AN Levi Strauss Unidad 1 PDF

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Prohibida su reproduccin parcial o total sin permiso escrito de la editorial.
CLAUDE LVI-STRAUSS
LAS ESTRUCTURAS
ELEMENTALES
DEL PARENTESCO
(Volumen I)
PLANETA-AGOSTINI
Titulo original: Les structures lmentaires de la parent

Traduccin: Marie Therese Cevasco
Traduccn cedida pe Ediciones Paids Ibrica S.
Publicado en francs por Mouton & Co. Pars-La Haya
Directores de la coleccin:
Dr. Antonio Alegre (Profesor de Ha. Filosofa, U.B Decano de la Facultad de Filosofa)
Dr Jos Manuel Bermudo (Profesor de Filosofa Poltica, U.B.)
Direccin editorial: Virgilio Ortega
Diseo de la coleccin: Hans Romberg
Cobertura grfica: Carlos Slovinsky
Realizacin editorial: Proyectos Editoriales y Audiovisuales CBS. S.A.
A LA MEMORIA DE
LEWIS H. MORGAN
Ediciones Paids Ibrica. S.A.

Editorial Paids, SAICF
Por la traduccin Ediciones Paids Ibrica. S.A.
Por la presente edicin:
Editorial Planeta-De Agostini, S.A (1993)
Aribau, 185, 1. 08021 Barcelona
Editorial Planeta Mexicana, S.A de C.V. (1993)
Av. Insurgentes Sur # 1162. Mxico D.F.
Editorial Planeta Argentina S.A.I.C. (1993)
Independencia 1668 Buenos Aires
Depsito Legal: B-40.350/92
ISBN: 84-395-2191-X
ISBN Obra completa: 84-395-2168-5
Printed in Spain Impreso en Espaa
Imprime: Printer Industria Grfica. S. A.
PREFACIO A LA PRIMERA EDICIN
ENTENDEMOS por estructuras elementales del parentesco los sistemas cuya

nomenclatura permite determinar en forma inmediata el crculo de los parientes y el de los allegados; vale decir, los sistemas que prescriben el matrimonio con cierto tipo de parientes o, si se prefiere, aquellos sistemas que, al
definir a todos los miembros del grupo como parientes, distinguen en ellos
dos categoras: los cnyuges posibles y los cnyuges prohibidos. Reservamos la
expresin estructuras complejas" para aquellos sistemas que se limitan
a definir el crculo de los parientes y dejan a otros mecanismos, econmicos o psicolgicos, la tarea de determinar el cnyuge. Por lo tanto, en este
trabajo, la espresin "estructuras elementales" corresponde a lo que los
socilogos denominan habitualmente matrimonio preferencial. No pudimos
conservar estos trminos porque el propsito fundamental de este libro es
mostrar que las reglas de matrimonio, la nomenclatura, el sistema de los
privilegios y de las prohibiciones, son aspectos inseparables de una misma
realidad: la estructura del sistema que se considera.
La dedifinicin anterior nos llevara entonces a reservar el nombre de
estrutura elemental para los sistemas que, como en el caso del matrimonio
de los primos cruzados, determinan de modo casi automtico el cnyuge preferido; mientras que los sistemas basados sobre una transferencia de riqueza
o sobre la libre eleccin, tal el caso de varios sistemas africanos y el de nuestra
sociedad contempornea, entraran en la categora de las estructuras
complejas. Nos conformaremos, en general, con esta distincin, aunque debamos hacer algunas aclaraciones.
Era primer lagar, no existe una estructura que sea elemental en forma
absoluta puesto que un sistema, cualquiera que sea su grado de precisin,
nunca o slo excepcionalmente llega a determinar un nico individuo
como cnyuge prescripto. Las estructuras elementales permiten definr clases
o determinar relaciones. No obstante, en general son varios los individuos aptos
para integrar la clase o satisfacer las condiciones de la relacin y a
menudo su nmero es muy grande. En consecuencia, aun en las estructuras
elementales existe cierta libertad de eleccin. Inversamente, ninguna estructura compleja permite una eleccin absolutamente libre; por lo comn no se
puede desposar a cualquier persona del sistema, sino a todos los ocupantes
de las posiciones de la nomeclatura que no estn prohibidas en forma ex
presa. El lmite de las estructuras elementales se encuentra en la posibilidades biolgicas que siempre pueden hacer aparecer mltiples soluciones para
un problema determinado, bajo la forma de hermanos, de hermanas o de
primos. El lmle de las estructuras complejas se encuentra en la prohibicin
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CLAUDE LVI STRAUSS

del incesto que excluye, en nombre de la regla social; ciertas soluciones que
sin embargo son biolgicamente posibles. Aun en la estructura elemental ms
estricta se conserva cierta libertad de eleccin, y hasta en la estructura compleja ms indeterminada la eleccin est sujetaa a algunas limitaciones.
Por lo tanto, no se pueden oponer en forma radical las estructuras elementales y las complejas, y resulta igualmente difcil trazar la lnea que las
separa. Entre los sistemas que determinan el cnyuge y los que lo dejan
indeterminado existen formas hbridas y equvocas; sea porque los privilegios
econmicos permiten efectuar una eleccin secundaria en el seno de una categora prescripta (matrimonio por compra asociado con el matrimonio por
intercambio), o porque se presentan varias soluciones de tipo preferencial
(matrimonio con la hija del hermano de la madre y con la hija del hermano de la
mujer; matrimonio con la hija del hermano de la madre y con la mujer del
hermano de la madre, etc.). En este libro examinaremos algunos de estos
casos porque consideramos que pueden aclarar otros ms simples; en cambio,
aquellos que marcan el pasaje a las formas complejas se dejarn de
lado por el momento.
Este trabaja constituye, pues, una introduccin a una teora general de los
sistemas de parentesco. Es as si se considera que, despus de este estudio
de las estructuras elementales, queda abierta la posibilidad de consagrar un segundo estudio a las estructuras complejas, y quizs un tercero
a las actitudes familiares que expresan o superan mediante conductas estilizadas conflictos o contradicciones inherentes a la estructura lgica, tal como
se presentan en el sistema de denominaciones. Por otra parte, si nos decidi
-mos a publicar este libro en su forma actual es esencialmente por dos razones.
En primer lugar creemos que, sin ser exhaustivo, nuestro estudio es completo
en el sentido de que se ocupa de los principios. Aunque debiramos tratar el
desarrollo de uno u otro aspecto del problema al cual est consagrado, no
tendramos necesidad de introducir ninguna nocin nueva. Al lector interasado en elucidar un problema especfico le bastar con aplicar nuestras
definiciones y nuestras distinciones al caso considerado y seguir el mismo
mtodo.
En segunde lugar, aun dentro de los limites que nos hemos asignado
no esperamos que nuestro estudio est exento de inexactitudes en la informacin ni de errores de interpretacin. Las deudas sociales llegaron a tal grado
de interpenetracin y cada una de ellas se hizo tan compleja por la cantidad
enorme de hechos y de documentos sobre los que descansa, que su progreso
slo puede ser el resultado de un trabajo colectivo. Nos vimos obligados a
abordar dominios para cuyo estudio estbamos mal preparados; debimos
arriesgar hiptesis que no pedamos verificar inmediatamente, y tambin,
por falta de informacin, tuvimos que dejar de lado, de modo provisional,
problemas cuya solucin hubiera sido, no obstante, til para nuestro propsito. S nuestro trabajo slo hallase eco en algunos de los que etnlogos
o socilogos, psiclogos o lingistas, arquelogos o historiadores participan en el mismo estudio del fenmeno humano en el laboratorio, en el gabinete o en el campo, y si algunas de las lagunas de este trabajo, cuya extensin
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LAS ESTRUCTURAS ELEMENTALES DEL PARENTESCO

y profundidad somos los primeros en notar, pueden llenarse como resultado
de sus comentarios y en respuesta a sus objeciones, entonces, sin lugar a
dudas; estaremos justificados al detenernos un momento en nuestra investigacin y proponer sus primeros resultados antes de tratar de deslindar sus
significancias mas lejanas.
En la actualidad, un estudio de sociologa comparada se enfrenta con dos

dificultades principales; la eleccin de las fuentes y la utilizacin de los
datos. En ambos casos el problema proviene principalmente de la abundancia de los materiales y de la dura necesidad de limitarse. En lo que respecta
al primer punto no quisimos disimular que la exposicin de este trabajo,
escrito en los Estados Unidos por medio de un contacto cotidiano con nuestros
colegas norteamericanos, se diriga en forma predominante al uso de fuentes
anglosajonas. Si hubiramos intentado enmascarar tal orientacin habramos
pecado de ingratitud haca el pas que nos recibi generosamente y nos ofreci
posibilidades de trabajo excepcionales y ante nuestros colegas franceses
interesados en los desarrollos recientes de su ciencia en el extranjero, no
habramos cumplido con la misin de informacin que tcitamente se nos
confi. Al mismo tiempo, sin prohibirnos por ello recurrir a fuentes antiguas cada vez que nos resultaba absolutamente necesario, buscamos renovar
la base tradicional de los problemas del parentesco y del matrimonio, tratando de no limitamos a un nuevo desmenuzamiento de ejemplos, agotados
ya en los anlisis anteriores de Frazer, Briffault, Crawley y Westermarck.
Por lo tanto la bibliografa de nuestro trabajo har aparecer, y no de manera
fortuita, un elevado porcentaje de artculos y de obras publicados durante
los ltimos treinta aos. As esperarnos ahorrar al lector la tarea terica
quiz vana de recurrir a fuentes a veces difciles de encontrar y siempre
dispersas, proporcionndole un acceso ms fcil a ellas por medio de este libro.
El segundo punto planteaba un problema ms delicado. Al seleccionar
los materiales para su obra, el socilogo que emplea un enfoque comparado
se expone constantemente a dos reproches: el de que, al acumular los ejemplos, los hace abstractos y les quita toda sustancia y significacin desde el
momento en que los aisla arbitrariamente de la totalidad de la que cada uno
forma parte; o el de que, por lo contrario, con el fin de conservar el carcter concreto de los hechos y mantener de modo vivo el vnculo que los une
a todos los aspectos restantes de la cultura de donde los extrae, se ve obligado a considerar slo un pequeo numero de ellos y que, por esta base
demasiado frgil, pierde el derecho de generalizar. Con el primer defecto se
asocia fcilmente el nombre de Weslermarck; con el segundo, el de Durkheim. No obstante, al seguir la ruta trazada en forma vigorosa por Mauss
nos parece posible evitar estos dos peligros. En este libro consideramos los
dos mtodos no como procedimientos que se excluyen entre s sino como
mtodos que corresponden a dos momentos diferentes de la demostracin.
En las primeras etapas de la sntesis se hace referencia a verdades muy generales, y la funcin de la investigacin consiste ms en sugerir hiptesis, guiar
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la intuicin e ilustrar los principios que en verificar la demostracin. Mientras los fenmenos tratados sean, a la vez, tan simples y tan universales como
para que la experiencia vivida por cada observador baste para fundamentarlos, es sin duda legtimo acumular ejemplos -ya que an no se les pide
que llenen una funcin demostrativa sin preocuparse demasiado por el contexto que confiere a cada uno su significacin particular. En esta etapa esa
significacin es con poca diferencia, semejante para todo el mundo: entonces,
el cotejo con la experiencia propia del sujeto, siendo s mismo miembro de un
grupo social, basta para restituirla. Ejemplos aislados y provenientes de las
culturas ms diversas reciben incluso un valor suplementario con este uso;
testimonian, con una fuerza extrada del nmero y de la sorpresa, la presencia
de lo semejante subyacente a lo diferente. Su papel es transmitir y definir,
ms que las verdades mismas, la atmsfera y el color que impregnan a stas
en el momento en que emergen en el contexto de las creencias, los temores
y los deseo; de los hombres.
Pero a medida que la sntesis progresa y se pretende determinar relaciones ms complejas este primer mtodo deja de ser legtimo. Se debe limitar
el nmero de los ejemplos con el fin de profundizar el sentido particular de
cada uno. En este momento de la demostracin todo el peso recae sobre un
nmero muy pequeo de ejemplos elegidos con cuidado. La generalizacin
que se haga slo ser vlida con la condicin de que los ejemplos sean tpicos, vale decir, que cada uno permita realizar una experiencia que responda a todas las condicionen del problema, que el desarrollo del razonamiento
ya habr permitido determinar. Resulta as que en el curso de este trabajo
el desarrollo de nuestra argumentacin va acompaado por un cambio de
mtodo. Partimos de una exposicin sistemtica en la cual los ejemplos eclcticos, elegidos slo en funcin de su poder evocador, tienen como objeto
principal ilustrar el razonamiento e insolar al lector a revivir en su propia
experiencia situaciones del mismo tipo, para luego restringir poco a poco
nuestro horizonte con el fin de poder profundizar la investigacin de tal
modo que nuestra segunda parte excepcin hecha de la conclusin- se
prsenla casi como un grupo de tres monografas, consagradas respectivamente a la organizacin matrimonial en Asia del Sur, en China y en la lndia.
Estas expiraciones preliminares eran, sin duda, necesarias para justificar el
procedimiento que se sigui.
Sin la ayuda que en forma diversa dieron personas e instituciones este
libro no se hubiera publicado: en primer lugar, la Fundacin Rockefeller,
que nos brind los medios morales y materiales para emprender la tarea; la
New School for Social Research, que mediante la prctica de la enseanza
nos permiti aclarar y formular algunas de nuestras ideas; por fin, nuestros
maestros y colegas con los cuales, por contacto personal o por correspondencia, pudimos verificar hechos y precisar hiptesis o que nos alentaron
en nuestro trabajo: los seores Robert H. Lowie, A. L, Kroeber y Ralph
Linton; el doctor Paul Rivet; los seores Georges Davy, Maurice Leenhardt,
Gabriel Le Bras. Aexandre Koyr, Raymond de Saussure, Alfred Mtraux
y Andr Wel, quien tuvo la amabilidad de aadir un apndice matemtico a
la primera parte. Expresamos nuestro agradecimiento a todos ellos y, sobre

