ACTIVIDADES INTEGRADORAS

Enfermedades emergentes, endemia, epidemia, brote, pandemia, virus, vectores, son

algunos de los trminos que se mencionan en medios periodsticos y mensajes de alerta y
prevencin dirigidos a la poblacin por organismos oficiales y no gubernamentales, a raz de
la aparicin de nuevas enfermedades infecciosas como la gripe A-H1-N1, el brote de
clera o la presencia de dengue. Estas enfermedades constituyen uno de los problemas de
salud que ms inters han despertado en los diferentes pases del mundo en los ltimos
aos, pues muchas de ellas se consideran catstrofes nacionales por la alta morbilidad, la
gran cantidad de vidas que cuestan, adems del costo que esto representa desde el punto
de vista econmico para los pases. Pasan de ser problemas de salud a convertirse en
problemas econmicos, por su impacto en la industria, las exportaciones de productos, el
turismo, adems de los recursos que el sector salud debe aportar para controlar la
enfermedad.
Cundo se originaron ests enfermedades? Cmo y por qu emergieron y se
diseminaron? No se debe considerar la emergencia de enfermedades infecciosas como un
problema surgido en la actualidad, ya que los agentes patgenos que las producen son ms
antiguos que los seres humanos en la Tierra, y por eso han estado asociados a la especie
humana desde el comienzo de nuestra evolucin. Este vnculo tan estrecho y prolongado
permiti a los parsitos viajar junto con los humanos, con la posibilidad de ocupar juntos la
mayora de los espacios habitables del planeta. Por supuesto que esta convivencia no
siempre fue en armona; solo hay que repasar muchas obras literarias para ver que las
pestes fueron siempre un golpe recurrente para la humanidad. Algo que ver con los
hbitos y los genes?

Actividad 1:
1. Aunque los trminos del ttulo de la actividad parecen familiares debido a su habitual
presencia en los medios de comunicacin, quiz an se mezclen sus significados
correctos. Por eso, esta primera actividad propone construir un glosario, con ayuda de
los enlaces propuestos, para los siguientes trminos: enfermedad, epidemia,
pandemia, patgeno, enfermedad emergente, virus, vector.
Diccionario en lnea de la Real Academia Espaola
Diccionario mdico-biolgico, histrico y etimolgico
2. Lean el artculo Virus y enfermedades emergentes de Ciencia hoy.
a) Por qu se habla de enfermedades emergentes aunque a veces parezcan
completamente nuevas?
b) Cmo emergen ests enfermedades?
c) Enumeren las distintas vas de transmisin de cada una de ellas.

Actividad 2:
Los agentes patgenos con los que las personas estn en contacto son las bacterias, los
parsitos, los hongos y los virus. Pero estos ltimos difieren del resto. Por qu?
1. La figura que sigue ilustra el ciclo vital o de replicacin del virus del sida (VIH),
proceso que tambin est descrito en este http://youtu.be/f6wXtuJAKo8 video Con esta
informacin, pueden responder algunas preguntas:

a) Por qu los virus necesitan de las clulas husped?

b) Cul es la desventaja que tiene un virus letal (no referido al husped sino al virus)?
c) Por qu disminuye la virulencia de un virus y por qu aumenta? (Para responder esta
pregunta, es necesario conocer cmo funciona el sistema inmune.)

2. La enfermedad de Chagas-Mazza y la fiebre hemorrgica argentina son

enfermedades que afectan diferentes regiones de nuestro pas.
Contesta las siguientes preguntas:
a) Cul es el agente patgeno de cada una de las enfermedades mencionadas?
b) Qu tienen en comn ests enfermedades?
c) Por qu son endmicas?
d) Qu poblacin est expuesta a cada una de ellas? Qu factores sociales
contribuyen con su propagacin?
e) Existen vacunas? Cul es la mejor estrategia de prevencin?

Actividad 3:
La lectura de los artculos Historia de la epidemia de fiebre amarilla de 1871 y La
viruela: peste del pasado, amenaza del presente los ayudar a construir una idea de lo
importante que fueron las enfermedades infecciosas durante la conquista de Amrica y el
crecimiento y reestructuracin de las ciudades en la poca colonial.
1. Analiza si la poblacin actual, a escala mundial, est expuesta a los mismos riesgos
que en el pasado. Qu factores son los que influyen en el cambio?

