957, 1964), Fortune (1932), Lloyd Warner (1937),
Radcliffe-Brown (1964), etc. Lo que tienen en comn esos trabajos es su postulado de universalidad sociolgica, el cual, paradjicamente para sus adversarios, arroja ms distinciones empricas de lo social que los relativismos culturales y epistemolgicos
extremos. Los primeros dan fe de la consistencia del pluralismo
social, los segundos incomunican e idealizan determinados rasgos, recrendose en adicciones etnocntricas que se tienen por
cmodamente ineludibles.
El sociologismo de un Malinowski predica sencillamente
que toda poblacin humana mnimamente adaptada a un medio y no sometida a otra, posee un orden y un trato humanos
propios (e histricos debemos aadir) que son universalmente
inteligibles como teora y prctica. Con esta perspectiva se pueden percibir diferencias de realidades sociales, mientras que con
la del relativismo extremo la diferencia no puede formularse, es
ideal, no se realiza ni tan slo en la teora y por consiguiente, no
tiene efectos aprehensibles para la crtica del conocimiento
antropolgico y la labor etnogrfica.

Saber preguntar con

sentido para el nativo,
aunque en los lmites de
su experiencia
informativa ordinaria y
saber construir al mismo
tiempo proposiciones
analticas significativas
para una teora social, es
seal de un proceder
plausible.

9. Un corolario importante para saber si nuestra metodologa es correcta es que las proposiciones abstractas que tienen
sentido para el investigador sirvan para formular cuestiones concretas al informante (Malinowski 1978, 15). Saber preguntar con

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sentido para el nativo, aunque en los limites de su experiencia

informativa ordinaria y saber construir al mismo tiempo proposiciones analticas significativas para una teora social, es seal
de un proceder plausible.
Malinowski (1978, 14) aconseja fijar el proceso analtico en
esquemas o diagramas claramente informativos para el investigador y que abarquen el estudio de prcticamente todos los
aspectos de la vida nativa. Quiz ha sido Lvi-Strauss quien ha
sabido utilizar con ms imaginacin ese tipo de dibujos en las
mismas publicaciones. Pero Malinowski se refiere ms a un recurso del mtodo analtico, no de la retrica expositiva posterior. Lo primero puede reproducirse en lo segundo, pero no
necesariamente. Lo que Malinowski quiere hacer notar es la utilidad de las representaciones abstractas mnemotcnicas que son
capaces de guiar el avance formal de la investigacin sin perjudicar su valor descriptivo, algo ya ms difcil de ver en una obra
como la de Lvi-Strauss.
Hay que sealar contradicciones entre los recursos del mtodo y la exposicin etnogrfica acordes con la perspectiva realista: lo que es vlido cuando se busca sentido mientras se investiga puede resultar torpe en la fijacin del texto etnogrfico.
Pero hay esquemas que no son interpretaciones por s mismos como ocurre con muchos esquemas estructuralistas- sino que
son instrumentos asociados a la descripcin. Es as como leemos los cuadros que nos ofrece Malinowski (1978,415-418) en
su exposicin del Kula y las actividades de carcter mgico.
Malinowski (1978, 15) sugiere tambin que el antroplogo
presente con discernimiento la naturaleza de sus fuentes. Se trata de un proceder anlogo al de la historiografa. Pero si en sta
la distincin entre fuentes primarias y secundarias es relativamente fcil, no lo es tanto para la Antropologa. No es suficiente caracterizar las fuentes segn observaciones directas e informaciones indirectas. Determinadas lecturas o textos pueden tener un valor primario o secundario segn el contexto. Lo mismo sucede con el contacto aparentemente ms directo con el
objeto de la investigacin. As, por ejemplo, las reinterpretaciones