todo, a Roman Jakobson, cuya amistosa insistencia casi nos oblig a llevar
a trmino un esfuerzo cuya inspiracin terica tanto le debe.
Un triple fin nos hizo dedicar nuestro trabajo a la memoria de Lewis
H. Morgan: rendir homenaje al gran iniciador de un orden de investigaciones
que luego retomamos con modestia; reverenciar, a travs de l a la escuela
antropolgica americana que fund y que, durante cuatro aos, nos asoci
de manera fraternal con sus trabajos y con sus discusiones: y tambin quizs
intentar, en la medida de nuestras posibilidades, devolverle el servicio que
le debemos, recordando que fue grande, sobre todo en una poca en que el
escrpulo cientfico y la exactitud de la observacin no le parecieron incompatibles con un pensamiento que se confesaba sin vergenza como terico y
mostraba un audaz gusto filosfico. La sociologa no progresar de modo
diferente que sus predecesoras, y conviene no olvidarlo justamente en el momento en que comenzamos a entrever "como a travs de una nube" el terreno
donde se efectuar el encuentro. Despus de citar a Eddington: ''la fsica se
transforma en el estudio de las organizaciones", Khler escriba, har pronto
veinte aos: "En este camino... reencontrar a la biologa y a la psicologa.1 Este trabajo habr cumplido su objetivo si, despus de terminarlo, el
lector se siente inclinado a agregar: y a la sociologa.
1
W. Khler, La perception humaine, Journal de Psychologie, vol. 27, 1930,
pg. 30.
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PREFACIO A LA SECUNDA EDICIN
HAN pasado diecisiete aos desde la publicacin de este libro, y cerca de

veinte desde que fue escrito. En el curso de esos veinte aos aparecieron tantos materiales nuevos, la teora del parentesco se hizo tan sutil y complicada
que, para actualizar el texto, sera necesario escribirlo de nuevo por entero.
Hoy, al releerlo, la documentacin me parece polvorienta y la expresin fuera
de moda. Si hubiera sido ms prudente y menos vacilante respecto de la
magnitud de mi empresa, sin duda me habra dado cuenta, desde el comienzo,
de que su enormidad implicara debilidades sobre las cuales los crticos insistieron son malignidad. Tambin habra comprendido mejor la discreta reserva que se disimulaba detrs del cumplido, a primera vista halagador, que
me hizo Robert Lowie al devolverme el manuscrito que haba examinado. En
efecto, me dijo que la obra era in the grand style... Y, sin embargo, no
reniego en nada la inspiracin terica, el mtodo y los principios de interpretacin. Esto explica por qu tom, por ltimo, el partido de reducir al mnimo
las correcciones y los agregados. Despus de todo, se trata de un libro publicado en 1949 y no es otro el que quiso reimprimir el editor.
Ante todo correg muchas erratas tipogrficas en las que ciertos espritus
poco caritativos quisieron ver errores de mi parte. As el seor Lucien Malson, en su pequeo y excelente libre sobre Les enfants sauvages (Pars, Union
gnrale D'Editions, coleccin 10/18, 1964) me reprocha informaciones de
las cuales no soy responsable y que provienen de autores que cito y con los
que no est de acuerdo. Por otra parte, concuerdo con l cuando estima que
las dos o tres pginas consagradas al problema que le interesa no eran muy
tiles y que la solucin buena o mala que adopt no agrega gran cosa a la
demostracin.
Confieso ser un lector execrable de pruebas de imprenta, que frente
al texto terminado no experimenta ni la tierna solicitud de un autor ni las
disposiciones agresivas que hacen a los buenos correctores. Apenas terminado, el
libro se transforma en un cuerpo extrao, en un ser muerto incapaz
de fijar m atencin y menos an mi inters. Este mando en que tan ardientemente viv se cierra sobre si y me excluye de su intimidad. A veces apenas
consigo entenderlo. La presentacin tipogrfica de la primera edicin es bastante descuidada porque en esa poca no contaba con ayuda alguna. Para la
segunda edicin renunci a releer las pruebas y expreso toda mi gratitud
a la seora Nole Imbert-Vier y a la seorita Nicole Belmont, quienes, sobre
todo esta ltima, se hicieron cargo de esa tarea.
Sin duda era inevitable que se produjeran errores en un trabajo que,
como lo demuestra mi fichero, exigi el examen de ms de siete mil libros
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y artculos. Correg algunos que a menudo escaparon a la vista de mi censores. En revancha, stos se encarnizaron de buena gana sobre fragmentos
cuyo sentido exacto no captaban por no hallarse familiarizados con la lengua
francesa. Tambin me reprocharon como errores etnogrficos testimonios que
provenan de observadores reputados y que citaba sin emplear comillas porque poco despus remita a la fuente correspondiente. Sin duda se hubieran
recibido con ms consideracin esos testimonios si no se me los hubiera atribuido.
Aparte de estas rectificaciones de detalle modifiqu o desarroll, en
forma sustancial, el texto primitivo slo sobre tres puntos, cuidando de poner los
nuevos fragmentos entre corchetes para llamar la atencin del lector.
En primer lugar, aunque yo no lo haya hecho, reservar el lugar
para un estudio de conjunto sobre los sistemas de descendencia denominados "bilaterales" o indiferenciados", ms numerosos de lo que se crea
la poca en que escriba mi libro, s bien, y por efecto de una reaccin
legtima, tal vez, hubo demasiada prisa en incluir en estos nuevos gneros
sistemas respecto de los cuales se comienza a advertir hoy que podran reducirse a formas unilaterales.
En segundo y tercer lugar, retom toda la discusin de los sistemas
murngin (cap. XII) y katchin (caps. XV-XVII). No obstante las crticas que
se me hicieron y que deba refutar, considero que las interpretaciones que adelante en 1945, sin ser definitivas, no perdieron nada de su validez.
En la segunda parte me abstuve de modificar las secciones II y III dedicadas a China y a la India por una razn totalmente diferente. Ya no tengo
el coraje ni el mpetu necesarios para reconsiderar ahora tan grandes trabajos. En 1945, los trabajos sobre los sistemas de parentesco de China y de la
India eran relativamente poco numerosos. Se poda, sin presumir demasiado,
tratar de abarcar todos, sintetizarlos y desprender su significacin. En
la actualidad ya no es posible, puesto que los estudiosos de China y la India
llevan adelante estos estudios apoyndose en conocimientos histricos y filolgicos que una comparacin hecha a vuelo de pjaro est lejos de poder
dominar. Queda claro que las investigaciones magistrales de Louis Dumont
y su escuela sobre el parentesco de la India transforman, de hoy en adelante, este
vasto conjunto en un dominio reservado. Me resign, pues, a dejar tal
cual las secciones sobre China y la India y ruego al lector tomarlas por lo
que son: etapas superadas por el progreso de la etnologa pero de las que
colegas competentes que quisieron reverlas antes de esta reedicin Louis
Dumont mismo y Alexandre Rygaloff tuvieron la indulgencia de juzgar
que an ofrecan algn inters.
Muchos hechos nuevos y la evolucin de mi pensamiento hacen que no
pueda expresarme hoy, acerca de los problemas fundamentales evocados en
la introduccin, en los mismos trminos. Sigo creyendo que la prohibicin
del incesto se explica enteramente por causas sociolgicas; pero es indudable
que trat el aspecto gentico en forma demasiado desenvuelta. Una apreciacin ms justa de la tasa muy elevada de las mutaciones y de las proporcin
de las que son nocivas requerira afirmaciones ms matizadas, aunque las
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CLAUDE LVI-STRAUSS
consecuencias fatales de las uniones consanguneas no desempearan papel
alguno en el origen o en la persistencia de las reglas exogmicas. Respecto
de la causalidad biolgica, me limitara ahora a decir, retomando una frmula clebre, que la etnologa no necesita esta hiptesis para explicar las
prohibiciones del matrimonio.
En lo que respecta a la oposicin entre naturaleza y cultura, el estado
actual de los conocimientos y el de mi propia reflexin (por supuesto, uno
acorde con el otro) ofrecen n aspecto paradjico es muchos sentidos. Propona trazar la lnea de demarcacin entre los dos rdenes guindose por la
presencia o la ausencia del lenguaje paradjico. Se podra pensar que el
progreso de los estudios en anatoma y en fisiologa cerebral confiere a este
criterio un fundamento absoluto, ya que ciertas estructuras del sistema nervioso central slo propias del hombre- parecen dirigir la aptitud para
denominar los objetos.
No obstante, por otra parte, surgieron diversos fenmenos que hacen la
lnea de demarcacin, si no menos real, en todo caso ms imprecisa y tortuosa de lo que se imaginaba hace veinte aos. Se descubrieron en los insectos, los peces, los pjaros y los mamferos procedimientos complejos de
comunicacin que ponen en funcionamiento verdaderos smbolos. Se sabe
tambin que algunos pjaros y mamferos, en particular los chimpancs en
estado salvaje, saben confeccionar y utilizar herramientas. En esa poca
cada vez ms lejana en la que hubiera comenzado lo que siempre conviene
denominar paleoltico inferior, especies y hasta gneros diferentes de homnidos, talladores de piedra y de hueso, parecen haber cohabitado en los
mismos lugares.
Nos vemos llevados a cuestionar el verdadero alcance de la oposicin
entre cultura y naturaleza. Su simplicidad seria ilusoria si, en ampla medida, hubiera sido la obra de esta especie del gnero Homo, llamado por
antfrasis Sapiens, dedicado ferozmente a eliminar todas aquellas formas
ambiguas consideradas cercanas al mundo animal; inspirada ya hace miles de
aos o ms por el mismo espritu obtuso y destructor que la lleva hoy en da
a aniquilar otras formas vivas, despus de tantas sociedades humanas falsamente arrojadas del lado de la naturaleza porque ellas mismas no la repudiaban (Naturvlkern); como si en el comienzo ella sola hubiera pretendido
personificar a la cultura frente a la naturaleza y permanecer ahora, salvo en
los casos en que puede dominarla por completo, como la nica encarnacin
de la vida frente a la materia inanimada.
Segn esta hiptesis, la oposicin entre cultura y naturaleza no sera
ni un dato primitivo ni un aspecto objetivo del orden del mundo. En ella
debera verse una creacin artificial de la cultura, una obra defensiva que
sta hubiera cavado alrededor de su contorno porque no se senta capaz de
afirmar su existencia y su originalidad si no era cortando los puentes que podras atestiguar su connivencia original con las dems manifestaciones de la
vida. Para comprender la esencia de la cultura sera, pues, necesario remontarse hasta su fuente y contrariar su impulso, volver a anudar todos los
hilos cortados y buscar su extremo libre en otras familias animales y hasta
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vegetales. Por ltimo se descubrir quiz que la articulacin de la naturaleza
y de la cultura no reviste la apariencia interesada de un reino jerrquicamente superpuesto a otro que le sera irreductible, sino que sera ms bien
una reasuncin sinttica permitida por la aparicin de ciertas estructuras
cerebrales que provienen de la naturaleza, de mecanismos ya montados, pero
que la vida animal no muestra sino bajo una forma inconexa y segn un
orden disperso.
Entre los desarrollos a los que dio lugar este libro el ms inesperado fue
para m, sin duda, el que supuso la distincin, que se hizo casi clsica en
Inglaterra, entre las nociones de "matrimonio prescriptivo y "matrimonio
preferencial". Me resulta molesto discutirla a causa de la gran deuda de
reconocimiento que tengo hacia su autor, el seor Rodney Needham, que,
con mucha penetracin y vigor, supo interpretarme (y a veces tambin criticarme) frente al pblico anglosajn en un libro, Structure and Sentiment
(Chicago, 1962) y preferira no expresar desacuerdo, aunque sea, como en
este caso, acerca de un problema limitado. Sin embargo, la solucin propuesta por Needham implica un cambio tan completo del punto de vista en
el que me haba situado que parece indispensable retomar aqu ciertos temas
que, por consideracin hacia mis colegas britnicos, tena intencin de presentar en primer lugar en su lengua y en su pas, ya que ellos mismos me
ofrecieron la ocasin para hacerlo al confiarme la Huxley Memorial Lecture
para el ao 1965.
Desde hace mucho tiempo se sabe, y las estimulaciones sobre ordenadores emprendidas por Kundstadter y su equipo1 terminaron de demostrarlo,
que de las sociedades que preconizan el matrimonio entre ciertos tipos de
parientes slo un nmero pequeo de casos logra conformidad la norma.
Las tasas de fecundidad y de reproduccin, el equilibrio demogrfico de los
sexos, la pirmide de las edades no ofrecen nunca la bella armona y la regularidad requerida como para que cada individuo, segn el grado prescripto,
est seguro de encontrar en el momento del matrimonio un cnyuge apropiado, por ms que la nomenclatura de parentesco sea lo bastante extensa
como para que se confundan grados del mismo tipo, pero desigualmente alejados y que, a menudo, lo estn a tal punto que la nocin de descendencia
comn se vuelve totalmente terica. De aqu la idea de calificar a tales
sistemas como "preferenciales", lo cual, como se acaba de ver, traduce la
realidad.
Sin embargo, existen sistemas que confunden diversos grados en las
categoras matrimoniales prescriptas y en los que incluso no resulta inconcebible la presencia de no parientes. Es el caso de las sociedades australianas
de tipo clsico y de otras, las ms de las veces presentes en el sudeste de
Asia, donde el matrimonio se vincula con grupos a los que se designa, y que
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P. Kundstadter, R. Buhler, F. F. Stephan, Ch. F. Westoff, Demography and
Prefential Marriage Patterns, Americann Journal of Physical Anthropology, 1963.
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se autodesignan receptores o donadores de mujeres. La regla es que un
grupo cualquiera slo puede recibir mujeres de sus donadores y nicamente puede entregarlas a sus receptores. Como el nmero de estos grupos
parece ser siempre bastante elevado, existe cierta libertad de eleccin frente
a cada uno de ellos y nada obliga a que distintas generaciones, y aun en
el caso de matrimonios contrados por varios hombres de la misma generacin, recurran siempre al mismo donador. De esa manera, las mujeres
desposadas por dos hombres que pertenecen a generaciones consecutivas (por
ejemplo el padre y el hijo) pueden no tener entre ellas ningn lazo de parentesco en el caso de provenir de grupos donadores diferentes. La regla es
entonces muy flexible y las sociedades que la adoptan no experimentan serias
dificultades para cumplirla. Salvo en casos excepcionales, hacen lo que proclaman que debe hacerse. Por esta razn se propaso denominar prescriptivo" a su sistema de matrimonio.
Siguiendo a Needham, varios autores afirman hoy que mi libro slo se
ocupa de los sistemas prescriptivos o ms exactamente (ya que es suficiente
recorrerlo para convencerse de lo contrario), que tal habra sido mi intencin en caso de no haber contrado las dos formas. Pero como, segn los
que sostienen esta distincin, los sistemas prescriptivos son pocos resultara
entonces si tuvieran razn una curiosa consecuencia; yo habra escrito
un libro muy voluminoso que desde 1952 (fecha de la publicacin del trabajo
de J.P.B. de Josselin de Jong LLvi-Strausss Theory on Kinship and Marriage, Leiden, 1952 ) provoc toda clase de comentarios y discusiones, a pesar
de que por referirse a hechos tan raros su dominio de aplicacin sera tan
limitado que no se comprende cmo podra interesar para una teora general
del parentesco.
No obstante, el hecho de que Needham haya participado en la edicin
inglesa de este libro, y que pasa m es una casa ms de gratitud, demuestra
que no perdi todo inters terico por l. Cmo sera esto posible si en l
slo se discutieran casos aislados? Entonces debera tener razn Leach, cuando
escribe: Since the elementary structures which he discusses are decidedly
unusual they seem to provide a rather flimsy base for a general theory, y
Leach habla de splendid failure respecto de este tema (Claude Lvi-Strauss,
Anthropologist and Philosopher, New Left Review, 34, 1965, pg. 20). Pero,
al mismo tiempo, resultan sorprendentes los motivos que decidieron a los editores a publicar de nuevo, cerca de veinte aos despus de su primera aparicin, uno en francs, otro en ingls, una obra que hubiera resultado un
fracaso por ms esplndido que ste fuera.
Ahora bien, si, como se me reprocha, emple en forma indiscriminada las
nociones de preferencia y de obligacin hasta el punto de asociarlas a
veces en la misma frase, es porque en mi opinin no connotan realidades
sociales diferentes, sino que ms bien corresponden a maneras poco diferenciadas que los hombres adoptan para pensar la misma realidad. Al definir los
sistemas denominados prescriptos, como se acaba de hacer siguiendo el
ejemplo de sus inventores, se impone la conclusin de que en este sentido
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no prescribiran gran cosa. Quienes los practican saben muy bien que el espritu de sistemas semejantes no se reduce a la proporcin tautolgica de que
cada grupo obtiene sus mujeres de donadores y entrega sus hijas a receptores. Son tambin conscientes de que el matrimonio con la prima cruzada matrilateral (hija del hermano de la madre) ofrece la ms simple
ilustracin de la regla, la frmula ms adecuada para garantizar su perpetuacin, mientras que el matrimonio con la prima cruzada patrilateral (hija
de la hermana del padre) la violara sin remedio. Pues el sistema hablara
en trminos de grados de parentesco si en l se diera el caso ideal de que el
nmero de grupos de intercambio, al reducirse a un mnimo, prohibiera que
se abriesen o cerrasen, de modo provisional, ciclos secundarios.
No es una novedad que existe una separacin entre este modelo terico
y la realidad emprica, Gilhodes, uno de los primeros observadores de los
katchin, lo seal en varias ocasiones al describir cmo sucedan las cosas, y
hasta los mismos esquemas de Granet hacen resaltar la pluralidad de los ciclos. Mi primera redaccin tomaba detallada cuenta de esta complejidad.
No es menos cierto que la realidad emprica de los sistemas denominados
prescriptivos slo adquiere su sentido al referirla a un modelo terico elaborado por los indgenas antes que por los etnlogos y que este modelo no
puede dejar de recurrir a la nocin de grado.
Por otra parte, no es acaso lo que hace Needham al titular un articulo
The Formal Analysis of Prescriptive Patrilateral Cross-Cousin Marriage
(Southwestern Journal of Anthropology, vol. 14, 2, 1958), pero confundiendo
una vez ms, me parece, el nivel del modelo y el de la realidad emprica?
Porque si se pretende demostrar que ninguna sociedad podra poner en prctica, de modo durable, una regla de matrimonio con la prima patrilateral,
a causa de las coaccionas insoportables resultantes de la inversin del sentido
de los intercambios matrimoniales en cada generacin, a menos que se satisfaga con una proporcin dbil de matrimonios regulares, nada se agrega,
o por lo menos nada importante, a las consideraciones de mi capitulo XXVII.
Pero si se quisiera concluir que el modelo de este tipo de matrimonio es
contradictorio, por cierto que entonces se cometera una equivocacin. En
efecto, la causa slo podra defenderse (y con ciertas reservas) cuando los
intercambios matrimoniales se produjeran siempre entre clanes, hiptesis que
no se necesita en absoluto y que se formula arbitrariamente. En consecuencia se comienza por introducir una condicin imposible as como lo establec al mostrar (pgs. 553-554 de la primera edicin) que el matrimonio
con la prima patrilateral nunca puede dar lugar a una estructura global
y que no existe ley para l con el nico fin de volver a encontrarse con
esta imposibilidad. Por otra parte, al no existir nada que excluya a priori
que sistemas patrilaterales puedan mantenerse en condiciones precarias, el modelo adecuado de estos sistemas por lo menos existe en la mente de las poblaciones numerosas que los prohben, las cuales deben, entonces, formularse
alguna idea acerca de ellos.
Reconozcamos, ms bien, que las nociones de matrimonio prescriptivo y
de matrimonio lo tratan al nivel del modelo. Un sistema prescriptivo slo po-
21
CLAUDE LVI-STRAUSS
dra ser preferencial cuando se lo trata al nivel de la realidad, a menos que
sepa flexibilizar sus reglas a tal punto que, si se insiste en mantener la expresin llamada prescriptiva (en lugar de la que conviene si se tiene en cuenta un
aspecto preferencial presente) terminar por no significar nada. Ya que se
presentarn dos posibilidades; al cambiar de grupo donador se establecer
de nuevo una antigua alianza y la consideracin del grado preferido seguir
siendo pertinente (por ejemplo, la nueva esposa ser una hija del bisnieto del
hermano de la bisabuela y, en consecuencia, ser una prima matrilateral), o
bien se tratara de una alianza totalmente nueva. Se pueden entonces presentar
dos casos: esta alianza anuncia otras del mismo tipo que se constituyen, por
el mismo razonamiento anterior, en la causa de preferencias futuras que pueden
expresarse en trminos de grado, o si no, no tiene porvenir, siendo un simple
efecto de una eleccin libre y no motivada, En consecuencia, si el sistema
puede denominarse prescriptivo es porque ante todo es preferencial, y si no es
al mismo tiempo preferencial, su aspecto prescriptivo se desvanece.
De modo recproco, un sistema que preconiza el matrimonio con la hija
del hermano de la madre puede llamarse prescriptivo aunque la regla slo se
cumpla raras veces; l dice lo que debe hacerse. Resulta interesante saber
hasta qu punto y en qu proporcin los miembros de una saciedad, determinada respetan la norma, pero se trata de algo diferente del problema del lugar
en que conviene ubicar esta sociedad dentro de una tipologa. Ya que basta
admitir que la conciencia de la regla desva las elecciones, aun en grado mnimo lo cual es verosmil, en el sentido prescripto, y que el porcentaje de
los matrimonios ortodoxos es superior al que se obtendra si las uniones se
hicieran por azar, para reconocer en esta sociedad la presencia de lo que
podra denominarse un operador matrilateral que desempea el papel de
piloto: por lo menos ciertas alianzas siguen la ruta que l traza y esto basta
para imprimir una curvatura especfica al estado genealgico. Sin duda habr
no una curvatura sino un gran nmero de curvaturas locales; stas no cumpliran, la mayora de las veces, otra funcin que la de ser meros incentivos y,
salvo en casos raros y excepcionales, formarn ciclos cerrados. Sin embargo,
los esbozos de estructura que surgirn aqu y all sern suficientes para que
el sistema sea una versin probabilstica de sistemas ms rgido, cuya nocin
es completamente terica y en los cuales los matrimonios se adecuaran de
manera rigurosa a la regla que el grupo social gusta enunciar.
Como Lounsbury comprendi muy bien al hacer una resea de Structure
and Sentiment (American Anthropologist, 64, 6, 1962, pg. 1308), el error
principal radica en haber identificado la oposicin entre estructuras elementales y estructuras complejas y la existente entre matrimonio prescriptivo y
matrimonio preferencial y, a partir de esta confusin, haberse permitido
sustituir una por otra.2 Por lo contrario, sostengo que una estructura elemen2
Puede decirse lo mismo de la identificacin del intercambio restringido con la
solidaridad mecnica y del intercambio generalizado con la solidaridad orgnica, admitida sin discusin por Homans y Schneider, ya que si se encara la sociedad como un
todo, tanto en el intercambio restringido como en el generalizado cada segmento cumple
una funcin idntica a la de los dems. Tenemos, pues, que tratar con dos formas dife-

