POLIMEROS

1. INTRODUCCIN
1.1. Definiciones generales
En la naturaleza existen molculas enormes llamadas macromolculas. Estas molculas estn
formadas por cientos de miles de tomos por lo que sus pesos moleculares son muy elevados.
Los polmeros son un tipo particular de macromolcula, que se caracteriza por tener
una unidad que se repite a lo largo de la molcula. Las pequeas molculas que se combinan
entre s mediante un proceso qumico, llamado reaccin de polimerizacin, para formar el
polmero se denominan monmeros. La unin de todas estas pequeas molculas da lugar a una
estructura de constitucin repetitiva en el polmero y la unidad que se repite regularmente a lo
largo de toda la molcula, se conoce con el nombre de unidad constitucional repetitiva (ucr) o
unidad monomrica.
La longitud de la cadena del polmero viene determinada por el nmero de ucr que se repiten en
la cadena. Esto se llama grado de polimerizacin (DP), y su peso molecular (MW) viene dado por
el peso de la unidad constitucional repetitiva multiplicado por el grado de polimerizacin.
En un determinado polmero, si todas las unidades estructurales son idnticas este se llama
homopolmero, pero si este procede de dos o ms monmeros recibe el nombre de copolmero.
Los polmeros se dividen en plsticos y cauchos (hules).Como materiales en ingeniera, son
relativamente nuevos en comparacin con los metales y los cermicos, pues solo datan alrededor
de la mitad del siglo XIX .Para estudiar los polmeros como

materia tcnica, es apropiado

dividirlos en las siguientes tres categoras, donde 1) y 2) son plsticos y 3) es el caucho:

1. Los polmeros termoplsticos (TP)
Son materiales slidos a temperatura ambiente, pero si se les calienta a temperaturas de
apenas unos cuantos cientos de grados, se vuelven lquidos viscosos. Esta caracterstica
permite que adopten formas de productos de modo fcil y econmico. Se pueden sujetar
repetidas veces al ciclo de calentamiento y enfriamiento sin que el polmero se degrade en
forma significativa.
2. Los polmeros termofijos, o termoestables (TS)
No toleran ciclos repetidos de calentamiento. Cuando se calientan de inicio, se suavizan y
fluyen de modo que se pueden moldear, pero las temperaturas elevadas tambin producen una

reaccin qumica que endurece el material y lo convierte en un slido que no se puede fundir.
Si se le vuelve a calentar, los polmeros termofijos o termoestables se degradan y carbonizan,
en vez de suavizarse.
De los tres tipos, los de mayor importancia comercial son los termoplsticos, pues constituyen
alrededor de 70% del peso total de todos los polmeros sintticos que se producen. Los termofijos
y elastmeros contribuyen con 30% a partes casi iguales, con una pequea ventaja del primero.
Los polmeros TP comunes incluyen al polietileno, cloruro de polivinilo, polipropileno, poliestireno y
nylon. Ejemplos de los polmeros TS son los fenoles, epxicos y ciertos polisteres. El ejemplo
ms comn de los elastmeros es el caucho natural (vulcanizado); sin embargo, los cauchos
sintticos exceden el peso que se produce del natural.

1.2 Ventajas y desventajas de los polmeros

El crecimiento de las aplicaciones de los polmeros sintticos es en verdad impresionante. Sobre
una base volumtrica, el uso anual actual de los polmeros supera al de los metales. Las
siguientes son algunas razones de la importancia comercial y tecnolgica de los polmeros.
Es posible dar formas a los plsticos al moldearlos en formas intrincadas, por lo general
sin que se requiera mayor procesamiento. Son muy compatibles con el procesamiento de
forma neta.
Los plsticos poseen una lista de propiedades atractivas para muchas aplicaciones de
ingeniera en las que la resistencia no es importante: 1) densidad baja respecto de los
metales y cermicos; 2) buenas relaciones de resistencia a peso de ciertos polmeros
(pero no todos); 3) resistencia elevada a la corrosin; y 4) baja conductividad elctrica y
trmica.
Sobre una base volumtrica, los polmeros compiten en costo con los metales.
Los polmeros por lo general requieren menos energa que los metales para producirse,
sobre una base de volumen. Esto se cumple debido a que es comn que las temperaturas
para trabajarlos sean mucho ms bajas que las que requieren los metales.
Ciertos plsticos son traslcidos o transparentes, as que para ciertas aplicaciones
compiten con el vidrio.
Los polmeros se emplean mucho en materiales compuestos.
Por el lado negativo; los polmeros tiene en general las limitaciones siguientes: 1) su resistencia
es baja en comparacin con la de los metales y cermicos; 2) en el caso de los elastmeros, su
mdulo de elasticidad o rigidez tambin es bajo; sta podra ser, por supuesto, una caracterstica
deseable; 3) las temperaturas de uso se limitan a slo unos cientos de grados debido a la
suavizacin de los polmeros termoplsticos o a la degradacin de los termofijos y elastmeros; 4)