HISTORIA DE LA EPIDEMIA DE FIEBRE

AMARILLA DE 1871
Cuando uno camina por los barrios del Sur, suele asociar la inseguridad a algn
asaltante furtivo, o quiz algn colectivo cruzando en rojo. Pero cuesta imaginar a la
muerte rondando, en el aire, en el agua, en la habitacin de conventillo, como en la
mansin mas elegante.
La epidemia de fiebre amarilla de 1871 fue la catstrofe mas terrible que sufriera
nuestro pas, en el gobierno de Sarmiento, mat al 8% de los porteos, paraliz la
ciudad, hundi algunos barrios pero surgieron otros, clausur el Cementerio del Sur,
pero se inaugur Chacarita. Devel el verdadero rostro de muchos, herosmo y
solidaridad en algunos, traicin y oportunismo en otros. Estos fueron los rostros de la
Peste.
La peste que diezm la poblacin de Buenos Aires durante los 6 primeros meses de
1871, no fue casual sino debida a una serie de circunstancias.
La guerra del Paraguay finaliza, a travs de la va fluvial del Paran el flagelo penetra
en la nuestra ciudad por el puerto, radicndose en San Telmo y los barrios Barracas,
Catedral al Sur, San Miguel, Balvanera, Montserrat, San Nicols, La Boca entre otros.
La poblacin de Buenos Aires, beba el agua de los pozos de la primera napa, con aguas
pluviales en los aljibes, en su mayor parte contaminada por materia fecal de los watter
closset, recin instalados.
El servicio de aguas corrientes era casi nulo, lo administraba la empresa de Ferrocarril
del Oeste.
Los pantanos en las calles y los bajos de la ciudad se rellenaban con basura.
Los aguateros vendan el agua del ro, sin importarles en qu condiciones se
encontraba.
El flujo inmigratorio se acrecentaba, hacinndose en los barrios del Sur, en conventillos,
sin que se dispusiera desde el punto de vista sanitario, las medidas necesarias para
contenerla.
Todo era foco de epidemia, los conventillos, los mercados, los corrales, los saladeros,
las aguas del riachuelo.
El excesivo calor, la gran sequa que asola la ciudad y las deficientes condiciones
sanitarias, favorecieron el desarrollo del mosquito Aedes aegypti por los barrios de la
ciudad, la comisin de higiene y los mdicos ignoraban al enemigo oculto del cual poco
se saba y nada se sospechaba.
En estas condiciones encontr la epidemia a esta ciudad, las autoridades se encontraron
sin saber que hacer, superando su incremento a todo clculo y causando un pnico
difcil de describir.
En medio de este caos las autoridades nacionales y provinciales huyeron al campo
abandonando la ciudad a su suerte.
Algunos vecinos se renen y nombran una Comisin Popular para combatir la epidemia,
encabezada por Jos Roque Prez, Hctor Florencio Varela, Manuel Argerich, Manuel
Bilbao, Carlos Guido y Spano, Aristbulo de Valle, Lucio V. Mansilla, Francisco Lpez
Torres, Bartolom Mitre, Jos C. Paz , Cosme Mario, Manuel Quintana, entre otros.
Las calles eran un ir y venir de vehculos de toda clase, que conducan cadveres en
cajones de todas formas.
El da 10 de Abril fue el da ms nefasto, se produjeron 546 victimas.

Las oficinas nacionales, las iglesias y los colegios se cerraron, el gobierno decret feria,
la bolsa qued desierta, los alquileres en los pueblos rurales alcanzaron precios
fabulosos, la inmigracin se reembarc.
Los cementerios se llenaron entre ellos el del Sur. Hubo que habilitar la Chacarita el 25
de Abril, que juntamente con el del norte dieron sepultura a centenares de cadveres.
Cuenta Manuel Bilbao en su libro Buenos Aires, que hubo un da en que el
administrador del nuevo cementerio de la Chacarita, el seor Munilla, comunicaba que
tena 630 cadveres sin sepultar, fuera de los que haba encontrado por el camino y que
doce sepultureros haban muerto ejerciendo su trabajo.
A mediados de Marzo se produjo el xodo de las dos terceras partes de la poblacin de
San Telmo. Las familias y los comerciantes huyeron hacia los pueblos de la campaa,
olvidndose algunos de cerrar las puertas de sus casas, por esta causa fue incesante la
actividad cumplida por el personal de la comisara 14 al mando de Lisandro Surez.
Permanentemente de da y noche el personal policial recorra las calles colocando
candados en las casas abandonadas, expuestas a la piratera y los ladrones.
Manuel Domnguez, sereno de la manzana 72, not que la puerta de una casa en la calle
Balcarce 384 estaba abierta; en cumplimento de su deber entr en el inquilinato y hall
en una pieza del ltimo patio, el cadver de una mujer con una criatura de pecho
mamando y condolido llam a sus superiores. La madre se llamaba Ana Cristina resida
con su marido enfermo en La Boca, desde donde haba sido conducida en carro, a la
casa antedicha, que estaba abandonada.
Esta trgica escena fue lo que motiv al pintor uruguayo Juan Manuel Blanes a pintar
un famoso cuadro sobre la epidemia amarilla.
Hospitales y lazaretos trabajaron a un ritmo agotador, moran mdicos y enfermeros,
mientras se arbitraban medidas desesperadas. La Cruz de Hierro, primera orden de
caballera Argentina, fue destinada a honrar a los conductores de la defensa civil. Los
ejemplos de altruismo se multiplicaron.
En el mes de Junio la peste se alej para siempre, dejando 13.614 victimas. El gobierno
proclam su culpa y se impulsaron las medidas de salubridad y saneamiento que de
haberse adoptado antes, sin duda hubieran impedido en mucho la propagacin de la
enfermedad.