tal puede ser indistintamente o preferencial o prescriptiva. El carcter especfico de una estructura elemental no reside en una de esas alternativas; radica
por entero en el hecho de que el cnyuge, tanto preferido como prescripto, lo
es por una sola razn: porque pertenece a una categora de alianza o porque
posee con Ego cierta relacin de parentesco. En otros trminos, la relacin
imperativa o deseable es una funcin de la estructura social. Se ingresa en el
dominio de las estructuras complejas cuando la razn de la preferencia o de
la prescripcin corresponde a otras consideraciones. Por ejemplo, si se explica por qu la esposa deseada es rubia, delgada, inteligente, o por qu pertenece a una familia rica o poderosa. En este ltimo caso se trata, sin duda,
de un criterio social, pero cuya apreciacin es siempre relativa y que no
est definida, de modo estructural, por el sistema.
En consecuencias tanto para los sistemas elementales como para los complejos el empleo del trmino '"preferencial no nos remite a una inclinacin
subjetiva que llevara a los individuos a buscar el matrimonio con determinado tipo de pariente. Lapreferencia traduce una situacin objetiva. Si
yo tuviera el poder de fijar la terminologa denominara preferencial a todo
sistema en el que, en ausencia de una prescripcin formulada con claridad,
la proporcin de matrimonios entre cierto tipo de parientes reales o clasificatorios (tomando este trmino en un sentido ms vago que el definido por
Morgan) lo sepan o no los miembros del grupo es ms elevada de lo que
resultara por azar. Esta tasa objetiva refleja ciertas propiedades estructurales del sistema. Si logrramos aislarlas estas propiedades se revelaran como
isomrficas respecto de las que conocemos de modo directo, en sociedades que
proclaman la misma preferencia, pero que le dan el cariz de una prescripcin, con el riesgo de obtener en la prctica exactamente el mismo resultado:
a saber, segn la hiptesis del matrimonio con la prima cruzada matrilateral
as como con mujeres provenientes de grupos que slo son donadores, la
obtencin, por una parte, de redes de alianzas que tienden idealmente a cerrarse (por ms que no lo hagan en todos los casos), por otra, y ms a
menudo, la obtencin de redes relativamente largas en comparacin con aquellas que se podran observar o imaginar en las sociedades en que el matrimonio sera preferencial con la hija de la hermana del padre y que implican
(aun en ausencia de una regla prescriptiva) un acortamiento correlativo de
los ciclos.3
rentes de solidaridad mecnica. Sin duda, yo mismo utilic en varios casos los trminos
mecnico y orgnico, pero en una acepcin ms flexible de la que Durkheim les
dio y de la que se les atribuyo.
3
Es cierto que, siguiendo a Josselin de Jong, que ya haba sealado algo semejante hace bastante tiempo (l. c.). M. Maybury-Lewis (Prescriptive Marriage Systems
Southwestern Journal of Anthropology, 21, 3, 1965) cree poder afirmar que el modelo
tericode un sistema patrilateral presenta ciclos tan largos como el modelo matrilateral,
siendo la nica diferencia que los ciclos se inviertan con regularidad en el primer caso,
mientras que en el segundo conservan la misma orientacin. Pero, al leer de esa forma
el diagrama, se es simplemente vctima de una ilusin ptica. El hecho de que los ciclos
cortos al expresar el deseo del retorno ms rpido posible de una mujer devuelta a
cambio de la mujer cedida a la generacin anterior (hija de hermana contra hermana
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22
CLAUDE LVI-STRAUSS
En otros trminos, no cuestiono que entre las formulas prescriptiva o
preferencial de un tipo cualquiera de matrimonio pueda establecerse una distincin de orden ideolgico, Pero los trminos extremos admiten siempre
una serie continua de aplicaciones intermedias. Postulo que esta serie constituye un grupo y que la teora general del sistema slo es posible al nivel
del grupo y no de tal o cual aplicacin. No se debe disolver el sistema, reducirlo por anlisis a diferentes modalidades segn las cuales, aqu y all, los
hombres eligen representrselo. Su naturaleza proviene objetivamente del
tipo de separacin engendrado entre la forma que se impone a la red de
alianza de una sociedad y la que se observara en esta sociedad si las uniones se
hicieran al azar. En el fondo, la nica diferencia entre el matrimonio prescriptivo y el preferencial se localiza en el plano del modelo. Corresponde a la
diferencia que propuse trazar entre lo que llam un modelo mecnico y un
modelo estadstico (Anthropologie Structurale, pgs. 311-317); vale decir,
en un caso se tiene un modelo cuyos elementos estn en la misma escala que
las cosas cuyas relaciones define; clases, linajes, grados, mientras que en el
otro es casi necesario abstraer el modelo a partir de factores significativos
que se disimulan detrs de las distribuciones regidas, en apariencia, por el
juego de las probabilidades.
Si se trata de un grupo poco numeroso y relativamente cerrado se

hace posible esta bsqueda de una estructura significativa de los intercambios
matrimoniales acerca de los cuales la sociedad considerada nada dice; sea directamente por la interpretacin de las reglas o indirectamente gracias a las
inferencias que pueden extraerse de la nomenclatura de parentesco o por
algn otro medio. Se hace hablar entonces a las genealogas. Pese cuando
la dimensin y la fluidez del grupo se acrecientan y sus propios lmites se
vuelven imprecisos, el problema se complica de modo singular: el grupo contina proclamando aquello que no hace, aunque slo sea en nombre de la
prohibicin del incesto; pero, cmo saber si, sin imaginrselo, hace algo
ms (o menos) que en el caso en que sus miembros eligieran a su cnyuge
en funcin de su historia personal, de sus ambiciones o de sus gustos? Me
parece que el problema del pasaje de las estructuras elementales a las estructuras complejas o, si se prefiere, de la extensin de la teora etnolgica del
parentesco a las sociedades contemporneas, se plantea en estos trminos.
Cuando escrib mi libro, el mtodo a seguir me pareci simple. En primer lugar decid reducir las sociedades contemporneas a esos casos privide padre) constituyen el rasgo propio del sistema patrilateral se halla ampliamente atestiguado por la filosofa no slo de quienes lo aprueban sino tambin de aquellos, ms
numerosos, que lo condenan. Y vale ms concordar con el juicio universal de los interesados que contradecir a la vez a los hechos y a uno mismo, y a afirmar simultneamente
que un sistema patrilateral forma ciclos largos, puesto que se perciben en el diagrama,
pero que en su naturaleza es tal que no logra cerrar ni siquiera los ms cortos. Razonando
de tal manera, la realidad emprica se confunde no ya slo con el modelo sino con el
diagrama mismo.