ciertos polmeros se degradan si se les expone a la luz solar y a otras formas de radiacin; y 5)
los plsticos muestran propiedades viscoelsticas, lo que puede ser una limitacin notable en
aplicaciones de cojinetes para carga.

2. POLIMERIZACION
Como proceso qumico, la sntesis de los polmeros ocurre por cualquiera de dos mtodos: 1)
polimerizacin por adicin y 2) polimerizacin por etapas. La produccin de un polmero dado se
asocia por lo general con uno u otro mtodo.

1) Polimerizacin por adicin

Las caractersticas ms relevantes de la polimerizacin en cadena (adicin) se resumen a
continuacin:
a) La polimerizacin transcurre mediante la adicin continua de monmero a una
cadena en crecimiento, que contiene un extremo activado hasta el momento de su
terminacin.
b) La reaccin transcurre sin prdida de materia, por lo que la unidad constitucional
repetitiva del polmero y el monmero presentan una estequiometria idntica.
c) En cualquier instante a lo largo de la polimerizacin, la mezcla de reaccin tiene una
composicin constituida por monmero y polmero de elevado peso molecular.
Un ejemplo de esta reaccin lo constituye la polimerizacin vinlica:

En la figura se enlistan otros polmeros que son comn que se formen mediante
polimerizacin por adicin, as como el monmero de inicio y el mero de repeticin.
Observe que la frmula qumica del monmero es la misma que la del mero en el
polmero. sta es una caracterstica del mtodo de polimerizacin. Tambin observe que
muchos de los polmeros comunes involucran la sustitucin de algunos tomos o
molculas alternativos en lugar de uno de los tomos de H en el polietileno. Ejemplos de
esta sustitucin son el polipropileno, cloruro de polivinilo y poliestireno. En el
politetrafluoretileno(PTFE) se remplazan todos los tomos de H en la estructura, con
tomos de flor (F). La mayor parte de los polmeros por adicin son termoplsticos. En la
figura la excepcin es el poliisopreno, el polmero del caucho natural. Aunque se forma con
polimerizacin por adicin, se trata de un elastmero.

Algunos polmeros tpicos formados mediante polimerizacin por adicin (cadena)

2) Polimerizacin por etapas o condensacin

En esta forma de polimerizacin, se hace reaccionar a dos monmeros para formar una
molcula nueva del compuesto que se desea obtener. En la mayor parte (pero no en
todos) de los procesos de polimerizacin por etapas tambin se produce un subproducto
de la reaccin. Es comn que ste sea agua que se condensa; es por ello que se utiliza
con frecuencia el trmino polimerizacin por condensacin para los procesos en que sta
ocurre. Las caractersticas generales de la polimerizacin en etapas (condensacin) son
las siguientes:
a) La

polimerizacin

transcurre

mediante

reaccin

entre

grupos

funcionales,

usualmente de distinta naturaleza, tales como hidroxilo (-OH), cloruros de acilo (-COCl),
carboxilo (-COOH), amina (-NH2), etc. y por lo general con eliminacin de una molcula
pequea.

b) El grupo funcional resultante de la reaccin de los grupos funcionales de los

monmeros

forma

parte

de

la

cadena

principal

del

polmero,

repitindose

ininterrumpidamente a lo largo de ella.

c) En cualquier instante a lo largo de la polimerizacin, la mezcla de reaccin consiste en
una distribucin continua de tamaos moleculares que comprende desde el mismo
monmero hasta polmero de elevado peso molecular.
A continuacin se muestra un ejemplo de este tipo de reaccin:

En la figura se dan ejemplos de polmeros comerciales que se producen mediante

polimerizacin por etapas (condensacin). Los polmeros tanto termoplsticos como
termofijos se sintetizan con este mtodo; el nylon-6,6 y el policarbonato son polmeros TP,
mientras que el fenol formaldehdo y la urea formaldehdo son polmeros TS.