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del Kula y sus contextos despus del trabajo de Malinowski se

basan en varias trayectorias: a) Tomar los elementos presentes
en la etnografa de Malinowski tal cmo l mismo los describe o
categoriza y reinterpretarlos sin ms informaciones directas
(Mauss y en buena medida Uberoi); b) Aadir informaciones
de nuevos trabajos de campo a las obtenidas por Malinowski,
pero sin que sta circunstancia supere de por s las teorizaciones
anteriores (En Leach y Leach); c) Intentar desplazar la interpretacin de la cultura trobriandesa en lo referente al Kula hacia
fenmenos que la etnografa de Malinowski apenas revela y que
proceden de nuevos trabajos de campo (los temas del kitomu y
el trabajo femenino en Annette Weiner); d) Evaluar crticamente
la aprehensin de los fenmenos de observacin directa segn
prejuicios previos, otorgndoles un estatus de secundariedad.
Esto ya lo tena presente Malinowski y lo manifiesta explcitamente en su segundo apndice de Coral Gardens (Kaberry 1957).
Por otra parte, el aparente etnocentrismo de la etnografa
econmica de Malinowski nos parece ms complejo y creativo
de lo que an las benevolentes crticas de Firth (1957) sugieren.
Porque se trata de un etnocentrismo tan evidente que, al igual
que con Firth, no distorsiona para nada otras lecturas de sus
datos, tal como se ha hecho y todava puede hacerse ms. Y al
mismo tiempo, los escasos conocimientos econmicos que
Malinowski proyect en su obra -y que Firth lamenta innecesariamente- le hicieron respetar la fenomenologa del Kula hasta el
punto de poder facilitar interpretaciones muy alejadas de la economa. As, incluso algunas interpretaciones de Malinowski que
pueden parecer ya unas fuentes secundarias han podido utilizarse como primarias en otras teorizaciones (las que ya hemos expuesto).

El aparente
etnocentrismo de la
etnografa econmica de
Malinowski nos parece
ms complejo y creativo
de lo que an las
benevolentes crticas de
Firth (1957) sugieren.
Porque se trata de un
etnocentrismo tan
evidente que, al igual que
con Firth, no distorsiona
para nada otras lecturas
de sus datos.

10. Malinowski era perfectamente consciente de que la etnografa cientfica no era capaz de reflejar fielmente lo que l
mismo denomina la vida real de una poblacin. De que otras
formas de contacto y escritura etnogrfica podan aportar informaciones todava ms realistas. Para que el antroplogo pe-

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Ignasi Terradas / Realismo etnogrfico

netre en los imponderables de la vida real, Malinowski (1978,

18), aconseja la convivencia dilatada e intensa del antroplogo
con los nativos. Pero la comprensin de la vida de otros pueblos
pasa por la alienacin que, con independencia del tacto y personalidad del antroplogo, supone el trato histrico entre unas
civilizaciones concretas. Especialmente cuando unas adoptan una
posicin de superioridad y otras deben sufrirla.
No se trata de un problema de penetracin mental
(Malinowski 1978, 19), de austeridad etnocntrica o de exotismo efectista. Es un problema de trato histrico. El trato entre los
pueblos pesa y condiciona. La memoria de un mal trato o trato
desconcertante conlleva una dosis de incomunicacin. No se
comprende a quien se trata o se ha tratado mal. Intentar comprender una civilizacin que ha estado sometida a la incomprensin y al avasallamiento moral de una Misin, de unos comerciantes o de unos colonos, viniendo de la civilizacin que ha
infligido ese trato, es casi slo una pretensin.
Ya hemos dicho que toda la virtud de la comprensin
etnogrfica se halla en las etnografas. Ahora slo queremos decir que pretender conocer ms all de stas tiene que ver con un
defecto totalmente extra-etnogrfico y que sugerimos explicarlo
tambin extra-etnogrficamente porque nos parece que puede
hacerse razonablemente.
Poltica y comprensin van unidas en las relaciones internacionales de manera anloga a las personales. Cuando hablamos de comprensin radical de otra cultura, sobrepasamos la
realidad etnogrfica y entramos en la sociologa poltica de nuestras posiciones personales y nacionales, junto con unos hbitos
de comunicacin e incomunicacin. Entonces, el problema es
antes que nada tico-poltico.
Examinemos de cerca nuestros aprendizajes y nuestros
hbitos en relacin con la comprensin de nuestras relaciones
humanas. Si compartimos satisfactoriamente un mundo, si experimentamos estmulos y solidaridades con los dems, entonces no aparece la sensacin de incomunicacin, por ms que se
halle sustrada u oculta una parte considerable de informacin