La viruela: peste del pasado, amenaza del

presente
Recibido 3 de noviembre de 2002/Aceptado 24 noviembre de 2002

Celia E.Coto
Profesora Consulta. Laboratorio de Virologa.
Facultad de Ciencias Exactas y Naturales. UBA

Hay pocos ejemplos tan ilustrativos como la historia de la viruela para demostrar la dualidad
del accionar de los cientficos cuyo pensamiento se nutre de la bsqueda de la verdad, pero
en la realidad no son ms que peones de ajedrez sometidos a la voluntad de los lderes
polticos. Los lderes y sus cohortes cuyo insaciable deseo de poder se disfraza con frases

grandilocuentes invocando como excusa que para lograr el bienestar de algunos es necesario
la destruccin de otros.
La viruela es una enfermedad infecto contagiosa producida por un virus ADN doble cadena
que pertenece a la familia de los virus Pox, trmino que significa pstula. Se trata de una
enfermedad endmica de antigua data temida por el hombre, presente en cualquier lugar con
suficientes pobladores como para mantener su transmisin. No tiene un reservorio animal
aunque existen virus pox para varios mamferos. La viruela por su carcter deformante y
mortfero es una verdadera peste.
Desde la ptica cientfica, los eventos asociados a la investigacin con el virus de viruela cuyo
nombre cientfico es Variola* mayor han sido prdigos en enseanzas y marcaron hitos dentro
del campo de la salud pblica. Para mencionar los ms resonantes, el virus de viruela y su
noxa asociada provoc el descubrimiento de la tcnica de vacunacin, la aplicacin de sta
permiti que el virus de viruela fuera el primer agente infeccioso erradicado del planeta por un
esfuerzo mancomunado por numerosos pases.
* Variola fue usada por primera vez por el Arzopispo Mario de Avenches en Suiza, la palabra
deriva del Latn varius que significa: manchado, grano o pstula.

La viruela y la conquista de Amrica.

En su lucha para persistir como entidad biolgica entre los humanos, a los que necesita como
huspedes, el virus de viruela ha causado estragos en forma natural pero tambin cuenta con
la ayuda de sus propias vctimas ya que se considera, junto a otros microorganismos, un arma
bacteriolgica ideal. La conquista de Amrica ilustra el papel importante jugado por las
enfermedades infecciosas en el xito de la invasin espaola, se sabe que junto a Cristbal
Coln y las sucesivas misiones llegaron adems de los cerdos y los caballos, la gripe porcina,
el tifus, el sarampin y la viruela.
Mientras en Asia y Europa la viruela era endmica, los pueblos precolombinos carecan de
inmunidad contra el virus y fueron devastados bajo su influjo.
Los Tanos, habitantes de las islas del mar Caribe, fueron el primer grupo de indgenas
americanos en tomar contacto con los espaoles, extrao privilegio o desgraciado destino.
Porque cuando Cristbal Coln, en 1492, arrib a la costa de la isla Boho, que bautiz La
Espaola - hoy Hait y Santo Domingo- vivan en el archipilago varios millones de indgenas.
En el transcurso de los siguientes 20 aos quedaron apenas 50.000, diezmados por la gripe
porcina, la viruela y el trato brutal de los ibricos.