Algunos polmeros tpicos formados mediante polimerizacin por pasos (condensacin).

3) Grado de polimerizacin y peso molecular

Una macromolcula producida por polimerizacin consiste en n meros repetitivos.
Como todas las molculas en una masa dada de material polimerizado varan en
longitud, la n de la masa es un promedio; sigue la distribucin estadstica normal.
El valor medio de n se denomina grado de polimerizacin (DP) de la masa. El
grado de polimerizacin afecta las propiedades del polmero: un DP elevado
incrementa la resistencia mecnica pero tambin la viscosidad del estado fluido, lo
que hace que el procesamiento sea ms difcil.
El peso molecular (MW) de un polmero es la suma de los pesos moleculares de
los meros de la molcula; es n veces el peso molecular de cada unidad de
repeticin. Como la n vara para las distintas molculas en la masa, el peso
molecular debe interpretarse como un promedio.

3. ESTRUCTURAS DE LOS POLIMEROS Y COPOLIMEROS

Existen diferencias estructurales entre las molculas de los polmeros, aun entre las
molculas del mismo polmero. En esta seccin examinaremos tres aspectos de la
estructura molecular: 1) estreo regularidad, 2) ramificacin y encadenamiento transversal
y 3) copolmeros.

3.1Estreoregularidad.
Tiene que ver con el arreglo espacial de los tomos y grupos de tomos en las unidades
repetitivas de la molcula del polmero. Un aspecto importante de la estreoregularidad es
la forma en la que se localizan estos grupos de tomos a lo largo de la cadena del
polmero, cuando un tomo de H de sus meros ha sido reemplazado por otro tomo o
grupo de tomos
La tacticidad es un trmino usado en la qumica de polmeros para referirse a la posicin
relativa del grupo colgante a lo largo de la cadena principal. La configuracin resultante
cuando todos los sustituyentes quedan por encima (o por debajo) del plano de la cadena
principal recibe el nombre de isotctica(a). Si los grupos sustituyentes se distribuyen
alternativamente por encima y por debajo del plano se llama sindiotctica (b). Cuando los
grupos sustituyentes estn distribuidos de manera aleatoria a lo largo del plano de la
cadena principal se denomina atctica(c).
La estructura tctica es importante para la determinacin de las propiedades del polmero.
Influye tambin en la tendencia del polmero a cristalizar.

Posibles arreglos de los grupos de tomos en el polipropileno: (a) Isotctico, (b) Sindiotctico, (c) Atctico

3.2 Polmeros lineales, ramificados y entrecruzados

Segn la forma de las cadenas los polmeros pueden ser clasificados como polmeros
lineales, ramificados o entrecruzados. Existen otras morfologas como los polmeros
estrella, peine y escalera que no discutiremos aqu. Los casos descritos anteriormente,
donde las unidades monomricas se encuentran unidas una al lado de la otra a lo
largo de una sola direccin son denominadas polmeros lineales. Ahora bien, bajo
ciertas condiciones o con ciertos tipos de monmeros, se pueden obtener polmeros con
otro tipo de arquitectura que se caracterizan por tener ramificaciones que se generan a
partir de la cadena principal.
Los polmeros ramificados pueden ser obtenidos en procesos de polimerizacin por
etapas o en cadena, aunque las razones por las que stas se generan son generalmente
diferentes en ambos casos. Las diferencias entre todos estos tipos de polmeros se
muestran en la Figura 3.1. Es importante hacer notar en este punto, que el trmino
polmero ramificado no se refiere a polmeros lineales que contienen grupos laterales
en la estructura del monmero; as pe. Se puede diferenciar entre el poliestireno
lineal y el ramificado.
La presencia de ramificaciones tiene efectos significativos en muchas propiedades fsicas
del polmero. El cambio ms importante en las propiedades es la disminucin en la
cristalinidad. Los polmeros ramificados no pueden acomodarse fcilmente en una red
cristalina como lo hacen los polmeros lineales. Por otra parte, los polmeros ramificados
son mucho menos solubles que sus homlogos lineales y los polmeros entrecruzados
son materiales insolubles. El entrecruzamiento puede ocurrir durante el proceso de
polimerizacin o despus mediante reacciones qumicas diversas. El entrecruzamiento es
usado para impartir buenas propiedades elsticas en algunos elastmeros, as como
tambin para proporcionar

rigidez y estabilidad dimensional a algunos materiales

llamados termoplsticos. Estos ltimos poseen altos grados de entrecruzamiento y se

emplean en la fabricacin de diversos enseres.

