El empirismo opone a la tesis del racionalismo (segn la cual

el pensamiento, la razn, es la verdadera fuente del

conocimiento) la anttesis que dice: la nica fuente del
conocimiento humano es la experiencia. Para el empirismo, no
hay ningn patrimonio a priori de la razn. La conciencia
cognoscente no saca sus contenidos de la razn, sino
exclusivamente de la experiencia.
Mientras los racionalistas proceden de la matemtica las ms
de las veces, la historia del empirismo revela que los
defensores de ste proceden casi siempre de las ciencias
naturales. Ello es comprensible. En las ciencias naturales, la
experiencia representa el papel decisivo. En ellas se trata
sobre todo de comprobar exactamente los hechos, mediante
una cuidadosa observacin. El investigador est
completamente entregado a la experiencia.
Ya en la Antigedad tropezamos con ideas empiristas. Las
encontramos primero en los sofistas y ms tarde
especialmente entre los estoicos y los epicreos.
Pero el desarrollo sistemtico del empirismo es obra de la
Edad Moderna, y en especial de la filosofa inglesa de los
siglos XVII y XVIII. Su verdadero fundador es John Locke (1632
1704). Locke combate con toda decisin la teora de las ideas
innatas. El alma es un "papel blanco", que la experiencia
cubre poco a poco con los trazos de su escritura.
El pensamiento no agrega un nuevo elemento, sino que se
limita a unir unos con otros los distintos datos de la
experiencia. Por lo tanto, en nuestros conceptos no hay
contenido nada que no proceda de la experiencia interna o
externa.
As como los racionalistas propenden a un dogmatismo
metafsico, los empiristas propenden a un escepticismo
metafsico. Esto tiene una conexin inmediata con la esencia
del empirismo. Si todos los contenidos del conocimiento
proceden de la experiencia, el conocimiento humano parece
encerrado de antemano dentro de los lmites del mundo
emprico. La superacin de la experiencia, el conocimiento de

lo suprasensible, es una cosa imposible. Se comprende, pues,

la actitud escptica de los empiristas frente a todas las
especulaciones metafsicas.
Debemos atenernos a lo positivamente dado, a los hechos
inmediatos de la experiencia, y guardarnos de toda
especulacin metafsica. Slo hay un conocimiento y un saber,
el propio de las ciencias especiales, pero no un conocimiento
y un saber filosficometafsico.
Se identifican elementos en comn de esta teora
epistemolgica con el paradigma positivista al:
1. Concordar ambos en un monismo metodolgico: la
experiencia.
2. Dentro de ese marco el experimento y la observacin son
considerados los mtodos fundamentales del empirismo y del
paradigma positivista, es decir, que todas las actividades
deben efectuarse nicamente en el marco del anlisis de los
hechos reales verificados por la experiencia.
3. Por consiguiente ambos admiten un modelo formal de
investigacin que posee caractersticas anteriormente
mencionadas. La recoleccin de datos se basa en
instrumentos estandarizados. Es uniforme para todos los
casos.

Y por ltimo:
4. Ambos admiten una realidad accesible al sujeto mediante
la experiencia. Suponen la existencia independiente de la
realidad con respecto al ser humano que la conoce.