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acerca de nuestras vidas. As, sin comprender del todo el por

qu y el cmo de una relacin o dilogo inter- personales nos
complace la terapia de un mdico, la propuesta amena de una
amistad, la actuacin de un nio o el silencio normal de varias
experiencias y relaciones humanas.
Es decir que en la vida cotidiana, cuando nos sentimos
cmodamente entre los dems, cuando la integracin social es
algo dado sin lugar a dudas, entonces no surge la necesidad sera una afectacin fuera de lugar- de exigir una comprensin
exacta de los motivos, las imaginaciones y los razonamientos de
los dems. Esa necesidad aparece ms bien con las tensiones y
los conflictos, cuando la insolidaridad y la desconfianza generan
un sinnmero de preguntas e inquietudes. La pretensin de una
comprensin exacta de los estados y objetos psquicos y culturales de las personas es propia de situaciones en las que se ha
perdido el sentido de una convivencia que no precisa justificaciones o explicitaciones.
Si como etngrafos exigimos una comprensin absoluta o
exacta de las personas de otras culturas, es porque hemos heredado una historia de mal trato y consecuente alienacin entre
pueblos. As las cosas, la incomprensin del etngrafo equivale a
una curiosidad impertinente. En unas relaciones polticas entre
iguales no se producen esas actitudes. En la historia poltica internacional se encuentra la explicacin de la incomprensin: nunca se llega a comprender a quien no se trata bien o se pretende
comprender para justificar un mal trato.
El etngrafo consciente de la historia e interesado por la
vida social de un pueblo halla suficiente conocimiento para comprender, sin que la comprensin sea una secuela de
avasallamiento y empobrecimiento de unos pueblos por otros.
La singularidad incomprensible y la explicacin informulable suelen ser efectos de un trato que se puede historiar.
La Antropologa Social construida desde la perspectiva del
realismo etnogrfico cuenta con suficientes monografas y reconstrucciones etnohistricas para calibrar lo que venimos diciendo.

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11. La conclusin de Malinowski en Los Argonautas, fiel a la

metodologa expuesta en la Introduccin, caracteriza el fenmeno Kula de una manera original, bastante alejada de las ideas
etnolgicas previas sobre fenmenos anlogos. Lo que ms parece llamar la atencin de Malinowski es la capacidad que el Kula
posee para extenderse territorialmente y la complejidad de relaciones sociales que conlleva. El denominador comn ms abstracto que halla Malinowski es el de una reciprocidad. Una reciprocidad hecha de acciones y relaciones precisas entre personas. Dado el prejuicio de simplismo que se arroja sobre las civilizaciones denominadas primitivas, Malinowski reflexiona sobre
la evidencia de un complejidad social extraordinaria, la de todas
las interacciones y secuelas que suscita el Kula.
Adems, Malinowski otorga al Kula una importante dimensin histrica: cree que su amplitud geogrfica y su complejidad
social no pueden ser fruto de la precariedad o de la improvisacin, que la cultura asociada al Kula habla forzosamente de una
tradicin desarrollada a travs de bastante tiempo. El anlisis
sincrnico de Malinowski no niega nunca -como razn de la
fuerza y relevancia del Kula- el valor histrico de la institucin:
su arraigo es precisamente sntoma de su crecimiento en el tiempo
y en el espacio.
Cuando se trata de definir el Kula ante las ciencias sociales
-Schneider (1984) no hace justicia a esa evidencia- Malinowski
no lo encasilla en las especialidades que se ejercen de oficio (Economa, Sociologa, Psicologa, etc.). Su frase ms concluyente es
la que define el Kula como un intercambio mitad comercial,
mitad ceremonial, el cual se lleva a trmino por virtud de s mismo, para satisfacer un deseo profundo de posesin (1978,510).
As, lo ve perceptible en parte como fenmeno econmico y en
parte como fenmeno ceremonial. Reflexionemos. Se trata de
realzar el valor de la accin por s misma, el hecho de que la
interpretacin nativa reside en la misma actuacin. Ello correspondera
en ltima instancia a una necesidad natural -el deseo de posesin- que se satisface de una forma opcional y compleja, desarrollando relaciones de convivencia. Y hay que decir que el mis-

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Se trata de realzar el
valor de la accin por s
misma, el hecho de que la
interpretacin nativa reside
en la misma actuacin.