Muy poco se conoce a nivel escolar de la vida de los Tanos en comparacin al conocimiento
sobre Mayas y Aztecas, relatos histricos y restos arqueolgicos sealan que se trataba de
una notable civilizacin formada por agricultures que tenan como premisa el derecho de
todos los miembros de la Comunidad a la alimentacin. Vivan en una zona paradisaca a lo
largo de las riberas de los ros y sus deltas en una tierra rica en palmeras y otras plantas
cuyas frutos y races usaban como alimento. La profusa vegetacin les provea de madera
para la construccin de sus casas y de grandes canoas que podan albergar hasta 30
remeros, en ese medio de transporte pescaban y recorran las islas en total armona con la
naturaleza. El fruto y las races de la "Guayiga" (Zamia pumila)tal su nombre en lengua
Arawak, que hablaban estos indgenas, les permita producir pan, almidn y unas tortillas
llamadas chola. Tano significa en Arawak "hombre de buenos sentimientos" y as se
manifestaban en sus costumbres, algunos de sus descendientes se fueron internando en el
Continente y hoy viven a orillas de los ros Orinoco y Amazonas.
La Universidad de Indiana, Estados Unidos, se encuentra reconstruyendo la vida de los
Tanos por haber descubierto en Santo Domingo un santuario arqueolgico bajo el agua en
una zona boscosa en la que se han hallado pinturas rupestres que muestran a los nativos
ofrecindoles pan a los espaoles. Por los relatos de Bartolom de las Casas se conoce que
varios caciques le haban propuesto a los espaoles un plan por el que se comprometan a
alimentarlos para siempre a cambio de continuar con su vida tradicional pero los
conquistadores no se conformaban con pan queran oro y plata y para obtenerlos los
sometieron a brutales castigos que los condujo al holocausto ayudados por la introduccin de
la viruela a fines de 1518.
La viruela no slo diezm a los Tanos hizo estragos tambin entre Mayas y Aztecas sellando
su suerte y siguiendo la ruta de la conquista hizo su paso por el Ro de la Plata y se introdujo
en las altas planicies de los Andes en el terrritorio de los Incas. En 1519 Tenochtitln, la
capital azteca, contaba con una poblacin de 200 a 250 mil habitantes. Unas cuatro veces el
tamao de Sevilla o la ciudad de Gnova que conoci Coln. En el intervalo que transcurri
entre la primera visita de Hernn Corts y su retorno triunfal el 13 de agosto de 1521 la viruela
haba diezmado a los Aztecas. Segn se comenta en los libros de historia, la enfermedad fue
llevada al Yucatn por la expedicin de Pnfilo de Narvez, enviada para obligar a Corts a
regresar. Esa viruela pas al norte por la zona central del Valle de Mxico y en 1520 mat a
ms de la mitad de la poblacin.
Cuando irrumpi en el Altiplano, 1524-1525, la viruela mat al jefe inca, Huayna Capac, junto
con sus herederos miles de guerreros, plebeyos, mujeres y nios, desastre que facilit el xito
de la conquista del Per por Francisco Pizarro.

La destruccin causada por la viruela no slo contribuyeron a la conquista de Amrica

tambin permitieron el trfico de esclavos africanos. Los indios debilitados moran por miles
en el ambiente malsano de las minas, los negros africanos resultaban mejor negocio, en su
niez se haban enfermado con formas leves de viruela y por ello podan resistir por ms
tiempo el trabajo forzado y las psimas condiciones de vida.
Mientras en el nuevo continente el virus mataba sin piedad a sus infectados, en el Viejo
Mundo la viruela era endmica y permita la sobrevida del 90 al 95 % de los infectados,
principalmente nios, hasta que esta situacin vari abrptamente en 1544 con la aparicin
en Npoles de una viruela ms letal llamada tambin viruela negra con un 30% -50% de
mortalidad. Comenz entonces una poca en que aparte de las formas benignas se
alternaban brotes de las malignas convirtindose en una de las enfermedades ms temidas
que mataba o desfiguraba y para la que no existan tratamientos.

La enfermedad

La viruela se transmite de persona a persona en forma de aerosoles o de gotas provenientes

de la mucosa respiratoria de la persona infectada. La ropa o las sbanas contaminadas son
fuente de diseminacin por lo que la ropa de los pacientes debe ser autoclavada. El virus es
muy resistente a la desecacin y puede permanecer activo hasta nueve meses en los restos
de material contaminado. Para eliminarlo de las superficies de muebles, paredes o pisos se
debe usar hipoclorito de sodio o sales de amonio cuaternario. Los brotes de viruela crean
graves problemas porque el virus se disemina rpidamente entre la poblacin a menos que se
aisle a los pacientes y a sus contactos cercanos. El tiempo que transcurre entre la liberacin
de un aerosol con virus de viruela y el diagnstico de los primeros casos puede ser de unas
dos semanas puesto que el perodo promedio de incubacin es de 12 a 14 das. La fase
prodrmica dura de dos a tres das y se caracteriza por fiebre alta (ms de 40C), malestar,
postracin con dolor de cabeza y de espalda. Todos estos sntomas se producen en forma
abrupta. A veces aparece dolor abdominal fuerte y delirio. Al tercero o cuarto da de la
aparicin de la fiebre el paciente se cubre de pequeas manchas rojas que se convierten en
ppulas de 2-3 mm de dimetro en uno o dos das, luego de dos das ms las ppulas se
convierten en vesculas. Estas manifestaciones aparecen primero en la mucosa de la boca y
faringe luego en la cara y extremidades, pero despus pasan al tronco, a las palmas de las
manos y pies. En los casos ms terribles ocurren tambin en los ojos. Las vesculas
evolucionan a pstulas que estn llenas de pus, son dolorosas, densas, redondas y estn
muy inmersas en la dermis. Las costras aparecen cerca del da 8-9 de evolucin y cuando se
desprenden dejan una cicatriz en la piel depigmentada o poceada. Es una enfermedad
deformante que deja sus huellas para toda la vida. Las marcas de viruela se observan en el