(a) lineal

(b)

ramificados

(c) entrecruzado

Varias estructuras de molculas de polmeros: (a) Lineal, caracterstica de los termoplsticos, (b)
ramificada, (c) encadenamiento transversal suelto, como en un elastmero; y (d) encadenamiento
transversal firme o estructura de red, como en los termofijos

3.3 Copolimeros
Los polmeros descritos hasta el momento pueden considerarse como homopolmeros ya
que estn formados por unidades constitucionales repetitivas idnticas. En este punto
es muy conveniente aclarar que los polmeros de condensacin, aun cuando se
forman por la reaccin entre dos monmeros, son homopolmeros y la unidad
constitucional repetitiva es la resultante de esta. Sin embargo, cuando se polimerizan dos
o ms monmeros diferentes se obtiene un copolmero, es decir un polmero con dos o
ms tipos de unidades constitucionales repetitivas en la misma cadena. Al proceso de
polimerizacin simultnea de estas mezclas de monmeros se le conoce como
copolimerizacin. Por medio de la copolimerizacin se pueden obtener materiales con
propiedades que difieren de las que tendran ambos homopolmeros por separado.
Los copolmeros pueden poseer diferentes arreglos de sus meros constituyentes. Las
posibilidades se muestran en la figura:(a) copolmero alternante, en el cual los meros se

repiten uno cada vez; (b) aleatorio, los meros estn acomodados al azar y la frecuencia
depende de la proporcin relativa de los monmeros iniciales; (c) bloque, los meros del
mismo tipo tienden a agruparse en largos segmentos a lo largo de la cadena; y (d) injerto,
los meros de un tipo se adhieren como ramas a un tronco de meros de otro tipo. El hule
dieno de etilenopropileno, mencionado anteriormente, es uno del tipo de bloque.

Varias estructuras de copolmeros: (a) alternante, (b) al azar, (c) bloque y (d) injerto .

3.4 Cristalinidad
Los polmeros pueden tener dos estructuras, la amorfa y la cristalina, aunque la tendencia
a cristalizar es mucho menor que para los metales o los cermicos no vtreos. No todos
los polmeros pueden formar cristales. Para aquellos que si pueden, el grado de
cristalinidad (la proporcin de material cristalizado en la masa) es siempre menor que
100%. Conforme aumenta la cristalinidad en un polmero se incrementa:
1) La densidad
2) La rigidez, la resistencia y la tenacidad
3) La resistencia al calor y
4) si el polmero es transparente en el estado amorfo se convierte en opaco cuando
cristaliza parcialmente. Numerosos polmeros son transparentes, pero para poseer esta
propiedad deben estar en un estado amorfo (vtreo).
Algunos de estos efectos pueden ilustrarse por la diferencia entre el polietileno de baja y
de alta densidad, presentada en la tabla la razn subyacente entre las propiedades de los
materiales es el grado de cristalinidad.

Tipo de polietileno
Grado de cristalinidad

Baja densidad
55%

Alta densidad
92%

Gravedad especfica
Mdulo de elasticidad
Temperatura de fusin

0.92
140 MPa
2390 F (1150 C)

0.96
700 MPa
2750 F (1350 C)

Tabla: Comparacin entre los polietilenos de baja y alta densidad

Los polmeros lineales consisten en largas molculas con miles de meros repetidos. La
cristalizacin en estos polmeros involucra el plegado de estas molculas sobre si mismas
hacia atrs y hacia delante para lograr un arreglo muy regular de los meros, como se
representa en la figura. La regin cristalizada se llama cristalita. Debido a las tremendas
longitudes de una sola molcula (en escala atmica), puede participar en ms de una
cristalita. Tambin se pueden combinar ms de una molcula en una sola regin cristalina.
Las cristalitas adoptan la forma de laminillas, como se ilustra en la figura, y se mezclan
aleatoriamente con el material amorfo. Por consiguiente, un polmero cristaliza como un
sistema de dos fases: cristalitas dispersadas dentro de una matriz amorfa.