legiados, desde el punto de vista de la investigacin, que constituyen los
aislamientos demogrficos con alto coeficiente de endogamia en los que
puede esperarse obtener cadenas genealgicas y redes de alianza que se
entrecruzan una y otra vez. Al obtener una proporcin determinable de matrimonios entre parientes sera posible saber si estos ciclos se orientan por
azar o si una proporcin significativa presenta una forma con preferencia a
otra. Por ejemplo, los cnyuges emparentados (a menudo sin saberlo), lo
estn segn linaje paterno o materno? y, en cada uno de los casos, provienen de una relacin de primos cruzados o de primos paralelos? Suponiendo que apareciese una orientacin especfica, entonces podra clasificrsela en un tipo junto a estructuras anlogas, pero mejor definidas, ya
estudiadas por los etnlogos en sociedades pequeas.
Sin embargo, entre sistemas indeterministas que se creen o se quieren
tales y los sistemas bien determinados que design con el nombre de estructuras elementales la distancia que existe es demasiado grande como para que
el acercamiento entre ellos sea decisivo. Afortunadamente (as por lo menos
crea poder decirlo) la etnografa proporciona un tipo intermedio con aquellos sistemas que slo promulgan impedimentos al matrimonio pero que
llevan tan lejos esos impedimentos como resultado de las coacciones inherentes a su nomenclatura de parentesco que, a causa de la cifra relativamente
baja de la poblacin que no excede algunos miles de individuos, puede
esperarse obtener su inversin: sistema de prescripciones inconscientes que
reproducira con exactitud, pero de modo total, los contornos del molde hueco
formado por el sistema de las prohibiciones conscientes. Si esta operacin
fuera posible se dispondra de un mtodo aplicable a aquellos casos en los
que el margen de libertad entre lo que se prohbe hacer y lo que se hace
se acrecienta: se vuelve entonces aleatorio el extraer algo positivo slo a
partir de lo negativo dado.
Los sistemas que acabamos de sealar se conocen en etnologa con el
nombre de sistemas crow-omaha, porque sus variantes se identificaron, por
primera vez, en citas dos tribus de Amrica del Norte: matrilineal v patrilineal respectivamente. A partir de ellos, en 1947-1948, yo pensaba abordar el
estudio de las estructuras de parentesco complejas en un segundo volumen al que
aludo varas veces y que, sin duda, no escribir jams. Conviene, pues,
explicar por qu abandon este provecto. Sigo convencido de que no podr
generalizarse la teora del parentesco sin pasar por los sistemas crow-omaha,
pero me di cuenta progresivamente de que su anlisis presenta enormes dificultades que no debern resolver los etnlogos sino los matemticos. Aquellos
con quienes en ocasiones discut el problema hace ya diez aos estuvieron de
acuerdo con ello. Algunos lo declararon soluble: otros no, por una razn
de orden lgico que despus indicare. En todo caso, ninguno experiment el deseo
de dedicar el tiempo necesario para aclarar el problema.
Radcliffe Brown y Eggan nos ensearon mucho acerca de estos sistemas
al mostrarnos que una de sus caractersticas esenciales era considerar la pertenencia al linaje antes que la pertenencia a la generacin. Pero me parece
que se obr con demasiada prisa al ordenar a los sistemas crow-omaha junto
25
24
CLAUDE LVI-STRAUSS
con otros que al igual que ellos designa con un solo trmino varios
representantes, varones o mujeres, de un mismo linaje aunque stos provengan de generaciones consecutivas y que como los sistemas crow-omaha, ascienden o descienden en una o dos generaciones a ciertos miembros pertenecientes a dos linajes dispuestos en forma simtrica a ambos lados de un
tercero donde se sita el observador. De hecho, son muchos los autores que
clasifican juntas a las nomenclaturas crow-omaha y a la de las sociedades
llamadas de matrimonio asimtrico, vale decir, prescriptiva o preferencial con
la prima cruzada matrilateral. Como la teora de estos sistemas no plantea
problemas lo mismo sucedera con los otros.
Sin embargo, debe llamar la atencin una curiosa anomala. Resulta
fcil dibujar el diagrama de un sistema asimtrico: tiene el aspecto de una
cadena de enlaces sucesivos cuya orientacin permanece idntica para cada
nivel de generacin y forma as ciclos cerrados superpuestos que pueden trazarse sobre la cara de un cilindro y proyectarse sobre el plano. Por lo contrario, nadie logro an realizar una representacin grfica satisfactoria de
un sistema crow-omaha en un espacio de dos o tres dimensiones. A medida
que las generaciones se suceden intervienen nuevos linajes cuya representacin requiere tanto planos como generaciones mantenidas en reserva. Durante
el lapso de tres o cuatro generaciones slo se tiene el derecho de entrecruzar
los planos una sola vez por falta de informaciones genealgicas que completen de modo explcito, las obtenidas por el sistema. Como la regla vale para
los dos sexos y un linaje incluye por lo menos a un hombre y a una mujer
de cada generacin (si no el modelo no estara equilibrado) resulta que
incluso un diagrama que se limite a algunas generaciones exige muchas ms
dimensiones espaciales de las que pueden proyectarse sobre una hoja y a las
cuales hay que agregar una dimensin temporal que no entra en la consideracin de un modelo de un sistema asimtrico. Radcliffe Brown y Eggan
resolvieron la dificultad, pero al hacerlo yuxtapusieron varios diagramas de
los cuales pada uno slo ilustra un aspecto o un momento del sistema y cuyo
conjunto no expresa la totalidad.
Veamos ahora cmo un observador tan perspicaz como Deacon se las
ingenia para describir un sistema crow de Melanesia. Escribe: en los seniang
la eleccin de un cnyuge est determinada por varias prohibiciones, pero
no por prescripciones; y agrega: por lo menos en teora, el matrimonio
con una mujer de un clan determinado es imposible si un matrimonio del mismo
tipo, presente en la memoria humana, ya tuvo lugar en el curso de las
generaciones anteriores (Malekula. A Vanishing People of the New Hebrides,
Londres, 1934, pg. 134). Basta invertir estas dos frmulas para obtener una
definicin totalmente satisfactoria del matrimonio asimtrico. En efecto, en
este caso es suficiente una sola prescripcin para determinar la eleccin de un
cnyuge; la que se hace a un individuo macho para desposar a una hija de
hermano de madre o a una mujer que provenga de un grupo donador.
Adems el grupo donador se reconoce por el hecho de que, en la medida en
que pueda recordar la memoria humana ya se realizaron con l alianzas
semejantes.

No podra llegarse, por ello, a la conclusin de que todos los sistemas
llamados crow-omaha se abstienen necesariamente de promulgar prescripciones o de enunciar preferencias matrimoniales ni que, dentro de los lmites de los
clanes autorizados, la libertad de eleccin es total. Los cherokee matrilineales slo prohben dos clanes: el de la madre y el del padre, y preconizan
de matrimonio con una abuela, vale decir con una hija del clan del padre
de la madre o del clan del padre del padre. En los hopi, tericamente se
prohiba el matrimonio con toda mujer perteneciente a una fratria de la que
proviniera el clan de la madre, el del padre o el del hermano de la madre.
Si estas sociedades slo incluyeran cuatro clanes o fratrias, o sea uno por cada
tipo de abuelos, su sistema de matrimonio se acercara mucho al de los kariera y al de los aranda de Australia donde, para encontrar a un cnyuge conveniente, un individuo rechaza dos o tres linajes y se dirige a los que quedan,
que pueden ser uno o dos. Pero los sistemas crow-omaha siempre cuentan
con ms de cuatro linajes; haba siete clanes en los cherokee; diez en los
ohama; trece en los crow, y sin duda, antiguamente, doce fratrias y cerca de
cincuenta clanes en los hopi y treinta a cuarenta dans en los seniang. En
general, al permitirse el matrimonio con todos los clanes no afectados por una
prohibicin formal, la estructura de tipo aranda, hacia la que tendera todo
sistema crow-omaha si el nmero de clanes se acercase a cuatro, permanecer
como ahogada en una corriente de acontecimientos aleatorios. Jams cristalizar en forma estable. nicamente su espectro, de modo siempre fugitivo e
indistinto, aparecer en forma imprecisa aqu y all en un medio fluido
o indiferenciado.
La mayora de las veces, por otra parte, el fenmeno no se producir si es
cierto que la manera ms cmoda de definir un sistema crow-omaha consiste en decir que cada vez que se elige un linaje para obtener de l un
cnyuge todos sus miembros se encuentran automticamente excluidos del nmero
de cnyuges disponibles para el linaje de referencia, y ello durante
varias generaciones. Como esta misma operacin se repite en cada matrimonio,
el sistema permanece en un estado de turbulencia que lo opone al modelo
ideal de un sistema asimtrico donde el mecanismo de los intercambios est
ordenado con regularidad. Este se parece ms bien a un reloj, con todos los
engranajes encerrados en una misma caja; 4 aqul se parece ms a una bomba
aspirante-impelente que alimenta una fuente externa en cuyo recipiente arroja
el agua sobrante que no puede distribuir.
Nada ms engaador que identificar los sistemas crow-omaha con los sistemas asimtricos con el pretexto de que en ambos casos uno de los tipos de
primo cruzado es ascendido en una generacin y el otro descendido. Al actuar
de este modo se dejara de lado una diferencia esencial. Los sistemas asimtricos transforman a uno de los primos cruzados en un suegro y al otro en
4
O bien, para tomar en cuenta los preciosos anlisis de Needham, varios relojes
que pueden engranar con la pieza conveniente de cualquier otro, con tal o cual de sus
engranajes, pero de modo que todos estn contenidos en la misma caja y funcionan de
manera tal que haya siempre por lo menos un reloj en marcha, aun cuando partes enteras de engranajes de cada reloj permanecen temporariamente inmovilizadas.
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CLAUDE LVI-STRAUSS
un yerno, o sea, siempre en un miembro de una linaje con el cual puede contraer matrimonio o que puede contraer matrimonio con el mo. Mientras que,
forzando apenas un poco las cosas, puede decirse que los sistemas crowomaha cambian respectivamente estos mismos individuos en padre y en
hijo y proclaman as que el matrimonio se ha hecho imposible entre nuestros linajes. En consecuencia, un sistema asimtrico se dedica a transformar
parientes en allegados, a diferencia de un sistema crow-omaha que se dedica
a transformar allegados en parientes. Pero con ello ambos persiguen efectos
simtricos e inversos: o hacer posible o necesario que la alianza matrimonial
se perpete entre gentes unidas por un grado parentesco cercano, o hacer
posible o necesario que los lasos de alianza y de parentesco se vuelvan mutuamente exclusivos, salvo (y no lo sabemos an) para grados alejados.
En este sentido los sistemas crow-omaha proporcionan la articulacin
entre las estructuras de parentesco elementales y complejas. Estos sistemas
reflejan estructuras elementales a causa de los impedimentos matrimoniales
que formulan en trminos sociolgicos y reflejan estructuras complejas a
causa del carcter aleatorio de la red de alianzas resultantes, de modo indirecto, del hecho de plantearse slo las condiciones negativas. Al retomar una
distincin que ya sealamos, diremos que, como siempre ocurre en las estructuras elementales, estos sistemas escogen un modelo mecnico en el nivel de
las normas pero que, como se observa en las estructuras complejas, se contentan con un modelo estadstico en el plano de los hechos.
Sin duda se objetar que puede decirse lo mismo de las estructuras complejas, ya que juzgamos que la prohibicin del incesto ofrece una garanta
suficiente para que una red de alianzas, resultante en todos sus aspectos
restantes de elecciones libres, no comprometa la cohesin social. Ahora bien,
la prohibicin del incesto persiste en las sociedades contemporneas bajo la
forma de un modelo mecnico. Sin embargo, hay una diferencia: este modelo, que seguimos utilizando, es mucho ms gil que el de los sistemas crowomaha que abarca linajes enteros, mientras que el nuestro recurre slo a un
pequeo nmero de grados muy cercanos entre s. Por lo contrario, puede
suponerse que el reparto de las alianzas originadas por los sistemas crowomaha ofrece un carcter menos aleatorio que el nuestro, por tratarse de
sociedades pequeas donde, el braceaje consecutivo a prohibiciones masivas,
al parecer no puede evitar que cierto parentesco aparezca entre los cnyuges, si el sistema ha funcionado de modo regular durante varias generaciones. Es esto cierto? Y si lo es, qu forma tiene esta huella y cul es el
alejamiento medio del grado? He aqu otras tantas cuestiones de gran inters
terico a las cuales es muy difcil responder por razones, que ahora es necesario precisar.
Cuando se estudian los sistemas de clases matrimoniales (sin conferir a