65-80 % de los sobrevivientes siendo las lesiones en el rostro las que prevalecen por la
tendencia a la infeccin de las glndulas sebceas. La ceguera debido a la queratitis viral o a
infeccin secundaria de los ojos ocurre en el 1% de los pacientes. Existen otras
complicaciones como encefalitis y neumonas. (ver Fotos)
A finales del XVIII aproximadamente 400.000 personas moran en Europa a causa de la
viruela y entre los sobrevivientes se encontraba el tercio de todos los individuos ciegos.
Existen formas de la enfermedad todava ms severas, como la viruela hemorrgica, que
afecta a menos del 3% de los casos, los pacientes con este tipo de viruela mueren dentro de
los primeros siete das de la enfermedad. Se las conoce con el nombre de viruela roja o
negra. No existen antivirales contra el virus por lo que el tratamiento de la viruela consiste en
una terapia de soporte con antibiticos para evitar las infecciones secundarias. Hay una
variante del virus denominada Variola minor que produce una enfermedad ms benigna que
se conoce con el nombre de "Alastrin" y los relatos de nuestros mayores cuentan que se
conoca tambin como "viruela boba". La mortalidad asociada a esta variante es del 1% o
menos, fue descripta por primera vez en Sud Africa, luego en Estados Unidos, convirtindose
en la variante prevalente en este ltimo pas, en Sud Amrica, Europa y en reas del sur de
Africa.

Cundo apareci la viruela?

Los historiadores especulan que la viruela emergi entre los habitantes de los primeros
asentamientos agrcolas porque al no existir resorvorios animales, el virus tena que circular
pasando de hombre a hombre, si esto fuera cierto su irrupcin ocurri algo as como unos
10.000 aos AC. Evidencias ms tangibles de la existencia de la viruela en tiempos antiguos
se encuentran en las momias provenientes de la 18ava dinasta Egipcia (1580-1350 AC) o
ms claramente de la poca de Ramss V (1157 AC).
La viruela fue llevada probablemente por comerciantes egipcios a la India durante el primer
milenio AC donde se estableci en forma endmica. No hay descripciones de los sntomas de
la enfermedad entre los griegos y romanos a pesar que en la Biblia y en escritos
grecorromanos se describen epidemias referidas a viruela. Fue el erudito islmico Al Razi
quien en el ao 910 describi una forma de viruela benigna aunque creyendo que la
enfermedad formaba parte natural del engrosamiento de la sangre de los nios .
En China la viruela se conoci mucho antes que en Occidente ya que se report unos 1122
AC. Los sanadores de la antigua India y China observaron que un ataque de viruela confera

proteccin (inmunidad) de por vida. As es como concibieron la idea que un ataque leve de
viruela poda proteger contra uno posterior ms deletreo y para ello procedieron a desarrollar
un mtodo protector que consista en moler una costra de una pstula de un enfermo y soplar
el polvo en una de las fosas nasales de un sujeto sano usando para esta operacin un tubo
de plata. Lo curioso de esta prctica, no siempre segura, era que si el individuo a proteger era
hombre se lo inoculaba en la fosa izquierda y si era mujer en la derecha. La persona as
tratada desarrollaba generalmente una forma suave de la enfermedad an cuando el polvo
infeccioso tuviera seis meses de almacenamiento. Un comerciante Joseph Lister, comunic
estas prcticas a un mdico amigo de la Royal Society de Londres sin que su propuesta
tuviera ninguna repercusin.
Los rabes, por su parte, haban desarrollado otro mtodo de proteccin, realizaban
pequeos cortes en el brazo sano de una persona y lo frotaban con material obtenido de una
pstula. De esta forma se lograba una enfermedad leve protectora contra la infeccin natural
ms virulenta.
Nos encontramos ya en 1715-1717, en Constantinopla, ciudad donde residan un mdico
turco famoso, el Dr Emmanuel Timoni y Lady Mary Wortley Montagu, esposa del embajador
ingls en Turqua. Timoni entusiasta practicante de la tcnica que termin conocindose como
variolacin, por el nombre latino de la viruela - variola- escribi un libro en ingls sobre el tema
con el fin de interesar a los mdicos de Londres y popularizar su aplicacin. Objetivo que no
logr. En cambio, sera la intervencin de Lady Montagu la que introdujo la variolacin en
Inglaterra, prctica que result ser de inmenso valor para el posterior desarrollo de la vacuna
contra la viruela creada por Edward Jenner.
Leyendo el relato de la vida de Lady Montagu podemos imaginar que a su cuna se asomaron
las tres hadas buenas y la dotaron de belleza, inteligencia y riqueza, el hada mala se reserv
su hechizo para ms adelante. En 1717 se contagi de viruela, seguramente por obra del
hada mala y si bien sobrevivi, su bello rostro qued desfigurado. Ese mismo ao tuvo una
hija que lleg al mundo en manos de su mdico ingls el Dr Maitland. Para fortuna de mucha
gente, Maitland pidi ayuda al Dr. Timoni, quien al conocer el drama de Lady Montagu la
convenci de lo conveniente que resultara variolar a su hija. Operacin que se realiz en
Londres con todo xito, pero Lady Montagu no se conform con su propia felicidad sino que
comenz una campaa para obtener la aprobacin de la variolizacin por parte del Colegio
Real de Mdicos de Londres. La aprobacin no result muy entusiasta, sin embargo, Lady
Montagu adelantndose a su poca invit a la prensa a presenciar la primera variolizacin en
Londres en manos del Dr.Maitland. Esta publicidad incidi notablemente en la popularizacin
de la tcnica que, sin embargo, no termin de aceptarse hasta poco tiempo despus, cuando
convenci a la Reina de la conveniencia de vacunar a sus propias hijas. Recin as la prctica
de la variolizacin qued establecida.