Regiones cristalinas en un polmero: (a) molculas largas formando cristales mezclados al azar con
el material amorfo y (b) laminilla de cadena plegada, forma tpica de una regin cristalizada.

Numerosos factores determinan la capacidad o tendencia de un polmero a formar

regiones cristalinas dentro del material. Estos factores se pueden resumir como sigue:
1) slo los polmeros lineales pueden formar cristales.
2) la estreoregularidad de la molcula es crtica; los polmeros isotcticos siempre
forman cristales, los sindiotcticos algunas veces forman cristales y los atcticos nunca
forman cristales.
3) los copolimeros rara vez forman cristales, debido a su irregularidad molecular.

4) los enfriamientos lentos promueven la formacin y crecimiento de cristales, como

sucede en los metales y en los cermicos.
5) las deformaciones mecnicas, como el estirado de termoplsticos calentados, tienden a
alinear la estructura e incrementar la cristalizacin y
6) los plastificantes (productos qumicos que se aaden a los polmeros para ablandarlos)
reducen el grado de cristalinidad.

4. POLIMEROS TERMOPLASTICOS
Los termoplsticos son polmeros de cadenas largas que cuando se calientan se
reblandecen y pueden moldearse a presin. Representan el 78-80% de consumo total.
Los principales son:

4.1 Polietileno (PE)

ste es el termoplstico ms usado en nuestra sociedad. Los productos hechos de
polietileno van desde materiales de construccin y aislantes elctricos hasta material de
empaque. Es barato y puede moldearse a casi cualquier forma, extrurse para hacer fibras
o soplarse para formar pelculas delgadas. Segn la tecnologa que se emplee se pueden
obtener dos tipos de polietileno.

4.1.1Polietileno de Baja Densidad (LDPE). Dependiendo del catalizador, este

polmero se fabrica de dos maneras: a alta presin o a baja presin. En el primer
caso se emplean los llamados iniciadores de radicales libres como catalizadores de
polimerizacin del etileno.

4.1.2Polietileno de alta densidad (HDPE). Cuando se polimeriza el etileno a baja

presin y en presencia de catalizadores ZieglerNatta, se obtiene el polietileno de
alta densidad (HDPE). La principal diferencia es la flexibilidad, debido a las
numerosas ramificaciones de la cadena polimrica a diferencia de la rigidez del
HDPE.
Se

emplea

para

hacer

recipientes

moldeados por soplado, como las botellas

y los caos plsticos (flexibles, fuertes y
resistentes a la corrosin).El polietileno en
fibras muy finas en forma de red sirve
para hacer cubiertas de libros y carpetas,
tapices para muros, etiquetas y batas
plsticas.

4.2 Polipropileno (PP)

El polipropileno se produce desde hace ms de veinte aos, pero su aplicacin data de
los ltimos diez, debido a la falta de produccin directa pues siempre fue un subproducto
de las refineras o de la desintegracin del etano o etileno. Posee una alta cristalinidad,
por lo que sus cadenas quedan bien empacadas y producen resinas de alta calidad.
El polipropileno se utiliza para elaborar bolsas de freezer y microondas ya que tienen una
buena resistencia trmica y elctrica adems de baja absorcin de humedad. Otras
propiedades importantes son su dureza, resistencia a la abrasin e impacto,
transparencia, y que no es txico. Asimismo se usa para fabricar carcazas, juguetes,
valijas, jeringas, bateras, tapicera, ropa interior y ropa deportiva, alfombras, cables,
selladores, partes automotrices y suelas de zapatos.

4.3 Policloruro de vinilo (PVC)

Este polmero se obtiene polimerizando el cloruro de vinilo. Existen dos tipos de cloruro de
polivinilo, el flexible y el rgido. Ambos tienen alta resistencia a la abrasin y a los
productos qumicos. Pueden estirarse hasta 4 veces y se suele copolimerizar con otros
monmeros para modificar y mejorar la calidad de la resina. Las resinas de PVC casi
nunca se usan solas, sino que se mezclan con diferentes aditivos.
El PVC flexible se destina para hacer manteles,
cortinas para bao, muebles, alambres y cables
elctricos; El PVC rgido se usa en la
fabricacin de tuberas para riego, juntas,
techado y botellas.