este trmino un sentido demasiado tcnico) siempre es posible, y por lo
general, definir tipos de matrimonios: cada tipo estar representado por
la unin de un hombre de una clase determinada con una mujer de una
28

clase igualmente determinada. Si se conviene en designar cada clase con un
ndice (letra, cifra o combinacin de ambos) habr entonces tantos tipos de
matrimonios permitidos como parejas de ndices siempre y cuando se excluyan de antemano todos los que correspondan a alianzas prohibidas.
En el caso de las estructuras elementales la operacin se encuentra considerablemente simplificada a causa de la existencia de una regla positiva que
enumera o permite deducir los tipos. Con los sistemas crow-omaha las
cosas se complican doblemente. En primer lugar, el nmero de cases (si
por las necesidades del problema se conviene en designar as las unidades
exgamas) se eleva de modo apreciable y, a veces, puede llegar a varias decenas. Ante todo el sistema no prescribe (o slo lo hace de manera rara y parcial): prohbe dos o tres tipos y autoriza todos los restantes sin ensearnos
nada acerca de su forma y de su nmero,
No obstante, puede pedirse a los matemticos que traduzcan, por decirlo as, sistemas crow-omaha en trminos de estructuras elementales. Se
convendr en representar a cada individuo por un vector que cuente tantos
ndices como pertenencias de clanes existan que sean pertinentes de acuerdo
con las prohibiciones del sistema. Todas las parejas de vectores que no
presenten dos veces el mismo ndice formarn, entonces, la lista de los tipos
de matrimonios permitidos, los cuales determinarn los tipos que sers lcitos o
ilcitos pasa los nios provenientes de las uniones precedentes y para sus
propios hijos. Bernard Jaulin, jefe del Centro de clculo de la Maison des
Sciences de lHombre, acept ocuparse del problema y se lo agradezco. Con la
reserva debida a las incertidumbres que son imputables, exclusivamente, a
la manera vaga y torpe con que el etnlogo presenta sus datos, parecera
que un sistema crow-maha que slo promulgase dos prohibiciones que afectaran al clan de la madre y al dan del padre, autorizara al mismo tiempo
23.436 tipos de matrimonio diferentes al ser el nmero de los clanes igual a
7; 3.766.140 tipos s este nmero fuera igual a 15, y 297.423.855 tipos si
fuera igual a 30. Con prohibiciones que afectaran tres clanes las coacciones
seran ms fuertes, pero el nmero de los tipos permanecera dentro del
mismo orden de magnitud: 20.181, 3.516.345 y 287.521.515, respeerivaniraile.5
Estas elevadas cifras nos dan que pensar. En primer lugar, es evidente que en el caso de los sistemas crow-omaha nos enfrentamos con mecanismos
muy diferentes de los que ilustran sociedades con clases matrimoniales en las
que el nmero de tipos de matrimonio permitido no tiene medida comn con
los que acabamos de citar. A primera vista, stos parecen ofrecer ms semejanza con la situacin que se puede esperar encontrar en algunos sectores
de las sociedades contemporneas, caracterizados por un alto coeficiente de
endogamia. Es el caso de que se efectuaran investigaciones en este sentido
que confirmasen el acercamiento desde el punto de vista exclusivamente numrico, los sistemas crow-omaha formaran, como lo supusimos, un puente
entre las estructuras de parentesco elementales y las estructuras complejas.
5
Esta ltima serie de nmeros tambin fue calculada por M. J. Schellhorn, a

quien tambin expreso mi agradecimiento.
29
CLAUDE LVI-STRAUSS
A causa de su extensin los recargos combinatorios de los sistemas crowomaha tambin recuerdan los juegos complicados como los de las cartas,
las damas y el ajedrez, en los que el nmero de combinaciones posibles, tericamente finito, permanece tan alto, que para todos los fines tiles y situndose en escala humana, es como si fueran ilimitados. Estos juegos son, en
principio, indiferentes a la historia, puesto que las mismas configuraciones
sincrnicas (en las distribuciones) o diacrnicas (en el desarrollo de los
partidos) podran reaparecer, aunque fuese despus de millares o millones
de milenarios, siempre y cuando los jugadores imaginarios se dedicasen a
ello durante un tiempo bastante prolongado. Por otra parte, semejantes juegos pertenecen prcticamente sumergido en el tiempo, como lo demuestra
el hecho de que se escriben obras sobre la historia de la estrategia del
ajedrez: si bien el conjunto de las combinaciones posible est virtualmente
presente en cada instante, es demasiado grande como para que se lo pueda
actualizar si no es a lo largo de un tiempo prolongado, y slo por fragmentos.
De la misma manera, los sistemas crow-omaha ilustren un compromiso entre
la periodicidad de las estructuras elementales y su propio determinismo,
que surge de la probabilidad. Los recursos combinatorios son tan amplo que
las elecciones individuales conservan siempre cierto margen inherente a la
estructura. El uso, consciente o inconsciente, que puede hacerse de ellas
incluso podra desviar la estructura, si sucediera como sugieren ciertas indicaciones que este margen de libertad variara segn la composicin de los
vectores que definen el lugar de cada individuo en el sistema. Entonces,
debera decirse que en el caso de los sistemas crow-omaha la historia se
insina en las estructuras elementales, aunque todo sucede como si su misin
fuera anular sus afectos.
Por desgracia, no se sabe bien cmo medir este margen de libertad y
cmo determinar los umbrales entre los que puede oscilar. A causa del nmero muy elevado de combinaciones debera recurrirse a simulaciones mediante mquinas. Por otra parte sera necesario determinar un estado inicial
para comentar las operaciones. Se corre el riesgo de caer prisionero dentro
de un circulo vicioso ya que, en un sistema crow-omaha el estado de los
matrimonios posibles o prohibidos es, en cada instante, funcin de los matrimonios que tuvieran lugar en el curso de las generaciones precedentes.
Para determinar un estado inicial del cual estuvisemos seguros de que no violase
una regla del sistema, no nos quedara otra salida que efectuar una regresin al
infinito, a menos que supisemos que, a pesar su apariencia aleatoria, un sistema crow-omaha engendra retornos peridicos de tal
manera que, al partir de un estado inicial cualquiera, una estructura de cierto
tipo debera necesariamente imponerse despus de algunas generaciones.
Pero incluso, segn la hiptesis de que los datos empricos permitiran
verificar a posteriori que las cosas suceden de esa manera, el problema an
no estara resuelto. En efecto, es necesario considerar una dificultad de orden
numrico. Casi todas las sociedades que presentaron un sistema crow-omaha
fueron de poblacin poco numerosa. Los ejemplos norteamericanos que
mejor se estudiaron corresponden a poblaciones de menos de 5.000 indi-
30

vduos. Como consecuencia, en cada generacin los tipos de matrimonio que
se celebraron efectivamente slo podran representar una proporcin irrisoria
de tipos posibles. Resulta entonces que en una sistema crow-omaha los tipos de
matrimonio no slo se realizan en forma aleatoria tomando en cuenta la
determinacin por los linajes prohibidos: interviene tambin un azar de segunda potencia que elige, de todos los tipos de matrimonios virtualmente
posibles, los pocos que se llevarn a cabo y que definirn, para las generaciones que de ellos provengan, otro conjunto de elecciones posibles condenadas
a su vez a no concretarse en su gran mayora. En sntesis, una nomenclatura
muy rgida y reglas negativas que operan mecnicamente se combinan con
dos tipos de azar uno distributivo y el otro selectivo para originar una
red de alianzas cuyas propiedades ignoramos. Es probable que esta red de
alianzas no difiera demasiado de las que engendran las nomenclaturas del
tipo denominado hawaiano, el que sin embargo considera los niveles de
generacin antes que los linajes, y define los impedimentos para el matrimonio tomando en cuenta los grados individuales de parentesco ms que
mediante prohibiciones que afectan a clases enteras. La diferencia con los
sistemas crow-omaha proviene del hecho de que los sistemas hawaianos yuxtaponen tres tcnicas heterogneas caracterizadas por el empleo de una nomenclatura restringida, cuyo flujo es corregido por una determinacin muy
precisa de los prados prohibidos y por una distribucin aleatoria de las
alianzas garantizada por impedimentos que se extienden hasta el cuarto colateral y a veces incluso ms all; en cambio, los sistemas crow-omaha que
recurren a las mismas tcnicas saben darle una expresin ms sistemtica
integrndolas en un cuerpo de reglas solidarias que deberan permitir formular
mejor la teora de tales juegos. Hasta que esta teora nazca con la ayuda
de matemticos, sin los cuales nada es posible, los estudios de parentesco
avanzarn con lentitud, a pesar de las tentativas ingeniosas que se realizaron
en los ltimos diez aos pero que, con tendencia al anlisis emprico o al
formalismo, desconocen por igual que la nomenclatura de parentesco y las
reglas de matrimonio son los aspectos complementarios de un sistema de intercambio por medio del cual se instaura y mantiene la reciprocidad entre las
unidades constitutivas del grupo.
Paris, 23 de febrero de 1966
31
Captulo II
EL PROBLEMA DEL INCESTO
EL PROBLEMA de la prohibicin del incesto se presenta a nuestra reflexin

con toda la ambigedad que, en un plano diferente, explica sin duda el carcter sagrado de la prohibicin misma. Esta regla, que por serio es social, es
al mismo tiempo presocial en dos sentidos: en primer lugar por su universalidad, luego por el tipo de relaciones a las que impone su norma. La vida
sexual en s es externa al grupo en un doble sentido. Expresa el grado mximo de la naturaleza animal del hambre y atestigua, en el seno de la humanidad, la supervivencia ms caracterstica de los instintos; en segundo lugar,
y de nuevo en un doble sentido, sus fines son trascendentes: satisface sea
deseos individuales que, como bien se sabe, se cuentan entre las menos respetuosos de las convenciones sociales, sea tendencias especficas que sobrepasan
igualmente, aunque en otro sentido, los fines propios de la sociedad. Por
otra parte, sealemos que si bien la reglamentacin de las relaciones entre
los sexos constituye un desborde de la cultura en el seno de la naturaleza,
por su parte la vida sensual es, en el seno de la naturaleza, un indicio de la
vida social, ya que, de todos los instintos, el sexual es el nico que para
definirse necesita del estimulo de otro. Deberemos volver sobre este punto;
el instinto sexual, por ser l mismo natural, no constituye el paso de la naturaleza a la cultura, ya que eso sera inconcebible, pero explica una de las
razones por las cuales en el terreno de la vida sexual, con preferencia a cualquier otro, es donde puede y debe operarse, forzosamente, el trnsito entre
los dos rdenes. Regla que en la sociedad abarca lo que le es ms extrao
pero, al mismo tiempo, regla en la que retiene en la naturaleza aquello que
es susceptible de superarla, la prohibicin del incesto se encuentra, a la vez,
en el umbral de la cultura, en la cultura y, en cierto sentido, como trataremos de mostrarlo, es la cultura misma. Por el momento basta sealar a qu
dualidad debe su carcter ambiguo y equvoco. En vez de dar cuenta de esta
ambigedad los socilogos se preocuparon casi exclusivamente por reducirla
a otra cosa. Sus tentativas de explicaciones pueden resumirse en tres tipos
principales, que aqu nos limitaremos a caracterizar y a analizar en sus rasgos
esenciales.
El primer tipo de explicacin que sigue por otra parte la creencia popular
vigente en muchas sociedades, incluso la nuestra intenta mantener e1 doble
carcter de la prohibicin, disocindola en dos fases distintas: por ejemplo,
45
CLAUDE LVI-STRAUSS
para Lewis H. Morgan y sir Henry Mainel el origen de la prohibicin del
incesto es natural y social al mismo tiempo, pero en el sentido de ser el
resultado de una reflexin social sobre un fenmeno natural. La prohibicin
del incesto sera una medida de proteccin destinada a proteger a la especie
de los resultados nefastos de los matrimonios consanguneos. Esta teora
presenta un carcter sorprendente: se encuentra obligada, por su mismo enunciado, a extender el privilegio sensacional de la revelacin da las pretendidas
consecuencias de las uniones endgamas a todas las sociedades humanas, incluso a las ms primitivas, las que en otros dominios no dan prueba de tal
clarividencia eugensica. Ahora bien, esta justificacin de la prohibicin del
incesto es de origen reciente; antes del siglo XVI, no aparece en parte alguna
de nuestra sociedad. Plutarco, quien, de acuerdo con el plan general de las
Moralia enumera todas las hiptesis posibles sin optar por una de ellas, propone tres que son todas de naturaleza sociolgica y de las cuales ninguna se
refiere a las tareas posibles de la descendencia.2 En el sentido contrario slo
puede citarse texto de Gregorio el Grande,3 que no parece haber despertado eco alguno en el pensamiento de los contemporneos ni de los comentaristas ulteriores.4
Se invocan, es cierto, las diversas monstruosidades que en el folklore
de diversos pueblos primitivos, y sobre todo en los australianos, amenazan
a la descendencia de parientes incestuosos. Pero , adems de que el tab concebido a la australiana es probablemente el que menos se preocupa por la
proximidad biolgica (que por otra parte permite muchas uniones, tales como
las del to segundo con la sobrina segunda, cuyos efectos no pueden ser particularmente favorables), ser suficiente sealar que semejantes castigos por
lo comn estn previsose por la tradicin primitiva para todos aquellos que
transgredan las reglas, y no se reservan en absoluto al dominio particular de
la reproduccin. El siguiente testimonio de Jochelson muestra, con claridad,
hasta qu punto debemos desconfiar de observaciones apresuradas; Los yakut
me dijeron que haban observado que, los nios nacidos de uniones consanguneas no tienen buena salud. De este modo Dolganeff, mi intrprete, cuenta
de los yukaghir que practican el matrimonio entre primos a pesar de la prohibicin acostumbrada llamada nexiii... que los nios nacidos de tales
matrimonios mueren, o que aun los padres son atacados por enfermedades
a menudo mortales. 5 Esto en lo que respecta a las sanciones naturales. En
1
Sir H. S. Maine, Dissrtations on Early Law and Custom, Nueva York, 1886,
pg. 228.
2
Plutarco, Quaestiones romanae ,en Oeuvres,trad. Amyot, Lyon, 1615, t. 2,
pgs.. 369-370.
3
H. F. Muller, A Chronological Note on the Physiological Explanation of the
Prohibition of Incest, Journal of Religious Psychology, vol. 6, 1913, pgs. 294-295.
4
J. M. Cooper, Incest Prohibition in Primitive Culture, Primitive Man, vol. 5,
n 1, 1932.
5
W. Jochelson, The Yukaghir and the Yukaghirized Tungus, Jesup North Pacific
Expedition, vol. 9 (Memories of the American Museum of Natural History, vol. 13, 1926),
pg. 80. Los nuer llaman al incesto sfilis, porque en una ven el castigo del otro. Cf.
E. E. Evans-Pritchard, Exogamous Rules among the Nuer, Man, vol 35, n 7, 1935.