10

Hacia 1735 se haban vacunado alrededor de 850 personas, una cifra no muy importante. Es
que a los cirujanos, los mdicos ms prestigiosos de la poca, se les haba ocurrido, que
antes de ser variolado el individuo deba ser sangrado, sometido a una dieta de bajas caloras
y purgado concienzudamente. Con este tratamiento la persona llegaba a la variolacin
completamente debilitada por eso no es de extraar que produjera un 12% de mortalidad,
cifra altsima, inaceptable en nuestros das, para autorizar la aplicacin de una vacuna aunque
en comparacin al 40% de mortalidad por infeccin natural deba tenerse en cuenta.

Edward Jenner

Es tiempo de ocuparnos del accionar de Edward Jenner (1749-1823) el hacedor de la

prctica ms eficaz para prevenir una enfermedad viral cien aos antes que se descubrieran
los virus! Jenner se dedic desde muy joven a la observacin de las costumbres de las aves y
a coleccionar diferentes especmenes en su pueblo natal, el condado de Gloucestershire en el
oeste de Inglaterra. Amaba la msica y poda tocar varios instrumentos, a los trece aos
emprendi el aprendizaje de la ciruga, que convalid a lo 18 aos viajando a Londres dnde
se convirti en ayudante del reconocido cirujano John Hunter. Para esa poca realiza un
extraordinario descubrimiento que no trasciende debidamente, entre otras razones, por la
naturaleza bondadosa de Jenner. Realizando la autopsia de un hombre que haba muerto de
angina de pecho descubre la calcificacin de las coronarias y propone que la causa de esta
enfemedad es la obstruccin de las arterias, lo que verifica luego de otras autopsias de
individuos muertos en iguales circunstancias. Ese hallazgo que slo comunica a sus amigos,
porque su mentor Hunter, sufra de ese mal, sale a la luz y le vale su ingreso a la Royal
Society una vez que Hunter muere por un ataque cardaco.
A pesar de numerosas propuestas tentadoras para permanecer en Londres, Jenner vuelve a
Gloucestershire despus de unos aos para desempearse el resto de sus das como mdico
rural y realizar el experimento fundacional de la vacunologa. En el transcurso de su prctica
mdica Jenner observ que los animales de granja vacas, equinos y cerdos sufran
enfermedades parecidas a la viruela que se conocan como Cowpox, Horsepox y Swinepox y
que dichas enfermedades podan transmitirse al hombre. Conoca tambin el hecho de que
las ordeadoras de vacas que sufran de Cowpox desarrollaban unas pocas pstulas en sus
manos, estaban protegidas contra la viruela, porque no enfermaban en un brote epidmico.
Hoy sabemos, que esos virus miembros de la familia Poxviridae pertenecientes a la subfamilia
que infecta a los vertebrados (Chordopoxvirinae) comparten antgenos comunes en su
estructura, por lo que presentan inmunizacin o proteccin cruzada.