4.4 Poliestireno (PS)

Hay

varios

polmeros,

copolmeros

terpolmeros que se basan en el monmero del

estireno (C8H8), de los que el mayor volumen
corresponde al poliestireno (PS). Es un homopolmero lineal con estructura amorfa que en
general resulta notable por su fragilidad. El PS es transparente, se colorea con facilidad y
se moldea con rapidez, pero a temperaturas elevadas se degrada y varios solventes lo
disuelven. Debido a su fragilidad, algunos grados de PS contienen de 5% a 15% de
caucho, tipos para los que se emplea el trmino poliestireno de alto impacto (HIPS).
Tienen tenacidad alta, pero son pobres en transparencia y resistencia a la tensin.
Adems de las aplicaciones en moldeo por inyeccin (por ejemplo, juguetes moldeados,

enseres domsticos), el poliestireno tambin se emplea para empacar, en forma de

espumas de PS.

4.5 Estireno acrilonitrilo (SAN)

Este copolmero tiene mejor resistencia qumica y trmica, as como mayor rigidez que el
poliestireno. Sin embargo no es transparente por lo que se usa en artculos que no
requieren claridad ptica. Algunas de sus aplicaciones son la fabricacin de artculos para
el hogar.

4.6 Acrilonitrilo-Butadieno-Estireno (ABS)

Estos polmeros son plsticos duros con alta resistencia mecnica, de los pocos
termoplsticos que combinan la resistencia con la dureza. Se pueden usan en aleaciones
con otros plsticos. As por ejemplo, el ABS con el PVC nos da un plstico de alta
resistencia a la flama que le permite encontrar amplio uso en la construccin de
televisores. Sus cualidades son una baja temperatura de ablandamiento, baja resistencia
ambiental y baja resistencia a los agentes qumicos

4.7 Politetrafluoretileno (PTFE)

Comnmente conocido como tefln representa alrededor del 85% de la familia de
polmeros llamados fluoropolmeros en la cual los tomos de flor reemplazan a los
tomos de hidrgeno en la cadena de carbono el PTFE posee alta resistencia al ataque
qumico y ambiental, no le afecta el agua, y posee buenas propiedades elctricas, buena
resistencia al calor y un coeficiente de friccin muy bajo. Estas ltimas dos propiedades
han promovido su uso en los utensilios domsticos de cocina como antiadherentes. Otras
aplicaciones que dependen de la misma propiedad incluyen cojinetes no lubricados y
componentes similares. El PTEE tambin tiene aplicaciones en equipo qumico y de
procesamiento de alimentos.

5. POLIMEROS TERMOFIJOS
Los plsticos termofijos no se usan tanto como los termoplsticos, quiz por las
complicaciones adicionales del procesamiento que involucra el curado de los polmeros
TS. El volumen mayor de termofijos son las resinas fenlicas, cuyo volumen anual es
alrededor de 6% del total de plsticos en el mercado. Esto es significativamente menos
que el polietileno, el termoplstico lder, cuyo volumen es de cerca de 35% del total. Los
datos de participacin en el mercado se refieren al total de plsticos (TP ms TS).

5.1 Resina de polister

Se comercializa en dos envases separados, uno para la resina y otro para el catalizador,
que se mezclan en el momento de emplearlo. Aplicando capas sucesivas sobre un molde
se hacen piscinas, carroceras para coches, etc.

5.2 Resina epoxi

Posee mayor dureza que la de polister. Se utiliza como adhesivo en construccin, como
cimentacin para las bancadas de mquinas y para la fabricacin de pinturas que repelen
el polvo.

5.3 Melamina
Es ms resistente a los golpes que la baquelita, se comercializa en forma de
chapas con las que se fabrican tableros para mesas y mobiliario de cocina.