cuanto a las de orden social, estn tan poco fundamentadas en consideraciones fisiolgscas que, entre los kenyah y los kayan de Borneo, que condenan
el matrimonio con la madre, la hermana, la hija, la hermana del padre o de
la madre y la hija del hermano o de la hermana, "en el caso de las mujeres
que mantienen con el sujeto la misma relacin de parentesco, pero por adopcin, estas prohibiciones, con sus consiguientes castigos, son aun ms severos, si ello es posible.6
Por otra parte, no debe olvidarse que desde el fin del paleoltico el
hombre utiliza procedimientos endogmicos de reproduccin que llevaron
a las especies cultivadas o domsticas a un grado cada vez mayor de perfeccin. Suponiendo que e1 hombre haya tenido conciencia de los resultados
de semejantes mtodos y que haya juzgado, como tambin se supone, sobre
el tema de modo racional, cmo es posible, entonces, explicar que en el dominio de las relaciones humanas llegue a conclusiones opuestas a las que su
experiencia verificaba todos los das en el dominio animal o vegetal y de las
que dependa su bienestar? Sobre todo, si el hombre primitivo hubiera sido
sensible a consideraciones de este orden: cmo comprender que se haya
detenido en las prohibiciones y no haya pasado a las prescripciones, cuyo
resultado experimental por lo menos en ciertos casos hubiese mostrado
efectos benficos? No slo no lo hizo, sino que aun hoy rechazarnos una
tentativa de esa ndole y ha sido necesario esperar la aparicin de teoras
sociales recientes las que, por otra parte, se denuncian como irracionales para que se preconizara para el hombre la reproduccin orientada. Las
prescripciones positivas que encontramos muy a menudo en las sociedades
primitivas en relacin con la prohibicin del incesto son las que tienden a
multiplicar las uniones entre primos cruzados (provenientes respectivamente
de un hernano y de una hermana); entonces sitan en los dos polos extremos de la reglamentacin social tipos de uniones idnticas desde el punto
de vista de la proximidad: la unin entre primos paralelos (provenientes
respectivamente de dos hermanos o de dos hermanas) identificada con el
incesto fraterno, y la unin entre primos cruzados, que se considera como
ideal matrimonial a pesar del grado muy estrecho de consanguinidad existente
entra los cnyuges.
Por otra parte, es sorprendente el vigor con que el pensamiento contemporneo se muestra renuente a abandonar la idea de que la prohibicin de
las relaciones entre consanguneos o colaterales inmediatos se justifica por
razones eugensicas; sin duda ello se debe a que y nos lo dice nuestra experiencia de los ltimos diez aos los ltimos vestigios de trascendencia de
que dispone el pensamiento moderno se encuentran en los conceptos biolgicos.
Un ejemplo particularmente significativo lo proporciona un autor cuya obra
cientifica contribuy, en primer lugar, a disipar los prejuicios acerca de las uniones
consanguneas. En efecto, E. M. East mostr, mediante trabajos admirables sobre
la reproduccin del maz, que la creacin de un linaje endo6
Ch. Hose y W. McDougall, The Pagan Tribes of Bornea, Londres, 1912, vol. 1,
pg. 73. Como lo hacen notar los autores de esta observacin, ponen de manifiesto la
artificiosidad de las reglas que afectan al incesto (ibd., vol. 2, pg. 197)
46
47
CLAUDE LVI-STRAUSS
gmico tiene como primer resultado un perodo de fluctuaciones durante el
cual el tipo est sujeto a variaciones extremas, que sin duda se deben al resurgimiento de carecteres recesivos habitualmente enmascarados. Luego, las variaciones disminuyen en forma progresiva para desembocar en un tipo constante e invariable. Ahora bien, en una obra destinada a un pblico mayor, el
autor, despus de revelar estos resultados, llega a la conclusin de que las
creencias populares sobre los matrimonios entre parientes prximos estn
ampliamente fundamentadas; el trabajo del laboratorio no hara ms que
confirmar los prejuicios del folklore; segn las palabras de un viejo autor:
Superstition iz often awake when reezon iz asleep.7 Ello se debe a que los
caracteres recesivos poco deseables son tan frecuentes en la familia humana
como en el maz. Pero esta reaparicin enojosa de los caracteres recesivos
slo es explicable si se excluyen las mutaciones segn la hiptesis de
que se trabaja con tipos ya seleccionados: los caracteres que reaparecen son
precisamente los que el cultivador haba logrado hacer desaparecer mediante
sus propios esfuerzos. Esta situacin no es posible en el caso del hombre
puesto que se acaba de ver- la exogamia tal como la practican las sociedades humanas es ciega. Pero, antes que nada, lo que East estableci indirectamente con sus trabajos es que estos supuestos peligros jams se habran
manifestado si humanidad hubiera sido endgama desde su origen: en este
caso nos encontraramos, sin duda, en presencia de razas humanas tan constantes y definitivamente fijadas como los linajes endgamos del maz despus
de la eliminacin de los factores de variabilidad. El peligro temporario de
las uniones endgamas, suponiendo que existe, es en verdad el resultado
de una tradicin de exogamia o pangamia y no su causa.
En efecto, los matrimonios consanguneos slo combinan genes del mismo
tipo, mientras que un sistema en el cual la unin de los sexos slo estuviera
determinada por la ley de probabilidades (la panmixia de Dahlberg) los
mezclara al azar. Pero la naturaleza de los genes y sus caracterisiticas individuales son las mismas en ambos casos. Basta que se interrumpan las unines consanguneas para que la composicin general de la poblacin se restablezca tal como se poda prever sobre la base de una panmixia. Entonces
los matrimonios consanguneos arcaicos no tienen influencia; slo actan
sobre las generaciones inmediatamente consecutivas. Pero esta influencia es,
en s misma, funcin de las dimensiones absolutas del grupo. Para una poblacin de una cifra dada siempre se puede definir un estado de equilibrio en
el que la frecuencia de los matrimonios consanguneos sea igual a la probabilidad de tales matrimonios en un rgimen de panmixia. En el caso de que
la poblacin pase este estado de equilibrio y si la frecuencia del matrimonios
consanguneos permanece igual, el nmero de portadores de caracteres
recesivos aumenta: El incremento del grupo implica un aumento de heterocigotismo a expensas del homocigotismo.8 En el caso de que la poblacin
7
E. M. East, Heredity and Human Affairs, Nueva York, 1938, pg. 156.
Gunnar Dahlbergs On Rare Defects in Human Populations with Particular Re
gard to Inbreeding and Isolate Effects, Proceedins of the Roya Society of Edinburgh,
vol. 58, 1937-1938, pag. 224.
8
48

se site por debajo del estado de equilibrio, y si la frecuencia de las matrimonios consanguneos permanece "normal" en relacin con ese estado, los
caracteres recesivos se reducen segn una tasa progresiva: 0,0572% en una poblacin de 500 personas con dos hijos por familia: 0,1697 % si la misma poblacin decae a 200 personas. Dahlberg puede entonces concluir que, desde
el punto de vista de la teora de la herencia. "las prohibiciones del matrimonio no parecen justificadas",9
Es cierto que las mutaciones que determinan la aparicin de una tara
recesiva son ms peligrosas en las poblaciones pequeas que en las grandes.
En efecto, en las primeras, las probabilidades de paso al homocigotismo son
ms elevadas. Por lo contrario, este mismo pasaje rpido y completo al homocigotismo debe, en mayor o menor plazo, asegurar la eliminacin del carcter
temido. Puede, entonces, considerarse que en una pequea poblacin endgama de composicin estable cayo modelo se encuentra en muchas sociedades
primitivas, el nico riesgo dei matrimonio entre consanguneos proviene de
la aparicin de nuevas mutaciones, riesgo que puede calcularse, puesto que
esa tasa de aparicin se conoce; sin embargo, la probabilidad de encontrar,
en el seno del grupo, un heterocigota recesivo es menor que la que acarreara el matrimonio con un extranjero. Aun en lo que concierne a los caracteres
recesivos que surgen por mutacin en una poblacin dada, Dahlberg estima
que la gravitacin de los matrimonios consanguneos es muy dbil respecto
de la produccin de homocigotas. Ello se debe a que, para un homocigota
proveniente de un matrimonio consanguneo, existe un nmero enorme de
heterocigotas que en el caso de que la poblacin sea lo bastante pequeasern necesariamente llevados a reproducirse entre ellos. De este modo, en
una poblacin de 80 personas la prohibicin del matrimonio entre parientes
prximos, incluyendo primos en primer grado, no disminuira el nmero de
los portadores de caracteres recesivos raros mas que del 10 al 15 %.10 Estas
consideraciones son importantes porque hacen intervenir la nocin cuantitativa de la cifra de la poblacin. Ahora bien, ciertas sociedades primitivas
o arcaicas estn limitadas, por su rgimen econmico, a una cifra de poblacin muy restringida, y precisamente para cifras semejantes la reglamentacin
de los matrimonios consanguneos slo puede tener consecuencias genticas
desdeables. Sin profundizar este problema respecto del cual los tericos
modernos slo se atreven a proporcionar soluciones provisionales y muy
matizadas 11 puede, entonces, considerartse que la humanidad primitiva
no se encontraba en una situacin demogrfica tal como para recoger los datos
que le proporcionaba la realidad.
9
Id., Inbreeding in Man, Genectis, vol. 14, 1929, pg. 454.

Id., On Rare Defects in Human Populations with Particular Regard to Inbreeding and Isolate Effects, op. cit., pg 220
11
E. Baur, E. Fischer, P. Lenz, Menschliche Erblichkeitslehre, Munich, 1927.
G. Dahlberg, Inzucht bei Polyhybriditt bei Menschen, Hereditas, vol. 14, 1930. L. Hogben, Genetic Principles in Medicine and Social Sciences, Londres, 1931. J. B. S. Haldane
Heredity and Politics, Londres, 1938. Cf. tambin mas adelante capitulo VIII.
10
49
CLAUDE LVI-STRAUSS
Un segunde tipo de explicacin tiende a eliminar uno de los trminos de la
antinomia entre los caracteres, natural y social, de la institucin. Para muchos socilogos y psiclogos, cuyos principales representantes sonn Westermarck y Havelock llis, La prohibicin del incesto no es mas que la proyeccin o el reflejo, sobre el pliano social, de sentimientos o tendencias para
cuya explicacin slo es necesario considerar la naturaleza del hombre. Puede
observarse as buen nmero de variaciones importantes entre los defensores
de esta posicin; algunos hacen derivar el horror al incesto, postulado en el
origen de la prohibicin, de la naturaleza fisiolgica del hombre; otros ms
bien de sus tendencias psquicas. De hecho, todos se limitan a retomar el viejo
prejuicio de la "vos de la sangre", que se encuentra expresado aquc en forma ms
negativa que positiva. Ahora bien, est perfectamente establecido que el
supuesto horror al incesto no puede derivarse de una fuente instintiva, puesto
que para que se manifieste es preciso suponer un conocimiento previo o establecido posteriormente de la relecin de parentesco entre los culpables. Queda
por considerar la interpretacin por estimulacin actual, o ms bien por
carencia de la misma. De este modo, para Havelock Eliis, la repugnancia
frente al incesto se explica por la influencia negativa de las costumbres cotidianas sobre la excitabilidad erotica, mientras que Westermarck adopta una
interpretacion del mismo Tipo pero transpuesta a att piara un plano ms
estrctemeste psicolgico.12
Se podra objetar a estos autores que confunden dos tipos de acostumbramiento: el que se desarrolla entre dos idividuos sexualmente unidos y del
que se sabe que lleva, por lo general, al debiltamiento del deseo (hasta el
punto, declara un bilogo contemporneo, de introducir un elemento
de desorden en todo sistema social")13 y el que reina entre parientes proximos,
al que se adjudica el mismo resultado, si bien, el uso sexual, que en el primer
caso desempea una funcin determinante, est manifiestamente ausente en
el segundo. La interpretacin propuesta conduce, pues, a una peticin de principio: en ausencia de toda verificacin experimental no se puede saber si la
supuesta observacin sobre la que uno se apoya la menor frecuencia de los
deseos sexuales entre parientes prximos se explica por el acostumbramiento fsico o psicolgico o como concecuencia de los tabues que constitu12
Havelock Ellis, Sexual Selection in Man, Filadelfia, 1906. E. Westermarck, The
History of Human Marriage, vol. 1, pg. 250 y sigs.; vol 2, pg. 207 y sigs. La posicin de
Westermarck presenta curiosas fluctuaciones. Partic de una interpretacin de base
instintiva-- muy prxima a la de Havelock Ellis en la primera edicin de su History
of Human Marriage y evoluciono hacia una concepcin mas psicolgica que puede encontrarse en la segunda edicin de la misma obra. Al fin de su vida (E. Westermarck,
Recent Theories of Exogamy, Sociological Review, vol. 26, 1934), sin embargo, en contra
de B. Z. Seligman y Malinowski retorn no slo a su posicin de 1891, sino hasta la
creencia de que el origen ultimo de la prohibicin debe buscarse en una conciencia confusa de las consecuencias nocivas de las uniones consanguneas. (E. Westermarck, Three
Essays on Sex and Marriage, Londres, 1934, pg, 53 y sigs.)
13
G.S.Miller, The Primate Basis of Human Sexual Behavior, Quarterly Review
of Biology, vol. 6. n 4, 1931, pg. 398. El hombre tiene en comn con los monos superiores esta tendencia innata a cansarse de su pareja sexual (ibid., pg. 386).
50
yen la prohibicin misma. De este modo se la postula, cuando lo que se