11

En diciembre de 1789 ocurre un acontecimiento de trascedental importancia que le permite a

Jenner probar su teora: que la enfermedad de los animales protega contra la viruela
humana. La niera de uno de sus hijos contrae "swinepox", Jenner decide entonces recoger
material de una pstula de la paciente y con el fludo variolar a otras dos mujeres que haban
estado en contacto con ella y hace lo mismo con su propio hijo. Ninguno de los variolados
desarrolla ms que unas pocas lesiones en el sitio de la inoculacin, pero lo que resulta
fundamental es que pasado un tiempo los varioliza a los tres con lquido vesicular proveniente
de un enfermo de viruela. Y los tres quedan protegidos! Con su hijo repite la variolizacin
dos veces ms para asegurarse una proteccin durarera.
Ante este xito concibe el experimento de vacunar con Cowpox que debe realizar con
urgencia ya que haba observado que los brotes de Cowpox eran espordicos y a veces
desaparecan por largos perodos. Sin embargo, por diferentes circunstancias debe posponer
los experimentos por varios aos, entre otros motivos, por encontrarse enfermo con fiebre
tifoidea. Durante su convalescencia disea el experimento que es considerado hoy como uno
de los 10 mayores descubrimientos de la medicina.
Al decir de los historiadores, con el fin de evitar posibles escndalos, el experimento fue
planeado cuidadosamente. Eligi como sujeto a un nio de 8 aos de edad, James Phipps,
cuyo padre trabajaba en su finca asegurndose que no hubiera demandas. En cuanto a los
problemas de conciencia que le planteaba el experimento se diluan frente a su larga
experiencia con el Cowpox, saba que se trataba de una enfermedad benigna que nunca
haba matado a nadie.
El memorable da del experimento fue el 14 de mayo de 1796, Jenner realiz dos incisiones
en el brazo izquierdo de James despus de sumergir su lanceta en el fludo vesicular de las
pstulas de Sarah Nelmes que se haba contagiado Cowpox ordeando su vaquita Blossom.
A los ocho das ms tarde aparecieron en la zona de la inoculacin unas pocas pstulas y el
nio tuvo una fiebre ligera. Pero el gran desafo se produjo en los primeros das de julio,
Jenner varioliza a James con una dosis de viruela que deba enfermarlo. Sin embargo, nada
ocurre, el cowpox protegi contra la viruela. Haba nacido la vacuna! Nombre que fue
adoptado por el orgen del material obtenido a partir de la vaca (Vaccinus, vacca en Latin), un
siglo despus Pasteur extendi el nombre de vacunacin a la inmunizacin contra otros
agentes.
Despus de repetir el experimento en varios sujetos ms, Jenner escribe un trabajo para su
publicacin en "Philosophical Transaction", una vez enviado el manuscrito dos de los jueces lo
aprueban calurosamente pero el presidente de la Royal Society, cuyo nombre no deseo
consignar, lo rechaza. As es como Jenner para dar a publicidad su descubrimiento de modo

12

que pueda ser adoptado para benficiar a la gente, escribe un opsculo cuya impresin debe
financiar de su propio bolsillo!
Antes de abandonar a Jenner en los albores de nuestra independencia, antes de 1810,
consignamos que Jenner atribuy a un virus la causa de la viruela, claro que no se refera a la
especie virus, sino porque virus en latn significa veneno.
La importancia de la experiencia de Jenner fue reconocida inmediatamente y su libro fue
traducido a seis idiomas de modo que la vacuna comenz a emplearse fuera de Inglaterra en
muchos pases de Europa.
No escapar al lector que la forma de conservar la vacuna, por pasaje de brazo a brazo era
compleja resultando en una cadena viviente no siempre fcil de controlar. As por ejemplo,
una expedicin espaola trajo, entre 1803 y 1806, la vacuna a la colonias de Amrica por
transmisin brazo a brazo entre nios hurfanos. Con el tiempo, este sistema de pasaje trajo
problemas de contaminacin , por ejemplo, con sfilis. Lo que desalent a muchos para la
aplicacin de la vacuna. Por otra parte, la apreciacin de Jenner que una sola dosis era
suficiente para proveer inmunidad de por vida no se cumpli y se tuvieron que buscar
estrategias de revacunacin.
Jenner utiliz para vacunar una cepa de Cowpox, pero es muy probable que en el transcurso
de su transferencia de hombre a hombre se haya contaminado con viruela. La cepa actual
conocida como virus de Vaccinia que se ha usado y se usa para vacunar es una especie de
virus Pox cuyo orgen se desconoce, el anlisis de su ADN indica que no es una variante de la
viruela sino otra especie. Cmo surgi? es un misterio. No se conoce su historial de pasajes
en huspedes humanos y/o animales y algunos postulan que es una cepa de laboratorio que
nunca ha existido en la naturaleza. De todos modos, cualquiera sea su origen es el virus que
aplicado sistemticamente ha permitido la erradicacin de la viruela.

Hacia la extincin de una especie: avance y retroceso.