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mo concepto de posesin -que en principio estara de acuerdo

con la teora malinowskiniana de las necesidades naturales
(Piddington 1957)- no es tomado por Malinowski como un universal conforme a una idea occidental, sino como algo mucho
ms maleable: no es una posesin ordinaria, sino de un tipo
especial (1978, 510). Este tipo especial de posesin es caracterizado por Malinowski con un ritmo alternado de posesiones,
transmisiones, intercambios y expectativas que no pueden entenderse como momentos de una actividad comercial segn la
experiencia capitalista.
Malinowski destaca que la accin de intercambiar y las cualidades inherentes a la misma son objeto de ms atencin y se
hacen vivir con ms detalles por parte de los trobriandeses que
el objeto material de la posesin en s mismo. Por decirlo con
una terminologa crtica de nuestra civilizacin (la marxista) es
como si los trobriandeses hubieran descubierto y fomentado un
valor de uso en los potenciales de realizacin del valor de cambio y disfrutaran de l sin realizar el valor de cambio. Por esta
razn una actividad como el Kula puede hablarnos de lo que la
realizacin del valor de cambio consume (potenciales de uso en
las operaciones de cambio) sin valorar, en nuestra propia civilizacin.
En la interpretacin ms reciente de Weiner (1988) se resaltan dos cosas a la vez en el Kula: la propiedad y la competicin econmica y poltica que nosotros percibimos
unilateralmente, y luego tambin un valor histrico y existencial
de lo posedo en el Kula: Los objetos del intercambio trobriands
son ms que econmicos en su valor y ms que sociolgicos en
su contenido. Los significados adheridos a esos objetos dirigen
nuestra atencin hacia los valores existenciales que son el armazn vivo y el alimento de toda actividad social (Weiner 1988, 165).
Es cierto que Malinowski habl poco de estos aspectos,
pero describi muy bien sus manifestaciones reales. No redujo
el Kula a unas necesidades naturales, sino que al dotarle de
ambivalencia econmico-ceremonial y al personalizar las actividades ya abri de hecho las enormes posibilidades crticas y

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tericas del fenmeno Kula para el conocimiento general de la

humanidad. Y aadamos: cuando Malinowski dice que el Kula
se lleva a trmino por virtud de s mismo est decapitando el
factualismo causal, lo cual abre paso a una pura fenomenologa
existencial.
De cara a la crtica de la historia del capitalismo hay que
decir que una historia escrita con objetos personalizados (Weiner
1988) es la historia ms alternativa a la de la alienacin y el fetichismo teorizados por Marx. Porque el individualismo y el comunismo, la propiedad privada de los medios de produccin
y su negacin no proponen realidades personalizables y concretas (Cf. Ter radas 1992), mientras que la personalizacin
trobriandesa de los objetos (sin objetivar las personas) conlleva
toda una realizacin personal y social sin negaciones mutuas
como condiciones de realizacin.
Con esta perspectiva podemos afirmar que los trobriandeses
tienen escrita una historia alternativa a la historia econmica
colonial: mientras que en los intercambios coloniales Occidente
ha despersonalizado y desculturizado a pueblos enteros por el
valor de mercado de unos productos, los trobriandeses han ido
acentuando sus personalidades individuales y las de otros pueblos, han desarrollado un contexto comn de valores de encuentro social, han establecido ritmos personales de contacto, y
al hacer todo esto no han vivido ni como sometidos ni como
opresores. Y adems han sabido tratar con una especie de responsabilidad patrimonial los objetos de conexin social en el
Kula. Malinowski reconoca que el aspecto quiz de mayor importancia (1978, 510) y muy revelador del carcter peculiar del
Kula era el de que sus prendas no se consideraban nunca ni
como moneda de cambio ni como medida material de valores.
Malinowski insiste (1978, 511) en la especificidad cultural
del Kula. Este no puede describirse -nos dice- ni como trueque,
ni como intercambio de regalos, ni como juego de intercambio
(acepcin que para la actualidad se ha enfatizado ms): De
hecho es el Kula, tiene un nombre, una identidad propia.
Malinowski parece presentarnos el Kula como un lenguaje con-

