INTRODUCCIN A LAS BOMBAS ATMICAS

Dieter Johannes Baethge Ziegler

Para entender el concepto de las bombas atmicas, resulta fundamental partir
de una nocin sobre lo que son los tomos.
Si bien la palabra tomo proviene del griego , que significa
indivisible, es precisamente su propiedad de ser divisible lo que hace posible una
explosin atmica. El tomo es el mnimo constituyente de la materia ordinaria con
propiedades qumicas bien definidas, compuesto, a su vez, por partes ms
elementales pero sin propiedades qumicas definidas, digamos, piezas genricas e
iguales para todas las sumas que, al combinarse en determinados rdenes, darn
como resultado compuestos con propiedades distintas y especficas. El tomo est
constituido por un ncleo que es orbitado por uno o ms electrones. El ncleo del
tomo, a su vez, est compuesto por protones y neutrones. Es decir, que cuando
uno o ms electrones orbitan alrededor de una aglomeracin de neutrones y
protones, tenemos un tomo.

Puede haber dos tomos de un mismo elemento que sean distintos entre s. La
diferencia entre dos tomos de un mismo elemento que son distintos entre s,
est en la cantidad de neutrones contenidos en su ncleo. A esto se le llama
diferir en nmero msico.
Si, por otro lado, difiriesen en la cantidad de protones, se dira que difieren en
nmero atmico, pero eso implicara que ya no seran el mismo elemento. Es
decir, el nmero de protones presentes en el ncleo de un tomo, determina
precisamente el elemento que constituye. Si un tomo tuviese una cantidad
especfica de protones, adquirir una forma y caractersticas especficas que se
mantendrn incluso si se le agrega o resta neutrones, pero sta forma y
caractersticas sern reemplazadas por otras si se le resta o agrega uno o ms
protones. Por ejemplo, si tomamos un tomo con 92 protones, obtendremos un
elemento con determinadas propiedades y formas al que se le otorgar un

nombre para identificarlo (en este caso, uranio). Sin embargo, si le restsemos
tan solo un protn al tomo con un ncleo de 92 protones y lo volvisemos uno
de 91 protones, ste adquirira una forma distinta, al punto de que ya no sera
identificable como el mismo elemento, sino como otro distinto al que habra
que darle otro nombre para diferenciarlo (en este caso, protactinio). Lo mismo
ocurrira si a este tomo de 91 protones le restsemos, por decir, 9 protones y
obtuvisemos un tomo de 82 protones con nuevas propiedades y otro nombre
(en este caso, plomo) y as sucesivamente.
Se dice que dos tomos son istopos entre s cuando tienen el mismo nmero
de protones en el ncleo pero distinto nmero de neutrones.
Por ejemplo, un tomo de uranio siempre tendr 92 protones y aunque,
normalmente, suele tener 146 neutrones, en raras oportunidades puede,
tambin, tener 143 neutrones. El nmero total de neutrones y protones (es
decir, la composicin del ncleo de un tomo) se suma y da el nmero que
define el tipo de istopo. Por ejemplo, el tomo de uranio con 92 protones y
146 neutrones se conoce como uranio-238 o 238U (porque 92 + 146 = 238). Del
mismo modo, el tomo de uranio con 92 protones y 143 neutrones, se
conocer como uranio-235 o 235U. Como es asumible, si un tomo de uranio
tiene normalmente 146 neutrones y rara vez 143, es viable postular que el 238U
es ms comn y abundante que el 235U. De hecho, en la naturaleza, la
abundancia del primero es de 99,3%, mientras que la del segundo es de 0,7%.
A su vez, los isotopos, ya sean naturales o artificiales, pueden ser fisibles y no
fisibles. Esto quiere decir que algunos son ms propensos a la fisin que otros.
La fisin es un fenmeno que ocurre en el ncleo del tomo, por lo que
tambin se le conoce como reaccin nuclear. sta se da cuando el ncleo de un
tomo reacciona a un estmulo especfico, separndose en su cantidad de
protones y neutrones. Por ejemplo, si un istopo de 235U fuese bombardeado
por un neutrn libre, ste se sumara al elemento y lo tornara en 236U,
volvindose altamente inestable y terminara rompindose. Lo que ocurrira
sera que los 236 componentes de ese ncleo se separaran, por ejemplo, en
un elemento con 92 componentes en su ncleo, (en este caso, criptn), otro
con 141 (en este caso, bario) y tres neutrones libres que chocaran, cada uno,
con otros tomos de 235U, generando una reaccin en cadena. Como vemos, no
hay creacin de nueva materia, sino un reordenamiento de la ya existente: 236
= 92 + 141 + 3.

Dicha reaccin en cadena en la que los ncleos de los tomos se dividen es,
justamente, la explosin nuclear.

Ejemplos del reordenamiento de protones

La pregunta, ahora, es cmo hacer una bomba atmica? Lo primero, y ms

difcil, es reunir la cantidad suficiente de un elemento fisible, como lo es el 235U,
que como se explic previamente, es sumamente escaso. Lo siguiente es
disear un mecanismo que permita la colisin de dos pedazos de este material
fisible a la velocidad correcta para la reaccin nuclear en ese elemento
especfico.
Dado que los neutrones son propulsados por la reaccin nuclear en direcciones
variadas, es importante maximizar las probabilidades de que stos choquen
con otro ncleo y generen una reaccin en cadena. Esta probabilidad puede ser
maximizada o minimizada dependiendo de la posicin que cada tomo ocupe,
es decir, de la forma fsica que se le d al elemento. Por ejemplo, una esfera de
235
U sera una muy buena forma para que, sin importar en qu direccin vuelen
los neutrones, la mayora se encuentre con algn ncleo en su trayectoria. Del
mismo modo, una muy mala forma fsica para producir una reaccin nuclear
sera la de una hoja aplanada, ya que la mayora de los neutrones volara de la
superficie de la hoja y no encontrara otros ncleos en su trayectoria. Esta
cantidad y disposicin mnima del material fisible es lo que se conoce como
masa crtica.

Es posible, incluso, aumentar an ms la probabilidad de que ocurra una

reaccin nuclear si es que se recubre la esfera de material fisible con algn
otro material que haga rebotar de regreso a los neutrones que no colisionen
con algn ncleo. Este material se conoce como reflector de neutrones y
puede ser cualquier elemento que con la propiedad de, como su nombre lo
dice, reflejar los neutrones, como por ejemplo, plomo, acero, grafito, entre
otros. sese con responsabilidad.