5.4Silicones
stos son polmeros inorgnicos y seminorgnicos, que se distinguen por la presencia de
una unin repetitiva de siloxano (SiO) en su estructura molecular. Una formulacin
comn combina el radical metilo (CH3) con (SiO) en distintas proporciones para obtener la
unidad repetitiva, ((CH3)m)SiO), donde m establece la proporcionalidad. Segn las
variaciones en su composicin y procesamiento, los polisiloxanos se producen en tres
formas: fluidos, elastmeros y resinas termofijas que se analizan aqu, son entrecruzados.
Cuando el entrecruzamiento es muy alto, los polisiloxanos forman sistemas rgidos de
resina que se emplean para pinturas, barnices y otros recubrimientos, y en laminaciones
tales como las tarjetas para circuitos impresos. Tambin se utilizan como materiales para
moldearse y obtener piezas elctricas. Los silicones son notables por su buena
resistencia al calor y por ser repelentes al agua, pero su resistencia mecnica no es tan
grande como la de otros polmeros entrecruzados.

6. ELASTOMEROS
Los elastmeros son polmeros capaces de desarrollar una deformacin elstica grande si
se les sujeta a esfuerzos relativamente pequeos. Algunos elastmeros presentan
extensiones de 500% o ms y regresan a su forma original. El trmino ms frecuente para
un elastmero es, por supuesto, caucho. Los cauchos se dividen en dos categoras: 1)
caucho natural, derivado de ciertos vegetales; y 2) elastmeros sintticos, que se
obtienen con procesos de polimerizacin similares a los que se emplean para los

polmeros termoplsticos termofijos. Antes de estudiar los cauchos naturales y sintticos,

se analizarn las caractersticas generales de los elastmeros.

6.1 Caucho natural

El caucho natural (CN) consiste sobre todo en poliisopreno, un polmero del isopreno
(C5H8) de peso molecular alto. Se deriva del ltex, sustancia lechosa producida por
varias plantas, la ms importante de las cuales es el rbol del hule (Hevea brasiliensis),
que crece en los climas tropicales. El caucho se extrae del ltex por medio de distintos
mtodos (por ejemplo, coagulacin, secado y roco) que eliminan el agua.
El caucho natural crudo (sin vulcanizar) es pegajoso en agua caliente, rgido y frgil en la
fra. Para formar un elastmero de propiedades tiles, el caucho natural debe
vulcanizarse. Tradicionalmente, la vulcanizacin se ha llevado a cabo mezclando
cantidades pequeas de azufre y otros productos qumicos con el caucho natural que
luego se calientan.
El efecto qumico de la vulcanizacin es crear entrecruzamientos; el resultado mecnico
es que se incrementan la resistencia y la rigidez, pero se mantiene la elasticidad. El
marcado cambio de las propiedades ocasionado por la vulcanizacin se observa en las
curvas de esfuerzo-deformacin que se presentan en la figura.

Como material de ingeniera, el caucho vulcanizado es notable entre los elastmeros por
su alta resistencia a la tensin, resistencia al corte, resiliencia (capacidad de recuperar su
forma despus de la deformacin) y resistencia ante el desgaste y la fatiga. Su debilidad
radica en que se degrada si se sujeta a calor, luz del sol, oxgeno, ozono y aceite. Algunas
de estas limitaciones se reducen con el uso de aditivos.

6.2 Caucho sinttico

6.2.1 Caucho cloropreno
El policloropreno fue uno de los primeros cauchos sintticos que se desarrollaron (a
principios de la dcada de 1930). Hoy se conoce como Neopreno, que es un caucho
importante de propsitos especiales. Cristaliza cuando se estira para dar buenas
propiedades mecnicas. El caucho cloropreno (CR) es
ms resistente que el CN a los aceites, al clima, al
ozono, al calor y a las llamas (el cloro hace que este
caucho se autoextinga), pero algo ms caro. Sus
aplicaciones incluyen mangueras para combustible (y
otras partes automotrices), bandas transportadoras y
juntas, pero no llantas.
6.2.2 Caucho nitrilo
ste es un copolmero vulcanizado de butadieno (5075%) y acrilonitrilo (25-50%). Su nombre tcnico es
caucho butadieno-acrilonitrilo. Tiene resistencia buena a
la tensin y tambin a la abrasin, al aceite, a la gasolina
y al agua. Estas propiedades lo hacen ideal para aplicaciones tales como tanques de
gasolina y sellos, as como para calzado.