pretende es explicarla.
Pero nada ms sospechoso que esta supuesta repugnancia instintiva, ya
que el incesto, si bien prohibido por la ley y las costumbres, existe y, sin
duda, es ms frecuente que lo que deja suponer la convencin colectiva de
silenciarlo. Explicar la universalidad terica de la regla por la universalidad
del sentimiento o de la tendenca es abrir un nuevo problema, puesto que
el hecho que se supone universal no lo es en manera alguna. Por lo tanto,
si se desea tratar las muchas excepciones sumo perversiones o anomalas, se
deber definir en qu consisten estas anomalas en el nico nivel en que
se las puede invocar sin tautologa, vale decir, sobre el plano fisiolgico;
esto ser, sin duda, ms dificil en la medida en que una importante escuela
contempornea tom respecto de este problema una actitud que se encuentra en contradiccin total con la de Havelock Ellis y la de Westermarck:
el psicoanlisis descubre un fenmeno universal no en la repulsin frente a
relaciones incestuosas sino, por lo contrario, en su bsqueda.
Tampoco es cierto que el hbito siempre deba considerarse fatal para
el matrimonio. Muchas sociedades piensan de modo diferente. "El deseo de
mujer comienza con el deseo de la hermana" dice el proverbio azande. Los
hehe justifican su prctica del matrimonio entre primos cruzados por la larga
intimidad que reina entre los futuros cnyuges, verdadera causa segn
ellos de la atraccin sentimental y sexual.14 El mismo tipo de relaciones
que Westermarck y Havelock Ellis consideran como el origen del horror del
incesto las ven los chukchis como modelo del matrimonio exogmico: "La
mayoria de los matrimonios entre parientes (vale decir, entre primos) se realiza a edad muy temprana, a veces cuando el novio y la novia se encuentran
en la primer infancia. Se celebra la ceremonia y los nios crecen jugando
juntos. Un poco ms tarde comienzan a formar un grupo aparte. Naturalmente entre ellos se desarrolla un vnculo muy profundo, ms uerte, a menudo, que la muerte; si uno muere, el otro tambin muere, de tristeza o porque se suicida Los matrimonios entre familias unidas por lazos de amistad
pero sin parentesco entre ellas siguen el mismo modelo. Estas familias a veces
se ponen de acuerdo para casar a ssts respectivos hijos, aun antes de que
estos hayan nacido.15 Incluso en los indios del ro Thompson, de la Colombia Britnica, donde el matrimonio entre primos de segundo grado se considera incesto y es objeto de burlas, esta hostilidad a los matrimonios consanguneos, incluso entre parientes lejanos, no impide que algunos hombres
se prometan en matrimonio con muchachas veinte aos ms jvenes que
ellos. 16 Podran citarse una infinidad de hechos semejantes.
14
G. Gordon Brown, Hehe-Cross-cousin Marriage, en Essays Presented to C. G.

Seligman Londres, 1934, pg. 33,
15
W. Bogoras, The Chukchee, Jesup North Pacific Expedition, vol. 9 (Memoirs
of the American Museum of Natural History, vol. 11, 1904-1909), pg. 577.
16
James Teit, The Thompson Indians of British Columbia, Memoirs of the American Museum of Natural History, vol 2, parte 4: Anthropology I, pgs. 321 y 325.
51
CLAUDE LVI-STRAUSS
Sin embargo detrs de la actitud a que nos referimos existe una confusin infinitamente ms grave. Si el horror al incesto resultase de tenencias
fisiolgicas o psicolgicas congnitas por qu se expresara con la forma de una
prohibicin que es al mismo tiempo tan solemne y tan esencial como
para que se la encuentre es todas las sociedades humanas con la misma
aureola de prestigio sagrado? No habra razn alguna para prohibir lo que,
sin prohibicin, no correra el riesgo de ejecutarse. Se pueden formular dos
respuestas a este argumento: la primera consiste en decir que la prohibicin
no est destinada ms que a casos excepcionales en los que la naturaleza
falla en su misin. Pero, cul es la proporcin existente entre esas excepciones que la hiptesis obliga a considerar como raras en extremo y la importancia de la reglamentacin que apunta hacia ellas? Y sobre todo, s no
se las concibiera como posibles y peligrosas, por qu en muchas sociedades
los desvos seran prohibidos y, aun ms castigados con el rigor extremo que
se conoce? Sea que el peligro exista para el grupo, para los individuos interesados o para su descendencia, en el grupo o en la realidad que se le
otorgue- es donde debe buscarse el origen de la prohibicin. Asi, de modo
inevitable, volvemos a la explicacin anterior. Es cierto que se podrs invocar una comparacin con el suicidio, al que combaten mediante multiples
sanciones las costumbres y, a menudo, la ley, por ms que la tendencia a la
preservacin sea natural para todo ser viviente. Pero la analoga entre incesto y suicidio no es ms que aparente. Si en ambos casos la sociedad
prohibe, esta prohibicin se aplica, en el primero, a un fenmeno natural,
que se realiza comunmente entre los animales y, en el segundo, a un fenmeno extrao por completo a la vida animal y que debe considerarse como
una funcin de la vida social. La sociedad no prohbe ms que lo ella
misma suscita. Adems, y por encima de todo, la sociedad condena el suicidio por considerarlo perjudicial para sus intereses, y no porque constituya
la negacin de una tendencia congenita. La mejor prueba de ello es que,
mientras que toda sociedad prohibe el incesto, no hay ninguna que no haga
lugar al suicidio y deje de reconocer su legitimidad en ciertas circunstancias
o para ciertos motivos: aquellos en los cuales la actitud individual coincide
accidentalmente con un inters social. Por lo tanto, an tenemos que descubrir las razones por las que el incesto implica un perjuicio para el orden
social.
Las explicaciones del tercer tipo y las que acabamos de presentar tienen en
comn la presuncin de eliminar uno de los trminos de la antinomia. En
este sentido ambas se oponen a las explicaciones del primer tipo, que mantiene los dos trminos al mismo tiempo que intenta disociarlos. Pero mientras que los partidarios del segundo tipo de explicacin quieren reducir la
prohibicin del incesto a un fenmeno psicolgico o fisiolgico de carcter
instintivo, el tercer grupo adopta una posicin simtrica, pero inversa: ve en
la prohibicin del incesto una regla de origen puramente social cuya expresin
en trminos biolgicos es un rasgo accidental y secundario. La exposicin de
52

esta concepcin, de mayor diversidad segn los distintos autores, debe hacerse
con un poco ms de detalle que las precedentes.
La prohibicin del incesto, considerada como institucin social, aparece
bajo dos aspectos diferentes. En ocasiones, slo estamos en presencia de la
prohibicin de la unin sexual entre consanguneos prximos o colaterales;
a veces, esta forma de prohibiciones, fundada en un criterio biolgico definido, no es ms que un aspecto de un sistema ms amplio que parece carecer
de toda base bolgica: en muchas sociedades la regla de la exogamia prohbe
el matrimonio entre categoras sociales que incluyen parientes prximos pero,
junto con ellos incluye un nmero considerable de individuos entre los que
no es posible establecer relacin alguna de consanguinidad o de colateralidad
o, en todo caso, slo relaciones muy lejanas. En este ltimo caso, es el capricho aparente de la nomenclatura el que lleva a considerar como parientes
biolgicos a los individuos afectados por la prohibicin.
Los partidarios de las interpretaciones del tercer tipo conceden gran importancia a esta forma amplia y socializada de la prohibicin del incesto.
Descartemos ya algunas sugestiones de Morgan y de Frazer que ven en los
sistemas exogmicos mtodos destinados para impedir las uniones incestuosas; vale decir, una pequea fraccin de todas las uniones que de hecho
prohiben. Se podra obtener, en efecto, ei mismo resultado (el ejemplo de
las sociedades sin clanes ni mitades lo prueba) sin el edificio embarazoso
de las reglas exogmicas. Si esta primer hiptesis explica la exogamia de
modo poco satisfactorio, .no proporciona explicacin alguna para la prohibicin del incesto. Desde nuestro punto de vista son teoras mucho ms
importantes que, al mismo tiempo que aportan una interpretacin sociolgica
de la exogamia, dejan abierta la posibilidad de hacer de la prohibicin del
incesto una derivacin de la exogamia, o bien afirman categricamente la
existencia de esta derivacin.
En el primer grupo ubicaremos las ideas de McLennan, de Spencer y de
Lubbock, 17 en el segundo las de Durkheim. McLennan y Spencer vieron en
las prcticas exogmicas la fijacin por la costumbre de los hbitos de las
tribus guerreras cuyo medio normal de obtener esposas era el rapto. Lubbock
traza el esquema de una evolucin que habra consagrado el pasaje de un
matrimonio de grupo, de carcter endogmico, al matrimonio exogmico
por rapto. Las esposas obtenidas por este ltimo procedimiento, en oposicin con las precedentes, slo habran posedo el satus de bienes individuales
y de este modo seran el prototipo del matrimonio individualista moderno.
Todas estas concepciones pueden descartarse por una razn muy simple: si no
quieren establecer conexin alguna entre la exogamia y la prohibicin del
incesto son extreas a nuestro estudio; si, por lo contrario, ofrecen soluciones aplicables no slo a las reglas de exogamia sino a esta forma particular
17
J. F. Mc Lennan, An Inquiry into the Origin of Exogamy. Londres, l896. H.
Spencer, Principles of Sociology, 3.vols. Londres, 1882-1896. Sir Jolm Lubbock, Lord
verbury, The Origin of Civilization and the Primitive Condition of Man, Londres, 1870,
pg.. 83 y sigs. Marriage, Totemism and Religion, Londres 1911.
53
CLAUDE LVI-STRAUSS
de exogamia que constituye la prohibicin del incesto, son del todo rechazables, ya que pretenderan derivar una ley general la prohibicin del incesto de tal o cual fenmeno especial de carcter, a menudo anecdtico,
propio sin duda de ciertas sociedades pero cuyo presuncin no puede considerarse universal. Este vicio metodolgico, junto con algunos otros, tambin
corresponde a la teora de Durkheim, forma ms consciente y ms sistemtica de interpretacin por causas puramente sociales.
La hiptesis presentada por Durkheim en el importante trabajo que
inaugura el primer volumen del Anne Sociologique 18 tiene un triple carc
ter: en primar lugar, se basa sobre la universalizacin de los hechos que se
observaron en un grupo limitado de sociedades; luego, hace de la prohibicin
del incesto una consecuencia lejana de las reglas de exogamia. Estas ltimas, por fin, se interpretan en funcin de fenmenos de otro orden. Segn
Durkhem, la observacin de las sociedades australianas, consideradas como
la ilustracin de un tipo primitivo de organizador; que antes era comn a
todas las sodedades humanas, proporciona la solucin del problema del
incesto. La vida religiosa de estas sociedades est, como se sabe, dominada por creencias que afirman una identidad sustancial entre el clan y el ttem
epnimo. La creencia en esta identidad sustancial explica las prohibiciones
especiales que afectan a la sangre considerada como smbolo sagrado y el
origen de la comunidad mgico-biolgica que une a los miembros de; un
mismo clan. Este temor por la sangre del clan es particularmente intenso
en el saso de la sangre menstrual y explica por qu, en la mayora de las
sociedades primitivas, las mujeres son, en principio a causa de sus menstruaciones y luego de una manera ms general, objeto de creencias mgicas y de
prohibiciones especiales. Las prohibiciones que afectan a las mujeres y a su
segregacin, tal como se expresa es la regla de la exogamia, no seran otra
cosa que la repercusin lejana de creencias religiosas que primitivamente
no haran discriminacin entre los sexos, pero que se transforman bajo la
influencia del acercamiento que se establece, en la mente de los hombres,
entre la sangre y el sexo femenino. En ltimo anlisis, si de acuerdo con la regla
de la exogamia un hombre no puede contraer matrimonio en el seno
de su propio clan, ello se debe a que si actuara de otra manera entrara en
contacto, o correra el riesgo de hacerlo, con esta sangre que es el signo
visible y la expresin sustancial del parentesco con su ttem. Tal peligro
no existe para los miembros de otro clan, ya que al ttem de otro no lo
afecta prohibicin alguna, no es el depositario de ninguna fuerza mgica;
de ah la doble regla del matrimonio interclnico y de la prohibicin del
matrimonio en el interior del clan. La prohibicin del incesto, tal como la
concebimos en la actualidad, no seria entonces ms que el vestigio, la supervivencia, de este conjunto complejo de creencias y prohibiciones cuyas races
se hunden en un sistema mgico religioso donde, en definitiva, reside la
explicacin. Asi pues, al seguir mi camino analtico, vemos que para Durkheim la prohibicin del incesto es un residuo de la exogamia; que sta se
18
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explica por las prohibiciones especiales que afectan a las mujeres, y que
stas, por fn slo expresan ciertos sentimientos que provienen de la creencia
en la consustancialidad del individuo miembro de un clan con su ttem.
La fuerza de esta interpretacin radica en su capacidad para organizar,
en un mismo y nico sistema, fenmenos muy diferentes que, tomados cada
uno en particular, parecen difciles de entender. Su debilidad reside en el
hecho de que las conexiones que se establecen de esta manera son frgiles
y arbitraras. Dejemos de lado la objecin perniciosa extrada de la nouniversalidad de las creencias totmicas: Durkheim, en efecto, postula esta universalidad y es verosmil suponer que, frente a las observaciones contemporneas que no la justifican de ninguna manera pero que tampoco pueden,
y con razn, invalidar esta exigencia terica, mantendra su posicin. Pero
incluso al situarnos por un instante en el marco de la hiptesis, no percibimos el paso lgico que permite deducir las diferentes etapas a partir del
postulado inicial. Cada una se encuentra relacionada con la precedente por
una relacin arbitraria, de la que a priori no puede afirmarse que no se pudo
producir, pero que nada indica que se haya producido efectivamente. Consideramos, en primer lugar, la creencia en la sustancialidad totmica: sabemos que no es obstculo para el consumo del ttem pero que confiere a ste
slo un carcter ceremonial. Ahora bien, el matrimonio y en muchas sociedades, hasta el acto sexual, presentan un carcter ceremonial y ritual que
no es en absoluto incompatible con la operacin supuesta de comunin totmica que se quiere discernir all. En segundo lugar, el horror por la sangre
y, en particular, por la sangre menstrual, no es un fenmeno universal.19 Los
jvenes winnebago visitan a sus amantes aprovechando el secreto a que las
condena el aislamiento prescripto durante la duracin de las menstruaciones.20
Por otra parte, all donde el horror a la sangre menstrual parece llegar
a su punto culminante, no es en absoluto evidente que la impureza tenga
predilecciones o lmites. Los chaga so bantes que viven sobre las pendientes de Kilimanjaro; su organizacin social es patrilineal. Sin embargo,
las instruccines que se dan a las hijas durante la iniciacin las ponen en
guardia contra los peligros generales de la sangre menstrual y no contra
riesgos especales a los que estaran expuestos los depositarios de la misma
sangre. Aun ms, es la madre y no el padre quien parece correr el mayor
peligro: No la muestres a tu madre, ella morira. No la muestres a tus
compaeras ya que puede encontrarse una mala, que tomar el lienzo con
el que te has secado y tu matrimonio ser estril. No la muestrss a una
mala mujer que tomar el lienzo para ponerlo en lo alto de tu choza... de
tal forma que no podrs tener hijos. No arrojes el lienzo sobre el sendero
o en la maleza. Una mala persona puede hacer cosas feas con l. Entirralo
19
M. van Waters, The Adolescent Girl among Primitive People, Journal of Religious Psychology, vol. 6, 1913.
20
P. Radin, The Autobiography of a Winnebago Indian, University of California
Publications in American Archaelogy and Ethnology, vols.16-17, 1920, pg. 393.
E. Durkheim, La prohibition de linceste. LAnne Sociologique, vol. 1, 1898.
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CLAUDE LVI-STRAUSS
en el suelo. Esconde la sangre a la mirada de tu padre, de tus hermanos y
de tus hermanas. Si lo dejas ver, cometes un pecado. 21
Los aleutes no copulam con sus mujeres durante la menstruacin por
temor a tener una mala caza, pero si el padre ve a su hija durante la duracin
de sus primeras menstruaciones ella corre el riesgo de volverse muda y ciega.
Es ella, no l, quien corre todos los peligros.22 En general una mujer es impura durante la duracin de su menstruacin, no slo para sus parientes de clan
sino tambin para su marido exogmico y, en general, para todo el
mundo. Este punto es esencial, puesto que Durkheim pretende derivar la exogamia de un conjunto de costumbres y prohibiciones las que se refieren
a las mujeres de las que en cierta forma sera la consecuencia y de dificultades a las que ella aportara uaa solucin. Ahora bien, estas prohibiciones no se anulan con la aplicacin de la regla de exogamia y afectan, de
manera indistinta, tanto a los miembros endogmicos como a los miembros
exogmicos del grupo, por otra parte, si la regla de exogamia debiera derivarse enteramente de prejuicios acerca de la sangre menstrual, cmo habra
aparecido? La prohibicin de las relaciones sexuales con la mujer en el
perodo menstrual basta para prevenir el riesgo de polucin. Si las reglas
de exogamia no tienen otra funcin, su existencia es superflua e incomprensible, sobre todo cuando uno se representa las complicaciones innumerables
que introducen en la vida del grupo. Si se crearon estas reglas es porque
responden a otras exigencias y cumplen otras funciones.
Todas las interpretaciones sociolgicas, tanto la de Durkheim como la
de McLennan, la de Spencer y la de Lubbock, presentan, en definitiva, un
vicio comn y fundamental. Intentan fundar un fenmeno universal sobre
una secuencia histrica cuyo desarrollo no es en modo alguno inconcebible
en un caso particular, pero cuyos episodios son tan contingentes que debe
excluirse por completo la posibilidad de que se haya repetido sin cambio en
todas las sociedades humanas. La sucesin durkheimiana, por ser la ms
compleja, es, una vez ms, la que resulta principalmente afectada por esta
crtica. Puede concebirse que, en una sociedad determinada, el nacimiento
de tal institucin particular se explique por transformaciones de carcter
muy arbitrario. La historia nos proporciona ejemplos de ello, pero tambin
muestra que procesos de este tipo desembocan en instituciones muy diferentes
segn la sociedad que se considera y que, en el caso en que instituciones anlogas nacen independientemente en diversos puntos del mundo, las sucesiones
histricas que prepararon su aparicin son muy desiguales. Es lo que se denomina fenmenos de convergencia. Pero si alguna vez nos encontrsemos
(como ocurre en las ciencias fsicas) con resultados siempre idnticos, se
podra concluir con certeza que estos acontecimientos no son la razn de ser
del fennseno sino que manifiestan la existencia de una ley, en la que reside
21
O. F. Raum, Initiation among the Chaga, American Anthropologist, vol. 41,
1939