Nos salteamos casi dos siglos y nos encontramos en el 8 de mayo de 1980, la Organizacin
Mundial de la Salud (OMS) anuncia que la viruela ha sido erradicada del planeta. El ltimo
caso de infeccin natural fue reportado en Somala en 1977 y en los tres aos transcurridos
no se denunci ningn caso nuevo. La OMS recomienda que se suspendan los programas de
inmunizacin contra la viruela y de esa forma evitar accidentes por vacunacin en
inmunosuprimidos. La agencia internacional tambin adopta la resolucin de restringir la
existencia de los stocks de viruela slo a cuatro sitios y en cantidades limitadas para
propsitos de investigacin. Unos pocos aos despus aumenta la restriccin y quedan

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autorizados nicamente el CDC de Atlanta, Estados Unidos y el Instituto Ivanovsky de

Virologa en Mosc.
Las palabras de Ken Alibek, un cientfico militar ruso, actual residente en los Estados Unidos,
nos guan ahora a travs de una increble historia de aplicacin del conocimiento cientfico, no
para el bien de la humanidad, sino para su destruccin. Al igual que el resto del mundo, Rusia
sufri durante siglos el ataque de la viruela hasta que despus de una intensa campaa de
vacunacin logr quedar libre de la enfermedad en 1936. En 1947 establece su primera
fbrica de armas biolgicas incluyendo al virus de viruela, la fiebre Q y la encefalitis equina
venezolana, todos esos agentes se cultivaban en huevos embrionados. La cepa de viruela
que posean duraba congelada un ao y no era lo satisfactoriamente virulenta que se
deseaba. En 1959 la llegada de un viajante de la India, vacunado, pero infectado, contagia la
viruela y antes que las autoridades se aperciban de qu se trata 45 personas caen enfermas.
Con el propsito de ayudar a los Indios en la erradicacin, un grupo de mdicos viaja a la
India para colaborar pero tambin lo hacen agentes de la KGB que muy satisfechos regresan
a Rusia con una cepa nueva de viruela India-1967 que es mucho ms virulenta que las
conocidas.
El anuncio de la erradicacin de la viruela en el mundo, a la que Rusia a travs de sus
gobernantes haba contribudo a eliminar, y la inmediata determinacin de suspender la
vacunacin, acicatea la imaginacin de los agentes de la KGB. Un mundo sin vacunacin
antivarilica es un mundo vulnerable!. Entonces, como respuesta a la nueva situacin el
Kremlin incluye a la viruela, su cepa India-1967, en una lista de armas biolgicas bacterianas
y virales que deberan ser perfeccionadas en el transcurso de un plan quinquenal que
abarcaba desde 1981 a 1985. Para ello se realizan nuevas construcciones, se disean
reactores de alta seguridad, se entrena a cientficos para el cultivo del virus o en las tcnicas
de biologa molecular para conseguir formas ms virulentas an. En diciembre de 1990
testean exitosamente un aerosol de viruela como nueva arma biolgica dentro de un reactor
conocido como Vector. A la vez que dentro de las instalaciones del nuevo edificio construdo
en Koltsovo se poda fabricar 100 toneladas de virus de viruela por ao!.
Esta historia sigue hoy. Sabemos que la informacin contempornea tiene caractersticas
similares a un bombardeo. Todos los das la prensa: escrita, televisiva, por e-mail o Internet y
las revistas cientficas y/o de divulgacin se refieren a la viruela. En especial en los Estados
Unidos motivados por el terrorismo que termin con la torres gemelas de Nueva York. El CDC
alerta sobre la forma de prevencin, provee de informacin para el entrenamiento mdicos,
que nunca vieron un enfermo de viruela, para realizar un diagnstico diferencial con otras
eruptivas, como por ejemplo, la varicela. Los laboratorios privados y estatales estn
produciendo vacuna a granel, se disean planes estratgicos ante un eventual ataque

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terrorista y dentro de esta gran agitacin qu se reserva para los pobres pases
Latinoamericanos?
Recuerdo que en algn momento, en los aos posteriores a la declaracin de la OMS,
algunos cientficos se inquietaron ante la idea de quemar los stocks de virus remanentes.
Haba preocupacin por la desaparicin deliberada de una especie de la faz de la tierra. Otros
contestaban: no hay de qu preocuparse, el genoma del virus de viruela est totalmente
secuenciado, en cualquier momento podemos reconstrurlo. Polmicas inocentes frente a la
realidad de este 2002 medieval.
Escucharemos alguna vez la voz indignada de los cientficos frente a la guerra
bacteriolgica? En tanto esperamos el devenir de los acontecimientos, prefiero pensar en ese
pequeo hroe de 8 aos que se prest inocente a un experimento que salv la vida a tanta
gente.

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