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creto de accin social. Un lenguaje que no encaja con los que

suele identificar la cultura occidental.
La dignidad, la veneracin y el afecto connotan los aspectos que en el Kula menos se parecen a un juego o a una relacin
comercial. La iniciativa y el clculo, junto con una movilizacin
de recursos psicolgicos, sociales y materiales connotan el aspecto menos parecido a un culto, una creencia o a un cumplido.
Ese parecer y no acabar de ser, ese significado profundo y explcito en la descripcin pero oscuro en la clasificacin, obliga a
Malinowski a decir que el Kula se halla entre lo comercial y lo
ceremonial, que es mitad o semi- una y otra cosa. Y an Malinowski
afirma que el Kula debe relacionarse tambin con un derecho
primitivo internacional (1978, 513-515). Y que esta caracterstica revela una actitud mental compleja e interesante, un tipo
fundamental de actividad humana, algo distinto, pero con tanta historia y complejidad social como la economa de mercado o
las relaciones polticas internacionales.
En esta direccin se fija el fenmeno trobriands o Massim
en pie de igualdad con otros anlogos en otras civilizaciones,
dndose la primera lectura descriptiva y analtica no colonial (en
el sentido ms amplio de la palabra) de lo que se tiene por importante en otra civilizacin. De este estilo de conocimiento
Malinowski esperaba que naciera una nueva sabidura humanista, la cual, dadas las circunstancias internacionales, precisaba
radicalizar la accin de la tolerancia y la libertad entre personas y
pueblos.
Antes hemos dicho que no es realista la pretensin de comprensin ante un trato no satisfactorio, que no es realista querer
comprender como quien quiere comprender para pasar a otra
cosa o para controlar lo que no se sabe respetar. Eso sera abuso
y falsedad entre personas.
Pero, por otra parte el esfuerzo realista de comprensin
debe pasar por la reconstruccin de lenguajes perdidos o descuidados. Pongamos un ejemplo de lo que eso representa en la
prctica.

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El esfuerzo realista de
comprensin debe pasar
por la reconstruccin de
lenguajes perdidos o
descuidados.

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Imaginemos que en un futuro desapareciera de nuestra civilizacin la poesa como concepto y lenguaje reconocibles. Pero
que an as, subsistiera la necesidad expresiva que reconocemos
en la poesa. Imaginemos que unos historiadores hallaran un
texto potico de nuestra poca en el que encontraran referencias a las estaciones del ao, la fugacidad de la vida, la alternancia de los fenmenos de la naturaleza, las costumbres de campesinos y pastores y cosas as. Al no conocer- se entonces la poesa, podra interpretarse el texto como mitad meteorologa o
biologa y mitad religin o sociologa. Para quien subsistiera la
necesidad expresiva potica, es posible pensar que se aferrara a
los propios textos en su percepcin ms descriptiva y tratara
de evocar una integridad inmanente al texto.
As, la realidad parecera revelarse al comienzo ms en una
inmersin descriptiva que en un anlisis formal. Pero con los
extremos meteorolgicos y sociolgicos, pongamos por caso, y
con el reconocimiento, aunque intuitivo de la necesidad expresiva potica, podra reconstruirse la historia crtica de la prdida y
sustitucin de la poesa por otros lenguajes. La historia de una
alienacin.
Imaginemos ahora que este lenguaje -la poesa, para seguir
con el ejemplo- no hubiera existido nunca en la historia de nuestra
civilizacin. Pero que se hallara en la historia de otras civilizaciones. Al descubrirlo en estas otras y reconocer su importancia
para la nuestra, incluso la necesidad de que hubiera existido para
la nuestra, adquirira un carcter de patrimonio universal de la
humanidad. Es as como el Kula se convierte en un objeto clsico para el saber. Algo que se admite en el mismo ttulo de la
obra de Malinowski Los Argonautas ...

Ignasi Terradas
Universidad de Barcelona

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