exclusivamente la explicacin. Ahora bien, Durkheim no propone una ley
que explique el pasaje necesario, para el espritu humano, de la creencia en
la sustancialidad totmica al horror por la sangre, de ste al temor supersticioso a las mujeres y de este ltimo sentimiento, a la instauracin de las
reglas de exogamia. La susma crtica puede formularse a la reconstrucciones fantasiosas de Lord Raglan. Por lo contraro hemos sealado que no hay
nada ms arbitrario que esta serie de pasajes. Suponiendo que estuviesen
presentes slo en el origen de la prohibicin del incesto, hubieran permitido
muchas otras soluciones de las que por lo menos algunas deberan haberse
realizado por el simple juego del azar. Por ejemplo, las prohibiciones que
afectan a las mujeres durante la duracin de sus menstruaciones proporcionan una respuesta muy satisfactoria al problema, y muchas sociedades hubieran podido contentarse con ella.
El equvoco es, pues, ms grave de lo que parece. No alcanza, exclusiva
ni principalmente, al valor de los hechos invocados sino tambin a la concepcin de la prohibicin misma. McLennan, Lubbock, Spencer, Durkheim
ven en la prohibicin del incesto la supervivencia de un pasado enteramente
heterogneo en relacin con las condiciones actuales de la vida social. A partir de este momento se encuentran situados frente a un dilema: o bien este
carcter de supervivencia agota el conjunto de la institucin y el modo de
comprender la universalidad y la vitalidad de una regla de la que slo aqu
y all deberan desenterrarse vestigios informes, o bien la prohibicin del
incesto responde, en la sociedad moderna, a funciones nuevas y diferentes.
Pero en este caso debe reconocerse que la explcacin histrica no agota el
problema; luego, y por encima de todo, se plantea el problema de saber si
el origen de la institucin no se encuentra en estas funciones siempre actuales y verificables por la experiencia ms que en un esquema histrico vago
e hipottico. El problema de la prohibicin del incesto no consiste tanto
en buscar qu configuraciones histricas, diferentes segn los grupos, explican las modalidades de la institucion en tal o cual sociedad particular. El
problema consiste en preguntarse qu causas profundas y omnipresentes hacen
que, en todas las sociedades y en todas las pocas, exista una reglamentacin
de las relaciones entre los sexos. Querer proceder de otra forma sera cometer el mismo error que el lingista que creera agotar, por la histora del
vocabulario, el conjunto de las leyes fonticas o morfolgicas que presiden
el desarrollo de la lengua.
El anlisis decepcionante al cual nos acabamos de dedicar explica, por lo
menos en parte, por qu la sociologa contempornea prefiri a menudo
confesar su impotencia antes que afanarse en una tarea que, a causa de tantos
fracasos, parece haber obstruido sucesivamente todas las salidas. En vez de
admitir que sus mtodos son inadecuados pues no permiten enfrentar un problema de esta importancia e iniciar la revisin y el reajuste de sus principios, proclama que la prohibicin del incesto est fuera de su dominio. De
esta manera, en su Trait de sociologie primitive, al que se debe la renova-
22
W. Jochelson, ContesK aloutes, Ms., en New-York Public Library, comp. por
R. Jakobson, ns. 34-35
56
57
CLAUDE LVI-STRAUSS
cin de tantos problemas, Robert Lowie concluye a proposito del tena que
nos ocupa: No pertenece al etngrafo sino al bilogo y al psiclogo explicar
porque el hombre experimenta tan profundamente el horror hacia el incesto.
El observador de una sociedad se contenta con el hecho de que el temor del
incesto limita el nmero de las uniones biolgicamente posibles. 23 Respecto de este mismo tema otro especialista escribe: Tal vez sea imposible
explicar una costumbre universal y encontrar su origen; todo lo que podemos
haeer es establecer un sistema de correlaciones con hechos de otro tipo,24
lo que equivale a la renuncia de Lowie. Sin embargo, la prohibicin del incesto seria el nico caso en que se pedira a las ciencias naturales la explicacin de la existencia de una regla sancionada por la autoridad de los
hombres.
Es verdad que, por su universalidad, la prohibicin del incesto tiene
que ver con la naturaleza, vale decir con la biologa, o con la psicologa,
o con ambas; pero no es menos cierto que como regla, constituye un fenmeno social y que proviene del universo de las reglas, vale decir de la cultura, y en concecuencia atae a la sociologa, cuyo objeto es el estudio de
la cultura. Lowie percibi bien este hecho, de tal modo que en el Apndice
del Trait volvi a considerar la declaracin citada en el prrafo precedente:
Sin enmbargo, no creo, come crea antes, que el incesto repugne instintivamente al hombre... Debemos considerar la aversin hacia el incesto
como una antigua adaptacin cultural. 25 El fracaso casi general de las
teoras no autoriza a extraer una conclusin diferente. Por lo contrario, el
anlisis de las causas de este fracaso debe permitir el reajuste de los principios y de los mtodos que son los nicaos que pueden fundar ana etnologa
viable. En efecto, cmo pretender analizar e interpretar las reglas si, ante
la Regla por excelencia, la nica universal y que asegura poder de la cultura
sobre la naturaleza, la etnologa debiera confesarse impotente.
Mostramos que los antiguos tericos que se dedicaron al problema de
la prohibicin del incesto se situaron en uno de los tres puntos de vista
siguientes: algunos invocaron el doble carcter, natural y cultural, de la
regla, pero se limitaron a establecer entre uno y otro una conexin extrnseca, establecida mediante un procedimiento racional del pensamiento. Los
otros, o bien quisieron explicar la prohibicin del incesto exclusiva o predominantemente, por causas naturales; o bien vieron en ella, exclusiva o predominantemente, un fenmeno cultural. Se comprob que cada una de estas
tres perspectivas conduce a callejones sin salida o a contradiccionee. En consecuencia, queda abierta una sola va: la que har pasar del anlisis esttico a la
sntesis dinmica. La prohibicin del incesto no tiene origen puramente
cultural, ni puramente natural y tampoco es un compuesto de elementos
tomados en parte de la naturaleza y en parte de la cultura. Constituye el
23

movimiento fundamental gracias al cual, por el cual, pero sobre todo en
el cual, se cumple el pasaje de la naturaleza a la cultura. En un sentido
pertenece a la naturaleza, ya que es una condicin general de la cultura y,
por lo tanto, no debe causar asombro comprobar que tiene el carcter formal
de la naturaleza, vale decir, la universalidad. Pero tambn en cierto sentido es ya cultura, pues acta e impone su regla en el seno de fenmenos
que no dependen en principio de ella. La relacin entre la existencia biolgica y la exigencia social del hombre nos llev a plantear el problema del
incesto y comprobamos enseguida que la prohibicin no corresponde con
exactitud ni a una ni a otra. En este trabajo nos proponemos proporcionar
la solucin de esta anomala al mostrar que la prohibicin del incesto constituye precisamente el vnculo de unin entre una y otra.
Sin embargo, esta unin no es esttica ni arbitraria, y en el momento
en que se establece modifica por ejemplo la situacin total. En efecto, es
menos una unin que una transformacin o un pasaje; antes de ella, la cultura an no existe; con ella, la naturaleza deja de existir, en el hombre, como
reino soberano. La prohibicin del incesto es el proceso por el cual la naturaleza se supera a s misma; enciende la chispa bajo cuya accin una estructura nueva y ms compleja se forma y se superpone integrndolas a las
estructuras ms simples de la vida psquica, as como estas ltimas se superponen integrndolasa las estructuras ms simples de la vida animal.
Opera, y por s misma constituye el advenimiento de un nuevo orden.
R. H. Lowie, Trait de sociologie primitive, trad. por Eva Mtraux, Pars, 1935,
pg. 27.
24
B. Z. Seligman, The Incest Taboo as a Social Regulation, Sociological Review,
vol. 27, n 1, 1935, pg. 75.
25
R. H. Lowie, op. cit., pgs. 446-447.
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